第十七章 废墟
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你在做什么，亚伦？他手持摇曳不定的火把，顺着阶梯步入下方更深的黑暗时，不禁自问道。太阳即将西下，营地距离这里还有数分钟的路程，但这道台阶对他散发出一种难以言说的诱惑。
卡伯和瑞根都曾警告过他这种情况。某些信使无法抗拒在废墟中寻获宝藏的引诱，愿意去冒不必要的风险、愚蠢的风险。亚伦知道自己就是这类人，但他一直无法抗拒探索“地图上失落的地点”，一如朗奈尔牧师所说。他利用担任信使赚取的财富展开这些旅程，有时候会前往远离道路好几天路程的地方。但不管耗费多大的劲，他一直没有多少收获。
他的思绪回到那叠他还来不及翻阅，便在他手中化为灰烬的上古典籍，划破自己手臂并导致伤口感染灼痛的箫剑，突然坍塌导致他受困三日，最后凭借自己的力量重见天日，却连一瓶酒都没带出来的酒窖。探索废墟从来没有带来任何好处，而且他知道终有一天这些废墟将成为自己的葬身之地。
回去，他催促自己。吃点东西、检查魔印，然后休息一下。
“黑夜会害死你。”亚伦诅咒自己，然后快步走下台阶。
尽管自怨自艾。亚伦依然难忍心中的兴奋。他感受到了自由城邦所缺失的自由与活力，这就是他立志成为信使的理由。
他抵达台阶底端，用衣袖擦了一把额头的汗水，拿出水袋喝了一小口水。在这种高温下，他实在很难想象日落后沙漠的气温竟然会降到足以冻死人。
他沿着一条满是碎石和沙砾的走廊前进，将火把插在墙壁上，火苗如同暗影恶魔般上下左右翻飞。世界上有暗影恶魔吗？他心想。照我的运气来看应该是有的，他叹气，世上存在着太多他不知道的事。
在过去的三年中，他学到了很多，如同海绵般拼命吸收来自其他文明的知识及对抗地心魔物的经验。在安吉尔斯森林里，他花了几个星期研究木恶魔。在雷克顿，他见识过比提贝溪镇双人独木舟还大的船只，为了满足对水恶魔的好奇，手臂上多了道凸起的疤痕。他当时很幸运，可以站稳脚跟拉扯水恶魔的触角，将它拖离水面。由于无法忍受陆地的空气，恐怖的怪物放开亚伦窜回湖中。他在那里停留好几个月研究水系魔印。
来森堡和他的家乡很像，不太像是一座城市，比较类似农村村落，人人互助合作，减少穿越魔印桩而来的地心魔物造成的损失。
但沙漠之矛克拉西亚堡，才是亚伦最向往的城市。克拉西亚终年刮风，白天炎热，而冰冷的夜晚则会召唤来自沙丘的沙恶魔。
克拉西亚，一座顽强的城市。
克拉西亚的男人不允许自己向绝望屈服。他们每晚都将女人和小孩锁在家中，拿起长矛和大网与地心魔物作战。他们的武器和亚伦携带的一样，无法刺透地心魔物坚硬的外壳，但它们可以刺痛恶魔，足以将它们逼入魔印陷阱，然后等到太阳升起，把它们化为灰烬。他们坚定的信念十分鼓舞人心。
但学得越多只是让亚伦渴望更多。每座城市都教会他一些其他城市学不到的技术——世上一定有某个地方存在着他寻求的答案——于是他踏入这座废墟。这座一半埋在沙里的安纳克桑城废墟，已数百年无人造访。地表上的城墙楼房等已在风沙的侵蚀下坍塌风化，但深入地底的部分，至今仍保存完好。
亚伦走过转角，屏住呼吸。借助幽暗的火光，他看见前方走道两旁的石柱上刻满符号——魔印。
亚伦移近火把仔细查看。这些魔印年代久远，非常古老，散发着数百年累积下来的腐败味。他从背包里拿出纸张和炭笔开始拓印，接着咽了一下喉咙，继续往里走，每一步都很小尽量不激起陈年的积尘。
他来到走道尽头的一扇石门前。门上雕刻着斑驳的魔印，亚伦只认得其中几个，他取出笔记本，抄下还可以辨识的魔印，然后开始研究这扇门。
它比较类似石板，不太像门，亚伦很快就发现除了本身的重量，他并没有任何东西可供支撑。他拿出长矛充当杠杆，将矛头插入墙面和石板间的缝隙，然后用力一拈；矛头立时折断。
“黑夜呀！”亚伦骂道，在距离密尔恩如此遥远的地方，金属十分昂贵、稀有。他不愿放弃，从背包中取出凿子和榔头开始凿墙壁。他轻松地凿落不少沙石，不一会儿，就挖出可以将矛柄伸入后方房间的缺口。亚伦将又粗又硬的矛柄插入缺口，用尽全身重量顶上，大石板微微松动了一些。大石板还是太重，木柄可能会在推开大石板前折断。亚伦继续利用凿子撬开石门下方的地板石块，挖出一条足以将凿尖插入的凿沟。既然有办法移动这块石板，便可利用它本身的惯性让它继续移动。
回到长矛前，他再度使劲去推。石板一动不动，但亚伦咬紧牙关用力。最后，在震耳欲聋的撞击声中，石板轰然倒下，墙面上留下一道狭窄的裂缝，尘土四下飞扬。
亚伦进入一间看起来像是墓穴的地下室。空气弥漫着陈年的腐味，但新鲜空气已经开始自外面的走道涌入。他高举火把，发现墙上画满许多有民俗特色的小人图像，描绘出上古人类与恶魔作战的景象。
似乎是人类处于优势的时代。
房间中央躺着一座黑色石棺，粗略雕刻成男子手持长矛的图案。亚伦来到石棺前，注意到整座棺材四周刻满魔印。他伸手触摸它们，这才发现自己的手在颤抖。
他知道离太阳下山只剩一点点时间，但此刻就算所有地心魔域的恶魔都爬出来找他，他也不愿转身离开。他作了一次深呼吸，走向石棺头部，用力推开棺盖，试图在不破坏棺盖的情况下打开石棺。亚伦突然觉得自己应该先抄录魔印图案，明天再来开棺盖探宝，可充满好奇的他哪忍受得住那份煎熬。
亚伦一脚蹬在身后的墙上施力，肌肉上青筋勃起，满脸涨得通红。沉重的棺盖缓缓开启，在一声回荡于走廊上的吼叫声中，棺盖滑开，掉落在地。
亚伦毫不理会棺盖，只是凝望着石棺中的景象。里面的尸体保存良好，但尸体无法吸引他的目光。亚伦眼里只看到它包满布条的手中所握着一杆金属长矛。
亚伦虔敬地将武器自尸体粗壮的手掌中取下，对它的轻盈感到十分惊奇。这根长矛从头到尾足足有七英尺长，矛柄直径超过一英寸。矛头在尘封多年后仍锋利无比。亚伦不曾见过这种金属，但这个想法并没有在他的脑海中停留，因为另一件事吸引了他——长矛身上刻有魔印。魔印沿着银色的柄身雕刻，一种已经失传的技术。这些魔印与他所学到的魔印大不相同。
当亚伦了解到这是多么重大的发现时，同时也察觉到自己离死神有多近。太阳渐渐西沉。如果他没有活着将这些古董带回文明世界，一切将没有意义。
亚伦抓起火把，冲出墓穴，飞速跑过走廊，一次跨越好几级台阶上楼。他凭借直觉穿梭在迷宫似的走道中，暗自祈祷自己没有走错路。最后，他看见出口外的尘封街道，但门外没有丝毫日光洒落。来到门口时，他发现天空还有些微色彩。太阳才刚刚下山。营地已印入眼帘，地心魔物才刚开始现身。
亚伦没有丝毫迟疑，沙恶魔体型较小，动作比较灵巧，但在众地心魔物里仍属于最强壮而且外壳最硬的品种之一。它们有小巧尖锐的鳞片，呈肮脏的黄色，在沙漠中看来毫不显眼，与它们的表现石恶魔身上的深灰色大型甲壳大不相同，而且它们以四肢着地行走，而石恶魔则以双脚站立。
但它们的长相一模一样；两排锐利的牙齿如同动物的口鼻般露在下颚之外，鼻孔很粗，而且相隔较远，十分接近上方没有眼睑的大眼。额头上骨骼高高隆起，如同尖锐的兽角般长在鳞片间。它们在行走时会不停甩头，借此甩落永不止歇的风沙。
而比巨大的体型更可怕的在于，沙恶魔集体掠食。它们团结协作，不达目的誓不罢休。
亚伦心跳急促，将刚刚的惊喜完全抛到脑后，以敏捷的动作极快地穿过废墟，跳过坍塌的石柱和石块，左右闪避逐渐形成的恶魔。
在恶魔理清地表的状况之前，亚伦朝自己的魔印圈冲去。他踢中一头恶魔的膝盖后方，将它击倒在地，迅速通过。接着他笔直冲向另一头恶魔，在最后关头才向旁闪开，恶魔的利爪划过空荡荡的空气。
随着魔印圈逐渐接近，亚伦全速前进，但一头恶魔挡在面前，已经闪躲不及。对方近四英尺高，它四肢伏地，嘴中发出饥渴的嘶嘶声，准备攻击直冲到面前的猎物。
亚伦已经十分接近目的地了——他宝贵的魔印圈就在数英尺外。他现在能做的就是战胜恶魔，然后在它杀死自己前滚入魔印圈内。
他跳起身来撞向恶魔时刺出自己的钢铁长矛。长矛击中恶魔时发出一道强烈的闪光，亚伦重重落在一片沙地上，头也不回地冲入魔印圈内，终于远离危险。
亚伦一面猛喘，一面抬起头来，透过沙漠暮色下的轮廓看着将他团团围住的沙恶魔。它们嘶嘶吼叫，攻击他的魔印，利爪在力场上划出耀眼的魔光。
透过其中一道闪光，亚伦看见刚刚被他撞倒的恶魔。它正一步步远离亚伦以及它的同伴，在沙地上留下一条深黑色的痕迹。
亚伦瞪大双眼。慢慢地，他低头凝望依然握在自己手中的长矛。矛头上沾满了恶魔的脓汁。
亚伦强忍住大笑的冲动，回头看向受伤的恶魔。一个接着一个，恶魔的同伴停止攻击亚伦的魔印，开始嗅闻空气。它们转身，瞪着地上的胆汁痕迹，然后转向受伤的恶魔。众恶魔发声喊叫，扑向受伤的恶魔，将它撕成碎片。
沙漠夜晚的寒意终于强迫亚伦将目光自金属长矛上移开。之前扎营时，他已经架好了一堆堆柴禾，此刻他打了点火星进去，生起营火取暖，顺便烧制食物。下午，亚伦已将黎明跑者捆绑在魔印圈中，覆盖毛毯，刷过鬃毛并且喂食，然后才离开营地前往探索废墟。
与过去三年的每个晚上一样，独臂魔在月亮升起后立刻现身，穿越沙漠，赶跑挡路的地心魔物，站在亚伦的魔印圈前。亚伦按照惯例双掌击向它，独臂魔则朝他发出愤怒的吼声。
刚离开密尔恩时，亚伦曾怀疑可能无法在独臂魔攻击魔印圈的巨响中入眠，但现在他对这种声音已习以为常。这些年来，证明了他的魔印圈已坚不可破，亚伦还是谨小慎微地维修它、修补绳索、擦亮木牌。
他痛恨这头恶魔，长年的对抗并没有让他与密尔恩城墙守卫一样对它产生熟悉感。就像独臂魔记得手臂是被谁砍断的，亚伦也从未忘记自己背上皱巴巴的伤痕是谁抓的，当年是谁差点夺走了自己的性命。他同时也记得密尔恩有九名魔印师、三十七名守卫、两名信徒、三名草药师，以及十八名平民葬身在它手下。他冷冷地瞪着恶魔，下意识地抚摸手中的新矛。如果他主动进攻会怎么样？这把武器刺伤了一头沙恶魔。其上的魔印是否也能伤害石恶魔？
他竭尽全力抗拒跳出魔印圈去决战的冲动。
阳光将恶魔逐回地心魔域，亚伦几乎彻夜未眠，但依然兴致高昂地自地上爬起。用过早饭后，他取出记录，检视长矛，专心一意地抄录所有魔印，并且研究它们在矛柄和矛头上相互连接的模式。
忙完手上的活，太阳已高挂天际。他拿了另一支火把，回到地下陵寝拓印刻在石棺上的魔印。底下还有其他墓穴，他很想不顾一切逐一撬开它们。但就算多待一天，他的食物都会在抵达黎明绿洲前耗尽。他本来是抱着赌一赌的心态期待在安纳克桑城里找到水井，而他也找到了，但附近的植物稀疏且不宜食用。
亚伦叹了口气。这座废墟已经耸立数百年了，下次再来的时候，它还是会在这里，只希望到时候他是带着一整队克拉西亚魔印师同行。回到地上，日头已经逐渐西进。亚伦花了点时间活动身体，喂黎明跑者，为自己煮了一顿晚餐，盘算着当前的处境。
克拉西亚人会要求证据，长矛刻有杀死恶魔的证据。他们是战士，不是废墟探险家，他们不会在理由不够充足的情况下腾出任何有战斗能力的人手参与远征探险。
证据，他心想。当然应该由他提出。
距离日落只有一小时，亚伦开始布置营地。他再度捆绑马匹，检查围在马身边的携带式魔印圈。他如同往常一样准备好自己的十英尺魔印圈，然后从背包里取出许多魔印石，开始在魔印圈外架设一道直径四十英尺的大型魔印圈。他稍微放宽魔印石的间隔距离。仔细计算它们的位置。鞍袋里还有一道携带式魔印圈——亚伦总是喜欢多准备一份——他将这道魔印圈也架设在营地中，位于外圈内侧，沿着边缘而设。
忙完后，亚伦跪坐在内圈里，长矛摆在身侧，深深呼吸，涤净心灵。他并没有张眼去看太阳西落、沙漠地平线的反射暮光，以及黑夜降临的景象。
小型沙恶魔最先现身，亚伦听着外圈的魔印力场发出魔光及撞击声，阻挡它们的攻击。片刻后，他听见独臂魔的叫声，推开挡路的小恶魔，来到亚伦的外圈前。亚伦没理会他，继续作深呼吸，闭目养神。这种不屑一顾的表情令独臂魔愤怒不已，它开始拼命攻击魔印圈。
一时间魔光大作，尽管紧闭双眼，他依然可以看见光亮。但恶魔没有立刻继续攻击。看到独臂魔好奇地侧头打量，亚伦露出一丝冷笑。
独臂魔再度攻击魔印，接着再次中止。这次，恶魔发出尖锐的吼叫，伸出魔爪，对着魔印力场挥出完好的手臂。恶魔身体前倾，仿佛在推挤一道看不见的墙，于痛苦的嘶吼声中一再增加力。它的魔爪与力场接触的地方绽放出一张狂暴的魔法光网，随着恶魔加强力道，魔印力场开始出现向内缩的现象。
在令亚伦胆战心惊的声响中，石恶魔挺直双脚，踏穿魔印网，跌入两道魔印圈之间。黎明跑者嘶声哀鸣，试图挣脱绳索。
亚伦与石恶魔同时起身，目光交会。弱小的沙恶魔拼命模仿独臂魔的身姿，但魔法石的间隔十分精确，单凭沙恶魔的力量根本无法闯入。它们朝魔法力场发出沮丧的叫声，退到一旁见证魔印圈内的冲突。
现在的亚伦已经比第一次见面时长高了许多，但独臂魔似乎还是和那个恐怖的夜晚里同样高大。石恶魔从头到脚超过十五英尺，比两个男人加起来还高。亚伦必须抬起头来才能看到地心魔物狠狠瞪视自己的双眼。
独臂魔张开血盆大口，露出两排锐利的牙齿，口水直流，并且挑衅地伸展匕首般的利爪。它挺起坚硬的胸膛，上头覆盖一层一般武器无法穿透的黑色硬壳，长满尖刺的尾巴前后甩动，力道足以杀死马匹。它的身体因为穿越魔印而满身焦痕，不断冒烟，但这些明显的创伤只会让地心魔物看来更危险，如同因痛苦而疯狂的巨人。
亚伦紧握金属长矛，步出魔印圈。