Chapter 22 黑暗中的密谋
五千人马浩浩荡荡地从撒奎纳琉斯军营出发，一路向东沿着通往梅里城堡的大道行进。泰山的身后紧跟着瓦兹瑞战士，他们头盔上的羽饰随着步伐迎风飘动。高大健壮的军团士兵追随着马克西姆斯·普利克拉乌斯，而来自城外村庄的战士们则走在整个队伍的最后方。
奴隶们个个汗流浃背，费力地拖着弹射器、弩炮、战车、巨大的攻城锤和其他各种古代作战机器，还有伸缩梯子、墙壁挂钩，以及向敌人的防御工事投掷火球的装置。这些沉重的机器导致行军速度大大拖慢了，令泰山感到格外恼火，但他不得不听从普利克拉乌斯、卡西乌斯和梅特拉斯的意见，因为他们三个一再向他保证，这是通往梅里城堡唯一的道路，要是没有这些战争机械引擎的帮助，他们是不可能攻下那个要塞堡垒的。
沿着尘土飞扬的梅里大道，瓦兹瑞战士们在烈日下大摇大摆地前进，放声高唱着他们部落的战歌。军团士兵们大义凛然，冷若冰霜，他们的脖子上套着绳索，将沉重的头盔悬挂在胸前;他们将叉状的木棍扛在肩膀上，挑着大大小小的包裹;他们背后的皮革护甲上，悬挂着巨大的椭圆形盾牌。经验丰富的士兵们在喋喋不休地咒骂抱怨，而外部村庄的战士们则像是一群去野餐的人一样，有说有笑、闲聊歌唱。
正当他们一路经过护城河、堤坝、栅栏和塔楼，逐渐向堡垒靠近时，城里的奴隶们则抬着奥古斯都的尸体，往他的宫殿走去。与此同时，福普斯正被一群阿谀奉承的奸佞之臣簇拥着，正式宣布自己继承皇位的事，但他内心里实则禁不住七上八下，思考着他即将要面临的命运——纵然他是个愚蠢的家伙，他也知道自己并不受百姓的欢迎。许多地位尊贵的上流人士都有一大批坚实的拥护者，远比他更适合成为皇帝。
军团士兵们仔细搜寻着逃犯，遍及梅里城堡这座城市的每个角落，尤其是那个刺杀了奥古斯都的奴隶。但是，他们之中没有一个人认识高布拉，这对他们的搜捕造成了不小的阻碍。毕竟，对于这个从遥远的乌兰比村落来的黑人面孔，整座城市里几乎没有人会眼熟，皇帝的随行人员中当然更是没有人见过。
有几个盗贼和五六个角斗士，他们并不是自由人，而是被判了死刑的重罪犯，为了争取自由逃跑，而聚到了一起。现在，他们正躲藏在城里一个地势低洼的地方，这个地窖里正好贮藏着葡萄酒，那里还有其他一些供他们娱乐消遣的活动。
“这个福普斯会成为一个怎么样的皇帝?”其中一个人开口问道。
“他只会比奥古斯都更差劲，”另一个人回答说，“我过去在公共澡堂里工作时，曾经见过他。他这人自命不凡、愚昧呆板，甚至连贵族阶级都不待见他。”
“我听别人说，他即将要迎娶法沃尼乌斯的女儿。”
“我今天在罗马斗兽场里见到她了，”另一个人说道，“我对她感到很面熟。在我被关进地牢之前，经常看到她去我父亲开的商店里买东西。”
“那你有没有去过塞普蒂默斯·法沃尼乌斯家?”另一个人向他问道。
“嗯，我去过，”这个年轻人回答说，“我曾经两次带着货物过去给她检查，每次都要穿过前院一直走进内花园。我对那个地方还挺熟悉。”
“一个像她这样的人，要是碰巧落入几个可怜的罪犯手里，他们也许就能为自己赢得自由，并且还能拿到一大笔赎金。”此时，一个低眉的家伙提议道，目光阴险狡诈。
“然后就会活生生被野牛五马分尸，痛苦地死去。”
“不管怎么说，万一我们被抓住了，也是死路一条。”
“这是一个很好的计划。”
在接下来的几分钟里，所有人一言不发，只是默默地喝着酒。显然，他们的脑海里正在酝酿着这项计划。
“我们要让这个新皇帝为他的新娘付出巨额的赎金。”
那个年轻人急不可耐地站了起来。“我可以把你们带到塞普蒂默斯·法沃尼乌斯家，并且我敢保证，他们会为我打开大门让我进去，因为我知道该说些什么。我只需要拿一捆货物，然后就可以告诉看门的奴隶，里面是我父亲想要让法沃妮亚检验的商品。”
“看来，你并不像表面上那么傻。”
“我当然不傻，而且，我参与的部分格外关键，我也应当分到很大一部分赎金。”年轻人接着说道。
“只要能够拿到赎金，我们绝对会平均分配。”
当泰山的军队在梅里城堡的防御工事前停下来时，夜幕也随之降临了。卡西乌斯收回了这座本就属于他的堡垒，他重新部署了自己的兵力，然后监督各种作战引擎在各个位置摆放到位。
而在城市里，埃里克和马里乌斯正讨论着他们行动计划的细节。马里乌斯决定，他们必须要等到午夜之后才能开始行动，离开现在的藏身之处。
“到那个时候，除了偶尔会有警卫在主干道上巡逻外，其他街道肯定空无一人，”马里乌斯说道，“我们很容易就能躲开这些巡逻人员，因为他们手里的火把远远地就会暴露他们的行踪，这样我们就能及时避免被他们抓到的危险。我有我叔叔家花园大门的钥匙，能确保我们悄无声息地进入庭院，不被任何人注意到。”
“或许你说得没错，”埃里克说，“但我害怕漫长的等待，而一想到要继续按兵不动、无所作为，我简直就无法忍受。”
“我亲爱的朋友，要有耐心，”马里乌斯劝说道，“福普斯正沉浸在他刚到手的皇帝身份中，在这段时间里肯定无暇顾及其他事情，法沃妮亚是不会受到他的伤害的，至少在接下来的几个小时里是绝对安全的。”
正当他们在讨论这件事的时候，一个年轻人敲响了塞普蒂默斯·法沃尼乌斯家的门。门外树丛的阴影下，一团更深的黑影正蹲伏在墙角边。不一会儿，一个奴隶便持着灯，来到门口，他透过一个小格栅向外面发话，询问来人是谁，有什么目的。
“我是商店老板的儿子，”年轻人回答说，“我从我父亲的店里拿来了一些布料，请法沃尼乌斯的女儿亲自验货。”
奴隶听完，不由得犹豫了一下。
“你肯定记得我，”那个年轻人又说，“我来过这里好几次。”奴隶于是把灯稍稍举高，透过格栅仔细往外瞧。
“的确，”他说道，“你看起来很面熟。我先去请示我的女主人，看她是否愿意见你。你在这儿等着。”
“这些布料都是贵重物品，”年轻人说着，举起了一捆他原本夹在胳膊下的货物，“你先让我进去，站到门廊里，以免外头有盗贼突袭我，把东西抢走。”
“那好吧，”奴隶回答道，随即打开大门，让那个年轻人进来，“你先留在这里别动，直到我回来。”
奴隶说完，便走开去消失在了房子的内部。此时，商店老板的儿子也迅速转过身来，拔出了锁住大门的插销。转眼间他就打开了大门，旋即将身子探出门外，低声发出一个信号。
顷刻间，影影绰绰的树荫下，那团浓密的黑影便开始移动，四散开来化作一个个人影。他们像一群害虫一样急匆匆地穿过大门，拥入塞普蒂默斯·法沃尼乌斯的家里，在商店老板儿子的催促下，迅速躲进前厅外的接待室里。待他们全都进去后，他便立刻关上了那两扇门，若无其事地等在原地。
没过多久，那个奴隶就回来了。“法沃尼乌斯的女儿回忆说，她并没有从商店老板那里订购任何货物，”他说道，“她今晚也没有心情来检查布料。把这些东西拿回你父亲的店里吧，还有，你告诉他，当法沃尼乌斯的女儿想买的时候，她会亲自到他的商店里去。”
现在这种情况显然不是商店老板的儿子所希望的，他于是绞尽脑汁想要构思出一个新的计划。尽管，在那个奴隶的眼里，这个家伙不过是个愚蠢的年轻人，正窘迫地盯着地面，不知所措，甚至忘了要离开。
“走吧，”奴隶说着，走到了门边，一把握住门闩，“你必须得离开了。”
“等一下，”那个年轻人压低声音说道，“我要给法沃妮亚捎个口信。我不想让任何人知道这件事，出于这个原因，我才以送布料作为借口的。”
“口信在哪里?又是谁派你来传达的?”奴隶半信半疑地问道。
“这话只能对她一个人讲。你这么告诉她，她就会知道是谁派我来传话的。”
奴隶听完，不禁又犹豫了。
“快把她带过来，”年轻人催促道，“最好不要让其他任何家庭成员看到我。”
奴隶摇了摇头，说道：“我会告诉她的。”因为他知道，马里乌斯和埃里克已经从罗马斗兽场里逃出来了，于是便猜想，这个消息很有可能来自这两人其中之一。待奴隶转身，急匆匆地赶回他女主人身边时，商店老板的儿子不由得露出了一抹诡秘的微笑。因为尽管他对法沃妮亚并不是很了解，不知道她究竟在期待谁发来的秘密消息，然而他知道，很少有年轻女性不期待秘密的交流，多少都会对此抱有希望。他还没等多久，奴隶就回来了，身边紧跟着法沃妮亚。她显然满脸兴奋，急切地向这个年轻人走去。
“快告诉我，”她禁不住脱口而出，“你带来了什么消息。”
商店老板的儿子把食指举到唇边，提醒她要保持安静。“不能让任何人知道我在这里。”他悄声说道，“先把你的奴隶打发走，这话只能让你一个人听到。”
“你可以走了，”法沃妮亚对她的奴隶说道，“这个年轻人要走的时候，我会让他出去的。”而奴隶则巴不得能被提前遣散，对于减轻职务感到心满意足，悄无声息地消失在了走廊的阴影里。
“快告诉我，”女孩迫不及待地问道，“你带来了什么消息?他现在在哪里?”
“他就在这儿。”年轻人指着前厅的接待室，小声说道。
“他在这里?”法沃妮亚难以置信地惊呼道。
“没错，他现在就在这里，”年轻人回答说，“跟我来吧。”说完，他便带她向门口走去。当她靠近门边时，他突然一把抓住她，用手捂住她的嘴，将她拖进了门外黑暗的前厅。
几双粗暴的手迅速抓住了她，堵住了她的嘴并用绳子将她绑了起来。黑暗中，她听到这群家伙在低声交谈。
“我们在这里分头行动，”其中一个人说道，“两个人负责把她带到我们指定的地方。必须有一个人去给福普斯留下这张纸条，确保宫殿卫兵能找到它。其余的人都分散开来，沿着不同的路线走到罗马斗兽场对面那座废弃的屋子。你们知道那个地方吗?”
“我很熟悉那个地方。我经常到那里去过夜。”
“很好，”第一个说话的人又开口道，他看起来似乎是这群人的领袖，“现在就出发吧。我们没有时间可以浪费了。”
“等等，”商店老板的儿子突然说道，“我们还没决定好怎么分配赎金呢。要是没有我，你们什么事都做不了。我至少应该分得一半。”
“闭嘴，否则你什么东西都拿不到。”领袖怒气冲冲地吼道。
另一个人小声嘀咕道：“往他的肋骨间插一把刀或许会对他有好处。”
“你难道不打算按照我的要求给我酬金?”年轻人继续质问道。
“你住嘴!”领袖冲他咆哮道，“快走吧，伙计们。”随即，他们将法沃妮亚裹在肮脏破烂的斗篷里，带她离开了法沃尼乌斯的家，没有人注意到。出门后，两个人扛着一捆沉重的包裹，在朦胧树影下的黑暗中穿行，而商店老板的儿子则朝着相反的方向走去。
一个年轻人衣衫褴褛，身穿肮脏破旧的短袍，脚踏粗制滥造的凉鞋，出现在了皇帝宫殿的大门口。一名军团士兵立刻用长矛把他挡在远处，对他进行盘问。
“你为什么在夜里到皇帝宫殿的门口来游荡?”那个军团士兵质问道。
“我是来给皇帝送口信的。”年轻人回答说。
军团士兵听了，不禁大笑起来。“那你是想进宫吗?还是让我请皇帝出来见你?”他嘲讽地问道。
“士兵，你最好亲自把这个消息传给他，”那个家伙不卑不亢地回答说，“如果你知道怎么做对你自己有好处，就不会耽搁了。”
年轻人的语气坚定严肃，终于引起了军团士兵的注意。“那好吧，”他命令道，“快说吧。你有什么消息要传达给皇帝?”
“你赶紧去告诉他，法沃尼乌斯的女儿被绑架了，如果他抓紧时间赶过去，就能在一座废弃的房子里找到她，那所房子就位于罗马斗兽场战车入口对面的拐角处。”
“你是什么人?”军团士兵质问道。
“这不重要，”年轻人说，“明天我会来领我应得的奖赏。”说完，他便趁着被军团士兵扣押之前，转身飞奔离去了。
“照这样下去，我们永远都等不到午夜了。”埃里克开口说道。
马里乌斯把手搭在了他朋友的肩膀上。“你太没有耐心了。但是千万记住，不管是对于法沃妮亚，还是对于我们自己来说，这样都会更安全，因为街道上现在肯定到处都是在搜捕我们的人。整个下午我们一直听到士兵在门外经过的动静，他们没有搜查这个地方简直是个奇迹。”
“嘘!”埃里克突然发出警告，“那是什么声音?”
马里乌斯说道：“听起来像是房子前面的大门在‘吱吱嘎嘎’作响。”
埃里克紧接着说：“他们来了。”
自从突袭冲破了罗马斗兽场卫兵的防线后，三人便各自配备了刀剑，现在分别握在自己手中，并且按照他们早已制订好的计划，一旦搜捕人员靠近他们的藏身之处，他们就立刻爬上梯子，偷偷从屋顶上逃走。他们把房顶上的天窗轻轻推到一边，侧耳倾听从下面传来的声音。如果有任何迹象表明，搜捕人员要攀爬梯子登上屋顶，他们就立即采取行动。
埃里克听到下面传来说话的声音。“太好了，我们做到了，”其中一个人说道，“而且我们没有被任何人注意到。现在其他人也来了。”埃里克随即听到生锈的铰链再次发出了“嘎吱嘎吱”的响声，然后房子的大门便打开了，紧接着又有几个人走了进来。
其中一个人开口说：“今晚这一行动真是干得漂亮。”
“她还活着吗?我听不到她呼吸的声音。”
“把堵在她嘴里的东西拿掉。”
“那她岂不是会尖叫着喊救命?”
“我们可以想别的办法让她保持安静。她要是死了，对我们来说就毫无价值了。”
“那好吧，把它拿出来。”
“你给我听好了，我们会把你的封口布拿掉，但你要是敢尖叫，那对你来说情况就只会更糟。”
一个女人的声音回答道：“我不会尖叫的。”那熟悉的语调使埃里克的心突然剧烈地跳动起来，尽管他心里清楚，这不过是自己的幻想而已。“你放心，我们不会伤害你的，”一个男人的声音说道，“只要你保持安静，乖乖等着皇帝把赎金送来。”
“要是他不肯付赎金呢?”女孩问道。
“那么，或许你的父亲法沃尼乌斯会按照我们的要求付出代价。”
“天哪!”埃里克小声嘟囔道，“马里乌斯，你听到了吗?”
“我听见了。”那个罗马人回答说。
“那我们去吧，”埃里克低声说道，“高布拉，快来。法沃妮亚就在下面。”
埃里克不顾一切，将屋顶开口处的活板门一把扯开，纵身一跃，跳入身下的一片黑暗中，身后紧跟着马里乌斯和高布拉。
“法沃妮亚!”他大声喊道，“是我。你在哪儿?”
“我在这里!”女孩也高声回应道。
循着她声音传来的方向，埃里克摸索着冲过去，不小心撞到了其中一个劫持者身上。那个家伙立刻与他搏斗起来，而与此同时，其他人则吓坏了，以为是军团士兵追了过来，争先恐后地从这座房子里逃窜出去。他们全都离开后，大门依然敞开着，一轮满月的光芒照耀进来，驱散了房间里面的黑暗。月光下，埃里克正在与一个五大三粗的家伙殊死搏斗，他被对方紧紧扼制住了喉咙，现在正试图从他的刀鞘里拔出匕首。就在这时，马里乌斯和高布拉迅速赶到了他身边，马里乌斯拔剑用力向对方刺去，终结了这个罪犯的暴行。埃里克挣脱了敌手，从地上一跃而起，飞奔向法沃妮亚。她正背靠墙壁，躺在一堆肮脏的破布上。他一下子割断了她身上捆绑着的绳子，然后听她叙述自己被劫持的经过。
“幸好是虚惊一场，如果你没有受到伤害，我们还要感谢这些恶棍简化了我们的任务，”马里乌斯说道，“我们现在已经准备好逃跑了，比我们所预计的还提前了三个小时。”
“那我们就别再浪费时间了，”埃里克说，“直到我彻底离开了这座城堡，我才能安心地呼吸。”
“我相信，现在已经没有什么可担心的了，”马里乌斯宽慰他，“城墙警备松懈。我们可以从很多地方翻越城墙，而且我知道有十几个地方可以找到船只，都是这座城里的渔民日常使用的。跨过城墙之后，我们就只能听天由命了。”
高布拉原本一直站在门边望风，突然间一把关上了门，迅速走到埃里克身边。“主人，我看到有火光正在沿着大道行进，”他说道，“我推测，是很多人正在向我们靠近，说不定都是士兵。”
四个人一起凝神倾听着，直到他们能够清楚地分辨出行军队伍坚实而有节奏的脚步声。
“又是一批搜捕人员而已，”马里乌斯开口说，“待他们走过这段路后，我们就能安全离开了。”
军团士兵手里火把的光芒不断向他们靠近，但直到火光透过木制百叶窗的缝隙照进屋里，也没有像他们预期的那样继续前进下去。马里乌斯悄悄凑到百叶窗前，通过其中一道缝隙向外窥探。
“他们在房子前面停了下来，”他说道，“其中一部分已经走到了拐角处，但剩下的仍然留在原地。”
他们默不做声地站着，尽管只有短短几分钟，但却仿佛过了很长时间。随后，他们便听到有声音从屋子后面的花园里传来，透过敞开的厨房门，还可以看到火把发出的光芒。
“我们被包围了，”马里乌斯说，“他们正准备从前门进来。他们要搜查这座房子!”
“我们该怎么办?”法沃妮亚慌张地问道。
“屋顶是我们唯一的希望了。”埃里克低声私语道，但正当他在说话的同时，屋顶上方就传来了凉鞋踩在屋顶上的声音，还有火把的光芒透过敞开的天窗照耀进来。
“这下我们完蛋了，”马里乌斯说，“我们可打不过整整一队军团士兵。”
“但我们依然可以与他们抗争到最后。”埃里克提议说。
“冒着法沃妮亚的生命危险做无用功?”马里乌斯质疑说。
埃里克忧愁地说道：“你说得对。”但旋即又说，“等等，我有个计划。法沃妮亚，快过来。你躺到地上，我用这些破布把你盖住。我们不应该全都被抓走。马里乌斯、高布拉和我或许逃不出去，但他们绝对猜不到你在这里。待他们离开之后，你很容易就能到达罗马斗兽场的警卫室，那里的负责军官可以确保你的安全，并护送你回家。”
“让他们把我一起带走吧，”女孩说道，“如果他们要俘获你，那我也要和你一并束手就擒。”
“那样做是无济于事的，”埃里克反对说，“他们只会把我们分开。而且，要是让他们发现你和我们一起待在这里，恐怕会给法沃尼乌斯惹来嫌疑。”
面对埃里克的据理力争，她没有进一步与他争论，只好无奈接受，顺从地躺到地板上，任由他用流浪汉曾经拿来当作床的破布将她牢牢遮住。