9 诅咒之地

卡拉丁被分到第四冲桥队并非偶然。在所有冲桥队里，第四队的死亡率最高。考虑到冲桥队出动一次的平均死亡率已达三至五成，第四队的情况就更显夸张。
卡拉丁坐在屋外，背靠营房的石墙，雨水飘洒在身。这不是飓风，只是寻常春雨，是狂暴的飓风轻柔而害羞的亲戚。
茜尔坐在卡拉丁肩头，或者说悬在那儿。不管怎样，她没有任何重量。卡拉丁坐得沉沉的，下巴抵住胸口，死盯着石头上的小坑，雨水在坑里慢慢汇集。
他应该待在第四冲桥队的营房里面。尽管营房阴冷简陋，至少能挡挡雨。他只是……没力气操这个心。他在第四冲桥队待了有多久？两周、三周？永远？
在头一次冲桥后存活下来的二十五人当中，二十三人已经死了，其中两人被调到其他冲桥队，因为他们做了些事情取悦了盖兹，但还是死了。只有卡拉丁和另外一个人活着。起初近四十人的队伍现在还剩两人幸存。
更多的苦命人加入进来，补充了人员损耗，其中大多也已丧命。他们又被后来者替代。这些替代者又死了一大批。冲桥队长选了一个又一个，本来这是冲桥队中比较好过的角色，总能占到最好的位置。但在第四冲桥队，当不当队长没什么区别。
有几次冲桥并不太糟。如果阿勒斯卡军早于仆族智者抵达目的地，就不会有冲桥手牺牲；如果本方到得太晚，被其他轩亲王抢先一步，撒迪亚斯也不会出手相助，而是直接班师回营；就算运气不好，碰上仆族智者先到，对方通常的做法也是集中火力攻击某几支队伍，而非全面打击。有时候，第四冲桥队会一下死几十人，有时则一个人也不会死。
但后一种情况很少出现。不知为何，第四冲桥队似乎总是攒射的目标。卡拉丁懒得去问同伴的姓名，所有冲桥手都不会问。有什么意义呢？就算知道某人的名字，不出一周，彼此就有一个会死，或者都死。也许他应该问问，这样等到了诅咒之地，能有个聊天对象。他们可以一起叙旧，谈谈第四冲桥队是多么恐怖，相比之下，永恒的业火多么使人舒坦。
他呆滞地傻笑，依旧盯着眼前的岩石。盖兹马上就会来使唤他们，派他们干活。刷厕所、扫大街、收马粪、堆石头。找些事情忙活，让他们别去想自己的命运。
他还是不懂为什么要在那些狂风肆虐的高地上战斗。也许和那些巨大的石蛹有关。显然，石蛹的核心部位有宝石。但这和复仇誓约有什么关系？
另一个冲桥手——一个金红色头发的魏德纳青年——躺在旁边，瞪着朝他们大吐唾沫的天空。雨水汇集在他凹陷的眼角，顺着脸庞流下，他那褐色的眼睛一眨不眨。
他们不可能逃跑，军营就像座大监狱。冲桥手可以在商贩那里买东西，用微薄的薪饷买些低价酒、招些下等妓女，可他们出不了营地。军营是封闭的。这么做，部分是为了防止各营地士兵乱蹿——不同的部队碰面总会发生矛盾——但最大的原因是阻止冲桥手和奴隶逃跑。
为什么？为什么这一切非得如此可怕？这一切都不合道理。为什么不让几名冲桥手举着盾牌，列队在最前方阻挡箭矢？他问过，得到的回答是这么做会大大延缓前进速度。他又问了一次，这次的回复是闭嘴，否则就吊死他。
瞧那些光眼种的所作所为，就仿佛这整场闹剧是某种盛大的游戏。如果确实如此，那游戏规则是不会让冲桥手知道的，就好比棋盘上的棋子不知道棋手的策略。
“卡拉丁？”茜尔以少女的形象飘落到他腿上，裙袂飘飘，与裙尾的雾气浑然一体，“卡拉丁？你好多天没说话了。”
他的视线没有移动，身形依旧颓然。确实有一条路可以让冲桥手离开营地——去离军营最近的一处深渊。论规矩这是禁止的，但哨兵不会阻止。这似乎是冲桥手能得到的、唯一的仁慈。
走上这条路的冲桥手一去不返。
“卡拉丁？”茜尔柔声呼唤，语气中带着关切的忧虑。
“父亲常说，世上的人分两种，”卡拉丁用嘶哑的嗓音低语，“一种人夺取生命，另一种人拯救生命。”
茜尔歪着脑袋，皱起眉头。这种对话使她困惑，她不善于理解抽象概念。
“我一直觉得他是错的。我相信有第三种人，为救人而杀人的人。”他摇摇头，“我太蠢了，第三种人确实存在，而且数量很多，但和我想的不一样。”
“那是哪种？”她落到卡拉丁的膝盖上，抬头看他。
“那些生来就等待别人拯救或杀戮的人，那些既不救人也不杀人的人，那些无能为力、没人保护就要死的人，那些牺牲品。我就是其中之一。”
他抬头望向被雨淋湿的木场。木匠都去躲雨了，只在未完工的木料上胡乱扔了几块油布，带走了易生锈的器械。冲桥队的营房围绕在堆木场的西北两侧，其他营房离第四冲桥队都有些间隔，仿佛厄运是一种会传染的疾病。接触就要传染，卡拉丁的父亲会这么说。
“我们活着是为了被杀，”卡拉丁说。他眨眨眼，瞥了瞥几个对雨水麻木不仁的队友，“如果我们还没死的话。” “我讨厌你这个样子。”茜尔跟在卡拉丁脑边嗡嗡飞个不停。他正和其他几名冲桥手把一根圆木拖进堆木场。仆族智者经常纵火焚烧最外围的固定桥梁，所以轩亲王撒迪亚斯的工程师和木匠总在忙活。
从前的卡拉丁也许会奇怪，为什么这些军队不投入更大精力来守卫桥梁。有些地方不对劲！有个声音在他体内呼喊，*你没有把握事件的全貌。他们白白浪费资源和冲桥手的性命，似乎并不急于进军，也对袭扰仆族智者的部队不感兴趣，仅仅到一块块高地上列阵交锋，然后返回营地、庆祝胜利。为什么？究竟是为什么？
他对那个声音无动于衷。那只属于以前的自己。*
“你本来充满活力，卡拉丁。”茜尔说，“好多人敬仰你，你的小队，和你作战的敌人，其他奴隶，甚至还有一些光眼种。”
午饭时间快到了。吃过饭，他就能睡上一觉，直到队长把他们踹醒，去执行下午的任务。
“我过去一直看着你战斗，”茜尔说，“我快要记不起来了，那时的记忆很不清晰，就像隔着暴风雨看到的你。”
等等，这就怪了。在他被踢出军队之前，茜尔并没有跟着他。而且那时，她和寻常的风灵没什么两样。他的脚步顿了一下，换来工头的咒骂和落到背上的鞭子。
他再次迈步，拖着木头前进。干活时，落在后面的冲桥手会挨鞭子，冲桥时，落在后面的冲桥手会被处决。军队对这项规定执行得非常严厉。不肯向仆族智者的阵地冲锋、故意落在其他冲桥队后面，你就会被砍头。事实上，只有这种罪行才能换来死刑。
作为冲桥手，你能受到的惩罚五花八门。你会被迫干更多的活、被鞭打、被克扣薪饷。要是干了什么特别糟糕的事，他们会把你吊在柱子上、或捆在墙上，暴露于飓风的怒号下，让飓风之父决定你的生死。但如果想被就地正法，唯有拒绝对仆族智者冲锋这一种办法。
其中传达的意思不言自明：扛着木桥冲锋，你可能会被杀，但如果抗命，你肯定会被杀。
卡拉丁和队友们将圆木放进木料堆，卸下拖绳，反身走向堆木场边缘，那里有更多木头等着搬运。
“盖兹！”有个声音传来。一名身材高大、发色黄黑相间的士兵站在冲桥队营区边缘，一群面黄肌瘦的男子挤在他身后。他叫拉雷什，在军务处当差，带了一群新的冲桥手，以填补死者留下的空缺。
天空万里无云，日头炙烤着卡拉丁的背脊。盖兹小跑着去见那些新来的，要去搬木头的卡拉丁等人正好也朝那个方向走去。
“真是群废物，”盖兹上下打量着那群人，“当然，若不是废物，也不会被送到这儿来。”
“那可不，”拉雷什说，“前排的十人是走私被抓的，你知道该怎么做。”
冲桥队总是需要补充新人，但这种人从来不缺。奴隶唾手可得，小偷和其他作奸犯科之徒在随军闲杂人员里也很常见。仆族是宝贵的劳力，从不会进入冲桥队，况且，仆族智者与他们有某种亲缘关系。最好是别让军营里的仆族劳工看到同类战斗的场面。
有时，士兵也会被发配到冲桥队。只有犯了极大罪行——例如殴打长官——的士兵才会遭此厄运。在其他军队里要被绞死的罪过，在这儿意味着沦落至此。如果能熬过一百次冲桥任务，你会被释放。据说，这种事情偶尔发生过一两次，但那可能只是传说，为了给冲桥手一点点活下去的盼头。
卡拉丁等人从新队员身前走过，一路盯着脚下，将绳子套上另一根圆木。
“第四队需要加点好手。”盖兹摸着下巴说。
“第四队总是需要好手。”拉雷什说，“别担心，我为此专门准备了一批。”他冲走在后面的另一群人努努嘴，他们看起来更加蓬头垢面。
卡拉丁慢慢直起身子。那群人里有个男孩，看起来才十四五岁，长着一张圆脸，又矮又瘦。“提安？”他低声自语，往前迈了一步。
他停住脚步，摇了摇头。提安死了。可两人是如此相像，都有一双惊恐的黑眼睛。卡拉丁想让这个男孩远离危险，想保护他。
但是……他已经失败了。所有他试图保护的人——从提安到塞恩——最终都死了。这么做有何意义？
他转过身，继续拉木头。
“卡拉丁，”茜尔落到圆木上，“我要走了。”
他惊讶地眨眨眼。茜尔，要走？可……除了她，他已经一无所有。“别。”他低声说，声音嘶哑暗沉。
“我会尽量回来的，”她说，“可我不知道离开你以后会发生什么。好奇怪，我有一些奇怪的记忆。不，大部分都算不上记忆，而是直觉。这种直觉告诉我，如果离开你，我可能会迷失自我。”
“那就别走。”他害怕起来。
“我必须走，”她说着，身子往后退了退，“这一切，我再也看不下去了。我会想办法回来的。”她有些忧郁，“再见。”说完，她划着复杂的轨迹蹿上半空，化作一把微小的、透明的树叶，在空中打着卷儿。
卡拉丁僵立原地，看着她离去。
接着，他继续拖起木头。他还能做些什么呢？ 下一次冲桥，那个让他回想起提安的孩子就死了。
那次出击运气很糟。赶到时，仆族智者已列阵等候撒拉迪斯。卡拉丁向深渊猛冲，周围的人一个又一个中箭身亡，他连眉头都不皱。驱使他前进的不是勇气，他甚至希望有一支箭矢能射中他，了结这一切。他只是奔跑着，犹如大石滚下山坡，或者雨水从天而降。它们别无选择，他也一样。他不是人，只是个东西，而东西只管做它的本分。
冲桥手将木桥架在深渊上，深渊的间隔很小。此时已有四队崩溃，卡拉丁所在的队伍损失很大，几乎无法继续前进。
架好桥后，卡拉丁转身让开，军队踏着木桥冲锋，真正的战斗开始了。他踉跄着往回走，在高地上穿行。过了一阵，他才意识到自己在寻找某样东西——那孩子的尸体。
卡拉丁站在那儿，风撕扯着他的头发。他低头看着那具仰面躺在小石坑里的尸体。卡拉丁回想起，他曾躺在一个类似的石坑里，抱着一具类似的尸体。
附近又有一名冲桥手倒地，浑身插满箭矢。那是卡拉丁第一次上阵以来唯一幸存的队友。只见他身子一歪，重重倒在地上，躺在一块比男孩的尸体高出一尺左右的石头上。一支箭当胸把他射穿，从后背冒出箭头，血从那个口子如一颗颗红宝石滚落，溅在那孩子死不瞑目的眼睛上。一条红色的涓流顺着眼角往下淌，就像猩红的泪滴。
那一晚，卡拉丁蜷缩在营房里，听着飓风在屋墙上呼啸。他缩起身子，紧靠冰冷的石墙。屋外轰雷大作，天空也不住颤抖。
再这样下去，我要挺不住了，他想，除了这具躯壳，我已经死透了，就像被矛头捅穿了脖子。
风暴继续无休止地肆虐。一年来头一次，卡拉丁哭了。
 

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