第三章
火车上，艾萨克对面坐了一个小女孩和她的父亲，那是个衣着寒酸却彬彬有礼的男人，戴了顶圆顶硬礼帽，穿着件二手夹克。每次小女孩看向这边，艾萨克都会朝她做个大大的鬼脸。
小女孩的父亲轻声对她说话，变戏法逗她高兴。他给她块卵石，让她握在手中，然后飞快地吹了口气。卵石变成了一只青蛙。小女孩对着那个黏滑的东西高兴地尖叫起来，还害羞地抬头瞥了艾萨克一眼。艾萨克也吃惊得张口结舌，一边离开座位一边惊讶地嘟囔着。他在小女孩的目送下打开车门，步入斯莱站，然后一路走上街道，在行人车流中蜿蜒穿行，走向獾泽。
有着“科学区”之名的獾泽街道狭窄扭曲，很少能见到出租车或动物的踪影，它是这座古老城邦年代最久远的地区。往来的行人形形色色，什么种族都有，面包房、洗衣房、行会会馆——任何社区所需的服务设施一应俱全。这儿有酒吧、有商店，甚至还有座国民卫队军塔，又小又矮，就戳在这块三角形地区的顶点、黑腐河与焦油河的交汇之处。此处水泥剥落的墙壁上张贴的海报与城里别处并无二致，宣传同一间舞厅、通知同一条将要施行的法令、号召对同一个政党的效忠。但在所有这些看起来再正常不过的表象之下，整个地区充斥着一种张力，仿佛某种可怕的事情下一秒就会发生。
传说中，禁忌的科学实验会发出具有危害性的谐波，而獾这种动物天生对此具有某种免疫力——在獾泽，成群结队的獾在光天化日之下蹦蹦跳跳地跑过，梨状的身躯消失在商店门口特别加设的活板门里。临街店面厚玻璃橱窗上的阁楼。河边经过改造的老旧仓库，供奉异教神祇的神庙被人遗忘的地下室——在这些地方，以及所有其他建筑物的边角缝隙，獾泽的居民们操持着他们的营生：物理学家、通灵师、生物奇术士和畸形学学者；化学家；亡灵化学家；数学家；恶魔学家、炼金术士和蛙人萨满；还有那些像艾萨克一样，研究的东西无法纳入任何已知理论范畴的人。
屋顶上空飘拂着怪异的蒸汽。交汇于此的两条河流变得迟滞缓慢，时不时地，某块水面会腾腾冒烟，那是河水混合了不知名的化学物质所变成的强效化合物。失败实验的废弃物，从工厂、实验室以及炼金术师的密室流出，随机混合成效力未知的药剂。在獾泽，谁也不知道这一刻的河水是什么性状、会导致何种后果。大家只知道，有些年轻的掘泥工人在河泥里搜寻值钱玩意时，无意间踏入某块变色的泥沙，便突然开始用某种早已失传的语言侃侃而谈，或是发现自己头发里爬满蝗虫，或者身体渐渐变得透明，直至消失不见。
艾萨克走过一段僻静的河岸，踏上一条石板风化、杂草丛生的棕土步道。在黑腐河对岸，史前巨肋高高地耸立在骨镇的屋顶上方，像一排数百英尺长的弯曲獠牙刺入天空。河水向南流去，水流的速度变快了一些。他能看见半英里外的斯特莱克岛，黑腐河在那里与焦油河汇合，随即被斯特莱克岛挡住去路，只得转了个大弯向东流去。议会大厦的古老石墙与塔楼从斯特莱克岛的边缘蔚然拔起。浴水而出的黑曜石建筑边角圆钝，就像凝固的喷泉，自下而上渐渐倾斜，渐渐显出人工修整的痕迹。
云层正在消散，露出水洗过一般的天空。艾萨克能够看到他工作室的红色屋顶从周围的房屋间凸显出来。工作室前面是当地一家小酒馆的前院。“垂死孩童”。院子里杂草丛生，古老的桌子爬满真菌，色彩斑驳。在艾萨克的记忆里，从没有人在那些桌子旁坐过。
他走进酒吧。光线似乎一度想要挣扎着穿过污迹斑斑的厚窗户，却在半路宣告投降，将室内留给一片昏暗。墙上除了污垢再没有别的装饰。酒吧里几乎是空的，只有一些最忠诚的酒徒，抖索的手指纠缠在酒瓶之上。有几个是瘾君子，有几个是改造人。还有些两者都是：“垂死孩童”来者不拒。一群瘦弱不堪的年轻人类男子横七竖八地瘫在一张桌子上阵阵抽搐，显然正沉浸在“喜赞”、“梦矢”或“极乐茶”带来的欢愉之中。一个女人用喷着蒸汽的金属爪子握着杯子，机油滴滴答答地掉在地板上。角落里，一个男人安静地从一个碗里舔着啤酒，不时舔舔移植在脸上的狐狸口鼻。
艾萨克轻声地向坐在门边的老人致意，约书亚，他身上的改造之处非常小，但非常残酷。一次失败的入室盗窃，他拒绝指证同伙，于是督导师下令让他将这沉默永久保持下去：他的嘴被移走，一块皮肉被精确无误地缝合在同一位置。显然，约书亚觉得与其靠鼻管吸食汤汁而活，不如自己动手切开一张新的嘴，不过疼痛让他手抖了，所以那张新的嘴看上去是个参差不齐、未曾完成的裂缝，一道萎软的创口。
约书亚向艾萨克点点头，他正用手指小心地拨弄嘴巴，让那些皮肉围拢住一根吸管，然后开始贪婪地吸食苹果酒。
艾萨克朝房间后部走去。吧台在一个角落里，非常矮，台面离地大概只有三英尺。吧台后面，酒吧老板希尔克里斯切克正在一槽脏水里快活地打滚。
希尔吃住干活睡觉都在这个水槽里，靠着巨大有蹼的双手和青蛙后腿，他能把身子从水槽一头挪到另一头，他的身子圆滚滚又颤巍巍的，像一粒肿胀的睾丸，仿佛没有骨头。他又老又胖，而且脾气很坏，即使以蛙人的标准衡量也是如此。他就像一袋长有手脚的陈腐血液，没有单独成型的头颅，而是在身体正面的肥肉中间戳着一张坏脾气的脸。
每月两次，他会把身周的脏水舀出去，用一桶桶清水兜头淋下，一边放屁一边愉快地叹气。蛙人在干燥的地方最少能待上一整天，并不会对身体产生什么不良影响，但希尔懒得麻烦。他从头到脚散发出粗鲁和懒散的气息，并且选择在脏水里保持这种状态。艾萨克总是忍不住觉得希尔的自甘堕落像是某种带有挑衅意味的表演，仿佛他很享受这种“老子永远比你恶心”的感觉。
早些年里，就像每个快活地试探自己究竟能邋遢到何种地步的年轻人一样，艾萨克常在这儿喝得酩酊大醉。现在他成熟了，想找些乐子时更常光顾的是那些干净体面的酒馆，回到希尔的破烂酒吧只是因为这儿离他的工作室非常近，而且，越来越多是出于研究的目的。这点令他始料未及——希尔能向他提供他所需要的实验样本。
当希尔扭着身子朝艾萨克挪过来时，尿褐色的臭水荡漾着从水槽边缘溢出。
“喝点啥，扎克？”他大声嚷嚷道。
“金啤。”
艾萨克把一张两元钞票弹到希尔手上，看着后者从身后的架子上取下一个瓶子。艾萨克小口抿着廉价的啤酒，一屁股坐到一张凳子上，正好坐在某些可疑的液体上面，不禁做了个鬼脸。
希尔坐回水槽中，也没看艾萨克，便用简短而粗鲁的话语开始了一场关于天气和啤酒的愚蠢谈话。他一边说一边打着手势。艾萨克只在必要时插上两句，确保谈话能够继续下去。
他面前的柜台上，有两个水聚成的粗陋人像，正往老旧的木头纹理里渗去。就在他盯着看的时候，这两个人形飞快地消融，失去了完整的轮廓，变回一摊水。希尔懒洋洋地从水槽中掬起一捧水，开始揉捏。在希尔手中，水变得黏土一样，捏出的形状竟保持不变。来自水槽的小粒尘土和污浊颜色在水人身体里打着旋。希尔捏出水人的脸，捏出鼻子，捏出两条小香肠粗细的腿。然后把这小小的人像摆在艾萨克面前。
“这就是你要的？”他问。
艾萨克咽下剩余的啤酒。
“干杯，希尔。非常感谢。”
艾萨克非常小心地朝那小人吹气，直到它仰面躺在他掬起的双掌之中。构成它身体的水有少许晃荡，不过艾萨克能感觉到让它保持完整形状的表面张力。希尔面带玩世不恭的微笑，目送艾萨克捧着那个小雕像疾步走出酒吧，向他的实验室走去。
外面的风变大了。艾萨克小心翼翼地护着他的宝贝，快步走进一条小巷，这条小巷连接着“垂死孩童”、涉水者路和他的工作室——也是他的家。他用屁股顶开绿色的大门，倒退着进了屋子。艾萨克的实验室多年前曾是一所工厂兼仓库，空间宽敞，地板布满灰尘，乱七八糟地摆着小凳子和干馏炉，角落的高处支着黑板。
高声的问好从一楼的两个角落同时传来。是大卫·沙拉肯和拉布勒梅·德斯柯特——像艾萨克一样不合群的科学家，与他合租此地。大卫和拉布勒梅使用一楼，每人占了一个角落，摆满各自的工具，由四十英尺长的空白木板隔开。一个经过改装的水泵在两人各自所占区域之间的地板上探出头来——他们两人共用的清洁机器人正滚过地板，毫无效率地清扫着灰尘，发出高声的噪音。他们留着那没用的玩意只是因为怀旧情绪作祟吧，艾萨克想。
艾萨克的工作室，包括他的厨房和床铺，位于一条巨大的过道上，过道嵌在这所老工厂的半空，大概有二十英尺宽，绕了整个厂房一周，边上有摇摇欲坠的木头栏杆，自从拉布勒梅钉上这些栏杆之后，它们竟奇迹般地保存至今。
大门在艾萨克身后重重碰上，门边挂着的长条镜子一阵颤抖。我真不敢相信这玩意还没碎掉，艾萨克想。我们得把它取下来。但像往常一样，这个念头在他的脑子里突如其来又倏然而逝。
当艾萨克三步合作一步地上楼时，大卫看见了他手里捧着的东西，大笑起来。
“又是希尔克里斯切克的高水平艺术杰作哈，艾萨克？”他扯着嗓子喊。
艾萨克也回头咧开嘴笑了。
“我从来只要最好的！”
多年以前，是艾萨克找到了这个仓库，所以他得以首先挑选工作区域。眼前就是了。他的床、炉子和夜壶放在一处凸起平台的一角，平台另一端摆满庞杂的实验设备，十分惹眼，正是他的实验室。架子上是摆得满满的玻璃器皿和黏土容具，里面装满古怪的合剂和危险的化学物。墙上星罗棋布地挂着胶版相片，相片上，艾萨克和朋友们摆出各种姿势站在城市各处及原木林中。仓库背靠着棕土步道：他的窗户正俯瞰着黑腐河及河对岸的骨镇，视野极好，能一览无遗地看到史前巨肋和泉树的火车。
艾萨克一路跑过巨大的拱窗，来到一架复杂的机器前，它由锃亮的黄铜制成，上面缠结密布着管道和透镜，刻度盘和测量仪胡乱地塞在机器各处——只要那里有地方能让它们待住。
机器的每个元件上都印着一个惹人注目的标识：新克洛布桑大学物理部资产。禁止挪用。
艾萨克查看了下机器核心部位的小锅炉，看到它没有熄灭，放下心来。他铲了一把煤进去，闩上炉门。然后把希尔的小塑像放在一个观测台上，罩上玻璃罩子，然后用力扯了数下观测台正下方的抽气筒，将玻璃罩子里的空气抽出，再通过一根薄皮管往里面灌入煤气。
做完这一切，他才松了口气。这下蛙人的水塑像能完整地保持更长时间了。类似这样的水塑像在蛙人手中成型之后，如果不加触碰，大概能完整地保存一个小时，然后慢慢化成一摊水。如果加以摆弄，它们的溶化速度会快上很多：好在惰性气体能减缓这个速度。现在，他也许能有两个小时的时间对它进行研究。
艾萨克是在不经意间对蛙人的“塑水术”产生兴趣的，这是他研究统一能量理论的一个间接结果。他很想弄明白，能够让蛙人对水进行塑形的那种力量，是否与他试图求证的一种键合力有所关联——这种键合力在某些情况下将物质聚合在一起，在另一些情况下又粗暴地驱使它们四散分离。这正是典型的“艾萨克式研究”：在研究主要课题时发现一条冷僻的旁支小径，于是借着一股子不管不顾的劲头往前猛冲，直到一脚踏入执念的深坑，不过，那执念绝大多数时候也不会持续很久。
艾萨克调整了一些透镜筒的角度，然后点燃一盏煤气灯，照亮水塑像。眼下，学术界对于塑水术的研究尚属空白，这让艾萨克既是兴趣盎然又是愤恨不满，他又一次深深地体会到，有多少主流的科学家满嘴胡言，有多少所谓的“分析报告”不过是简单的事实描述，藏在一大堆故弄玄虚的废话后面，而且就这么点简单的事实，还常常描述得十分糟糕。他最喜欢的一个例子来自一本备受推崇的权威著作：本齐姆博格的《水之物理度量》。当他读到书里的这段话时，气得忍不住高声大叫，甚至把它仔细地抄下来钉在墙上。“蛙人通过他们所谓的‘塑水术’，能够操控水的可塑性，将水的表面张力保持在一个特定的数值，从而使水在短时间内维持塑造者赋予的任何外形。‘塑水术’的完成，是蛙人对一种‘聚水为一体/散水于无形’的能量场在短时间内加以增大的结果。”
换句话说，在蛙人究竟是怎样将水塑造成形的问题上，本齐姆博格知道的并不比艾萨克多，也不比一个街头顽童或是老希尔克里斯切克本人多。
艾萨克依次拉动杠杆，来回切换玻片，让不同颜色的光穿透水塑像，他能够看到水人的边缘处已经开始松弛塌陷。透过一块高倍放大目镜，他能够看到极小的微生物在水中盲目地蠕动。水塑像的内在结构倒是完全没有改变：仿佛这个小水人只是想换个地方待待。
当水塑像开始往观测台上的一条缝隙里渗去时，艾萨克将它收拢起来。之后他会再对它进行检查，尽管根据以往的经验，他知道自己不会发现任何有意思的东西。
艾萨克在身边的一个拍纸簿上匆匆做着笔记。接下来的时间里，他用那个水塑像做了各种实验，用注射器戳它，吸走一些水；从各种角度拍摄它的胶版照片；将极小的气泡送进它里面，看着气泡冉冉上升，在水人头顶迸裂。最后，他将水人煮沸，让它变成蒸汽消逝在空气中。
大卫养的母獾辛赛里提不知什么时候溜达到了楼上，嗅着艾萨克垂下的手指。他漫不经心地摸了摸她，她却开始舔他的手，于是艾萨克大声告诉大卫，辛赛里提饿了，却惊异地发现屋子里一片寂静。大卫和拉布勒梅早已离开，大概是去吃顿迟到的午餐：他已经在这儿待了好几个小时了。
他伸了伸懒腰，走到自己的食品储藏室，扔给辛赛里提一块拧巴的干肉，母獾开始高兴地啃食。船只经过的声音透过身后的墙壁传来，艾萨克感觉自己渐渐回到了现实世界。
楼下的大门猛地打开又合上。
他一路小跑到楼梯口，满心希望看到自己的同伴回来了。
他错了。站在一楼空阔地板中间的是一个陌生人。他的到来搅动了平静的空气，气流像触须一样缠裹着他，在他周围带起一阵飞旋的尘埃。光线从敞开的窗户和砖墙上的裂缝钻进来，凌乱地落在地板上，却没有一束照在他身上。艾萨克吃了一惊，身子一震，木质楼板发出一阵极轻微的吱嘎声。楼下的陌生人猛地扭过头，拂落兜帽，双手抱胸，一言不发地朝上望来。
艾萨克的眼睛震惊地睁大了。
那是一个鹰人。
艾萨克几乎是一路滚下楼梯，手指胡乱地摸索着扶手，目光一刻也不愿从这位不寻常的访客身上移开。他感到自己的脚触到了地面。
鹰人俯视着他。艾萨克的好奇终于战胜了礼貌，他直愣愣地回瞪过去。
这个站在艾萨克面前的巨大生物大概有六英尺多高，锋利的脚爪从脏兮兮的斗篷下伸出。那块褴褛的布料几乎拖到地面，松松垮垮地遮住鹰人的每一寸身体，完全掩盖了他的体貌特征，只有他的头露在外面。那张夺人眼球又难以用语言描绘的鸟脸正带着一种傲慢的神气居高临下地凝视着艾萨克。他的鸟喙弯成锐利的角度——那角度大概介乎茶隼与猫头鹰之间。光滑闪亮的羽毛从赭石色渐渐过渡为暗褐色，最终变成带有斑点的深棕色。那双正盯着艾萨克的眼睛是深黑色的，虹膜只是大块黑色中的一线斑纹。眼眶镶嵌的位置十分微妙，让鹰人的脸看上去总像是在冷冷地讥笑、骄傲地蹙眉。
裹住鹰人全身的粗制麻布在他的背后鼓起了一个大坨，高高地突出到他脑后的位置，艾萨克绝不会弄错——那是他收拢的巨翼，由骨骼、皮肤和羽毛组成，高出肩膀大概有两英尺，也许更高，两只翅膀拢在一起，形成优美的弧度。艾萨克从未近距离地见过鹰人舒展双翅，不过他曾在书上读到过这样的描述：当鹰人展开双翼时，能够掀起滚滚尘雾，在猎物身上投下巨大的阴影。
你大老远从家乡跑来这儿，是要干吗？艾萨克惊奇地想。看看你身上的颜色：你是从沙漠来的！你肯定走了成百上千里路，从塞梅克而来。你到底来这儿干吗来了，你这个让人过目不忘的傻瓜？
他差点因为惊惧与敬畏冲着这只巨大的食肉猛禽摇晃脑袋，接着，他清了清嗓子，开口说道：
“需要帮忙吗？”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
小女孩的父亲轻声对她说话，变戏法逗她高兴。他给她块卵石，让她握在手中，然后飞快地吹了口气。卵石变成了一只青蛙。小女孩对着那个黏滑的东西高兴地尖叫起来，还害羞地抬头瞥了艾萨克一眼。艾萨克也吃惊得张口结舌，一边离开座位一边惊讶地嘟囔着。他在小女孩的目送下打开车门，步入斯莱站，然后一路走上街道，在行人车流中蜿蜒穿行，走向獾泽。
有着“科学区”之名的獾泽街道狭窄扭曲，很少能见到出租车或动物的踪影，它是这座古老城邦年代最久远的地区。往来的行人形形色色，什么种族都有，面包房、洗衣房、行会会馆——任何社区所需的服务设施一应俱全。这儿有酒吧、有商店，甚至还有座国民卫队军塔，又小又矮，就戳在这块三角形地区的顶点、黑腐河与焦油河的交汇之处。此处水泥剥落的墙壁上张贴的海报与城里别处并无二致，宣传同一间舞厅、通知同一条将要施行的法令、号召对同一个政党的效忠。但在所有这些看起来再正常不过的表象之下，整个地区充斥着一种张力，仿佛某种可怕的事情下一秒就会发生。
传说中，禁忌的科学实验会发出具有危害性的谐波，而獾这种动物天生对此具有某种免疫力——在獾泽，成群结队的獾在光天化日之下蹦蹦跳跳地跑过，梨状的身躯消失在商店门口特别加设的活板门里。临街店面厚玻璃橱窗上的阁楼。河边经过改造的老旧仓库，供奉异教神祇的神庙被人遗忘的地下室——在这些地方，以及所有其他建筑物的边角缝隙，獾泽的居民们操持着他们的营生：物理学家、通灵师、生物奇术士和畸形学学者；化学家；亡灵化学家；数学家；恶魔学家、炼金术士和蛙人萨满；还有那些像艾萨克一样，研究的东西无法纳入任何已知理论范畴的人。
屋顶上空飘拂着怪异的蒸汽。交汇于此的两条河流变得迟滞缓慢，时不时地，某块水面会腾腾冒烟，那是河水混合了不知名的化学物质所变成的强效化合物。失败实验的废弃物，从工厂、实验室以及炼金术师的密室流出，随机混合成效力未知的药剂。在獾泽，谁也不知道这一刻的河水是什么性状、会导致何种后果。大家只知道，有些年轻的掘泥工人在河泥里搜寻值钱玩意时，无意间踏入某块变色的泥沙，便突然开始用某种早已失传的语言侃侃而谈，或是发现自己头发里爬满蝗虫，或者身体渐渐变得透明，直至消失不见。
艾萨克走过一段僻静的河岸，踏上一条石板风化、杂草丛生的棕土步道。在黑腐河对岸，史前巨肋高高地耸立在骨镇的屋顶上方，像一排数百英尺长的弯曲獠牙刺入天空。河水向南流去，水流的速度变快了一些。他能看见半英里外的斯特莱克岛，黑腐河在那里与焦油河汇合，随即被斯特莱克岛挡住去路，只得转了个大弯向东流去。议会大厦的古老石墙与塔楼从斯特莱克岛的边缘蔚然拔起。浴水而出的黑曜石建筑边角圆钝，就像凝固的喷泉，自下而上渐渐倾斜，渐渐显出人工修整的痕迹。
云层正在消散，露出水洗过一般的天空。艾萨克能够看到他工作室的红色屋顶从周围的房屋间凸显出来。工作室前面是当地一家小酒馆的前院。“垂死孩童”。院子里杂草丛生，古老的桌子爬满真菌，色彩斑驳。在艾萨克的记忆里，从没有人在那些桌子旁坐过。
他走进酒吧。光线似乎一度想要挣扎着穿过污迹斑斑的厚窗户，却在半路宣告投降，将室内留给一片昏暗。墙上除了污垢再没有别的装饰。酒吧里几乎是空的，只有一些最忠诚的酒徒，抖索的手指纠缠在酒瓶之上。有几个是瘾君子，有几个是改造人。还有些两者都是：“垂死孩童”来者不拒。一群瘦弱不堪的年轻人类男子横七竖八地瘫在一张桌子上阵阵抽搐，显然正沉浸在“喜赞”、“梦矢”或“极乐茶”带来的欢愉之中。一个女人用喷着蒸汽的金属爪子握着杯子，机油滴滴答答地掉在地板上。角落里，一个男人安静地从一个碗里舔着啤酒，不时舔舔移植在脸上的狐狸口鼻。
艾萨克轻声地向坐在门边的老人致意，约书亚，他身上的改造之处非常小，但非常残酷。一次失败的入室盗窃，他拒绝指证同伙，于是督导师下令让他将这沉默永久保持下去：他的嘴被移走，一块皮肉被精确无误地缝合在同一位置。显然，约书亚觉得与其靠鼻管吸食汤汁而活，不如自己动手切开一张新的嘴，不过疼痛让他手抖了，所以那张新的嘴看上去是个参差不齐、未曾完成的裂缝，一道萎软的创口。
约书亚向艾萨克点点头，他正用手指小心地拨弄嘴巴，让那些皮肉围拢住一根吸管，然后开始贪婪地吸食苹果酒。
艾萨克朝房间后部走去。吧台在一个角落里，非常矮，台面离地大概只有三英尺。吧台后面，酒吧老板希尔克里斯切克正在一槽脏水里快活地打滚。
希尔吃住干活睡觉都在这个水槽里，靠着巨大有蹼的双手和青蛙后腿，他能把身子从水槽一头挪到另一头，他的身子圆滚滚又颤巍巍的，像一粒肿胀的睾丸，仿佛没有骨头。他又老又胖，而且脾气很坏，即使以蛙人的标准衡量也是如此。他就像一袋长有手脚的陈腐血液，没有单独成型的头颅，而是在身体正面的肥肉中间戳着一张坏脾气的脸。
每月两次，他会把身周的脏水舀出去，用一桶桶清水兜头淋下，一边放屁一边愉快地叹气。蛙人在干燥的地方最少能待上一整天，并不会对身体产生什么不良影响，但希尔懒得麻烦。他从头到脚散发出粗鲁和懒散的气息，并且选择在脏水里保持这种状态。艾萨克总是忍不住觉得希尔的自甘堕落像是某种带有挑衅意味的表演，仿佛他很享受这种“老子永远比你恶心”的感觉。
早些年里，就像每个快活地试探自己究竟能邋遢到何种地步的年轻人一样，艾萨克常在这儿喝得酩酊大醉。现在他成熟了，想找些乐子时更常光顾的是那些干净体面的酒馆，回到希尔的破烂酒吧只是因为这儿离他的工作室非常近，而且，越来越多是出于研究的目的。这点令他始料未及——希尔能向他提供他所需要的实验样本。
当希尔扭着身子朝艾萨克挪过来时，尿褐色的臭水荡漾着从水槽边缘溢出。
“喝点啥，扎克？”他大声嚷嚷道。
“金啤。”
艾萨克把一张两元钞票弹到希尔手上，看着后者从身后的架子上取下一个瓶子。艾萨克小口抿着廉价的啤酒，一屁股坐到一张凳子上，正好坐在某些可疑的液体上面，不禁做了个鬼脸。
希尔坐回水槽中，也没看艾萨克，便用简短而粗鲁的话语开始了一场关于天气和啤酒的愚蠢谈话。他一边说一边打着手势。艾萨克只在必要时插上两句，确保谈话能够继续下去。
他面前的柜台上，有两个水聚成的粗陋人像，正往老旧的木头纹理里渗去。就在他盯着看的时候，这两个人形飞快地消融，失去了完整的轮廓，变回一摊水。希尔懒洋洋地从水槽中掬起一捧水，开始揉捏。在希尔手中，水变得黏土一样，捏出的形状竟保持不变。来自水槽的小粒尘土和污浊颜色在水人身体里打着旋。希尔捏出水人的脸，捏出鼻子，捏出两条小香肠粗细的腿。然后把这小小的人像摆在艾萨克面前。
“这就是你要的？”他问。
艾萨克咽下剩余的啤酒。
“干杯，希尔。非常感谢。”
艾萨克非常小心地朝那小人吹气，直到它仰面躺在他掬起的双掌之中。构成它身体的水有少许晃荡，不过艾萨克能感觉到让它保持完整形状的表面张力。希尔面带玩世不恭的微笑，目送艾萨克捧着那个小雕像疾步走出酒吧，向他的实验室走去。
外面的风变大了。艾萨克小心翼翼地护着他的宝贝，快步走进一条小巷，这条小巷连接着“垂死孩童”、涉水者路和他的工作室——也是他的家。他用屁股顶开绿色的大门，倒退着进了屋子。艾萨克的实验室多年前曾是一所工厂兼仓库，空间宽敞，地板布满灰尘，乱七八糟地摆着小凳子和干馏炉，角落的高处支着黑板。
高声的问好从一楼的两个角落同时传来。是大卫·沙拉肯和拉布勒梅·德斯柯特——像艾萨克一样不合群的科学家，与他合租此地。大卫和拉布勒梅使用一楼，每人占了一个角落，摆满各自的工具，由四十英尺长的空白木板隔开。一个经过改装的水泵在两人各自所占区域之间的地板上探出头来——他们两人共用的清洁机器人正滚过地板，毫无效率地清扫着灰尘，发出高声的噪音。他们留着那没用的玩意只是因为怀旧情绪作祟吧，艾萨克想。
艾萨克的工作室，包括他的厨房和床铺，位于一条巨大的过道上，过道嵌在这所老工厂的半空，大概有二十英尺宽，绕了整个厂房一周，边上有摇摇欲坠的木头栏杆，自从拉布勒梅钉上这些栏杆之后，它们竟奇迹般地保存至今。
大门在艾萨克身后重重碰上，门边挂着的长条镜子一阵颤抖。我真不敢相信这玩意还没碎掉，艾萨克想。我们得把它取下来。但像往常一样，这个念头在他的脑子里突如其来又倏然而逝。
当艾萨克三步合作一步地上楼时，大卫看见了他手里捧着的东西，大笑起来。
“又是希尔克里斯切克的高水平艺术杰作哈，艾萨克？”他扯着嗓子喊。
艾萨克也回头咧开嘴笑了。
“我从来只要最好的！”
多年以前，是艾萨克找到了这个仓库，所以他得以首先挑选工作区域。眼前就是了。他的床、炉子和夜壶放在一处凸起平台的一角，平台另一端摆满庞杂的实验设备，十分惹眼，正是他的实验室。架子上是摆得满满的玻璃器皿和黏土容具，里面装满古怪的合剂和危险的化学物。墙上星罗棋布地挂着胶版相片，相片上，艾萨克和朋友们摆出各种姿势站在城市各处及原木林中。仓库背靠着棕土步道：他的窗户正俯瞰着黑腐河及河对岸的骨镇，视野极好，能一览无遗地看到史前巨肋和泉树的火车。
艾萨克一路跑过巨大的拱窗，来到一架复杂的机器前，它由锃亮的黄铜制成，上面缠结密布着管道和透镜，刻度盘和测量仪胡乱地塞在机器各处——只要那里有地方能让它们待住。
机器的每个元件上都印着一个惹人注目的标识：新克洛布桑大学物理部资产。禁止挪用。
艾萨克查看了下机器核心部位的小锅炉，看到它没有熄灭，放下心来。他铲了一把煤进去，闩上炉门。然后把希尔的小塑像放在一个观测台上，罩上玻璃罩子，然后用力扯了数下观测台正下方的抽气筒，将玻璃罩子里的空气抽出，再通过一根薄皮管往里面灌入煤气。
做完这一切，他才松了口气。这下蛙人的水塑像能完整地保持更长时间了。类似这样的水塑像在蛙人手中成型之后，如果不加触碰，大概能完整地保存一个小时，然后慢慢化成一摊水。如果加以摆弄，它们的溶化速度会快上很多：好在惰性气体能减缓这个速度。现在，他也许能有两个小时的时间对它进行研究。
艾萨克是在不经意间对蛙人的“塑水术”产生兴趣的，这是他研究统一能量理论的一个间接结果。他很想弄明白，能够让蛙人对水进行塑形的那种力量，是否与他试图求证的一种键合力有所关联——这种键合力在某些情况下将物质聚合在一起，在另一些情况下又粗暴地驱使它们四散分离。这正是典型的“艾萨克式研究”：在研究主要课题时发现一条冷僻的旁支小径，于是借着一股子不管不顾的劲头往前猛冲，直到一脚踏入执念的深坑，不过，那执念绝大多数时候也不会持续很久。
艾萨克调整了一些透镜筒的角度，然后点燃一盏煤气灯，照亮水塑像。眼下，学术界对于塑水术的研究尚属空白，这让艾萨克既是兴趣盎然又是愤恨不满，他又一次深深地体会到，有多少主流的科学家满嘴胡言，有多少所谓的“分析报告”不过是简单的事实描述，藏在一大堆故弄玄虚的废话后面，而且就这么点简单的事实，还常常描述得十分糟糕。他最喜欢的一个例子来自一本备受推崇的权威著作：本齐姆博格的《水之物理度量》。当他读到书里的这段话时，气得忍不住高声大叫，甚至把它仔细地抄下来钉在墙上。“蛙人通过他们所谓的‘塑水术’，能够操控水的可塑性，将水的表面张力保持在一个特定的数值，从而使水在短时间内维持塑造者赋予的任何外形。‘塑水术’的完成，是蛙人对一种‘聚水为一体/散水于无形’的能量场在短时间内加以增大的结果。”
换句话说，在蛙人究竟是怎样将水塑造成形的问题上，本齐姆博格知道的并不比艾萨克多，也不比一个街头顽童或是老希尔克里斯切克本人多。
艾萨克依次拉动杠杆，来回切换玻片，让不同颜色的光穿透水塑像，他能够看到水人的边缘处已经开始松弛塌陷。透过一块高倍放大目镜，他能够看到极小的微生物在水中盲目地蠕动。水塑像的内在结构倒是完全没有改变：仿佛这个小水人只是想换个地方待待。
当水塑像开始往观测台上的一条缝隙里渗去时，艾萨克将它收拢起来。之后他会再对它进行检查，尽管根据以往的经验，他知道自己不会发现任何有意思的东西。
艾萨克在身边的一个拍纸簿上匆匆做着笔记。接下来的时间里，他用那个水塑像做了各种实验，用注射器戳它，吸走一些水；从各种角度拍摄它的胶版照片；将极小的气泡送进它里面，看着气泡冉冉上升，在水人头顶迸裂。最后，他将水人煮沸，让它变成蒸汽消逝在空气中。
大卫养的母獾辛赛里提不知什么时候溜达到了楼上，嗅着艾萨克垂下的手指。他漫不经心地摸了摸她，她却开始舔他的手，于是艾萨克大声告诉大卫，辛赛里提饿了，却惊异地发现屋子里一片寂静。大卫和拉布勒梅早已离开，大概是去吃顿迟到的午餐：他已经在这儿待了好几个小时了。
他伸了伸懒腰，走到自己的食品储藏室，扔给辛赛里提一块拧巴的干肉，母獾开始高兴地啃食。船只经过的声音透过身后的墙壁传来，艾萨克感觉自己渐渐回到了现实世界。
楼下的大门猛地打开又合上。
他一路小跑到楼梯口，满心希望看到自己的同伴回来了。
他错了。站在一楼空阔地板中间的是一个陌生人。他的到来搅动了平静的空气，气流像触须一样缠裹着他，在他周围带起一阵飞旋的尘埃。光线从敞开的窗户和砖墙上的裂缝钻进来，凌乱地落在地板上，却没有一束照在他身上。艾萨克吃了一惊，身子一震，木质楼板发出一阵极轻微的吱嘎声。楼下的陌生人猛地扭过头，拂落兜帽，双手抱胸，一言不发地朝上望来。
艾萨克的眼睛震惊地睁大了。
那是一个鹰人。
艾萨克几乎是一路滚下楼梯，手指胡乱地摸索着扶手，目光一刻也不愿从这位不寻常的访客身上移开。他感到自己的脚触到了地面。
鹰人俯视着他。艾萨克的好奇终于战胜了礼貌，他直愣愣地回瞪过去。
这个站在艾萨克面前的巨大生物大概有六英尺多高，锋利的脚爪从脏兮兮的斗篷下伸出。那块褴褛的布料几乎拖到地面，松松垮垮地遮住鹰人的每一寸身体，完全掩盖了他的体貌特征，只有他的头露在外面。那张夺人眼球又难以用语言描绘的鸟脸正带着一种傲慢的神气居高临下地凝视着艾萨克。他的鸟喙弯成锐利的角度——那角度大概介乎茶隼与猫头鹰之间。光滑闪亮的羽毛从赭石色渐渐过渡为暗褐色，最终变成带有斑点的深棕色。那双正盯着艾萨克的眼睛是深黑色的，虹膜只是大块黑色中的一线斑纹。眼眶镶嵌的位置十分微妙，让鹰人的脸看上去总像是在冷冷地讥笑、骄傲地蹙眉。
裹住鹰人全身的粗制麻布在他的背后鼓起了一个大坨，高高地突出到他脑后的位置，艾萨克绝不会弄错——那是他收拢的巨翼，由骨骼、皮肤和羽毛组成，高出肩膀大概有两英尺，也许更高，两只翅膀拢在一起，形成优美的弧度。艾萨克从未近距离地见过鹰人舒展双翅，不过他曾在书上读到过这样的描述：当鹰人展开双翼时，能够掀起滚滚尘雾，在猎物身上投下巨大的阴影。
你大老远从家乡跑来这儿，是要干吗？艾萨克惊奇地想。看看你身上的颜色：你是从沙漠来的！你肯定走了成百上千里路，从塞梅克而来。你到底来这儿干吗来了，你这个让人过目不忘的傻瓜？
他差点因为惊惧与敬畏冲着这只巨大的食肉猛禽摇晃脑袋，接着，他清了清嗓子，开口说道：
“需要帮忙吗？”