8 走近烈焰

沙兰的恐惧得到了确证。迦熙娜目不转睛地瞪了她一会儿，把禁手垂到身侧，显得十分无奈。“你果然在这儿。”
沙兰吓得直往后缩：“是侍从告诉您的吗？”
“你以为呢，他们会不通知我就让别人进我的壁读台？”在迦熙娜身后，几名仆族在走廊里犹豫不前，人人捧着一大堆书本。
“光明女士寇林，”沙兰说，“我只是——”
“我为你浪费的时间够多了，”迦熙娜怒目道，“达瓦小姐，你必须离开，眼下我不打算再见到你。你听明白了吗？”
沙兰的希望化作碎片。她退缩了。迦熙娜·寇林气势威严，无从违逆，看看这双眼睛就知道。
“抱歉给您添了麻烦。”沙兰小声说完，攥紧提包，尽可能不失尊严地离开。她匆匆沿走廊远去，感觉自己是个彻头彻尾的笨蛋，几乎抑止不住委屈和失望的泪水。
她来到升降台旁。升降工送迦熙娜上来后已把梯台降回底层，沙兰没有拉铃召唤，只是背靠墙壁，慢慢滑到地上，收紧膝盖抵住胸口，把小包放到腿上。她抱住自己的腿，闲手攥着袖子底下的禁手，就这么默默地坐着。
别人的怒气使她慌乱。她不禁回想起父亲对她大发雷霆的样子，耳中止不住响起那些叫喊、咆哮和抽泣声。与人对质也会慌乱，这是不是说明她没用？她觉得就是如此。
蠢货，笨姑娘。她心想，几只痛灵从她脑袋旁的墙体里钻出来。你凭什么以为自己办得到？你这辈子离家的次数一只手都数得出来。笨蛋，笨蛋，笨蛋！
她说服兄长们相信她，把希望寄于她荒唐的计划，而她干了些什么？白白浪费六个月，对头们套在家族脖子上的绳索收得更紧了。
“光明女士达瓦？”有个犹豫的声音问。
沙兰抬起头，这才发现自己只顾难受，没看到有侍从走近。对方年纪轻轻，一身全黑制服，胸前没有徽章。不是侍从大师，但也许正在接受培训。
“光明女士寇林想和您谈谈。”年轻人指指身后的走廊。
她教训得还不够吗？沙兰忿忿地想。可迦熙娜那样高贵的女子总能予取予求。沙兰强迫自己停止颤抖，站起来。至少她忍住没哭，所以容妆尚完好。她随侍从返回飓光照亮的壁台，小包横在身前，就像战士的盾牌。
迦熙娜·寇林坐在沙兰用过的椅子上，桌上摆着几堆书。迦熙娜用闲手抚额，魂器在她手背上，烟晶石暗沉无光，已经出现裂痕。虽然显得有些疲惫，但她的坐姿依然完美无瑕，禁手搁在腿上，精美的丝裙披散在地，盖住了脚面。
迦熙娜转头看着沙兰，放下闲手道：“我不该对你如此发怒，达瓦小姐。”她的声音略带倦意：“你只是表现自己的执着，这通常是我赞赏的品质。每当心情平复下来，我常会对自己的固执感到歉疚。有时，别人身上最难接受的品质，往往是我们自己竭力坚持的。我能为自己做的唯一辩解是我最近承受了非同一般的压力。”
沙兰感激地点点头，不过内心尴尬得要命。
迦熙娜扭头望向露台外黑暗的虚空：“我知道别人对我的评价，也希望自己不像某些人说的那么严厉。不过，对女人而言，以不苟言笑出名并不算坏事，甚至能带来不少方便。”
沙兰必须强压住悸动不安的心情。是不是该告辞了？
迦熙娜摇摇头，但沙兰猜不出究竟是什么念头使她作出这个下意识的动作。终于，王女转头对着沙兰，挥手指向桌上的高脚大碗，里面放着十几枚沙兰的润石。
沙兰惊讶地抬起闲手捂嘴，她完全把球币给忘了。她向迦熙娜躬身致谢，匆忙收起润石：“光明女士，我有一事相告。方才我在这里等您时，有一位名叫卡波萨兄弟的虔诚者来这里拜见您，他让我传个口信，希望能与您谈谈。”
“这不意外。”迦熙娜说，“你刚才似乎一脸吃惊，达瓦小姐，我本以为你等在走廊里不走，是为取回这些润石。难道另有原因？”
“不，光明女士，我只是在平复情绪。”
“哦。”
沙兰轻咬下唇。王女似乎过了训人的劲头，或许……“光明女士，”她对迦熙娜凌人的气势还是有些畏惧，“您对我的信有何惠见？”
“信？”
“我……”沙兰瞥了一眼桌台，“在那堆书下面，光明女士。”
一定是仆族没注意到桌上的信纸。一名侍从马上移开书堆，迦熙娜拿起信，扬了扬眉，沙兰赶紧打开提包，把润石放回钱袋。然后，她开始后悔自己动作太快，落得无事可做，只能干巴巴站着等迦熙娜把信读完。
“真的？”迦熙娜从信纸上抬起头，“你全靠自学？”
“是的，光明女士。”
“了不起。”
“谢谢夸奖，光明女士。”
“写这封信是一着妙棋。你猜得没错，我不会对书面请求视而不见。信里展现了你的文字功底，其修辞手法也证明你具备逻辑思考和有效论证的能力。”
“多谢，光明女士。”沙兰心底又涌起一股新的希望，其中混杂着疲惫。她的情绪就像拔河用的绳索，被反复拉扯了太多次。
“你应该留下这封信，然后在我回来之前离开。”
“可那样的话，信就会被埋在书堆底下了。”
迦熙娜冲她扬扬眉毛，似乎想表示她不喜欢被人纠正。“很好，人生阅历和背景确实重要。你的情况不能作为欠缺历史和哲学教育的借口，但可以作为网开一面的理由。我准许你将来再求我一次，这等优待，过去想入我门下的学生从未得到过。等你在这两个学科打下充实的基础，再来找我。如果届时你的水准足够高，我会收你为徒。”
沙兰的情绪再次沉到谷底。迦熙娜的提议确实出于好心，可达到她的要求需要好几年时间。届时，达瓦家族早已万劫不复，家族地产会被债权人瓜分，兄长和她本人都会失去贵族头衔，甚至沦为奴隶。
“非常感谢，光明女士。”沙兰低下头。
迦熙娜点点头，似乎觉得此事已经完结。沙兰告辞离去，静静地走过走廊，拉动铃线召唤升降工。
迦熙娜的表态几乎等于答应以后会收她为徒。对大多数人而言，这是伟大的胜利。得蒙迦熙娜·寇林——被某些人视为当世最杰出的学者——栽培，能保证一个光明的未来。沙兰能嫁入极好的人家，可能是某个轩亲王的子嗣，还能跻身高级社交圈。事实上，如果沙兰能度过一段在迦熙娜门下求学的时光，单凭这份与寇林家族的关系所带来的声威，也许就足以拯救她一家。
但愿吧。
她好不容易找到来时的路，走出大岩宫的洞口。洞口没有门，只有一些石柱耸立在黑黝黝的通道前。她惊讶地发现外面天色已晚。她沿大台阶一路往下，拐入一条较小的、装潢更典雅的侧道，离开了主路。小径两侧的小架子上长着两排观赏性页岩皮木，有几株伸展出扇形卷须，在习习夜风中招展。几只慵懒的生灵——就像一颗颗发出绿光的尘埃——在一株株植物间跳跃。
沙兰背靠一株页岩皮木，它的卷须抽动着躲进壳内。从这个角度，她可以俯瞰卡哈巴兰斯，一片浩瀚的灯火在脚下闪烁，仿佛是一条波光粼粼的火瀑布。她和兄长们的其他选择只有一个：逃跑，放弃在雅克维德的家产，找个地方避难。可能逃到哪去呢？还有哪个父亲的旧盟友没有与他疏远？
他们从父亲书房里找出一套古怪的地图，图中有何含义？他很少向子女吐露自己的计划，就连身边谋臣也所知甚少。长兄赫拉兰知道得多一些，可他一年前失踪了，父亲声称他已经不在人世。
和往常一样，一想到父亲她就觉得难受，胸口闷得发苦。她抬起闲手扶住头，突然觉得家族的处境、自己的责任和心中隐藏的秘密是如此沉重，如影随形，离她只有十次心跳的距离。
“哟，小姐！”有个声音传来。她扭过头，惊讶地看到幺伯站在离大岩宫入口不远的石台上。一群穿守卫制服的人聚在一起，坐在他周围。
“幺伯？”她大为吃惊。他几小时前就该回船上去了。她急忙走到那块突出的石台下，“你怎么还在？”
“噢，”他微微露齿一笑，“我在跟这些体面的绅士，这些正派诚实的守卫玩卡波斯。这些有头有脸、代表法律的官爷当然不可能使诈，所以在等您的时间里，我们友谊第一地玩了几把。”
“可你不必等我。”
“也不必从这些伙计手中赢走八十个齐普，”幺伯笑道，“但我都干了！”
坐在他周围的人看起来精神头差多了。他们的制服是橙色粗呢大衣，白色腰带系在不上不下的位置。
“好了，我该送您回船了。”幺伯依依不舍地收起脚旁的一堆润石。这些宝石色泽各异，亮度很小——都只是齐普而已——但还是可观的一笔进账。
幺伯跃下石台，沙兰朝后让了一步。赌伴们抱怨他赢了就开溜，可他指指沙兰道：“难道你们让我放下这位高贵的光眼种女士不管，让她一个人走夜路回去？你们的荣誉感哪儿去了？”
一通抢白叫他们无话可说。
幺伯暗自窃笑，冲沙兰鞠了一躬，带她顺道而下，两眼放光：“飓风之父在上，能从官爷手里赢钱真是太有趣了。接下来几个码头的酒钱都有了着落。”
“你不该赌博，”沙兰说，“揣度未来是不对的。早知你会拿去干这个，我就不该给你钱。”
幺伯笑了：“如果铁定能赢，那就不叫赌博，年轻的小姐。”
“你出千了？”她声音发抖，面露惧色，回头看着那些守卫。他们又坐了下来，接着玩牌，身前的宝石发出幽幽的光芒。
“别那么大声！”幺伯低声说。他似乎非常自得：“一次骗过四名卫兵，这才叫高明把戏。真不敢相信我能办到！”
“我对你感到失望。这种行为不正派。”
“如果您是水手，就会知道没什么正派不正派的。”他耸耸肩，“他们也料到我会出千，一直盯着我，好像我手里把弄的是有毒的飞鳗。咱们玩的其实不是牌——重点在于，他们要设法看破我的把戏，而我要设法蒙混过关，别让他们抓住把柄。我想，要非您及时出现，没准儿我就被剥皮抽筋了！”看起来他对剥皮抽筋也不怎么在意。
通往码头的道路全不似白天那般繁忙，但依旧很热闹。街道以油灯照明——用宝石只会落得被人偷走——但很多行人手提润石提灯，把街道照得如彩虹般绚丽，人也变得五彩斑斓，仿佛精灵一般在街上到处游走。
“那么，年轻的女士，”幺伯一边说，一边小心地带她在人流中穿行，“您真的想回去吗？我刚说了，送您回去只是帮我脱身的幌子。”
“是的，我真的想回船上，请引路。”
“您的王女大人呢？”
沙兰脸色一沉：“这次会面……算是白来了。”
“她不肯收您？她有病吧？”
“慢性优越症……大概吧。她的人生太优秀了，所以对其他人怀有不切实际的期望。”
幺伯皱起眉头，领沙兰绕过一群在街上喝酒狂欢的醉鬼。现在就喝成这样是不是稍早了点儿？一直在她身前几步远的幺伯突然转身朝她走来，看着她：“这没道理，小姐，您这么优秀，她还能要求什么？”
“显然她的要求很多。”
“可您是如此完美！请原谅，我一向直来直去。”
“你可是在倒着走呢。”
“那么请原谅我倒着走。不管是直来直去还是颠来倒去，您从任何角度看都很美，小姐。”
她不由自主地笑了。托兹贝克的船员对她的评价实在太高。
“您是所有人理想中的学徒，”他接着说，“有教养、可爱、气质好，诸如此类。您对赌博的观念我不敢苟同，可这是理所应当的，体面的女士不责骂一下赌徒倒是不对了。这就好像太阳拒绝升起、大海变成雪白。”
“就好像迦熙娜·寇林露出笑容。”
“太对了！不管怎么说，您很完美。”
“谢谢你这么说。”
“我说的都是真的。”他两手往后腰一搭，停住脚步，“那么，这就完了？您打算放弃了？”
她凝视着他，表情十分复杂。他站在热闹的街道上，头顶的一盏路灯释放出橙黄色光芒，把他照亮。他两手搭屁股，泰勒拿式的眉毛沿两侧脸颊垂下，上身只穿一件敞开前襟的背心。在她父亲的宅邸中，任何公民，无论地位有多高，都不曾有过这样的打扮和姿态。
“我反复试过，”沙兰的脸一阵潮红，“我又去过一次，可她又拒绝了。”
“两次，嗯？打牌时，你总要试三手，第三手的赢面最大。”
沙兰蹙眉道：“可那不是真的，概率和统计原理表明——”
“数学那种复杂的东西我不太懂，”幺伯把双臂交叉放在胸前，“可我懂得激神。你瞧，激神的意愿是，志在必得者胜。”
激神，那是异端的迷信。当然，迦熙娜把铭守符也视为迷信，所以迷信与否也许只取决于人的观念。
试第三次……再去烦扰迦熙娜会招来什么样的怒火？沙兰想想就发抖。王女一定会收回将来接纳她入门的承诺。
但沙兰本来就无法从中兑现到什么，这就像一枚空空如也的玻璃球，当中没有宝石。好看，但毫无价值。现在把握最后一次机会，得到想要的结果，岂不更好？
可是希望渺茫。迦熙娜说得很清楚，沙兰的教育底子不够。
教育底子不够……
一个念头在沙兰心中一闪。她用禁手捂住胸口，站在路中央沉思。这个想法有点莽撞，没准儿会被迦熙娜叫人逐出城外。
但如果就这么回去，不试尽一切可能，她如何面对兄长？他们全指望着她。此生仅此一回，沙兰被人需要。这份责任使她雀跃，也使她恐惧。
“我要找个书商。”她发现自己又能开口了，不过声音略有颤抖。
幺伯冲她挤了挤眉毛。
“如你所说，第三手的赢面最大。不过到了这个时辰，你还能帮我找到书商吗？”
“卡哈巴兰斯是个大港口，小姐，”他笑道，“店铺很晚关门。您等着吧。”说罢，不待沙兰出言反对，他就冲进夜晚的人群，将她独自撇下。
她叹口气，端端正正地坐在一盏路灯的石基上。这里应该是安全的。她看到街上有其他光眼种女士来来往往，但她们往往坐在轿子或其他人拉小车里。她甚至偶尔看到几辆货真价实的马车，不过只有非常富裕的阶层才负担得起养马的开销。
几分钟后，幺伯变戏法般从人群里钻出来，招手示意她跟上。沙兰急忙起身朝他走去。
“我们要不要雇个脚夫？”她问。幺伯带她沿一条宽阔的道路前行，这条路横贯城市所在的山坡。她小心地迈着步子，担心长裙被石头划破褶边。裙底是不难更换底边的设计，但沙兰没有太多闲钱，不能把钱浪费在这种事情上。
“用不着，”幺伯说，“就到了。”他指着下一个交叉路口。那边有一条街全是店铺，沿陡峭的山坡一路往上排，每家门前都挂着招牌，写着“书”这个字的象形对铭，有好些画成类似书本的形状，以免领命而来的仆人不识字、无法辨识。
“同类商号喜欢聚在一起，”幺伯摩挲着下巴说，“我觉得这么做很蠢，但商人大概就像鱼，只要找到一条，你就能找到一群。”
“点子也是一样。”沙兰数了数，一共六家不同的店铺，都有飓光从窗户透出，这是一种均匀的冷光源。
“左起第三家，”幺伯扬手一指，“店主叫亚特迈伦。给我消息的人说，他是这里一等一的店家。”这是个泰勒拿名姓，幺伯大概是找老乡打听，那些人便推荐了这家。
她朝幺伯点点头，两人沿坡而上，来到那家店门前。幺伯没随她进去；她早就发现，很多男人一靠近书本就别扭，哪怕不信沃林教的也是一样。
她推开门——厚实的木框包裹的两块水晶门板——踏入一个温暖的房间，觉得有些茫然无措。她从未在店铺买过任何东西：要么派仆人去，要么商人会自己上门。
房里布置非常温馨，火灵在燃烧的木柴周围飞舞，壁炉边放着几把大大的安乐椅，坐上去应该很舒服。地板是一整块木料，可能是通过塑魂术直接用房底的石头变的。真是相当奢侈。
一名女子站在屋子另一侧的柜台边，穿着绣花裙和镶边上衣，而非沙兰身上那种连体无褶丝裙。这是一名暗眼种女子，但显然生活富足。在信仰沃林教的国家，她可能会成为一等或二等暗民。泰勒拿人有自己的等级体系，不过至少还不算彻头彻尾的异端——他们尊重眼睛的颜色，女子也戴手套遮住禁手。
店里的书并不多。柜台上有几本，椅子后的架子上有一本。一面钟在墙上滴答作响，钟下挂着十几枚闪闪的银铃。这里更有家的氛围，而不像店子。
那个女人把一张书签夹到手头的书里，冲沙兰笑笑。那是一种驾轻就熟、带着饥渴的笑，简直像是猎食者见到了猎物。“请坐，光明女士。”她朝椅子一摆手，那对又长又白的泰勒拿眉烫成了卷，悬在脸庞两侧，仿佛两绺刘海。
沙兰犹豫片刻，还是坐了下来。那女人从柜台下取出只铃铛摇了摇。很快，有个胖男人一摇一摆地晃荡进来，身上的马甲仿佛随时会被腰围撑爆。他的头发夹杂着银丝，两道眉毛梳在耳朵后面。
“啊，”他合上肥硕的手掌，“这位年轻女士，您是想在书市里淘一本精彩的小说，适合在闲暇时阅读，以度过爱人辞别后的难熬时光？还是想找一本方志，详细描绘各地风情？”他的语气略带巴结之意，用的是她家乡的魏德纳语。
“我——不，谢谢您，我想要一套内容全面详实的历史书籍和三本哲学书籍。”她开始回想，试图记起迦熙娜提到的那些书名。“普拉西尼、加布拉欣、尤斯塔拉、马纳林或哈斯维斯之女邵喀的著述。”
“对您这样年轻的女士，读这些实在太辛苦了。”他冲那可能是他太太的女人点点头，后者闪进里屋。看来，她可以帮他处理一些与阅读有关的事，哪怕他自己能看书，也不会在客人面前有失礼数。他现在只负责与钱打交道，大部分情况下，做生意是属于男性的营生。
“像您这样娇艳如花的年轻女士，为何想读这类费心费力的书呢？”商人坐到她对面的椅子上，放松下来，“我可否向您推荐一本精彩的爱情小说？这可是敝店的特色。您瞧，年轻小姐们会从城市另一头慕名而来，我总能给她们找到最好的消遣。”
他的滔滔不绝使她坐立难安。她知道自己是温室里养大的千金小姐，这已经够使她难堪了。真的有必要反复提醒她这点吗？“爱情小说，”她把小包紧紧按在胸前，“嗯，也许是不错。贵店有没有《走近烈焰》？”
商人眨眨眼。《走近烈焰》的主角是一名看着自己的孩子慢慢饿死、逐渐陷入疯狂的男子。
“您真的想看？”他问，“这有点儿太……呃，太有追求了。”
“年轻女子就不该有点追求吗？”
“哦，不，我不这么认为。”他又笑了——笑得很用力，露出了牙齿，那是生意人试图缓和气氛的笑容，“看得出，您是一位口味不凡的女士。”
“没错，”沙兰的声音沉静似水，但心跳有些杂乱。难道她不管遇到谁都要辩上几句？“我确实喜欢用心烹制的美食，我的味蕾相当挑剔。”
“抱歉，我是说您对书本很挑剔。”
“说真的，我一本也没吃过。”
“光明女士，我想您在拿在下开玩笑。”
“哪有的事，我还没真正开始呢。”
“我——”
“刚才，”她说，“你用‘口味’一词，把头脑比做肠胃，这没错。”
“可——”
“有太多人”，她说，“为选择下肚的东西殚精竭虑，而对于读什么、听什么却随便得多，你觉得呢？”
他点点头，也许是觉得开口也会被打断。在意识深处，沙兰知道自己过于放纵了——为了释放面对迦熙娜时郁积的压力和沮丧。
但此时此刻，她不想管这些。“挑剔，”她存心要试试这个世界有多大耐性，“我不知能否认同你的选词。挑剔就是维持偏见，就是排斥某些东西。可不管是摄入食物还是吸收思想，我们有排斥的余地吗？”
“我想肯定是有的，”商人说，“这不正是您刚才的意思吗？”
“我是说，我们该好好想想到底读什么、吃什么，但这不代表要排斥某些东西。请问，如果一个人只吃糖果，你觉得会有什么后果？”
“我很清楚，”他说，“我的一位弟媳经常肠胃失调，就是因为这个。”
“瞧，她太挑剔了。人体需要很多种不同食物才能维持健康，思想也需要很多种不同观念才能保持锐利。你同意吗？所以，如果我只看那些傻傻的爱情小说、那些你以为不超出我追求范围的东西，我的思想一定会得病，就像你弟媳的肠胃。是的，我觉得你所用的比喻非常到位，亚特迈伦大人，你真是个聪明人。”
他以微笑作答。
“当然，”她没用微笑回应，“被人用居高临下的口气教训，不管肠胃还是思想都会不舒服。你不仅做了一个绝佳的隐喻，还让我切身体会到了其中深意。你对所有的客人都如此盛情？”
“光明女士……我想您是在挖苦鄙人。”
“有意思。我以为自己说得够直接，也够大声了。”
他涨红了脸站起来，“我去帮一下内人。”说完急忙退入里屋。
她回到座椅，生着闷气。她自知刚才是在使性子，恣意发泄挫折感。女倌们警告过她，年轻女士必须注意言辞。父亲的口无遮拦已给家族带来不少让人懊丧的名声，难道她还要雪上加霜？
她让自己冷静下来，享受屋里的暖意，看着火灵的舞姿，直到店主和店主的妻子捧着几摞书回来。店主重新落座，他妻子取出一把凳子，将这些大部头在地上摆开，随着丈夫的说明一本一本拿起演示。
“历史方面，敝店有两套书可供您选择，”店主的语调中不再有那种居高临下的感觉，但也不再和蔼可亲，“伦考特的《时代与流逝》，单卷本，涵盖自神权统治以来的柔刹史。”老板娘拿起一本红皮封的书籍，“我和内人说过，推荐如此浅薄的读物也许会惹您不快，但她坚持要拿出来。”
“多谢，”沙兰说，“我没什么不快，但我确实需要一本更详尽的书。”
“那么，也许《永恒之国》能满足您的要求。”说话间，他妻子举起一套蓝灰色的四卷本。“这是一套带有哲学色彩的著述，覆盖的时间段和前一本相同，但专注于五个沃林教王国间的互动。如您所见，叙述非常详尽。”
四本书叠在一起厚度了得。五个沃林教王国？她以为只有四个。雅克维德、阿勒斯卡、卡哈巴兰斯和纳塔纳坦，被同一种宗教团结在一起，它们在光辉骑士变节后一直是坚定的盟友。第五个王国是哪个？
这套书让她心动。“我要了。”
“好极了。”店主眼里略微恢复了一点光彩，“至于您列出的哲学书目，我们这里没有尤斯塔拉的作品。普拉西尼和马纳林各有一本，都是选集，节选自他们最著名的篇章。普拉西尼的那本我听人读过，非常不错。”
沙兰点点头。
“关于加布拉欣，”他说，“店里有四部不同的作品。啊，他真是相当高产！哦，我们还有一本哈斯维斯之女邵喀的书。”他妻子举起一本薄薄的绿册子，“不得不承认，我从未听人读过她的作品。我并不知道深国也有值得一提的哲学家。”
沙兰看着这四部加布拉欣的作品，不知该挑哪一本，于是回避了这个问题，转而指向先前介绍的两本选集和哈斯维斯之女邵喀的单卷本。一个哲学家，居然来自遥远的深国，那个掘土为家、崇拜岩石的国度？近六年前杀死迦熙娜父亲的男子——就此引发了征讨纳塔纳坦的仆族智者的战争——就是深族。人们称他为白衣刺客。
“我要这三部，”沙兰说，“还有那套历史著作。”
“甚好！”店主应承道，“既然买这么多，我就多让点价。十个绿宝石布罗姆怎样？”
沙兰差点发作。绿宝石布罗姆是价值最大的球币，值一千个钻石齐普。十个，这比她来卡哈巴兰斯的路费还多出一大截！
她打开手包看着钱袋。还剩差不多八个绿宝石布罗姆，看来只能少买几本，但怎么取舍呢？
突然间，店门被猛地推开。沙兰跳将起来，惊讶地看着幺伯站在门口，手里抓着帽子，一脸紧张神情。他冲到她落坐的椅子边，单膝跪地。沙兰惊得呆若木鸡。他看起来如此担心，究竟发生了什么？
“光明女士，”他低着头道，“我的主人请您回去。他重新考虑过了，我们可以接受您开的价格，真的。”
沙兰张大了嘴，什么也说不出来。
幺伯瞟了一眼店主：“光明女士，别买他的东西。他是骗子、奸商。我的主人店里的书比他好得多，而且价格也更公道。”
“这是什么意思？”亚特迈伦起身道，“好大的胆子！你主人是谁？”
“巴梅斯特。”幺伯一脸警惕地回答。
“那个鼠辈，他打发个跑腿的到我店里，想抢走我的贵客？无耻之极！”
“她是先来我们店的！”幺伯说。
沙兰总算恢复了思考能力。飓风之父在上！他可真会演戏。“我不是没给你们机会，”她对幺伯说，“快回去告诉你主人，我可不想当冤大头。我会去城里每一家书店看看，就不信找不到公道的。”
“亚特迈伦才不公道。”幺伯扭头啐了一口。店主气得双目圆睁。
“那得看了。”沙兰说。
“光明女士，”亚特迈伦涨红着脸说，“您定然不会听信这一面之词！”
“你要收她多少钱？”幺伯问。
“十个绿宝石布罗姆，”沙兰说，“买这七本书。”
幺伯笑了，“您居然没有直接站起来走人！您亲耳听我主人说，他开的价比这要实在！光明女士，请随我回去。我们愿意——”
“那只是初步询价，”亚特迈伦说，“本没指望她接受。”他看着沙兰，“当然，八个也——”
幺伯又笑了：“这些书我们肯定有，一模一样的，光明女士。而且我敢打赌，主人只要两个绿宝石布罗姆就肯卖给您。”
亚特迈伦的脸愈发红润了，他嘟囔着说：“光明女士，您自然不会光顾这种人的店，他是如此粗鲁，居然派下人来公然抢客。”
“也许我会，”沙兰说，“至少他没有侮辱我的智慧。”
亚特迈伦的妻子狠狠瞪着丈夫，男人的脸色越来越红，“两绿三蓝，这是我能给出的底价。如果您还嫌贵，就请去巴梅斯特那个无赖的店里买吧，不过他的书没准儿会缺页。”
沙兰犹豫不决地瞥了一眼幺伯；他完全进入了角色，一个劲儿地点头哈腰。她读懂了幺伯的眼神，看到他偷偷抬了一下肩膀。
“成交。”她对亚特迈伦说，恼得幺伯一声叹息。他不声不响地走开，亚特迈伦的妻子骂了几句。沙兰起身数出润石，绿宝石布罗姆取自左袖的禁袋。
片刻后，她提着一口沉重的帆布袋走出店门，顺着街道的陡坡而下，见幺伯在一盏路灯旁无所事事地站着。沙兰笑着让他接过袋子。“你怎知道公道的书价是多少？”她问。
“公道价？”他把袋子甩到肩上，“买书？我没概念。我只是认准他会想尽办法捞您的钱，所以在附近转了转，打听到他最大的竞争对手是谁，然后来教他做个公道的商人。”
“我是不是一看就像冤大头？”她红着脸问，两人走出了书店所在的小巷。
幺伯偷笑道：“稍微有一点儿。不管怎么说，对他那种人使诈就跟蒙骗卫兵一样有趣。如果您刚才当真同我走人，过会儿再回去，假装再给他个机会，没准儿还能杀点价。”
“听起来好复杂。”
“我的老奶奶总说商人就像佣兵。唯一的区别是商人会一边杀得你头破血流，一边还装成你的朋友。”
说这句话的人似乎没意识到，自己今晚刚在牌局上骗了一群卫兵。“好吧，不管怎么说，我向你表示感谢。”
“不算啥，我乐在其中，但我还是不敢相信您为这些东西花了这么多钱。这不过是一堆木头，我也可以找些薄木板，刻些滑稽的符号在上面。您肯用亮闪闪的润石跟我换吗？”
“我现在没那么多钱，”她一边说一边在包里摸索，取出那张幺伯和脚夫的画来，“但请收下这个，也接受我的谢意。”
幺伯接过画，走到附近的路灯下看个仔细。他笑着晃晃脑袋，咧开了嘴。“飓风之父啊！这可是件宝贝！我就好像看着另一个被封在瓷盘里的自己，千真万确。光明女士，这个我可不能收！”
“请收下，一定要收。”说话间，她又眨眨眼，把幺伯现在的样子化为记忆——站在那儿，一手摸下巴，端详着画中的自己。回头她要重画一张。幺伯为她做了这么多，她非常希望能把他纳入收藏。
幺伯小心翼翼地将画夹在书页当中，扛起袋子继续赶路。他们回到主干道，诺梦——也就是中月——已跃出地平线，城市沐浴在苍蓝色光芒下。受父亲监护时，能在外头待到这么晚对沙兰来说是非常难得的优待，但身边的市民们对此却不在意。这座城市可真是个奇怪的地方。
“现在回船上去？”幺伯问。
“不，”沙兰深吸一口气，“回大岩宫。”
他抬了抬眉毛，但什么也没说，只是默默地带着她往回走。到了洞口，她与幺伯作别，特别要他把画带走。他照办了，然后祝她好运，急匆匆地走了，可能是怕碰见那些着过他道儿的卫兵。
沙兰招来一名侍从帮她扛书，沿走廊一路回到浣纱厅。刚跨过那扇雕饰华丽的铁门，她就向一名侍从大师示意。
“能为您效劳吗，光明女士？”他问。大部分壁读台现在都没了光亮，任劳任怨的侍从们正将一本本大部头搬回水晶墙后的藏书处。
沙兰驱走体内的疲惫，强打精神，一层层往上数。迦熙娜的壁读台还亮着灯。“我要用那边的壁读台。”她指着紧挨迦熙娜的一座露台说。
“请问您有入场石片吗？”
“恐怕没有。”
“这样的话，如果您想长期使用，就必须把这座壁读台租下来，租金是两个天马克。”
这个价格令沙兰面露难色。她掏出对应的润石付了款。钱袋看起来瘪瘪的，叫人沮丧。她让仆族升降工送自己到相应的楼层，静悄悄地走进壁台，然后取出余下的所有润石，放进高脚灯盏。这灯盏实在太大了，为得到足够的照明，她不得不将九种颜色、三种尺寸的润石混在一起用，所以光线五颜六色，亮度也不均匀。
沙兰探头朝隔壁露台张望了一眼。迦熙娜坐在那儿看书，完全忘了时间，高脚杯盏里满满的清一色钻石布罗姆。这是最好的照明用润石，但并非最好的塑魂石，所以价值不算太高。
沙兰闪了回来。这座露台桌子的最边角处有个位置，被墙挡着，不会被迦熙娜看到，于是她在那儿坐下。她本可选别层的壁台，不过她想盯着那个女人，知道对方的动向。但愿迦熙娜会在这里搞上几周的研究，足以让沙兰拼命死记硬背一点东西。她记忆图画和场景的能力对文字不那么奏效，但对表单和数据的记忆速度曾令导师吃惊。
她摆好坐姿，从袋子里取出书本，在桌上一本本放好。然后她揉了揉眼睛，现在真的很晚了，可时间不容浪费。迦熙娜一言既出，沙兰只要填补好知识上的缺陷，就能再次请求入门。好，她计划用前无古人的速度填平这些沟堑，再次造访——她打算在迦熙娜准备离开卡哈巴兰斯时这么做。
这是最后的、孤注一掷的希望，如此脆弱，仿佛一阵风就有可能倾覆。沙兰做了个深呼吸，翻开第一本历史书。
“我永远也不可能摆脱你，是吗？”一个柔和的、富于女人味的声音问。
沙兰蹦了起来，风也似地朝走廊冲去，差点把书堆撞翻。迦熙娜·寇林就站在门前，深蓝色衣服上绣着银丝，光洁的丝绸表面反射着沙兰的润石发出的光芒，一只无指缝的黑手套遮住了魂器，也挡住了宝石的明光。
“光明女士，”沙兰带着尴尬的红晕行了屈膝礼，“我并不想打搅到您，我——”
迦熙娜摆手示意她收声，往边上让了一步，一个仆族将一把椅子搬进沙兰的壁台。他把椅子放在沙兰的桌旁，迦熙娜侧身而入，在椅子上坐了下来。
沙兰想揣摩一下迦熙娜的情绪，但这位有点年纪的女人喜怒不形于色，“我真没想要打搅您。”
“我给了侍从一点小费，让他们一见你回浣纱厅就通知我。”迦熙娜无精打采地说，随手拿起一本沙兰的书，看了看标题，“我不想再被人骚扰。”
“我——”沙兰看着自己的脚尖，脸颊烫得要命。
“你不用道歉，”迦熙娜似乎累了，比沙兰所想的还累。她把桌上的书一本本拿起来看，“都是好书，你挑得不错。”
“选择的余地并不多，”沙兰说，“书商只有这些书。”
“我猜，你是打算突击学习，尽快掌握这些书的内容？”迦熙娜若有所思，“想在我离开卡哈巴兰斯之前作最后一次尝试？”
沙兰犹豫片刻，接着点点头。
“聪明。我本应给你的下一次申请机会加上时间限制。”她从头到脚打量沙兰，“你的决心非常坚定，这是好事。我也知道你为什么不顾一切想当我的学徒。”
沙兰心头一凛。她早就知道？
“你的家族树敌颇多，”迦熙娜续道，“你父亲又避不见人。如果不建立一个明智的同盟，你很难有好婚姻。”
沙兰松了一口气，但努力不露痕迹。
“让我看看你的包。”迦熙娜说。
沙兰蹙额，本能地想护住包，但好不容易忍住了，“光明女士？”
迦熙娜伸出手，“你还记得我对重复自己的话是什么态度吗？”
沙兰心不甘情不愿地递上包。迦熙娜小心地取出包里的物品，将毛笔、炭笔、细头硬笔、封胶罐、墨水和溶剂整整齐齐码在桌上，将一叠叠画纸、笔记本和完成的画作排成一排。然后，她取出沙兰的钱袋，发现已经空了。她看了一眼高脚灯盏，数了数里面的宝石，冷眉随之一挑。
她开始一幅一幅地品鉴沙兰的画作。先是那些画在活页笔记本的素描，随后，当看到沙兰所画的自己，她的视线停留逡巡。沙兰看着那女人的脸。她高兴吗？吃惊吗？会不会对沙兰画那么多水手和女仆感到不悦？
最后，迦熙娜看到了画满动植物的素描本，这是沙兰一路上观察的结晶。迦熙娜看这本素描所花的时间最久，阅读了每一条旁注。“你为什么要画这些？”看完后，迦熙娜问。
“您问为什么，光明女士？嗯，因为我想画。”话刚出口她就乍了乍舌。是不是该说些更深刻的话呢？
迦熙娜徐徐颔首，起身道：“我在大岩宫里有自己的房间，是国王钦赐的。收拾好东西过去，你看起来非常疲劳。”
“光明女士？”沙兰直起身子，浑身因激动而颤栗。
迦熙娜在走廊里停步：“初次见面时，我以为你是个乡下来的投机者，只想借我的名气发财。”
“您改变想法了吗？”
“不，”迦熙娜说，“毫无疑问，这是你的部分意图。但我们每个人都是多面的，而从一个人随身带的物品里可以看出很多东西。那本笔记本能证明，你会在空闲时为学术而学术，这一点让人欣慰。也许，这是你能为自己拿出的最有力的论证。
“如果我摆脱不了你，不如拿你派点用场。好好睡一觉。明天我们早起，你要合理分配自己的时间，一方面接受教育，一方面协助我研究。”
话毕，迦熙娜离开了。
沙兰坐下来，茫然地眨着困倦的双眼。她抽出一张纸，写了一段简短的致谢祷词，准备改天烧掉。然后，她忙不迭地收好书本，去找侍从把“风之愉悦”号上的行李搬来。
这真是非常、非常漫长的一天。但她赢了。计划的第一步已然达成。
真正的使命开始了。
 

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