第九章
剑术试炼的那天清晨，天降暴雨，地面泥泞，却丝毫没有冲走他们的忧虑。试炼在城郊的一处竞技场内进行。这座古老的建筑由打磨精美的花岗岩砌成，经风雨侵蚀，已是残旧不堪，人们称其为圆场。维林到现在都没问出这地方何时建成，因何而建。现在看来，他发现圆场与他们在地底找到的七大宗会的庙宇类似，这种支柱呈弧线直抵上层的结构，与那座典雅的地底建筑如出一辙。随处望去，满眼皆是石雕，只是模糊难辨，不如庙宇里保存得那般完好。当索利斯宗师带他们走进柱子投下的阴影时，维林示意凯涅斯看看那些石雕，结果对方只是敷衍地回应了一声。今天就连凯涅斯都心事重重，提不起一丝好奇心。
在兄弟们的脸上，维林看到了恐惧和疑虑，而他自己完全没有。在这两种情绪的影响下，邓透斯把早饭吐了个干净，诺塔则面无血色，嘴唇紧抿，但维林丝毫体会不到。他一点儿也不害怕，也说不出原因。今天他将对阵三个手持兵器的人，要么杀死对方，要么被对方杀死，死亡是无论如何都避免不了的，而他本应为此冷彻心扉。或许，正是这种非此即彼的简单逻辑，剥夺了他的恐惧。这场生死较量当中，没有疑问，没有奥妙，没有秘密。要么活，要么死。尽管他感知不到恐惧，却仍有烦恼的事情——脑海中总有个轻若蚊蝇但不绝于耳的声音，叨念着他最不想听的话：你不害怕试炼，或许是因为你很享受它。
他极不情愿地回想起知识试炼时，宗老们迫使他说出的可怕事实。我可以杀人。我可以毫不犹豫地杀人。我是为战斗而生的。丧命于他剑下的死者一一闪过脑海：森林里的弓箭手、闯进第五宗的陌生刺客，独眼男人的手下。的确，维林杀掉他们时毫不犹豫，但他真有过杀人的快感吗？
“你们在这里等着。”索利斯宗师将他们带进主入口背后的一间房。房内的墙壁相当厚实，但他们依然能听见圆场内观众的叫喊声。剑术试炼在城里深受欢迎，不过仅仅是对于那些家产不菲、买得起门票的市民而言，尤其是连续观战三天的疆国富豪。每一场对决都能吸引巨额赌注，当天所得将悉数捐给第五宗，用于治病救人。维林觉得这实在是讽刺，忍不住笑出声来。
“什么事这么好笑？”诺塔问。
维林只是摇头，坐在一条石凳上待命。今天，与维林同组的有二十位兄弟。最早有三百位兄弟，在十岁或十一岁时进宗会接受训练，如今只余七十人。在过去的两天里，已有五十位兄弟接受了试炼。到目前为止，十人命丧当场，八人严重残疾，无法为宗会效力。很多人身受重伤，需要好几周方能康复。这两天，那支伤兵满营、惊魂未定的队伍走进宗会大门时，给尚未上阵的兄弟带来了极重的心理负担，他们正是承受着这样的压力挨到了今天。兄弟当中，唯有维林和巴库斯不大受影响。
“嚼根甘蔗？”巴库斯递了根甘蔗给维林，然后在旁边坐了下来。
“谢谢，兄弟。”甘蔗新鲜，甜中带酸，在一片肃穆的气氛中，不失为消遣宁神的佳品。
“不知道谁打头阵，”过了一会儿，巴库斯开口了，“不知道怎么选人。”
“由我们抽签，”索利斯宗师站在门口对他们说，“奈萨，你第一个。上吧。”
凯涅斯缓慢地点点头，神情木然地站起来。他说话声音很轻，几不可闻。“兄弟们……”他欲言又止，嗓子哽住了，“我……”他结巴了半天，维林抓住了他的胳膊。
“我们懂，凯涅斯。很快就能再见。我们大家都一样。”
他们五个人，邓透斯、巴库斯、诺塔、维林和凯涅斯，全都执手而立。维林清楚地记得大家还是小男孩时的模样：巴库斯身板结实，笨手笨脚；凯涅斯瘦削单薄，胆子特小；邓透斯吵吵闹闹，爱讲故事；诺塔郁郁寡欢，怨气十足。如今，他只能从面前这些年轻小伙子消瘦而坚毅的脸庞上，看到他们过去的影子。他们个个身强力壮，全都杀过人。是宗会将他们打造成如今的样子。他意识到，这是终结之日。无论生还是死，有些事情将永远地改变。
“这是一条漫漫长路，”巴库斯说，“我从没有想过能走到今天。要是没有你们，我肯定撑不到现在。”
“我有同感，”邓透斯说，“我每天都感谢信仰，让我来到宗会。”
诺塔绷着脸，眉头紧皱，他在拼命压抑内心的恐惧。维林以为他不打算说话了，但过了一会儿，他还是说：“我……希望你们都能过关。”
“当然。”维林和众人紧紧地握手，“我们是一路闯过来的。好好打，兄弟们。”
“奈萨。”索利斯宗师在门外催促，听语气很是着急。他竟准许兄弟们这般耽搁，维林对此甚为惊讶。“上吧。”
在维林上场前，邓透斯是最后一个被叫走的。他强颜欢笑，死死握住剑柄，跟着索利斯宗师走出房间，一次都没回头。根据观众们的叫声判断，他的战斗过程充满变数，先是死一般的寂静，接着爆发出刺耳的欢呼，再来喝彩声起落了好几回。当最后一阵呼喊传进房间，维林还是判断不出邓透斯生死与否。
愿幸运眷顾你，兄弟，他心想。此时房里只剩下他一人。或许我很快就能见到你了。他紧握剑柄的手掌微疼，紧压皮革的指节泛白。终于害怕了吗？他不知道。或者只是怯场？
“索纳。”索利斯宗师的声音从门口传来，他平视着维林的眼睛，目光中竟有一丝前所未见的紧张，“该你了。”
通向竞技场的走道无比漫长，远远超出他的想象。这段路程中，时间无从捉摸，他可能走了一分钟，也可能走了一个钟头。一路上，观众的喧闹声一浪高过一浪，不绝于耳，当他踏上竞技场的沙地时，仿佛置身于欢呼声的海洋之中。
层层观众席上，人们从四面八方冲他大喊，现场至少有一万人。他看不清观众们的脸，只觉得面前是一片沸腾不息的海洋，没人在乎此时仍然肆虐不休的暴雨狂风。沙地上有血，由于地面坡度未能汇流成池。雨水冲刷之下，血色淡了许多，但因青黄色地面的衬托，依然猩红刺眼。有三个人等在场中，每人手里握着一把阿斯莱式样的剑。
“两个杀人犯和一个强奸犯。”索利斯宗师说。维林认为是观众的欢呼过于热烈，导致宗师的声音听来有些颤抖。“他们个个该死，不要手下留情。注意那高个子，他好像懂得怎么持剑。”
维林望向三人中最高的那个。此人体型匀称，约莫三十来岁，短发，双脚略略叉开，与肩同宽，姿态随意而稳健，剑尖低垂。此人受过训练，他看出来了。“是个士兵。”
“无论是士兵还是医者，终归是杀人犯。”索利斯顿了顿，又说，“愿幸运眷顾你，兄弟。”
“谢谢您，宗师大人。”
他抽出剑来，将剑鞘递给索利斯宗师，然后大步走进竞技场。见他出场，人群的叫喊声更响亮了，到处都是声音，他只能听清几个字：“索纳！……黑鹰杀手！……杀死他们，小子！……”
维林在三人前方十尺左右的距离站定，挨个儿打量他们。山呼海啸声渐渐停歇，全场人都安静地等待着。两个杀人犯和一个强奸犯，可他们看起来并不像罪犯。左边那个胡子拉碴的男人吓破了胆，在雨水的冲击下，那只握剑的手不停地颤抖，全场人都等着这可怜的家伙送死。他是强奸犯，维林断定。右边的男人强壮多了，也没那么害怕，他双眉倒竖，瞪着维林的眼睛，不断地换脚以调整重心，同时旋着手里的剑，甩得雨水四射。他嘴里说着什么，不知是辱骂还是挑衅，雨水从唇上飞溅而出，不过那些话全淹没在风雨之中。他是杀人犯。第三个人，也就是那个士兵，没有丝毫恐惧，也没有旋剑，更没有挑衅。他只是等在那里，目光笃定不移，摆出了维林最熟悉的剑士架势。杀手无疑。但，他真是杀人犯吗？
正如维林预料，右边的人最先进攻，冲上来就猛刺一剑。维林挥剑格挡，顺势一旋，抹向那人的脖子。不过那壮汉反应很快，躲开了致命一击，只是脸颊开了花。左边的人企图趁乱偷袭，尖叫着冲过来，举剑过头，冲维林的肩膀劈下来。维林一侧身，剑几乎是贴着他的身体掠过，插进沙地里。他的剑尖插进那人胡子拉碴的下巴，贯穿舌头和颌骨，直刺大脑。维林快速抽剑，跨开一步，他料到那个士兵此时要发起攻击。
果然，那人飞快地刺出致命的一剑，直取胸膛。维林挥剑向上一弹，令士兵胸前空门大开。维林反击速度奇快，没有一个兄弟能接住这一击，但高个子士兵似乎毫不费力地避开了。他往后退去，身子微蹲，手中的剑几乎贴地。他的眼睛自始至终盯着维林不放。
壮汉捂着开了花的脸颊，踉踉跄跄地胡乱挥剑，血糊糊的嘴巴冲维林骂骂咧咧，却一个字也听不清。
维林佯攻高个子，猛扫对方下盘，逼其退后，接着以迅雷不及掩耳之势杀向壮汉。他避开壮汉凶猛的劈砍，就地翻滚，然后一剑洞穿了那人的后背。剑尖刺中壮汉的心脏，破胸而出。维林抬脚蹬开将死之人，及时抽出剑来，躲过高个子的又一次攻击。他似乎看见一滴雨珠被剑锋一分为二。
他们双双跳开，长剑平举，四目相对，绕起圈来。在两人之间，那个壮汉躺在浸透雨水的沙地上挣扎了一会儿，嘴里咒骂不停，最后终于吐出一口气，瘫软在地，任雨水如何冲刷也一动不动。
维林忽然有种不对劲的感觉，在此之前他也有过好几次：在森林里那次，在第五宗那次，汉娜姐妹来杀他的时候，在他等待弗伦提斯从野外试炼返回的时候。面前这个仅存的对手似乎有什么奇怪之处，他眼中的神采，身体的姿态，整个人散发的气息，都在证明一个可怕而确定无疑的事实：这人不是罪犯。这人根本不是杀人犯！这个结论是如何得出的，维林也说不清。但这种感觉空前强烈，容不得他怀疑。
他站定了，垂下剑尖，直起身子，紧绷的脸庞松弛下来。维林这才感觉到了雨水，淋得他浑身发凉，冲刷掉了剑上的污血。高个子困惑地皱起眉头，不明白对方为何解除了战斗姿态。只见维林伸出左手，五指张开，这是停战的意思。
“你是——”
高个子身形一晃，剑若飞箭，直取维林的心脏。这一击迅猛异常，比索利斯宗师使过的所有招式都要快，足以置他于死地。可是不知怎的，他及时旋身避过，剑尖刺进对方衣衫，直没胸膛。
高个子的头靠在维林肩膀上，嘴唇微张，眼中的毅然消失无踪，皮肤上的血色迅速褪去。
“你是谁？”维林低声问他。
高个子踉跄后退，维林从他胸前抽出剑时，传来一阵令人作呕的、撕裂皮肉的声响。他慢慢地跪在地上，以剑撑住身体，下巴搁在柄头上。维林见他嘴唇翕动，便跪下来听他在说什么。
“我的……妻子……”高个子似在作解释。他再次与维林四目相对，此时此刻，他的眼中别有意味，是歉意？抑或悔恨？
他颓然倒下之时，维林伸手扶住，只觉对方身子一颤，便魂归天外。倾盆大雨中，维林抱着死去的士兵，欢呼与喝彩汹涌而至，将他完全淹没。
“你会习惯的。”巴库斯向他保证。
酒馆位于城墙西段附近，光临此地的主要是不当值的卫兵和本地商人。他们多半不来招惹五个兄弟，不过还是有人大声祝贺维林。
“这是我这辈子下得最英明的一注，”一个喜笑颜开的老人高声叫喊着，举起大酒杯向维林致意，“赚了好一大笔啊，兄弟。赔率都到了十比一，你那时候眼看着就要被切了……”
“闭嘴！”诺塔厉声喝止。他的左臂吊在胸前，缠满了绷带，但那架势足以吓得老人闭上嘴巴坐了回去，不敢再多说一句。
他们找到一张空桌子，巴库斯去买酒水。他的小腿受了伤，走路一瘸一拐，从吧台回来的一路上洒了不少酒。
“这杂种真不会说话，”邓透斯哼了一声，“下次我来教训他们。”他是试炼中唯一一个没有受伤的兄弟。然而他的眼神里除了愉悦，还有恐惧，另外他很少眨眼，似乎一闭眼就会看见可怕的事情。
凯涅斯抿了一口麦酒，困惑地皱起眉头：“我看人家那么贪杯，还以为味道很好呢。”他的下巴缝了八针。处理伤口的第五宗兄弟说，这道伤疤肯定要跟他一辈子。
“好了，”诺塔举起大酒杯，说道，“我们全都到齐了。”
“耶。”邓透斯举起杯子，与诺塔碰了碰，“为……为我们到齐了干杯吧。”
他们纷纷仰起脖子，维林强行灌下满满一杯麦酒。
“慢点，兄弟。”巴库斯提醒他。
他盯着杯底的残渣，觉察到兄弟们正隔着桌子交换眼神。在圆场的时候，他和索利斯宗师发生了不愉快的一幕。维林要确认高个子的身份，结果只得到简短的答复：“就是个杀人犯。”
“他不是杀人犯。”维林不肯承认，他胸中怒气腾腾，早忘了尊师重道。高个子临死的那张脸，仍清晰地浮现在眼前。“宗师大人，那人是谁？为什么一定要我杀死他？”
“戍卫军每年都给我们提供一批已定罪的犯人，”索利斯的耐心已接近极限，“我们从中挑选出最强壮的、武艺最高的。至于他们是谁，我们并不关心，也轮不到你关心，索纳。”
“今天我关心定了！”维林怒发冲冠，竟朝着索利斯跨了一步。
“维林。”凯涅斯抓住他的胳膊，出言警告。
“我今天杀了一个无辜的人，”维林朝索利斯啐了一口，他甩开凯涅斯的手，往前走去，“这是为什么？让你们瞧瞧我杀人的能耐吗？你们早就知道了。是你选了他，对不对？你知道他武艺最高，也知道对阵他的人是我。”
“太简单就不是试炼了，兄弟。”
“简单？”他眼前蒙上一层红雾，不由自主地伸手摸剑。
“维林！”邓透斯和诺塔挡在他们中间，巴库斯把他往后扯，凯涅斯则死死地按住他摸剑的手。
“带他出去！”索利斯命令。看着兄弟们把维林推向出口，宗师仍然气得语无伦次，“休息一晚上。帮你们的兄弟好好冷静一下。”
维林不知道麦酒是不是最能使人冷静，只知道他的怒气没有消退，那天旋地转的感觉着实惹人生气。
“我叔叔德福一次灌下的酒量，没人比得过，”邓透斯说道。他刚喝完第四杯，脑袋耷拉了下来。“每次夏令集市都有喝酒比赛，方圆几里的人来挑战他，可他从来没输过，连着五年都是喝麦酒冠军。要不是那年冬天他喝死了，就六连冠啦。”他打了个响嗝，继续说道：“傻得没治的老笨蛋。”
“我们不是该高兴吗？”凯涅斯问道。他双手抓着桌子，好像害怕摔倒在地。
“我够高兴了。”巴库斯快活地笑了起来。麦酒浸湿了他的衣衫，显然他没注意到每喝一口麦酒便沿着下巴淙淙流过。
“那俩兄弟……”诺塔开口说道。关于他试炼的事情，他已经唠叨了一个多钟头。就维林所记得的，他杀掉的两个人是兄弟俩，显然都是已经定罪的犯人。“应该是……双胞胎吧。长得一模一样，连死的时候叫声都一样……”
维林的胃部一阵翻江倒海，他感觉要吐了。“出去一下。”他咕哝了一声，往门口走去，两条腿完全不听使唤，连直道也不会走了。
凉爽的空气涌进肺中，呕吐感稍有减弱，但他还是面对排水沟折腾了好一阵。吐完了，他便背靠着酒馆的墙壁，慢慢地滑下来，坐在鹅卵石地面上。寒夜里，他呼出一口口白气。我的妻子，那高个子如是说。也许他是呼唤爱人，也许只是在前去往生之前，最后一次回忆爱人的音容笑貌。
“一个树敌无数的人，不该如此疏忽大意。”
站在他旁边的男人，中等个头，体形匀称，面容消瘦，沟壑纵横，目光却是锐利无比。
“艾林，”维林说着，松开刀柄，“你一点儿都没变。”他醉眼蒙眬地扫了一眼空旷的街道，“我晕倒了吗？是你吗？”
“是我。”艾林伸出手来，“我看今晚你喝得够多了。”
维林拉着他的手，艰难地站了起来。他发现自己竟比艾林高出半尺多，不由大为惊讶。上次见面时，他勉强够到艾林的肩膀。
“就知道你日后是高个子。”艾林说。
“瑟拉呢？”维林问。
“我上次见到瑟拉时，她还很好。她很感谢你为我们做的一切，我相信她是这样想的。”
我可以战斗，但绝不谋杀。他又想起年少时所下的决心，那是他在野外救了艾林和瑟拉后，对自己做出的承诺。我会杀掉在战场上遇到的敌人，但绝不向无辜者挥剑。现在他只觉得这个承诺是如此空洞和幼稚。他想起自己当初是多么厌恶马克里尔的那些故事，讲的是如何谋杀绝信徒，但他如今与那种人又有何差别？
“我还留着她的丝巾，”他强行往好的地方想，“你能带给她吗？”他笨手笨脚地在衣衫内摸索起来。
“我不知道还能不能找到她。况且，我认为她希望你留着作纪念。”艾林拉着维林的胳膊，带他离开酒馆，“陪我走一会儿。你可以醒醒酒，我也有好多话想跟你说。”
他们走在西区空荡的街道上，街边是一排排作坊，表明这里是工匠的地盘。等他们来到河边，维林慢慢感觉到了后脑勺的疼痛，脚步也逐渐稳健起来，他知道酒快醒了。他们站在拖船用的纤道上，俯瞰乌黑如墨的河水，以及在波浪间飘荡不定的月光。
“我头一次来这里时，”艾林说，“河水臭得很，根本不能靠近。在修建下水道之前，城里所有的污物都流到这里。现在你看，干净得可以直接喝。”
“我见过你，”维林说，“四年前的夏令集市。你当时在看木偶戏。”
“是的，我在那儿有事。”听得出来，他没打算解释具体是什么事。
“你来这儿也太冒险了。马克里尔兄弟很有可能还在追捕你。他可不是轻易放弃的人。”
“没错，他去年冬天抓到我了。”
“那怎么……”
“说来话长。说简单点，就是他在仑法尔的一处山坡逮到了我。我们打了一场，我输了，然后他放我走了。”
“他放你走了？”
“是的。我也很吃惊。”
“他说了原因吗？”
“他压根儿没怎么说话。那一夜，他把我捆起来丢到一边，自个儿坐在篝火边，喝得不省人事。过了一会儿，他一拳把我打昏了。第二天早上我醒来时，发现绳子松开了，他人也不见了。”
维林想起马克里尔眼中闪烁的泪花。或许他不是我想象中的坏人。
“我看了你今天的决斗。”艾林对他说。
维林头疼得更厉害了：“你肯定很有钱，居然买得起票。”
“怎么会。有条路通往圆场，知道的人不多，就在竞技场的墙底下，再贵的票也不怕。”
两人陷入沉默。维林不想谈起试炼，而且愈发觉得快要吐出来了。“你说有很多话跟我讲。”他又开口了，主要是寄希望于讲讲话能转移注意力，以忽略肚子里翻江倒海的感觉。
“你杀的其中一人，他有妻子。”
“我知道，他对我说了。”维林瞟了他一眼，发现他面带疑虑，“你认识他？”
“不熟。我认识他的妻子。她以前帮过我的忙，我当她是朋友。”
“她是绝信徒吗？”
“可以这么说。她自称追寻者。”
“她的丈夫也持有这种……信仰吗？”
“噢，不。他叫乌里安·尤腊尔，以前是乌里安兄弟。跟你一样，他是第六宗的兄弟，但为了跟妻子伊莉雅在一起，他退出了宗会。”
难怪他那么厉害。“我以为他是个士兵。”
“他离开宗会后，当了造船工，在自家院子里造船，远近闻名，据说河上最好的船是出自他的手艺。”
维林悲伤地摇摇头。我为信仰效力的方式，便是杀了个无辜的造船工。“他怎么去了竞技场？我知道他不是杀人犯。”
“那还是在暴乱期间，当地有些人听说了伊莉雅的信仰，我不知道是怎么传出去的，也许是她儿子玩的时候说漏了嘴，没人避讳孩子嘛。于是他们十个人，带了一条绳索来抓她。乌里安杀了两个，伤了三个，剩下的人跑了，可他们又带着戍卫军来了。乌里安寡不敌众，被押进了黑牢，他妻子也一样。”
“他们的儿子呢？”
“刚开始动手的时候，他听了父亲的话，躲起来了。他现在很安全，跟我的朋友在一起。”
“既然乌里安是为了保护他妻子，那就不能治杀人罪。治安官理应这样裁决。”
“没错。可治安官有些腰缠万贯的朋友，鼻子灵得很。你知道吗，你通过试炼的赔率根本不值得下注。赔率太低了。但有了乌里安，便值得丢些金子试试运气。他们向他提议，要他认罪，然后参加试炼选拔，这很容易安排，你们的宗师们很快便能看中他的本事。只要他杀了你，他和妻子就无罪释放。”
维林完全清醒了。面对冰冷而残酷的事实，呕吐感消失得无影无踪。“他的妻子还关在黑牢里吗？”
“是的。现在她应该得知了丈夫的命运。我担心她悲伤过度，做出什么傻事来。”
“这个治安官，还有他那些腰缠万贯的朋友，你知道他们的名字吗？”
“如果我告诉你了，你要做什么？”
维林冷冷地盯着他：“杀了他们。这不就是你的意图吗？激起我的复仇心。好了，你做到了。把名字告诉我就行。”
“你误会我了，维林。我没想复仇。而你也没办法杀了他们所有人。他们是贵族，家丁和护卫多得很。你或许能杀掉一个，但无法全部杀死。等你死了，黑牢里的伊莉雅也改变不了她的命运。”
“既然我无力回天，你又为什么告诉我这些呢？”
“你可以替她说话。你的话很有分量。如果你去找宗老解释……”
“她是绝信徒。宗老不会救她，除非她放弃那套异教信仰。”
“这是不可能的。你想象不到，她的灵魂和她的信仰联系得多么紧密。即便她愿意放弃，也未必真能放弃。维林，我知道你的宗老心地善良，愿意为她说话。”
“就算他愿意，上次选举会议过后，黑牢也不再由第六宗负责看守了，现在已落入第四宗之手。我见过滕吉斯宗老，他绝不会帮助冥顽不灵的绝信徒。”维林转身面对河流，只觉羞愤交加，乌里安仰着苍白的脸庞呼唤妻子的声音，一遍遍在他脑海里回荡。
“这么说你什么都做不了？”艾林问，语气中透出深深的失望。维林知道，艾林来找他是孤注一掷的举动，冒了极大的风险。
“你来找我，是对我寄予了很大希望。”维林说，“谢谢。”
“我活了这么久，懂得辨别人心的善恶。”他退了一步，向维林伸出手，“很抱歉给你增加了负担。不打扰你了。”
“随着我年岁渐长，我知道真相从来就不是负担，而是馈赠。”维林与他握手，“把他们的名字告诉我。”
“我不要你自寻死路。”
“不会的。相信我。我想起我能做什么了。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
在兄弟们的脸上，维林看到了恐惧和疑虑，而他自己完全没有。在这两种情绪的影响下，邓透斯把早饭吐了个干净，诺塔则面无血色，嘴唇紧抿，但维林丝毫体会不到。他一点儿也不害怕，也说不出原因。今天他将对阵三个手持兵器的人，要么杀死对方，要么被对方杀死，死亡是无论如何都避免不了的，而他本应为此冷彻心扉。或许，正是这种非此即彼的简单逻辑，剥夺了他的恐惧。这场生死较量当中，没有疑问，没有奥妙，没有秘密。要么活，要么死。尽管他感知不到恐惧，却仍有烦恼的事情——脑海中总有个轻若蚊蝇但不绝于耳的声音，叨念着他最不想听的话：你不害怕试炼，或许是因为你很享受它。
他极不情愿地回想起知识试炼时，宗老们迫使他说出的可怕事实。我可以杀人。我可以毫不犹豫地杀人。我是为战斗而生的。丧命于他剑下的死者一一闪过脑海：森林里的弓箭手、闯进第五宗的陌生刺客，独眼男人的手下。的确，维林杀掉他们时毫不犹豫，但他真有过杀人的快感吗？
“你们在这里等着。”索利斯宗师将他们带进主入口背后的一间房。房内的墙壁相当厚实，但他们依然能听见圆场内观众的叫喊声。剑术试炼在城里深受欢迎，不过仅仅是对于那些家产不菲、买得起门票的市民而言，尤其是连续观战三天的疆国富豪。每一场对决都能吸引巨额赌注，当天所得将悉数捐给第五宗，用于治病救人。维林觉得这实在是讽刺，忍不住笑出声来。
“什么事这么好笑？”诺塔问。
维林只是摇头，坐在一条石凳上待命。今天，与维林同组的有二十位兄弟。最早有三百位兄弟，在十岁或十一岁时进宗会接受训练，如今只余七十人。在过去的两天里，已有五十位兄弟接受了试炼。到目前为止，十人命丧当场，八人严重残疾，无法为宗会效力。很多人身受重伤，需要好几周方能康复。这两天，那支伤兵满营、惊魂未定的队伍走进宗会大门时，给尚未上阵的兄弟带来了极重的心理负担，他们正是承受着这样的压力挨到了今天。兄弟当中，唯有维林和巴库斯不大受影响。
“嚼根甘蔗？”巴库斯递了根甘蔗给维林，然后在旁边坐了下来。
“谢谢，兄弟。”甘蔗新鲜，甜中带酸，在一片肃穆的气氛中，不失为消遣宁神的佳品。
“不知道谁打头阵，”过了一会儿，巴库斯开口了，“不知道怎么选人。”
“由我们抽签，”索利斯宗师站在门口对他们说，“奈萨，你第一个。上吧。”
凯涅斯缓慢地点点头，神情木然地站起来。他说话声音很轻，几不可闻。“兄弟们……”他欲言又止，嗓子哽住了，“我……”他结巴了半天，维林抓住了他的胳膊。
“我们懂，凯涅斯。很快就能再见。我们大家都一样。”
他们五个人，邓透斯、巴库斯、诺塔、维林和凯涅斯，全都执手而立。维林清楚地记得大家还是小男孩时的模样：巴库斯身板结实，笨手笨脚；凯涅斯瘦削单薄，胆子特小；邓透斯吵吵闹闹，爱讲故事；诺塔郁郁寡欢，怨气十足。如今，他只能从面前这些年轻小伙子消瘦而坚毅的脸庞上，看到他们过去的影子。他们个个身强力壮，全都杀过人。是宗会将他们打造成如今的样子。他意识到，这是终结之日。无论生还是死，有些事情将永远地改变。
“这是一条漫漫长路，”巴库斯说，“我从没有想过能走到今天。要是没有你们，我肯定撑不到现在。”
“我有同感，”邓透斯说，“我每天都感谢信仰，让我来到宗会。”
诺塔绷着脸，眉头紧皱，他在拼命压抑内心的恐惧。维林以为他不打算说话了，但过了一会儿，他还是说：“我……希望你们都能过关。”
“当然。”维林和众人紧紧地握手，“我们是一路闯过来的。好好打，兄弟们。”
“奈萨。”索利斯宗师在门外催促，听语气很是着急。他竟准许兄弟们这般耽搁，维林对此甚为惊讶。“上吧。”
＊＊＊
维林发现，等着搞清楚朋友们是死是活，那种饱受折磨的滋味实在罕有，简直就像是把乔佛瑞根的效果变成柠檬茶的味道。兄弟们一个接一个被索利斯宗师叫出去，短暂的寂静过后，观众爆发出欢呼声，随着战斗的态势此起彼伏。过了一会儿，他发现可以根据观众的反应来判断战斗的进程，哪一方获胜则无从得知。有的速战速决，不过区区几秒钟。凯涅斯的战斗时间尤其短，维林无法判断是吉是凶。有的则久一些，巴库斯和诺塔经历的对决持续了好几分钟。在维林上场前，邓透斯是最后一个被叫走的。他强颜欢笑，死死握住剑柄，跟着索利斯宗师走出房间，一次都没回头。根据观众们的叫声判断，他的战斗过程充满变数，先是死一般的寂静，接着爆发出刺耳的欢呼，再来喝彩声起落了好几回。当最后一阵呼喊传进房间，维林还是判断不出邓透斯生死与否。
愿幸运眷顾你，兄弟，他心想。此时房里只剩下他一人。或许我很快就能见到你了。他紧握剑柄的手掌微疼，紧压皮革的指节泛白。终于害怕了吗？他不知道。或者只是怯场？
“索纳。”索利斯宗师的声音从门口传来，他平视着维林的眼睛，目光中竟有一丝前所未见的紧张，“该你了。”
通向竞技场的走道无比漫长，远远超出他的想象。这段路程中，时间无从捉摸，他可能走了一分钟，也可能走了一个钟头。一路上，观众的喧闹声一浪高过一浪，不绝于耳，当他踏上竞技场的沙地时，仿佛置身于欢呼声的海洋之中。
层层观众席上，人们从四面八方冲他大喊，现场至少有一万人。他看不清观众们的脸，只觉得面前是一片沸腾不息的海洋，没人在乎此时仍然肆虐不休的暴雨狂风。沙地上有血，由于地面坡度未能汇流成池。雨水冲刷之下，血色淡了许多，但因青黄色地面的衬托，依然猩红刺眼。有三个人等在场中，每人手里握着一把阿斯莱式样的剑。
“两个杀人犯和一个强奸犯。”索利斯宗师说。维林认为是观众的欢呼过于热烈，导致宗师的声音听来有些颤抖。“他们个个该死，不要手下留情。注意那高个子，他好像懂得怎么持剑。”
维林望向三人中最高的那个。此人体型匀称，约莫三十来岁，短发，双脚略略叉开，与肩同宽，姿态随意而稳健，剑尖低垂。此人受过训练，他看出来了。“是个士兵。”
“无论是士兵还是医者，终归是杀人犯。”索利斯顿了顿，又说，“愿幸运眷顾你，兄弟。”
“谢谢您，宗师大人。”
他抽出剑来，将剑鞘递给索利斯宗师，然后大步走进竞技场。见他出场，人群的叫喊声更响亮了，到处都是声音，他只能听清几个字：“索纳！……黑鹰杀手！……杀死他们，小子！……”
维林在三人前方十尺左右的距离站定，挨个儿打量他们。山呼海啸声渐渐停歇，全场人都安静地等待着。两个杀人犯和一个强奸犯，可他们看起来并不像罪犯。左边那个胡子拉碴的男人吓破了胆，在雨水的冲击下，那只握剑的手不停地颤抖，全场人都等着这可怜的家伙送死。他是强奸犯，维林断定。右边的男人强壮多了，也没那么害怕，他双眉倒竖，瞪着维林的眼睛，不断地换脚以调整重心，同时旋着手里的剑，甩得雨水四射。他嘴里说着什么，不知是辱骂还是挑衅，雨水从唇上飞溅而出，不过那些话全淹没在风雨之中。他是杀人犯。第三个人，也就是那个士兵，没有丝毫恐惧，也没有旋剑，更没有挑衅。他只是等在那里，目光笃定不移，摆出了维林最熟悉的剑士架势。杀手无疑。但，他真是杀人犯吗？
正如维林预料，右边的人最先进攻，冲上来就猛刺一剑。维林挥剑格挡，顺势一旋，抹向那人的脖子。不过那壮汉反应很快，躲开了致命一击，只是脸颊开了花。左边的人企图趁乱偷袭，尖叫着冲过来，举剑过头，冲维林的肩膀劈下来。维林一侧身，剑几乎是贴着他的身体掠过，插进沙地里。他的剑尖插进那人胡子拉碴的下巴，贯穿舌头和颌骨，直刺大脑。维林快速抽剑，跨开一步，他料到那个士兵此时要发起攻击。
果然，那人飞快地刺出致命的一剑，直取胸膛。维林挥剑向上一弹，令士兵胸前空门大开。维林反击速度奇快，没有一个兄弟能接住这一击，但高个子士兵似乎毫不费力地避开了。他往后退去，身子微蹲，手中的剑几乎贴地。他的眼睛自始至终盯着维林不放。
壮汉捂着开了花的脸颊，踉踉跄跄地胡乱挥剑，血糊糊的嘴巴冲维林骂骂咧咧，却一个字也听不清。
维林佯攻高个子，猛扫对方下盘，逼其退后，接着以迅雷不及掩耳之势杀向壮汉。他避开壮汉凶猛的劈砍，就地翻滚，然后一剑洞穿了那人的后背。剑尖刺中壮汉的心脏，破胸而出。维林抬脚蹬开将死之人，及时抽出剑来，躲过高个子的又一次攻击。他似乎看见一滴雨珠被剑锋一分为二。
他们双双跳开，长剑平举，四目相对，绕起圈来。在两人之间，那个壮汉躺在浸透雨水的沙地上挣扎了一会儿，嘴里咒骂不停，最后终于吐出一口气，瘫软在地，任雨水如何冲刷也一动不动。
维林忽然有种不对劲的感觉，在此之前他也有过好几次：在森林里那次，在第五宗那次，汉娜姐妹来杀他的时候，在他等待弗伦提斯从野外试炼返回的时候。面前这个仅存的对手似乎有什么奇怪之处，他眼中的神采，身体的姿态，整个人散发的气息，都在证明一个可怕而确定无疑的事实：这人不是罪犯。这人根本不是杀人犯！这个结论是如何得出的，维林也说不清。但这种感觉空前强烈，容不得他怀疑。
他站定了，垂下剑尖，直起身子，紧绷的脸庞松弛下来。维林这才感觉到了雨水，淋得他浑身发凉，冲刷掉了剑上的污血。高个子困惑地皱起眉头，不明白对方为何解除了战斗姿态。只见维林伸出左手，五指张开，这是停战的意思。
“你是——”
高个子身形一晃，剑若飞箭，直取维林的心脏。这一击迅猛异常，比索利斯宗师使过的所有招式都要快，足以置他于死地。可是不知怎的，他及时旋身避过，剑尖刺进对方衣衫，直没胸膛。
高个子的头靠在维林肩膀上，嘴唇微张，眼中的毅然消失无踪，皮肤上的血色迅速褪去。
“你是谁？”维林低声问他。
高个子踉跄后退，维林从他胸前抽出剑时，传来一阵令人作呕的、撕裂皮肉的声响。他慢慢地跪在地上，以剑撑住身体，下巴搁在柄头上。维林见他嘴唇翕动，便跪下来听他在说什么。
“我的……妻子……”高个子似在作解释。他再次与维林四目相对，此时此刻，他的眼中别有意味，是歉意？抑或悔恨？
他颓然倒下之时，维林伸手扶住，只觉对方身子一颤，便魂归天外。倾盆大雨中，维林抱着死去的士兵，欢呼与喝彩汹涌而至，将他完全淹没。
＊＊＊
维林以前没有喝醉过。他发现这种感觉很难受，类似于操练时脑袋挨了重击后的眩晕感，不过持续时间更长。麦酒的味道格外苦涩，刚喝第一口，他的脸就皱成了苦瓜。“你会习惯的。”巴库斯向他保证。
酒馆位于城墙西段附近，光临此地的主要是不当值的卫兵和本地商人。他们多半不来招惹五个兄弟，不过还是有人大声祝贺维林。
“这是我这辈子下得最英明的一注，”一个喜笑颜开的老人高声叫喊着，举起大酒杯向维林致意，“赚了好一大笔啊，兄弟。赔率都到了十比一，你那时候眼看着就要被切了……”
“闭嘴！”诺塔厉声喝止。他的左臂吊在胸前，缠满了绷带，但那架势足以吓得老人闭上嘴巴坐了回去，不敢再多说一句。
他们找到一张空桌子，巴库斯去买酒水。他的小腿受了伤，走路一瘸一拐，从吧台回来的一路上洒了不少酒。
“这杂种真不会说话，”邓透斯哼了一声，“下次我来教训他们。”他是试炼中唯一一个没有受伤的兄弟。然而他的眼神里除了愉悦，还有恐惧，另外他很少眨眼，似乎一闭眼就会看见可怕的事情。
凯涅斯抿了一口麦酒，困惑地皱起眉头：“我看人家那么贪杯，还以为味道很好呢。”他的下巴缝了八针。处理伤口的第五宗兄弟说，这道伤疤肯定要跟他一辈子。
“好了，”诺塔举起大酒杯，说道，“我们全都到齐了。”
“耶。”邓透斯举起杯子，与诺塔碰了碰，“为……为我们到齐了干杯吧。”
他们纷纷仰起脖子，维林强行灌下满满一杯麦酒。
“慢点，兄弟。”巴库斯提醒他。
他盯着杯底的残渣，觉察到兄弟们正隔着桌子交换眼神。在圆场的时候，他和索利斯宗师发生了不愉快的一幕。维林要确认高个子的身份，结果只得到简短的答复：“就是个杀人犯。”
“他不是杀人犯。”维林不肯承认，他胸中怒气腾腾，早忘了尊师重道。高个子临死的那张脸，仍清晰地浮现在眼前。“宗师大人，那人是谁？为什么一定要我杀死他？”
“戍卫军每年都给我们提供一批已定罪的犯人，”索利斯的耐心已接近极限，“我们从中挑选出最强壮的、武艺最高的。至于他们是谁，我们并不关心，也轮不到你关心，索纳。”
“今天我关心定了！”维林怒发冲冠，竟朝着索利斯跨了一步。
“维林。”凯涅斯抓住他的胳膊，出言警告。
“我今天杀了一个无辜的人，”维林朝索利斯啐了一口，他甩开凯涅斯的手，往前走去，“这是为什么？让你们瞧瞧我杀人的能耐吗？你们早就知道了。是你选了他，对不对？你知道他武艺最高，也知道对阵他的人是我。”
“太简单就不是试炼了，兄弟。”
“简单？”他眼前蒙上一层红雾，不由自主地伸手摸剑。
“维林！”邓透斯和诺塔挡在他们中间，巴库斯把他往后扯，凯涅斯则死死地按住他摸剑的手。
“带他出去！”索利斯命令。看着兄弟们把维林推向出口，宗师仍然气得语无伦次，“休息一晚上。帮你们的兄弟好好冷静一下。”
维林不知道麦酒是不是最能使人冷静，只知道他的怒气没有消退，那天旋地转的感觉着实惹人生气。
“我叔叔德福一次灌下的酒量，没人比得过，”邓透斯说道。他刚喝完第四杯，脑袋耷拉了下来。“每次夏令集市都有喝酒比赛，方圆几里的人来挑战他，可他从来没输过，连着五年都是喝麦酒冠军。要不是那年冬天他喝死了，就六连冠啦。”他打了个响嗝，继续说道：“傻得没治的老笨蛋。”
“我们不是该高兴吗？”凯涅斯问道。他双手抓着桌子，好像害怕摔倒在地。
“我够高兴了。”巴库斯快活地笑了起来。麦酒浸湿了他的衣衫，显然他没注意到每喝一口麦酒便沿着下巴淙淙流过。
“那俩兄弟……”诺塔开口说道。关于他试炼的事情，他已经唠叨了一个多钟头。就维林所记得的，他杀掉的两个人是兄弟俩，显然都是已经定罪的犯人。“应该是……双胞胎吧。长得一模一样，连死的时候叫声都一样……”
维林的胃部一阵翻江倒海，他感觉要吐了。“出去一下。”他咕哝了一声，往门口走去，两条腿完全不听使唤，连直道也不会走了。
凉爽的空气涌进肺中，呕吐感稍有减弱，但他还是面对排水沟折腾了好一阵。吐完了，他便背靠着酒馆的墙壁，慢慢地滑下来，坐在鹅卵石地面上。寒夜里，他呼出一口口白气。我的妻子，那高个子如是说。也许他是呼唤爱人，也许只是在前去往生之前，最后一次回忆爱人的音容笑貌。
“一个树敌无数的人，不该如此疏忽大意。”
站在他旁边的男人，中等个头，体形匀称，面容消瘦，沟壑纵横，目光却是锐利无比。
“艾林，”维林说着，松开刀柄，“你一点儿都没变。”他醉眼蒙眬地扫了一眼空旷的街道，“我晕倒了吗？是你吗？”
“是我。”艾林伸出手来，“我看今晚你喝得够多了。”
维林拉着他的手，艰难地站了起来。他发现自己竟比艾林高出半尺多，不由大为惊讶。上次见面时，他勉强够到艾林的肩膀。
“就知道你日后是高个子。”艾林说。
“瑟拉呢？”维林问。
“我上次见到瑟拉时，她还很好。她很感谢你为我们做的一切，我相信她是这样想的。”
我可以战斗，但绝不谋杀。他又想起年少时所下的决心，那是他在野外救了艾林和瑟拉后，对自己做出的承诺。我会杀掉在战场上遇到的敌人，但绝不向无辜者挥剑。现在他只觉得这个承诺是如此空洞和幼稚。他想起自己当初是多么厌恶马克里尔的那些故事，讲的是如何谋杀绝信徒，但他如今与那种人又有何差别？
“我还留着她的丝巾，”他强行往好的地方想，“你能带给她吗？”他笨手笨脚地在衣衫内摸索起来。
“我不知道还能不能找到她。况且，我认为她希望你留着作纪念。”艾林拉着维林的胳膊，带他离开酒馆，“陪我走一会儿。你可以醒醒酒，我也有好多话想跟你说。”
他们走在西区空荡的街道上，街边是一排排作坊，表明这里是工匠的地盘。等他们来到河边，维林慢慢感觉到了后脑勺的疼痛，脚步也逐渐稳健起来，他知道酒快醒了。他们站在拖船用的纤道上，俯瞰乌黑如墨的河水，以及在波浪间飘荡不定的月光。
“我头一次来这里时，”艾林说，“河水臭得很，根本不能靠近。在修建下水道之前，城里所有的污物都流到这里。现在你看，干净得可以直接喝。”
“我见过你，”维林说，“四年前的夏令集市。你当时在看木偶戏。”
“是的，我在那儿有事。”听得出来，他没打算解释具体是什么事。
“你来这儿也太冒险了。马克里尔兄弟很有可能还在追捕你。他可不是轻易放弃的人。”
“没错，他去年冬天抓到我了。”
“那怎么……”
“说来话长。说简单点，就是他在仑法尔的一处山坡逮到了我。我们打了一场，我输了，然后他放我走了。”
“他放你走了？”
“是的。我也很吃惊。”
“他说了原因吗？”
“他压根儿没怎么说话。那一夜，他把我捆起来丢到一边，自个儿坐在篝火边，喝得不省人事。过了一会儿，他一拳把我打昏了。第二天早上我醒来时，发现绳子松开了，他人也不见了。”
维林想起马克里尔眼中闪烁的泪花。或许他不是我想象中的坏人。
“我看了你今天的决斗。”艾林对他说。
维林头疼得更厉害了：“你肯定很有钱，居然买得起票。”
“怎么会。有条路通往圆场，知道的人不多，就在竞技场的墙底下，再贵的票也不怕。”
两人陷入沉默。维林不想谈起试炼，而且愈发觉得快要吐出来了。“你说有很多话跟我讲。”他又开口了，主要是寄希望于讲讲话能转移注意力，以忽略肚子里翻江倒海的感觉。
“你杀的其中一人，他有妻子。”
“我知道，他对我说了。”维林瞟了他一眼，发现他面带疑虑，“你认识他？”
“不熟。我认识他的妻子。她以前帮过我的忙，我当她是朋友。”
“她是绝信徒吗？”
“可以这么说。她自称追寻者。”
“她的丈夫也持有这种……信仰吗？”
“噢，不。他叫乌里安·尤腊尔，以前是乌里安兄弟。跟你一样，他是第六宗的兄弟，但为了跟妻子伊莉雅在一起，他退出了宗会。”
难怪他那么厉害。“我以为他是个士兵。”
“他离开宗会后，当了造船工，在自家院子里造船，远近闻名，据说河上最好的船是出自他的手艺。”
维林悲伤地摇摇头。我为信仰效力的方式，便是杀了个无辜的造船工。“他怎么去了竞技场？我知道他不是杀人犯。”
“那还是在暴乱期间，当地有些人听说了伊莉雅的信仰，我不知道是怎么传出去的，也许是她儿子玩的时候说漏了嘴，没人避讳孩子嘛。于是他们十个人，带了一条绳索来抓她。乌里安杀了两个，伤了三个，剩下的人跑了，可他们又带着戍卫军来了。乌里安寡不敌众，被押进了黑牢，他妻子也一样。”
“他们的儿子呢？”
“刚开始动手的时候，他听了父亲的话，躲起来了。他现在很安全，跟我的朋友在一起。”
“既然乌里安是为了保护他妻子，那就不能治杀人罪。治安官理应这样裁决。”
“没错。可治安官有些腰缠万贯的朋友，鼻子灵得很。你知道吗，你通过试炼的赔率根本不值得下注。赔率太低了。但有了乌里安，便值得丢些金子试试运气。他们向他提议，要他认罪，然后参加试炼选拔，这很容易安排，你们的宗师们很快便能看中他的本事。只要他杀了你，他和妻子就无罪释放。”
维林完全清醒了。面对冰冷而残酷的事实，呕吐感消失得无影无踪。“他的妻子还关在黑牢里吗？”
“是的。现在她应该得知了丈夫的命运。我担心她悲伤过度，做出什么傻事来。”
“这个治安官，还有他那些腰缠万贯的朋友，你知道他们的名字吗？”
“如果我告诉你了，你要做什么？”
维林冷冷地盯着他：“杀了他们。这不就是你的意图吗？激起我的复仇心。好了，你做到了。把名字告诉我就行。”
“你误会我了，维林。我没想复仇。而你也没办法杀了他们所有人。他们是贵族，家丁和护卫多得很。你或许能杀掉一个，但无法全部杀死。等你死了，黑牢里的伊莉雅也改变不了她的命运。”
“既然我无力回天，你又为什么告诉我这些呢？”
“你可以替她说话。你的话很有分量。如果你去找宗老解释……”
“她是绝信徒。宗老不会救她，除非她放弃那套异教信仰。”
“这是不可能的。你想象不到，她的灵魂和她的信仰联系得多么紧密。即便她愿意放弃，也未必真能放弃。维林，我知道你的宗老心地善良，愿意为她说话。”
“就算他愿意，上次选举会议过后，黑牢也不再由第六宗负责看守了，现在已落入第四宗之手。我见过滕吉斯宗老，他绝不会帮助冥顽不灵的绝信徒。”维林转身面对河流，只觉羞愤交加，乌里安仰着苍白的脸庞呼唤妻子的声音，一遍遍在他脑海里回荡。
“这么说你什么都做不了？”艾林问，语气中透出深深的失望。维林知道，艾林来找他是孤注一掷的举动，冒了极大的风险。
“你来找我，是对我寄予了很大希望。”维林说，“谢谢。”
“我活了这么久，懂得辨别人心的善恶。”他退了一步，向维林伸出手，“很抱歉给你增加了负担。不打扰你了。”
“随着我年岁渐长，我知道真相从来就不是负担，而是馈赠。”维林与他握手，“把他们的名字告诉我。”
“我不要你自寻死路。”
“不会的。相信我。我想起我能做什么了。”