三个信号 Three Signs
威斯特屁股着地，一只剑被打脱出手，在鹅卵石地上滑动。“一比零！”瓦卢斯元帅大喊，“一比零！干得漂亮，杰赛尔，漂亮！”
威斯特有些厌倦落下风了。他比杰赛尔强壮高大，攻击范围也占优，但那傲慢的小混蛋速度真快。真他妈快，并且还在越来越快。他已熟知威斯特的诸番伎俩，这样下去不多久，威斯特就会每次都输了。对此杰赛尔也心知肚明，此刻他挂着装模作样的假笑伸出手，拉威斯特起来。
“总算见点儿成果了！”瓦卢斯兴奋得直用木棍敲腿。“说不定我们能培养出个冠军，是吧，少校？”
“很有可能，长官。”威斯特边说边揉瘀青疼痛的胳膊肘，瞟了眼沉浸在元帅赞扬中的杰赛尔。
“但我们不能骄傲自满。”
“不会的，长官！”杰赛尔肯定地说。
“绝对不能。”瓦卢斯道，“威斯特少校固然是位优秀剑手，你很荣幸有他做陪练，但是呢，”他冲威斯特一笑，“击剑毕竟是年轻人的游戏，对吧，少校？”
“是的，长官，”威斯特低声说，“年轻人的游戏。”
“布雷默·唐·葛斯特截然不同，剑斗大赛上的其他对手也一样。他们可能没老手狡猾，却不缺冲劲，对吧，威斯特？”威斯特才三十岁，丝毫没觉精力不济，但他不想争论，他知道自己远非以天赋见长。“过去一个月成效显著，成效显著！只要能保持，你就有机会，大有机会！干得好！明天见。”说完，老元帅大摇大摆地穿过洒满阳光的院子离开。
威斯特去拾落到墙边鹅卵石上的剑。摔伤的身侧仍然很疼，因此他弯腰的动作笨拙。“先走一步。”他起身时尽量掩藏不适。
“有事吗？”
“伯尔元帅找我。”
“要打仗？”
“或许吧，我不清楚。”威斯特上下打量杰赛尔，后者不知为何目光游移，“你呢？今天打算怎么过？”
杰赛尔摆弄着兵器：“呃，没什么打算……没什么。”他边说边偷偷向上瞟。他是个好牌手，撒谎却太蹩脚。
威斯特有些不安：“阿黛丽不在你的‘没什么打算’里吧？”
“呃……”
些许不安变成深深的担忧。“嗯？”
“可能，”杰赛尔咬牙道，“呃……是的。”
威斯特径直走向这位年轻贵族。“杰赛尔，”他听见自己一字一顿从牙缝中挤出话来，“我希望你没打算和我妹妹上床。”
“你听我说——”
他的火气终于爆发，他双手握紧杰赛尔的肩膀。“不，是你听我说！”他厉声咆哮，“我不准谁玩弄她，明白？她受过伤，我不准谁再伤害她！无论是你，还是任何人！我决不允许！你不能拿她找乐子，听见没？”
“好了，”杰赛尔脸色惨白。“好了！我没想对她怎样！我们只是朋友。我喜欢她！她在这举目无亲，而且……你相信我……我不会伤害她！哎哟！放开我！”
威斯特这才意识到自己用尽全力攥着杰赛尔的胳膊。怎么会这样？他本来想平心静气地说，却做出出格事。她受过的伤……该死！他应该绝口不提！他突然松手，后退几步，以平息怒火。“我不希望你再见她，懂吗？”
“等等，威斯特，你凭什么——”
威斯特的怒火再次燃起。“杰赛尔，”他咆哮，“我是你朋友，因此我请求你。”他向前几步，比之前更逼近。“但我也是她兄长，因此我警告你。离她远点！你们之间不会有好结果！”
杰赛尔背抵在墙上：“好吧……好吧！她是你妹妹！”
威斯特转身走向拱门，手揉后颈，头痛欲裂。
＊＊＊
走进办公室时，伯尔元帅阁下正坐在椅子里，盯着窗外。这是位坚毅健壮的大个子，蓄着厚厚的棕色胡须，身着朴素的制服。威斯特思忖消息有多糟糕——根据元帅的脸色，应是非常糟。
“威斯特少校。”元帅浓眉下的双眼炯炯有神，“感谢你能来。”
“荣幸之至，长官。”墙边桌上摆了三个粗木匣，伯尔注意到威斯特的目光。
“礼物。”元帅酸溜溜地说，“来自我们的北方朋友，贝斯奥德。”
“礼物？”
“送给国王陛下的。”元帅阁下愁眉不展地舔牙齿，“干吗不看看他们送来了什么呢，少校？”
威斯特走到桌前，伸手谨慎地打开一个匣盖。臭气涌出，像烂透的肉，但匣内只有些棕色泥土。他打开下一个，气味也很糟糕，装的仍是棕色泥土，在木匣内的壁板上结成块，带了几缕黄毛。威斯特强忍恶心，皱眉抬头看向元帅：“就这，长官？”
伯尔嗤之以鼻。“要是就好了。东西都埋了。”
“埋了？”
元帅阁下从桌上拿起一张纸。“西比尔上尉、赫斯上尉、阿林霍上校。你知道这些人吗？”
威斯特快吐了。那味道，不知为何让他想起古尔库战场。“我知道阿林霍上校，”他含混地说，盯着那三个匣子，“有所耳闻。他是杜别克要塞司令官。”
“曾是。”伯尔纠正，“另两位曾负责要塞周围的两个前哨站，都在边境上。”
“边境上？”威斯特喃喃自语，他意识到发生了什么。
“他们的头，少校，北方人送来他们的头。”威斯特看着黏在匣里的黄发，咽了口口水。“他们说等时机成熟，会发出三个信号。”伯尔起身望向窗外。“前哨站不值一提：几栋木建筑，一道木栅栏，再加几条壕沟了事，守军寥寥无几，战略上也无关紧要。但杜别克要塞不一样。”
“它保卫着白河的渡口，”威斯特下意识地说，“那是安格兰对外的交通要道。”
“也是入侵安格兰的最佳途径。作为军事要地，国家动用大量人力物力加以巩固。我们采用了最新设计，派出最优秀的工程师和三百士兵，要塞内的武器和补给能支撑一年。我们曾以为那里难攻不破，是边境防御的支柱。”伯尔眉头紧锁，鼻梁爬满深深的皱纹，“如今却告沦陷。”
威斯特的头又开始疼：“什么时候的事，长官？”
“确切时间不清楚，但从这些‘礼物’计算，至少是两周前。大家觉得我是个失败主义者，”伯尔酸酸地说，“但我猜，北方人早已越境，可能踏平了半个北安格兰。我们丢了一两个矿井，好几处流放地，截至目前还没什么要紧，没失去较大的市镇，但他们正加紧侵略，威斯特，速度很快——你知道他们的方式。他们决不会把人头送给敌人，再礼貌地等待回应。”
“我们有何应对？”
“几乎毫无作为！安格兰人当然掀起轩然大波，米德总督征募了能募到的每个人，打算主动出击，和贝斯奥德决战。白痴。到处都有目击北方人的报告，数量从一千到十万不等，安格兰诸港挤满惊慌失措想逃跑的市民，谣言蜂起，罪犯肆虐，暴民到处搜寻有北方血统的人，施以殴打、抢劫乃至杀戮。总之那边一团糟，而我们爱莫能助。”
“可……不是收到过警告吗？他们都不知道吗？”
“收是收到了！”伯尔大手一挥，“但没人在意。你看！那个浑身涂得花里胡哨的死蛮子跑到圆桌厅当着国王的面刺臂挑战，却不认真对待！这就是政府！人人为己！宁愿临时修修补补，不肯防患于未然！”元帅阁下激动得呛到了，朝地上打嗝吐痰。“哈！该死！该死的胃胀！”他坐回椅子，郁郁地揉肚子。
威斯特不知说什么好。“接下来怎么办？”他低声问。
“最新命令是立即北伐，意思是只要哪位大人物闲下来为我备好人手装备，我得马上走人。国王——就是醉鬼霍夫——命我严厉弹压北方。此次行动将出动王军的十二个团——七个步兵团和五个骑兵团——外加诸贵族领地征发的新兵，到安格兰后还可接收所有能剩下的安格兰人。”
威斯特不安地在椅子上扭了扭：“我军精锐尽出，必能压倒北方人。”
“哈！”元帅阁下嘀咕，“最好如此。这差不多是我们的全部兵力，对此我非常担忧。”威斯特皱眉。“达戈斯卡，少校，我们无法与古尔库人和北方人同时开战。”
“但说真的，长官，古尔库会冒险这么快重开战端？那不是无中生有的谣言吗？”
“希望如此，希望如此啊。”伯尔下意识地摆弄桌上文件，“那个新皇帝，奥斯曼，跟前任大不一样。他本是老幺，却在得知父亲死讯后……扼死了所有兄长，传闻甚至是他亲手所为。他被称为奥斯曼－乌－多沙，意为‘残酷的奥斯曼’。他公开宣布要夺回达戈斯卡。这或许是虚张声势，或许不是。”伯尔抿着双唇，“据说他眼线遍天下，很可能已得知我们在安格兰的麻烦，正准备乘虚而入。我们必须迅速解决北方问题。迅速解决。十二个团和贵族领地征发的新兵，后者我没法指望。”
“为什么？”
“都要归结到布商公会。这事办得极糟，得罪了大贵族，布洛克、伊斯尔、巴雷辛这帮人现在不肯征兵。谁知道他们什么时候送人来，或者送什么人来？指不定是些饥肠辘辘、手无寸铁的乞丐，正好收罗清理掉领地里的垃圾。那种人除了耗费衣食武器之外毫无用处，而我们还紧缺优秀军官。”
“我的营里有些可靠的人。”
伯尔不耐烦地挪了挪身：“可靠的人，没错！诚实的人，热情的人，但都是些菜鸟！在南方打过仗的大都厌倦了战争，退役后不打算回来。你没发现军中都是些年轻军官吗？我们他妈的成了个进修学校！偏偏王子殿下又在这当口提出要担任指挥官！他甚至不知剑该握哪边，却一心想出风头，我拒绝不了！”
“雷诺特王子？”
“是他就好了！”伯尔不禁吼出来，“雷诺特至少有点出息！我说的是兰迪萨！他来指挥一个师！一个每月光衣服就要花掉上千马克的家伙！一个目无纲纪的家伙！据说他在宫中强暴过好些仆人，但审问长让那些女孩都闭了嘴。”
“不过是谣传。”威斯特道，尽管他自己也听过。
“王位继承人在国王健康堪忧的情况下自涉险境？太可笑了！”伯尔起身，一边打嗝一边颤抖。“该死的胃！”他僵硬地走到窗前，皱眉看向阿金堡。
“他们以为一切轻而易举，”他小声说，“我是指内阁。他们以为这不过是一趟去安格兰的远程示威，下雪之前就能班师，根本无视杜别克要塞陷落的含义。他们永远不会汲取教训。古尔库战争时他们作了同样判断，结果差点害死我们。北方人根本不像他们想的那么原始，我曾在斯塔兰和北方佣兵并肩作战。那是艰苦生活锤炼出的坚韧人种，他们从小战斗，无所畏惧，坚忍不拔，山地、森林和酷寒条件都难不倒他们。他们不遵循我们的作战方式，甚至根本不理解那些，在战场上，他们的野蛮暴虐会让古尔库人脸红。”伯尔的视线离开窗户，转向威斯特。“你出生在安格兰，对吧，少校？”
“是的长官，我出生在安格兰南部、奥斯腾霍姆附近。我家农场在那里，当然是我父亲死前……”他声音渐渐变弱。
“你在那里长大？”
“是的。”
“你了解那里？”
威斯特皱眉：“算是了解附近区域，但我很久没回——”
“你了解北方人？”
“了解一些。有很多北方人住在安格兰。”
“你会讲他们的语言？”
“是，但只会一点，他们有各种方——”
“很好。我正组建参谋团，出征后我要用信得过的好手来传达指令，这样我军才不至于在迎敌前就分崩离析。”
“这十分必要，长官。”威斯特的大脑飞速运转起来，“路瑟上尉是一位能力卓越才华横溢的军官，加兰霍中尉——”
“呸！”伯尔边吼边失望地挥手，“我知道路瑟，那个低能儿！我最厌恶那种外表光鲜内里一无是处的崽子！我要你，威斯特。”
“我？”
“对，你！瓦卢斯元帅——联合王国最著名的战士——对你极尽溢美之辞，说你是最忠诚、最坚韧、最勤奋的军官，而这些是我最需要的品质！古尔库战争时，你是格洛塔上校的副官，对吧？”
威斯特咽口口水：“呃，是的。”
“众所周知，你第一个冲进乌利齐城的缺口。”
“呃，我在第一波人当中，我——”
“你曾带领队伍上战场，个人勇气也毋庸置疑！无须过谦，少校，你就是我要的人！”伯尔微笑着坐回椅子，自认这番演说效果不错。随即他又开始打嗝，一只手按住腹部。“抱歉……该死的消化不良。”
“长官，恕我直言？”
“我不是拐弯抹角的朝臣，威斯特，我需要你直言进谏。我要求你说实话！”
“委任我进入元帅参谋团，长官，您必须权衡利害。我并非贵族之子，身为平民担任营长，已很难获得出身更高的低级军官们的尊敬。如果进入您的参谋团，我要命令的那些人，长官，他们的出身……”他恼火地顿了顿，元帅阁下面无表情地盯着他，“他们不会认同！”
伯尔眯起眼睛：“认同？”
“他们的骄傲不允许这个，长官，他们——”
“去他妈的骄傲！”伯尔倾身向前，黑眼睛死盯住威斯特的脸，“现在听我说，听仔细了。时代在变。我不需要血统高贵的白痴。我需要能计划、能组织，能下达正确命令、并能贯彻执行的人。我的部队里没有不听指挥的人的位置，我才不管他们有多高贵。作为参谋，你是我的代表，不许任何人轻侮。”他突然打了个嗝，一拳捶在桌上。“我会确保这点！”他咆哮，“时代在变！他们可能没察觉，但他们很快就会知道了！”
威斯特无言地看着伯尔。“总之，”元帅坚定地一挥手，“我不是在征求你的意见，而是通知你有了新职位。你的国王需要你，你的国家需要你，就是这样。你有五天时间来交接你的营。”说完，元帅阁下继续处理文件去了。
“遵命，长官。”威斯特轻声答道。
他麻木的手指摸索着关上门，低头盯着地板，沿走廊缓缓前行。战争。北方战争。杜别克陷落，北方人入侵安格兰。军官们在他周围匆匆走过，有的与他擦肩而过，但他毫无知觉。那里的人民陷于危难，正处于水深火热中！其中甚至包括他的熟人，他的邻居。就是现在，就在王国境内，正在打仗！他摩挲着下巴。这将是一场残酷的战争，甚至比古尔库战争更可怕，而他将卷入战争的核心，任职于元帅参谋团。他？柯利姆·威斯特？一介平民？他仍旧难以置信。
他有种混杂着羞愧、见不得光的喜悦。他像狗一样勤恳工作好多年，终于有机会平步青云。只要在战争中建功立业，他就有机会向上爬。这将是一场残酷的战争，可怕的战争，却是他的机会。
是命运的微笑。