9 烟
隔天早上，瓦西娅醒来时，莫罗兹科和牝马已经走了。他可能根本没出现，要不是地上那两对蹄印、整理好的马鞍、马鞍旁闪闪发亮的匕首和重新装得鼓鼓的鞍袋，她可能觉得只是自己在做梦。匕首看上去不再像是冰做的，而是某种浅色金属，收在镶银皮鞘里。瓦西娅坐起身来，望着这一切。
他叫妳记得练习匕首，索拉维走上前来，用鼻子搔了搔她的头发说，还说那匕首就算冰天雪地也不会卡在鞘里。带武器的人通常死得快，所以请不要大剌剌带着它。
瓦西娅想起莫罗兹科的手，想起他纠正她握匕首的姿势，还有他的唇。她脸颊泛红，突然怒火中烧，气他竟然吻了她，给了她礼物，却一句话也没说就离她而去。
索拉维一点也不同情她的愤怒。他不停甩头喷气，急着上路。瓦西娅气冲冲从鞍袋里捞出新的面包和蜂蜜酒吃了，扔了几把雪到火上(火好不容易熬到现在，立刻就乖乖熄灭了)，将鞍袋系好，接着便跃上马鞍。
接下来几天，他们平安奔驰了一里又一里。漫漫长路让瓦西娅恢复体力，让她有时间回想，并试着遗忘。直到某天早晨，太阳高挂树林顶上，索拉维突然弓身退开。瓦西娅吓了一跳，问：「怎么了?」随即看到尸体。
那家伙很壮，但此刻胡须沾满冰霜，冻住的两眼暴凸着，眼神空洞，身旁一摊血渍泼洒在脚印杂沓的雪地上。
瓦西娅将作呕的感觉咽回去，勉强自己下马检查那人的死状。只见男子脖子和肩膀交界处被人用剑或斧头砍了一道口子，连肋骨都露了出来。她喉咙一紧，但硬是吞回去。
她摸摸男子僵硬的手。在他身后只有一双奔逃的靴印，戛然止于他丧命之处。
但凶手呢?凶手去哪里了?瓦西娅循着死者的足迹往回走，但印子已经被新雪覆上，模糊了。索拉维跟着她，鼻子紧张喷气。
走着走着，树林突然到了尽头，他俩发现自己来到犁平的田地边，中央是一处村落，房舍都被焚毁了。
瓦西娅又是一阵干呕。烧光的村子跟她的故乡很像，有着伊斯巴、谷仓和澡堂，还有木栅栏及冬日徒留残株的田地。但眼前这些房舍只剩闷烧的残垣，栅栏倒在地上有如受伤的公鹿，烟雾袅袅飘向林子上空。瓦西娅低头用斗篷掩着口鼻呼吸。她听见有人嚎哭。
他们离开了，那些干了这些事的人，索拉维说。
但刚走不久，瓦西娅心里想道。村里尚有几处残火，还没被人或时间扑灭。瓦西娅跳上马背，对索拉维说：「我们靠近点。」声音连她自己都快认不出来。
他们钻出树林来到半毁的木栅栏边，索拉维一跃而过，鼻孔张大发红。村里的幸存者有如行尸走肉，彷佛等着加入堆在焚毁的小教堂边的尸体的行列。杂乱堆置的死者一个个张大眼睛望着晴朗的天空，伤口凝着血渍，空气冷得让他们不致发臭。
幸存者没有一个抬头。
一名扎着两条辫子的黑发女子跪在伊斯巴旁的阴影下，跟前躺着一个死去的男子。她垮着身体，两手有如交迭的枯叶，可是没有哭泣。
那女子背影纤细，黑如胆汁的头发唤起了瓦西娅的记忆，让她想也不想就下马朝她走去。
女子摇摇晃晃站了起来。想也知道她不是瓦西娅的姊姊，只是一名脸上留下太多风霜岁月的妇人，瓦西娅完全不认识。她手掌沾满鲜血，想必是先前拚命为死者伤口止血留下的。她背靠墙壁，手里冒出一把肮脏的刀子，从喉咙勉强挤出声音。「你们的人来了又走了，」她对瓦西娅说：「我们什么都没有了。小子你要是敢碰我，不是你死就是我活。」
「我──妳搞错了，」瓦西娅满心同情结巴说道：「我跟做这些事的人不是一伙的，我只是个旅人。」
女子依然举着刀子。「你是谁?」
「我──我叫瓦西亚，」她刻意这样回答，因为这个名字可男可女，既是瓦西里的小名，也是瓦西莉莎的小名。「妳可以告诉我这里出了什么事吗?」
女子放声狂笑，刺痛了瓦西娅的耳朵。「你从哪里来的，竟然连这个都看不出来?这是鞑靼人搞的呀。」
「嘿，」忽然有人厉声说道：「你是谁?」
瓦西娅转头一看，只见一名体格壮硕的穆齐克[1]大步朝她走来，长胡须下脸色死白。他手里握着一把带血的长柄镰刀，指关节破皮淌血，身后一群人从烧毁的村子各处走来，个个拿着粗糙的武器、斧头和猎刀，脸上几乎都沾着血渍。「你是谁?」其中五六人声嘶力竭喊道，其余村民也都围了上来。「他是骑兵，」其中一人说：「是脱队的男孩，杀了他。」
瓦西娅想也不想便跳到索拉维背上，公马仰头一蹬，从最靠近的几名村民头上跃过，吓得他们跌倒在血迹斑斑的雪里，忍不住破口大骂。公马如叶子般轻巧着地，眼看下一秒就能冲出残破的村子回到树林，瓦西娅却坐着往下一压，逼他停了下来。索拉维站定不动，蓄势待发。
瓦西娅发现前后左右都是恐惧愤怒的脸庞。「我无意伤害你们，」她心脏狂跳着说：「我不是坏人，只是独自行走的旅人。」
「你从哪里来?」其中一名村民喊道。
「从森林里，」瓦西娅隐藏了另一半的实话。「这里出了什么事?」
一阵有苦难言的沉默，伴随着强烈的悲伤。最后那名黑发女子开口道：「盗匪来了，他们放火射箭挥刀，就为了我们的女孩。」
「女孩?盗匪把她们都带走了?」瓦西娅追问道：「带去哪里?」
「他们带走了三个女孩，」一位村民恨恨说道：「三个小女孩。他们从冬天就开始了，这一带所有村子都遭殃。他们来这里随意放火，带走他们选中的小孩。」他朝森林微微撇了撇头说：「都是女孩，他们只抓女孩。拉妲──」他指着黑发妇人说：「她女儿被抢走，她丈夫反抗时被杀了，只剩她一个。」
「他们抢走我的卡特娅，」拉妲沾血的双手扭绞在一起。「我叫我家那口子别反抗，我不能同时失去他们两个，可是他们把我女儿拖走时，他还是忍不住……」妇人喉咙哽咽，无法继续往下说。
瓦西娅百感交集，却一句也说不出口。「对不起，」她最后说：「我──」她全身颤抖，接着突然拍拍索拉维的侧腹，公马立刻载她转身飞奔而去。她听见身后传来叫喊，但她没有回头。索拉维跃过受损的栅栏，钻入林中。
瓦西娅还没开口，公马就知道她要说什么。我们不会再往前了，对吧?
「对。」
我想妳最好在遇上他们之前学会怎么打斗，公马不悦地说。他眼睛周围浮现一道白圈，但还是乖乖让瓦西娅催着他回到森林里壮汉陈尸的地方。
「我想帮助他们，」瓦西娅说：「波加提尔骑马游历四方，拯救少女，我为何不行?」她故作勇敢，收在鞘里的冰匕首贴着她的脊骨，感觉有如沉重的责任。她又想起自己的父亲、母亲和保母，想起自己未能拯救的亲人。
公马没有答话。漠然晴空下，森林一片死寂，让她和马的呼吸显得格外响亮。「你错了，我不打算跟人打斗，」瓦西娅说：「那是自寻死路，只会证明莫罗兹科是对的，我才不会让他称心如意。暗地行事，索拉维，我们要偷偷摸摸，就像偷吃蜂蜜糕的小女孩。」她想装得无所谓和勇敢，心底却是一阵颤抖胆寒。
她下马走到尸体旁，开始认真寻找足迹，但就是找不到恶人的去向。
「盗匪又不是幽灵，」瓦西娅难掩失望，对索拉维说：「什么样的人有办法不留踪影?」
公马不安地甩甩尾巴，没有回答。
瓦西娅努力思索，最后说：「那就走吧，我们只好回村里去。」
太阳已过天顶，木栅栏边的树林拉出斜长的影子，遮去了焚毁的伊斯巴和几分恐怖。索拉维在森林边停了下来。「在这里等我，」瓦西娅说：「我只要一喊，你就立刻过来，就算把人跩倒也无所谓。我可不想死在他们的恐惧之下。」
公马低头用鼻子点了点她的手掌。
村里静得宛如死城，村民们在教堂前架了火葬柴堆，这会儿都聚集在那。瓦西娅沿着暗处穿过栅栏，贴着拉妲的房子往前走。黑发妇人不在附近，但地上有村民将她丈夫挪走的拖痕。
瓦西娅抿着嘴溜进屋里，一只猪在角落尖叫一声，吓得她差点心跳停止。「嘘。」她对猪说。
那牲畜两眼骨溜溜地望着她。
瓦西娅走到灶边。这样碰运气很蠢，但她实在想不出别的法子。「我看见你了，」她对着冰冷的灶口轻声说：「我不是你的同类，但我带了面包给你。」
没有声音，灶口毫无动静，屋里一片死寂。屋主死了，小孩被抢走了。
瓦西娅咬牙不语。陌生人家里的多莫佛伊怎么可能她一叫就出现。也许她真的很蠢。
忽然间，灶里深处有了动静。一个满身毛发和煤渣的小人从灶口探出头来，细枝般的手指张大抓着底石尖叫道：「走开!这里是我家。」
瓦西娅见到多莫佛伊，心里一阵欢喜，接着发现他比之前那座不幸澡堂里的飘渺的班尼克扎实许多，更让她喜出望外。她小心翼翼将面包放在灶口前的砖头上说：「你家已经坏了。」
多莫佛伊眼眶涌出沾满煤渣的泪水，一屁股坐在灶口，扬起一阵煤灰。「我试着告诉他们，」他说：「我昨晚大喊死神来了、死神来了，但他们只听见风声。」
「我要去找拉妲的女儿，」瓦西娅说：「我想带她回来，但不晓得怎么找到她。雪地上看不到半点足迹。」她一边说着一边转头留意屋外的脚步声。「大爷，」她对多莫佛伊说：「我保母曾经告诉我，搬家时如果好好请求，多莫佛伊可能会跟着一家人走。那个女孩无法求你，但我现在替她向你求助。你知道她去哪里了吗?你可以帮我追踪到她吗?」
多莫佛伊吮着他粗糙的手指没有说话。
我只是死马当活马医，瓦西娅心想。
「拿一块炭，」多莫佛伊说，语气有如渐熄的余烬柔和了许多。「拿着它，跟着光走。妳要是把卡特娅找回来，我族就欠你一次。」
瓦西娅开心得轻吸一口气，没想到自己竟然成功了。「我会尽我全力，」说完她伸出戴着手套的手到灶里抓了一块冰冷的木炭。「没有光呀。」她疑心端详着。
多莫佛伊没有说话。她抬头一看，发现他已经消失在灶里。猪又尖叫一声，瓦西亚隐约听见村子另一头有人交谈，还有踩踏雪地的窸窣声。她跑向门口，途中踩到变形的地板绊了一跤。屋外已经傍晚了，四处暗影幢幢。
村子另一头，火葬堆正熊熊燃烧，在渐暗的天色中有如烽火。村民嚎哭哀悼死者，悲鸣声随着浓烟袅袅升起。
「愿主保守你们。」瓦西娅低声说了一句，随即离开屋子溜回洁净的林中。索拉维在树下静静等着。
多莫佛伊给她的煤炭依然和暮色一样晦暗。瓦西娅上了马，一脸狐疑低头检视着。「我们所有方向都试试好了。」最后她说。
天色渐暗，索拉维耳朵后贴，显然不认同如此轻率的决定，但还是开始绕着村子走。
瓦西娅望着手里冰冷的煤炭。这是──?「慢点，索拉维。」
公马停了下来，瓦西娅手里的木炭开始微微泛红，她很确定。「那里。」她低声道。
索拉维往前一步、再一步，停。木炭变亮、变热了。瓦西娅庆幸自己戴着厚手套。「往前。」她说。
公马慢慢加快脚步，从慢走到小跑，再到全速奔驰。瓦西娅愈来愈确定方向。夜色清朗，月亮近乎正圆，但冷得刺骨，瓦西娅刻意不去理会。她朝两手吹气，拉高斗篷遮着脸庞，坚决跟随炭火指引。
她问：「你载得动我和三个女孩吗?」
索拉维甩甩鬃毛，不是很肯定。个子不大的话可以，公马答道，但就算我载得动她们，妳又想怎样?盗匪肯定会知道我们往哪里逃，妳要怎么防止他们追来?
「我不晓得，」瓦西娅老实说：「先找到她们再讲。」
煤炭更亮了，彷佛要和黑夜对抗。瓦西娅隔着手套开始感觉到烫，正想抓一把雪免得烫伤时，索拉维忽然停下。
树林间有火光闪烁。
瓦西娅咽了咽口水，突然觉得嘴里发干。她扔了煤炭，一手按在马脖子上。「安静。」她低声说道，希望语气听上去比她想得勇敢。
公马甩甩耳朵。
瓦西娅将索拉维留在树旁，接着像树娃一般小心翼翼潜行到火光边缘，只见十二名男子围坐在营火前说话。瓦西娅起先以为自己听力有问题，随即明白他们在讲她听不懂的语言。她这辈子头一回听到这种腔调。
他们的俘虏缩成一团坐在圆圈中央，营火上方架着一只偷来的母鸡，烤得熏黑出油，还有一只大酒囊传来传去。盗匪们身穿厚绵外套，但头盔搁在一旁，只戴着羊毛皮帽，保养良好的武器放在伸手可及的地方。
瓦西娅深呼吸一口气，努力思考。他们看上去很普通，但有哪种盗匪能不留下任何踪迹?或许他们比外表要危险得多。
没希望了，瓦西娅心想。他们人数太多，她怎么会想到──她紧咬下唇。
三名女孩又脏又怕，蜷缩在营火旁。最大的女孩子可能十三岁，最小的只比女娃大一点，双颊爬满泪痕。她们凑在火前取暖，但即使躲在树丛里，瓦西娅仍然看得出她们在发抖。
火光外，树林在黑暗中前后摇摆，远方传来一声狼嚎。
瓦西娅悄悄离开营火外围，匍匐回到索拉维身边，公马转头用鼻子轻蹭她的胸口。她要怎么将三个女孩带离火边?狼群再次嚎叫，索拉维仰头谛听远方。瓦西娅望着他结实的颈子、俊俏的头颅与深黑的眼眸，再次为他的优雅而心动。
她脑中忽然冒出一个疯狂的点子，不禁倒抽一口气，但她脑袋没有停下来。「好吧，」她兴奋又害怕得无法呼吸。「我有一个主意，我们先回紫杉木那边。」
索拉维跟她走回之前小径上经过的那棵巨大古老、盘根错节的紫杉木前。路上瓦西娅在他耳边悄声说了心里的计划。
盗匪吃着偷来的母鸡，三名女孩精疲力竭瘫靠着彼此。瓦西娅回到刚才藏身的树丛，屏住呼吸伏在雪地上。
索拉维朝营火走去。他身上没架马鞍，背肌和腿肌随着步伐颤动，侧腹线条有如教堂的拱顶。
所有盗匪像是一个动作似的，全都跳了起来。
公马竖着耳朵碎步走近营火。瓦西娅希望盗匪误认他是波亚买来的野马，自个儿脱缰跑了。
索拉维左右摆头，认真扮演自己的角色。他耳朵朝其他马匹甩了甩，一只母马嘶鸣一声，他也低鸣回应。
其中一人手里拿着一点面包，慢慢弯腰拾起一条缰绳，嘴里发出劝诱声，开始朝索拉维走近。其余盗匪围成扇形，打算将他拦住。
瓦西娅闭紧嘴巴不让自己笑出来。盗匪们痴痴望着公马，有如思春的男孩，而索拉维就像少女忸怩作态。盗匪两次近得可以摸到他的脖子，但索拉维总是巧妙躲开。但没躲太远，免得他们失望放弃。
公马一步步将盗匪带离营火边，离被俘的女孩和马匹愈来愈远。
瓦西娅看准时机，悄悄绕到马群所在的地方，钻进他们之间，低声安抚他们，用他们的身体当掩护。最年长的母马面露提防，朝这位新来的陌生人歪了歪耳朵。
「等我一下。」瓦西娅低声说道。
她弯腰用匕首劈砍缰绳拴着的木桩，才砍两下马群就自由了。瓦西娅冲回树林里，发出长长的狼嚎声。
索拉维和众马一齐扬起前蹄，惊惶嘶鸣，营地瞬间陷入大乱。瓦西娅发出母狼的嚎叫，索拉维发足狂奔，好几匹马紧跟在后，其余同伴不想落单，只好跟着跑。转眼间，所有的马统统消失在林中，营地一阵骚动。一名显然是盗匪头子的男子使劲咆哮，这才压过同伙的嘈杂。
他一声喝令，叫嚷缓缓平息下来。瓦西娅身体紧贴雪地，屏住呼吸躲在蕨类和阴影里。她刚才趁混乱时将木桩拔掉，溜回树林，杂沓的马蹄抹去了她的鞋印。她希望没有人起疑，心想马群为何这么容易就挣脱了。
盗匪头子不停发号施令，其余男子低声应答，似乎乖乖听命，只有一人摆着臭脸。
五分钟内，盗匪几乎全走光了，比瓦西娅想得快了许多。他们也太自信了，她心想，不过或许他们有本钱自信，因为完全没留下痕迹。
其中一名盗匪(那个臭脸男子)满脸郁闷坐在横倒的树干上，显然奉命留守监视三名女孩。
瓦西娅伸手在斗篷上抹了抹，擦去掌里的汗水，随即紧紧握住匕首，感觉腹部像结冰了一般。她刚才一直努力不去想这件事：万一有卫兵怎么办?
她眼前闪过拉妲那悲伤空洞的脸庞。她咬紧牙关。
留守的盗匪背对着她，正朝火里扔松果。瓦西娅悄悄靠近。年纪最大的女孩看见她，惊讶得瞪大眼睛，但瓦西娅伸出食指摁住嘴唇，女孩立刻将尖叫吞回去。再三步、两步──瓦西娅不让自己有时间思考，伸手就是一刺，将锋利的匕首插进卫兵头颅下端的柔软处。
这里，莫罗兹科告诉她，一边用冰冷的手指抵着她脖子。只要刀够好，刺这里比割喉还容易。
果然容易。匕首一戳而入，跟叹息一样轻盈。恶人身体一震，随即瘫软松垂，鲜血从脖子上的刀口汨汨而出。瓦西娅拔出匕首让对方倒在地上。她摀住嘴巴，双手两脚都在颤抖。没什么，她心想，真的很……
剎那间，她彷佛看见一个身披黑斗篷的人影扑到尸体上，但她一眨眼黑影就消失了，只有雪里一具尸体，还有三个吓坏的女孩瞠目望着她。她握着匕首的手沾满鲜血。瓦西娅转身呕吐，蹲坐在足印斑斑的雪地上。她让自己深呼吸四口气，随即擦擦嘴巴站起来，嘴里满是胆汁味。没什么。
「没事了，」她对三个女孩说，听见自己哑不成声。「等我一下，然后我就带妳们回家。」
盗匪将弓箭留在营火旁。瓦西娅赞叹了自己的小斧头几声，因为它劈弓断箭轻松得像削木材一样。她将放眼能见的东西全都捣毁，又扯开他们的行囊，将里头的东西扔到树林深处，最后洒雪将火扑灭，营地瞬间一片漆黑。
她蹲到瑟缩在一起的女孩面前，年纪最小的女娃哭了出来，瓦西娅不敢想象自己的脸背着月光是什么表情。三个女孩看见沾血的匕首，忍不住呜咽出声。
「没事，」瓦西娅说道，试着安抚她们。「我拿匕首是要割断这些绳子──」她伸向年纪最大的女孩被绑着的手，绳子一下就割断了。「然后我和我的马会送妳们回家。妳是卡特娅吗?」她对大女孩说：「妳妈妈正在等妳回去。」
卡特娅迟疑片刻，接着眼睛依然盯着瓦西娅，对年纪最小的女孩说道：「没事了，安汝席卡，我想他是来救我们的。」
小女孩没有说话，静静让瓦西娅将绑着她小小手腕的绳子割断。三个女孩都自由后，瓦西娅起身将匕首收回鞘中。
「走吧，」她说：「我的马在等了。」
卡特娅二话不说抱起安汝席卡，瓦西娅弯腰抱起另一个女孩，四人钻进树林中。她们都累了，手脚迟缓。林深处传来盗匪呼喊马匹的声音。
瓦西娅不记得到紫杉木的路有这么远。大雪纷飞，女孩们无法走快，瓦西娅神经愈来愈紧绷，深怕随时有盗匪从树丛里冲出来，回到营地发现事情不对而大声呼喊。
步伐、喘息和心跳。她们是不是迷路了?瓦西娅双臂酸疼，月亮落到树梢之间，雪地上一幢幢狰狞的黑影。
忽然间，她们听见靴子踩踏雪里蕨类的声音，四个女孩立刻躲进她们能找到的最深的暗处。
脚步声又大又响，连卡特娅都忍不住抽噎了。
「嘘，」瓦西娅说：「别动。」
一头巨兽从树丛里冲出来，四个女孩齐声尖叫。
「没事了，」瓦西娅松了一口气说：「没事了，是我的马，他叫索拉维。」说完她便走到公马身侧，脱下一只手套，颤抖地将手指伸进鬃毛里。
「他是刚才跑到营地的那只马。」卡特娅缓缓说道。
「没错，」瓦西娅摸着索拉维的颈子说：「那是我们为了救妳们出来玩的把戏。」她双手埋在鬃毛里，稍稍回复温暖。
小安汝席卡站着还不到索拉维的膝盖，突然摇摇晃晃往前走，连卡特娅都来不及拦她。「魔马是银金色的，」她双手插腰，上下打量索拉维，对着一脸诧异的瓦西娅说：「这匹马绝对不是魔马。」
「是吗?」瓦西娅柔声问道。
「对。」安汝席卡答道，却还是颤抖着伸出她的小手。
「安汝席卡!」卡特娅惊呼道：「那马会──」
安汝席卡瞪大眼睛往后退开，索拉维的脸几乎比她还大。但见索拉维没有再动，她便试探似的伸出手指笨拙地摸了摸他天鹅绒般的鼻子。「卡特娅，妳看，」她低声道：「他喜欢我，虽然他不是魔马。」
瓦西娅蹲在小女孩身旁。「在〈美丽的瓦西莉莎〉故事里有一头黑色的魔马，是夜的守护者，只听巴巴亚嘎[2]的话，」她说：「我的马可能有魔法，可能没有，妳想骑骑看吗?」
安汝席卡没有回答，但另外两个女孩有了勇气，钻出暗处走到月光下。瓦西娅找出马鞍和鞍袋开始架到索拉维背上。
这时他们又听见树丛里传来声响。这回是两脚生物，不对──不止一个，是一群马的声音。瓦西娅颈背寒毛直竖。天色已经又深又黑，只有零零星星的月光。瓦西娅，快，索拉维说道。
瓦西娅手忙脚乱寻找肚带，三个女孩缩在公马身旁，彷佛能藏进他的影子里面。莽汉们的叫喊声愈来愈近，瓦西娅终于赶忙将肚带系好。
她想起自己上一回的抵死顽抗，慌得喉咙紧绷，抖着双手将两个年纪较小的女孩抱上索拉维的鬐甲。声音更接近了。她跳上马背，坐在两个女孩身后，接着弯腰将手伸向卡特娅。「跳上来坐在我后面，」她说：「快点!然后抓紧我。」
卡特娅抓住瓦西娅的手，半跳半爬上了瓦西娅背后。她还趴在马背上没坐起来，盗匪头子已经骑着没架马鞍的高大母马，脸色铁灰从月光下的阴影处冲出来。
换作其他时候，瓦西娅见到他脸上的惊诧与愤怒，肯定会笑出来。
那鞑靼人一句话也没说，兀自策马向前，咬牙切齿挥舞手中的弯刀，边吼边朝她们杀来。四周全是应和声。盗匪头子的刀在月下闪闪发亮。
索拉维一个转身，有如暴怒的野狼拔足狂奔，正好躲过砍下的弯刀。瓦西娅弯身贴着马背死命抓着三个小女孩，将性命交给索拉维。又一名莽汉扑了过来，但公马一脚将他跩开，速度丝毫没有放慢，四人一马扬长奔进黑暗里。
瓦西娅常有机会庆幸索拉维健步如飞，却从不曾像这天晚上如此感激涕零。公马大步窜进树林暗处，既不犹豫也不分心。追逐声愈来愈远，瓦西娅终于松了一口气。
她让马放慢脚步，所有人稍事喘息。「躲到我斗篷下，卡特娅莎，」瓦西娅对年纪最大的女孩说道：「妳可别着凉了。」
卡特娅钻进瓦西娅的狼皮斗篷里抓好，身体瑟瑟发抖。
去哪里?该往哪里走?瓦西娅不晓得村子在哪里，浓浓乌云遮去了星光，而她们一头冲进漆黑的林中更让她搞不清方向。她问了三个女孩，但她们从来不曾离家这么远过。
「好吧，」瓦西娅说：「我们只好继续往前，速度要快，再多跑几小时，让他们追不上我们，然后我会停下来生火，明天再找路回妳们村子。」
三个女孩牙齿打颤，但都没有反对。瓦西娅摊开铺盖，将年纪较小的两个女孩裹住，再让她们紧靠着她的身体。这样很不舒服，对她和索拉维都是，但或许能避免她们冻死。
她给她们喝了几口珍贵的蜂蜜酒，吃了一点面包和熏鱼。女孩们吃到一半时，树丛里突然传出沉沉的马蹄声，而且近得吓人。「索拉维!」瓦西娅惊呼道。
公马还来不及反应，一头黑马已经从几棵树之间窜了出来，背上载着一名头发浅白、眼眸如星的女子。
「是妳?」瓦西娅惊讶得忘了礼貌。「怎么会?」
「幸会，」午夜答道，语气平常得有如两人是在市场遇到似的。「深夜森林里不是小姑娘来的地方，妳来做什么?」
卡特娅摇了摇抱着瓦西娅腰部的手，低声问道：「你在跟谁讲话?」
「别怕，」瓦西娅轻声回答，希望自己没有讲错。「看也知道，」她冷冷对午夜说：「我们在躲避追兵。」
午夜笑了。「男人都死光了吗?」她问：「英勇的领主们又在做什么?难道他们改派少女来做英雄的差事了?」
「这里没有英雄，」瓦西娅咬牙说：「只有我，还有索拉维。」她心跳快得像兔子一样，竖起耳朵聆听追兵的动静。
「唔，至少妳够勇敢，」午夜答道，一双眼眸有如眼窝里的两颗星，上下打量瓦西娅。「那妳现在打算怎么做?他们那群恶人比妳想得聪明，而且人数众多，是领主哲留孛的手下。」
领主──?「我想一直骑到月落，然后找个地方落脚，生火过夜，隔天早上送她们回村子。」瓦西娅说：「妳有更好的主意吗?还有，妳到底为什么出现?」
午夜的嘴角更弯了。「我说过我是被派来的，而且不得不从。」她眼里闪现一丝恶毒。「但我决定抗命给妳一点建议。妳最好骑到明天破晓，而且一路往西──」她指了方向。「就会遇到救兵了。」
瓦西娅狐疑地望着那笑容。妖怪将头发往后一甩，有如划过月亮的浮云，泰然自若面对瓦西娅的注视。
「我可以相信妳吗?」瓦西娅问。
「这不好说，」午夜说：「但我想妳也问不到更好的建议了。」她说得有点大声，语气里带着几分恶意，彷佛要森林回答似的。
四下寂然，只有女孩们恐惧的喘息。
瓦西娅重拾礼貌，有点敷衍地鞠躬说道：「那我就先谢过了。」
「骑快一点，」午夜说：「别回头。」
说完她和黑马就消失了，留下四个女孩在森林里。
「那是什么?」卡特娅低声问：「妳为什么对着黑夜说话?」
「我不晓得。」瓦西娅一脸严肃老实答道。
四个女孩继续前进，照着午夜的建议就着星光往西走。瓦西娅暗自祈祷这不会是骗局，敦娅的故事对她信任午夜妖怪没什么帮助。
夜色深深，虽然云层聚集，却冷得骇人。瓦西娅不得不大声说话，逼女孩们开口、扭动身体和踢脚，想尽办法不让她们冻死在索拉维背上。
她觉得白天永远不会来了。我应该生火的，她心想，应该──
就在她快放弃时，天破晓了。晨光蒙蒙，大雪纷飞，远方竟然传来马蹄声。就算一头永生不死的年轻公马载着四个孩子，也赢不过彻夜策马追逐的高强盗匪。索拉维听见蹄声立刻耳朵后贴加快速度，但连他也开始累了。瓦西娅张臂死命抓紧三个女孩，催马快跑，但心里几乎放弃了希望。
晨曦下，黑色树梢格外显眼，索拉维突然说，我闻到烟味。
又是被烧光的村子，瓦西娅起初心想，或者……但她只见灰烟袅袅，映着天空几乎隐形，完全不是村子被焚毁的那种呛鼻黑烟。难道是修道院?有可能。卡特娅冷过了头，瘫靠在她肩上。瓦西娅知道自己非得碰碰运气。
「往那里走。」她对公马说。
索拉维加大步伐。树顶上方出现的是钟塔吗?两个小女孩在她怀里摇摇欲坠。瓦西娅感觉背后的卡特娅就快摔下去了。
「撑着点。」她对女孩们说。四人一马来到森林边，那东西果然是钟塔。大钟当当轰响，声音震碎了冬日清晨。修道院围墙高耸，有人在大门看守。瓦西娅离开森林庇荫，心里有些迟疑，但其中一个小女孩低声呜咽，有如受寒的小猫，让她下了决心。她双腿一夹，索拉维立刻往前飞奔。
「开门!让我们进去!他们来了!」她高声大喊。
「陌生人，报上名来!」修道院墙上探出一颗戴着兜帽的人头。
「先别管这个了!」瓦西娅吼道：「我闯进他们营地，救了这几个出来──」她指着三个女孩说道：「现在他们气急败坏追来了。就算你不开门，至少也让这几个女孩进去。你们不是属神的人吗?」
墙上又露出一颗头来，这回是金发，头顶没剃度，就在第一颗头旁边。「让他们进来。」那人停顿片刻说。
大门铰炼吱嘎作响，瓦西娅鼓起勇气策马奔进大门，只见里头宽敞辽阔，教堂在右边，附近有几间房舍，还有非常多人。
索拉维停了下来。瓦西娅放下三个女孩，随即跟着下马。「她们冻坏了，」她焦急道：「而且很害怕，最好立刻送她们去澡堂或炉灶里，还有给她们吃饭。」
「先别管这个，」一名陌生的修士大步上前问道：「你见到那群盗匪?他们人在──」
他突然闭上嘴巴，彷佛撞到墙似的。瓦西娅脸庞一亮，心中欢喜到极点。「沙夏!」她大声喊道，但随即被他打断。
「我的天哪，瓦西娅，」他语气充满惊恐，让她顿时一愣。「妳怎么会跑到这里来?」