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　　37昏暗的餐厅里，詹姆斯无精打采地搅拌着一碗炖羊肉。房间对面，肯德拉背对着他们摆弄着旧咖啡机。在詹姆斯旁边，麦克双手平放在大腿上，食物分毫未动。现在，更多的坏消息传来——今天一大早，里克没有挺过来。

　　肯德拉转身面向桌子，手里拿着两杯散发着焦味的咖啡。她轻轻地将一杯放在麦克的面前。“他要求举行霍皮族葬礼。”她说。

　　詹姆斯挣扎着站起来，他背部的肌肉向他的脊椎传递着痛苦的信号。里克将被葬在祖父的坟墓附近，就挨着平顶山。祖母说，他会等待罗斯把凯带回到他身边。但是现在，这种希望似乎比以往任何时候都更加渺茫。

　　经过一个漫长而不安的夜晚，詹姆斯仍未能把米莎哀伤的声音从脑海中赶出去。“鲁迪怎么样了?”他问道。

　　肯德拉叹了口气，“经过上次的治疗，他已经好些了。”她说，“但是，他的锁骨附近还是有那个讨厌的肿块——他们怀疑是转移了。我……不能和他说里克的事情。”肯德拉坐下来，拿起勺子搅拌着咖啡，看着奶精慢慢溶解。“问题似乎出在沟通中断上。”她说。

　　詹姆斯转向她，“什么?和鲁迪的通讯中断了?”从她坚定的表情可以看出，她已经重新集中注意力了，这是她在压力之下的习惯性动作。

　　肯德拉抬头看着他，“不……是母体。米莎说，孩子们已经无法与母体沟通了。这是她到达那里后知道的第一件事。”

　　詹姆斯双手撑在桌子上，忍受着再次困扰他的眩晕。“她是说，过去孩子们常常在大脑中和他们的母体说话吗?”他问，“那是怎么实现的?”

　　肯德拉喝了一口咖啡，然后用餐巾擦了擦嘴唇，“如你所知，孩子和母体之间，能通过他们的通信器进行沟通……”

　　“生物反馈芯片?”詹姆斯问道。这种芯片是一种用于远程监测健康的老旧技术。米莎体内也有一个，艾迪森建议不要将它移除。

　　“它不仅仅是生物反馈那么简单，通信器芯片会和可注射电子装置连接。它们会被植入孩子们的大脑。”

　　“植入大脑?”

　　“根据程序，孩子出生后，母体会立即为他们植入芯片及相关注射剂。在治疗神经退行性疾病[1]患者方面，麦克布赖德博士团队的专家拥有丰富的经验。芯片在传送生物反馈方面非常有效，同时也可以接收刺激。”

　　“接收?”

　　“孩子的信号是靠肌肉、消化道、肺的运动产生的力量连通的，因此很弱，而母体则消耗自身反应堆的电量，她们产生的信号要强得多，甚至在一段距离之外，都能发出刺激。”

　　“那么，这些机器人发出了什么样的‘刺激’呢?”詹姆斯问。

　　“例如母体可以在没有声音信号的情况下，给她的孩子发送声脉冲。不过米莎认为不仅仅是这样。她认为母体和孩子之间发展出了更高水平的非语言交流，一种不依赖文字的交流。”

　　“如果这是真的，那么这些孩子根本不是真正的人类。”麦克嘟囔道。

　　“和你、我一样，他们都是人类。他们和他们的母体有共同的联结，就像你我在孩提时代一样。”肯德拉说，“只是他们之间的联结不太一样，我能感觉到——更直接。没有人类，尤其是儿童会用芯片达成通信。”

　　“一种心灵感应?”

　　“也许。我们不知道。”肯德拉说，“但在母体和她的孩子身上，这种直观的联系确实会加强他们之间的纽带。”

　　詹姆斯眨了眨眼，试图让眼前模糊的画面变得清晰。“为什么米莎和她的机器人母体之间没有过这种体验?”

　　“和米莎之间的纽带还没来得及形成，她的母体就不在了。米莎勉强在她的孵化器里活了下来。”肯德拉摇摇头，“无论如何，你听到米莎说的了，这样的交流现在消失了。”

　　“为什么?”

　　肯德拉双手捧着已经变凉的咖啡。“某种代码退化?我想这是不可避免的……但是，在母体被设计好的所有交互系统中，似乎只有视觉系统和学习数据库仍然有效。”

　　“这会给孩子们带来危险吗?”

　　肯德拉盯着她的咖啡，“根据米莎告诉我们的信息，母体们似乎正在处理首要指令。”

　　“首要指令?那是什么?”

　　“安全。不惜任何代价的安全。想想吧，她们已经失去了通过反馈芯片来感知孩子的能力，失去了知道孩子何时饥饿、口渴、恐惧的能力，失去了传达警告或指示的能力。除了视觉识别和物理控制之外，她们无法履行自己的使命。”

　　詹姆斯坐下来，紧张不安地用食指敲击桌子，“所以溺水事件发生后，她们把孩子们关在了100号楼里?”

　　“她们甚至可能会认为，根本不应该让孩子们离开大楼，即使是为了寻找食物和水也不行。”

　　“她们怎么能这么做呢?”詹姆斯问，“这违背了她们不能伤害孩子的原则……”

　　“如果她们无法再接受孩子们的生物信号，那就不算违背这个原则。”

　　麦克握紧拳头，“那么，我们能做些什么?”

　　肯德拉叹了口气，看着他，“我想，是时候尝试让这些母体休眠了。”

　　詹姆斯盯着肯德拉，“我们可以做到这一点吗?”

　　肯德拉深深地吸了一口气，“我想可以。作为第十届大会后的标准程序之一，‘新黎明计划’被允许使用在水战中用来镇压异常机器人的复制病毒。昨晚挂断米莎的电话后，我找到了这些病毒，但是它们的信息被封锁在北达科他州的文件里。”

　　麦克向前倾身，“那么，要如何感染她们呢?”

　　肯德拉站起来，用一只手扶着额头，“我们不能像处理特殊程序指令那样简单地传播病毒。”

　　“为什么不能?”

　　“特殊程序指令只需要发动已经写入母代码的一系列指令。但是，要植入病毒，就需要上传新代码。母体不会允许我们这么做的。”她摘下眼镜，捏了捏鼻梁，“既然不允许，我们就需要尝试通过安全通道上传数据，这个安全通道是为了母体能够接收来自……诸如平板电脑的信息输入而设计的。”

　　“但是怎么才能……哦……”詹姆斯脑海中出现了米莎孤身一人在普雷西迪奥的画面，“你真的觉得米莎可以做到吗?”

　　“我觉得她是我们唯一的希望。”肯德拉伸出手，轻拍詹姆斯的手腕，“我知道你不想让米莎待在那里。但是，没有我们勇敢的小战士，我们甚至不知道孩子们陷入了这样的麻烦当中。”

　　[1]神经退行性疾病，又称为神经退化性疾病，是一种大脑和脊髓的细胞神经元丧失的疾病状态。