第十章
他选择了东墙的门，因为那边可能人最少。虽说此时天色已晚，王宫大门无疑仍是守备森严之处，到时候维林·艾尔·索纳求见国王的消息必然传得满城皆知。
“滚开，臭小子，”值守东门的军士骂道，他都懒得从守卫室里走出来，“滚回家睡觉去。”
维林意识到身上有浓烈的酒气。“我是第六宗的维林·艾尔·索纳兄弟，”他力图在说话时多点底气，摆出一副理所当然的架势，“特来此求见雅努斯王。”
“信仰在上！”军士恼怒地吐了口气，走出来狠狠地瞪着维林，“你知不知道，敢对疆国守卫谎报身份，可是要挨鞭子的。”
一名年轻的卫兵走到军士身后，盯着维林看，不由露出敬畏的表情：“啊，军士……”
“算你走运，这会儿时候不早了，我心情也不错。”军士捏紧拳头，逼近维林，他那张灰白的脸凶相毕露，眼看就要动手，“所以我揍你一顿了事。”
“军士！”年轻人抓住他的胳膊，急切地说道，“真是他。”
军士转头看看年轻人，又望向维林，上下打量：“你确定吗？”
“今早是我在圆场执勤，对吧？真的是他。”
军士松开拳头，但脸色仍然不太好看：“你找国王有什么事？”
“我只向国王当面禀报。只要你去通报我来了，他就会召见我。我敢保证，如果他听说我被打发走了，肯定会不高兴的。”谎话张嘴就来，真是可喜可贺。其实他并不确定国王是否会召见他。
军士思忖着。从他身上的伤疤可以看出，他熬过的年头不短了，维林知道，他肯定想舒舒服服地窝在守卫室里等着发饷，最讨厌不速之客闯进来惹麻烦。“替我问候队长，并向他道歉，”军士对年轻卫兵说，“叫醒他后，讲讲这位访客的情况。”
卫兵撒腿就跑，匆忙打开橡木大门里头的一扇小门，然后钻进去消失了。两人站在原地四目相对，互相提防着，一阵沉默。
“听说宗老大屠杀那个晚上，你杀了五个绝信徒刺客。”军士含糊不清地说。
“是五十个。”
仿佛过了很久，那扇门又打开了，一个衣着端正的年轻人跟在卫兵后面走出来，身上那件疆国骑卫队长的军服平整挺括。他迅速打量了一番维林，然后伸出手来。“维林兄弟，”他略带仑法尔口音，“我是勒卡·斯莫林队长，听候吩咐。”
“很抱歉打扰您休息，队长。”维林说着，忍不住留意起对方干净利落的装束。从光洁可鉴的靴子，到精心修剪的胡子，处处体现出此人对细节的在意。他看起来完全不是刚刚起床的样子。
“没有的事。”斯莫林队长说着，往大门的方向一伸手，“请。”
维林记忆中的金碧辉煌，与现实里的王宫东殿并不一致。他们穿过一座小小的庭院，走进一条拥挤的长廊，里面堆放着各种各样的箱子和油布包裹的画作，全都积了一层厚厚的灰。
“东殿主要作为储藏室使用，”斯莫林队长见他困惑不解，便解释道，“国王经常收到很多礼物。”
他跟着队长穿过一道道长廊、一个个房间，最后来到一间铺有方格地板、壁挂巨幅彩绘的大房。他的目光立刻被彩绘吸引过去。每一幅彩绘少说都有七英尺宽，画的全是战争场面，然而布景虽各不相同，正中央的人物却是一样——英俊的红发男人，身骑白马，高举宝剑。此人正是雅努斯王。尽管维林已记不清国王的模样，但实在想不起他有这般方正的下巴和如此宽阔的肩膀。
“统一疆国的六次大战，”斯莫林队长说，“由本瑞·莱列尔宗师耗时三年多创作完成。”
维林想起埃雷拉宗老房间里那张本瑞宗师的画作，暴露在外的脏器个个纤毫毕现，跃然纸上。但眼前的彩绘并没有那般明晰动人，色彩鲜亮却不生动，作战的士兵形态逼真，但稍显呆板，似乎并非在作战，只是摆出造型而已。
“不是他的最高水准，对吧？”斯莫林队长说道，“他毕竟是奉王命作画。我怀疑他很不喜欢这种主题。你看过大图书馆里他的壁画吗？就是纪念死于掐脖红的病患那幅。美得令人窒息。”
“我没去过大图书馆，”维林回答。他心想，斯莫林队长与凯涅斯倒是有很多共同爱好。
“你该去看看，那是疆国的荣耀。请取下武器。”
维林解开斗篷，从皱褶中取出四把飞刀，又解下长剑，从皮带扣子上卸下猎刀，最后从左边的靴子里抽出窄刃匕首。
“好东西，”斯莫林队长羡慕地看着那把匕首，“阿尔比兰的？”
“不知道，是从死人身上拿到的。”
“等你出来再取回去。”斯莫林把他的武器放到旁边的桌子上，“不会有人动的。”他边说边走到一面光秃秃的墙壁前，伸手一推，有块墙壁移了进去，现出阴森森的楼梯来。“走到顶就是了。”
“他在那里吗？”维林还以为会到正殿或者觐见室。
“对。最好别让他久等。”
维林点头致谢，走进楼梯间。壁挂的油灯在台阶上投下微弱的光，斯莫林关上了背后的那扇门，楼梯间愈发昏暗了。他按照指示爬上台阶，在封闭的空间里，靴子落在石阶上的声音格外响亮。楼梯尽头有扇半掩的门，房内明亮的灯光透过门缝流泻而出。维林“嘎吱”一声推开门，坐在桌子后面的人却没有抬头。那人伏案面对一卷羊皮纸，鹅毛笔飞速游走，留下细长的笔迹。这个男人上了年纪，约莫六十来岁，依然肩宽体壮，垂在眼前的长发不复当年的火红，如今已然灰白，但仍可见少许红铜色。他身穿一件朴素的亚麻白上衣，袖口沾有墨迹，浑身上下唯有一件饰物，那便是戴在右手无名指上的金质图章戒指，图案是跃马。
“陛下——”维林单膝跪下。
国王抬起左手，示意他起身，然后指了指旁边的椅子。他手中的鹅毛笔一刻不停地在羊皮纸上跳跃。维林走到椅子跟前，发现上面堆满了书籍和卷轴。他稍作犹豫，便小心地将其抱起来放到地上，然后坐了下来。
他等待着。
房内唯一的声音就是国王手中的鹅毛笔书写的沙沙声。维林以为该说点什么，但他感觉还是保持安静为好。于是他观察起房间来。他原以为埃雷拉宗老房里的藏书是最多的，但与国王房里的藏书相比，实在是小巫见大巫。墙边的书籍堆积如山，几乎挨到了房顶。书堆之间还有卷轴盒子，有的因年代久远而破旧不堪。房间里唯一的装饰是挂在壁炉上方的一幅巨大的疆国地图，某些地方有简短标注，笔迹仍是那般细长。奇怪的是，有的标注是用红墨水书写，有的则是黑色。地图底部边缘有一串名字，全用黑墨水写成，却用红墨水画掉。这个单子很长。
“你的容貌像你父亲，可看东西的时候像你母亲。”
维林赶紧望向国王。他已把鹅毛笔搁在一边，正靠着椅背，那张饱经风霜的脸庞上，有一双明亮的绿色眼睛。维林忍不住偷瞄国王脖子上的紫红色伤疤。那是他童年时患上掐脖红所留下的印记。
“陛下……”他结结巴巴地应道。
“你父亲在打仗方面脑子很灵光，但别的方面，我只能说他笨得像块石头。至于你母亲，在任何方面都可说是聪慧过人。你刚才看我的地图时，那样子像极了她。”
“陛下，若是我母亲知道您有如此高的评价，她必定喜不自胜。”
国王挑了挑眉毛：“不要奉承我，小子。拍马屁的奴仆多的是。再者，你也不擅长。这一点，你倒是像你父亲。”
维林脸一红，把道歉的话咽了回去。他说得对，我学不来奉承。“请原谅我不请自来，陛下。我特来求助于您。”
“觐见的人大多如此。不过，他们往往带有价值连城的重礼，一跪便是几个钟头。你会跪下求我吗，年轻的兄弟？”国王的嘴角露出一抹微笑，却是干巴巴的，毫无幽默可言。
“不。”维林的胸口腾起冰冷的怒火，胆怯随之消散，“不会的，陛下，我绝对不会那么做。”
“可你这么晚进宫，求我赏赐。”
“我不要赏赐。”
“但你确有所图。我很好奇，是什么呢？钱？我不信。对你父母来说，钱不重要，我觉得对你也不重要。或许是希望我赐婚？看上了哪个乡下姑娘，可她父亲不要一个身无分文的宗会小子做女婿？”国王歪着头，仔细瞧着维林，“噢，不对，不太可能。那是什么呢？”
“是公道，”维林说，“有人无辜丧命，我只求还他公道，还他家人公道。”
“无辜丧命？谁杀了他？”
“回陛下，正是我。今天我在剑术试炼中杀死了一个人。他是无辜的，有人给他冠以莫须有的罪名，只为令其在试炼时与我对阵。”
国王脸上的戏谑消失了，那表情极其严肃，还有些难以理解的意味。“说来听听。”
维林讲述了事件的经过，乌里安被捕，他妻子被关押在黑牢里，以及背后的罪魁祸首：给乌里安定罪的治安官杰提尔·艾尔·希尤萨，还有利用他的死亡获益的曼德利尔·艾尔·乌恩萨和哈里斯·埃司琴。
“你是如何得知内情的？”等他说完，国王问道。
“今晚有人来找过我，我信得过他。”维林顿了顿，下定决心才开口，他知道这是必须承担的风险，“对于绝信徒在疆国内所遭受的麻烦，此人知之甚多。”
“啊。身为宗会的一员，你的朋友还真是特别。”
“信仰教导我们，一个人应该敞开心扉面对真相，无论真相从何而来。”
“看来你说话的方式也继承自你母亲。”国王从桌子上的羊皮纸堆里抽出一张白纸，鹅毛笔伸进黑墨水瓶里蘸湿，然后写了一小段文字。接着，他在袖子上擦净了笔，再次伸进红墨水罐里，在黑字底下写了一串名字。写完后，他签上极其繁复的大名，拿过一根蜡烛，取一块封蜡靠近烛火，一滴蜡油很快落在羊皮纸的底部。他轻轻地吹了吹蜡油，用印章戒指压上去。
“每次我在这上面签名，”他放下鹅毛笔说道，“我便要在地图上作些修改。”维林回头看看墙上的地图，再次审视那些用红笔划去的黑字。他明白了，那些是人名。是国王下令杀死的人。其中肯定有诺塔父亲的名字。
“凭你刚才告诉我的情况，”国王说，“我决定处死这几个人。不用审判，因为王命高于律法。他们的家人会因此恨我，不过我打算罚没他们的财产，既然他们一无所有，恨也不足为虑。”
维林迎上国王的目光，他本以为国王是装腔作势，却没看出欺骗的意味。“不应该一人犯罪，就株连全家。”
“贵族非如此不可，如果不罚没他家人的财产，他们迟早要拿钱办事，对我不利。我认识这几个人，还有他们的家人。那帮家伙卑鄙而又贪婪，树大根深，让他们尝尝贫苦的滋味再好不过了。”
“您如此信任我的话，陛下，或许我撒了谎……”
“你没撒谎。三十年来，从来都是国王教人如何分辨谎言。”
国王确实难下裁决，他受得了这种折磨吗？见国王神情坚毅，维林知道他别无选择，只因君无戏言。“那人的妻子呢？”
“这么说，我们还有个问题没解决。她是顽固不化的绝信徒。毫无疑问，滕吉斯宗老要将她关在笼子里，吊在城墙上。当然了，前提是她没在审讯当中死去。”
“陛下，您是疆国之主，信仰之卫士，必定能影响……”
“必定？”国王的表情既有愠怒，又有消遣的意味，“今晚我已做了必做之事。”他指着那份死刑判决书，“秉公执法是国王的职责所在。我处死这些人，是因为他们触犯了疆国律法，罪有应得。至于他们所害之人的妻子，我无权审判其罪。因此，问题不在于我必做何事，而在于我可做何事，前提是于我有利。所以你告诉我，维林·艾尔·索纳，救这个女人的命，于我何利之有？你借自己的名声前来觐见，就没有别的话了吗？”
母亲，请您原谅我。“我知道在我父亲送我进宗会之前，陛下对我另有安排。只要陛下高兴，我愿意服从安排，前提是您赦免乌里安的妻子。”
国王拿起桌上的水晶酒壶，往一只玻璃杯里倒了些红酒。“库姆布莱酒，十年陈酿。当国王的好处之一就是酒窖里从不缺酒。”他把酒壶递给维林，“你想来点吗？”
维林的头还因为先前的痛饮而胀疼：“不了，谢谢您，陛下。”
“你父亲也不跟我喝酒。”国王慢慢抿了一口，“但他从不跟我讨价还价。我下令，他服从。”
“忠诚即我们的力量。”
“是的。多好的箴言，我很喜欢。那是我替他选的，还选了鹰做你们的家徽。其实有点取笑他的意思。你父亲讨厌带鹰打猎，因为那是贵族的喜好。”他又抿了一口，拿墨迹斑斑的袖子擦掉嘴边的残酒，“你知道他为何不为我效力了吗？”
“我听说您不同意他续弦，也不承认我妹妹的合法身份。”
“你居然知道她？肯定很吃惊吧。我确实拒绝了你父亲续弦的要求，他因此非常生气。不过我认为，在我迫于无奈处决第一大臣时，他就决意隐退了。他们多年针锋相对，而当艾尔·森达尔的偷窃行为暴露后，没人敢站出来说话，只有你父亲为他求情。他非死不可，虽然这是疆国的损失。没几个人比阿提斯·艾尔·森达尔更懂财政。”
“我从小和他的儿子在宗会生活，陛下。他难以接受父亲偷盗王室财物的事实。”
“噢，他偷的不是钱，而是权力。这东西可是相当有诱惑力，维林。若要善加使用，你在爱它的同时，还要恨它。阿提斯大人不懂这一点，他任由野心驱使，危及疆国的和平，所以我才处死他。”
“也罚没了家族的财产吗？”
“当然了。不过我自觉亏欠他太多，仍确保他的妻女生活无虞。守塔大臣艾尔·默纳好心地收留了她们，还分了些北疆的土地。当然，她们已改名换姓，万不可让那些贵族大人以为我心慈手软。”
“如果我将您的话转告给我兄弟，他必定深感慰藉。”
“那是自然，但你不能说。”
国王放下酒杯，站起身来，嘴里哼哼着摩挲僵硬的双腿，走到挂在壁炉上方的地图前。“联合疆国，”他说，“其四大封地曾因战争和仇恨而分裂，如今江山一统，效忠于我。其实呢，根本不是这么回事。尼塞尔是卖身于我，只因为厌倦了军队常年劫掠他们的土地。仑法尔在战争中损失了一半的骑士，塞洛斯大人意识到，如果继续与我为敌，那么剩下的一半必将不存。库姆布莱对我既恨又怕，但他们更害怕信仰，只要信仰不跨界，他们就愿意效忠于我。这便是我在尸山血海之上建立的疆国，而有了你，在我百年之后，疆国也不会分崩离析。
“你说对了，对于你，我确有许多打算。你是战争大臣和第五宗前宗师的儿子，而且两人皆为平民。我可以借由你笼络平民，不仅在阿斯莱，还包括四大封地的百姓。一旦我赢得平民的爱戴，即便他们的贵族老爷挑起战争，也不会有人响应。对于你，我确实有打算，雏鹰。”他的目光在地图上游走，叹息声中带有深深的遗憾，“可你母亲自有打算。他说服阿尔林宗老接受你加入第六宗后，你成了宗会兄弟，效忠于信仰，而不是我。”
“陛下，只要您说一声，我即刻退出宗会……”
“太迟了。届时，谁都知道是我命令你不再为信仰效力。夺走宗会里最负盛名的孩子，人民岂能爱戴我。不，我早就放弃了对你的打算。”
维林搜肠刮肚，想再找点说辞求得国王的帮助。不然，乌里安的妻子惨遭折磨，终将冤死狱中，这是他无法接受的。慌乱之际，一个疯狂的想法闪进他的脑海——他可以溜进黑牢解救那个女人，毫无疑问，兄弟们肯定愿意帮忙，但这很可能导致他们无一生还……
“我不是第一个，你知道吗？”国王轻声说。他正瞧着地图上部，那儿有一串潦草写就的名字。“我前面有五个。”国王指着那五个名字说，“最初，瓦林领导人民来到这片土地，将瑟奥达人驱逐进森林，将罗纳人驱逐进大山，从那时算起，历经五代国王。五百年来，没有一个家族能够延续统治。”
“麦西乌斯王子是好人，陛下。”
“我的屠夫是好人，小子！”国王咬牙切齿地说，怒火陡生，“我的马房总管是好人，在我庭院里打扫茅房的人也是好人。我儿子是好人，这话不假，但要成为国王，只当好人是远远不够的。等他继位之后，你要长伴左右，他做不来的事，由你去做。如今我只图强国，令那些企图分裂我疆土的小人不敢妄动。”
他走回椅子前，弯着僵硬的身子坐下来。“那么我就做出新的安排了。至于你，维林·艾尔·索纳兄弟，将再次为我效力。”他在桌上的一堆文件中翻找，最后抽出一卷封有黑蜡的文件，“滕吉斯宗老尽忠为国，他多次诚恳地请求我，希望采取新的举措，以解背信者泛滥之忧。在这封信中，”国王取出最上面的一份文件，“他建议，对于不按要求背诵信仰教义的人，由疆国禁卫军施以鞭笞之刑。”
“滕吉斯宗老对自身的信仰相当狂热，陛下。”
“滕吉斯宗老是易受蒙蔽的狂信徒。不过，狂信徒也是可以讨价还价的。”国王取出另一份文件，读了起来，“臣万分惶恐，以告陛下：据报，聚集于马蒂舍森林的背信者人数之多，实乃前所未有。据可靠消息，他们信奉的是库姆布莱伪神，并狂热地推崇那套异端邪说。据线人所报，他们武装齐备，唯有毫不留情的武力驱逐，方能肃清此患。臣怀揣无上的敬意，恳请陛下在此事上采取果决的行动。”
国王扔开羊皮纸：“你怎么看？”
“宗老希望您派出疆国禁卫军，前往马蒂舍肃清绝信徒。”
“正是，似乎士兵们闲来没事，不如跑到林子里待几个月，有满林子的库姆布莱长弓手陪着他们呢。不行，疆国禁卫军绝对不能进到马蒂舍十英里之内。但你可以去。”
“我，陛下？”
“是的。我自会说服阿尔林宗老，派一小队宗会兄弟去马蒂舍，其中有你，还有一个叫林登·艾尔·海斯提安的年轻人。你听过这个名字吗？”
“艾尔·海斯提安。”维林想起了在处决诺塔父亲的夏令集市上，那个恼羞成怒、马鞭乱舞的人，“我曾见过一位同姓的领军大人。”
“拉科希尔·艾尔·海斯提安，二十七骑兵团的领军将军，大贵族中颇有才干的将领。他的野心堪比前任第一大臣，而且尤其看重他的儿子。林登正是他的长子。”
维林只觉得胃里一阵难受：“陛下，那年轻人是他的儿子？”
“他是个优秀的年轻人，有很多值得称赞的品质，只可惜不懂谦逊，而且缺乏头脑。此人号称交际广泛，实则不过是一帮阿谀奉承的狐朋狗友。财富和傲慢是友情的天敌。他在朝中红得发紫，逐鹿赛场，勾搭名媛，四处决斗。这故事讲起来怕是俗套乏味，不过是某人少年得志，声名鹊起，自以为才冠天下，而非父亲盼子成龙，不遗余力出手相助。眼下他是最受青睐的年轻人。我儿子从来不善阴谋伎俩，自是远远不如。每天都有人缠着我，替小艾尔·海斯提安请愿，要我任命他这官那职，给他机会证明自己、求取荣誉。那我答应便是了。我要任命他为疆国之剑，令他自组兵团，前往马蒂舍剿灭滋生于斯的绝信徒。可悲可叹的是，据我估计，这必将是一场漫长而艰难的战役，”国王思考片刻，又说，“约莫半年左右，他必将遭遇绝信徒的伏击，壮烈地为国捐躯。”
他们四目相对，愤怒和绝望两种情绪交织，在维林胸中翻腾。我真是蠢货，他这才明白。老鼠跑来找猫头鹰谈判。“那么乌里安的妻子呢，陛下？”他咬牙切齿地说。
“噢，等我告诉滕吉斯宗老，我决意征伐马蒂舍，想必他没心思考虑别的事情了，尤其是你也参与其中。要知道，他很喜欢你。我将为那女人担保，并告诉宗老，我相信她诚心悔过，只要她没有异议，明晚即可释放。”
“我希望能确保母子俩得到照顾。”维林鼓足勇气盯着国王的眼睛，“如此我才愿意参与征伐。”
“我相信守塔大臣艾尔·默纳能为一两个流放者提供住处。北疆对待信徒与绝信徒可谓一视同仁。”国王转身伏案，手执鹅毛笔，捋平面前的一张空白羊皮纸，“这几天你就能接到命令。”他又开始书写，鹅毛笔在纸上沙沙作响。
过了一会儿，维林才意识到该走了。他站起身来，只觉得脑子有些眩晕，不知是愤怒还是悲伤。“感谢您抽时间接见我，陛下。”他硬生生挤出一句话，往门口退去。
“记住，雏鹰，”国王说话时依然埋头书写，“这只是对你的一部分安排而已。刚刚起了个头。我下令，你服从。这是你今晚讨价还价的筹码。”他抬起头，再一次与维林四目相对，“明白了吗？”
“完全明白，陛下。”
国王凝视片刻，低下头继续书写，直到维林离开也没再说话。
维林点点头，取过摆在桌上的兵器，赶紧装备上身。他有种强烈的渴望，越快离开王宫越好。他需要一个人冷静地思考。那桩交易中的恶行，搅得他脑子里一团乱麻。他跟着斯莫林穿过走廊，经过一堆堆被遗弃的贡品，不断地回想国王最后所说的话。这只是对你的一部分安排而已。刚刚起了个头。
“恕不远送。”斯莫林在转角处说，维林认出这是通向东门的走廊。“我尚有要事在身。”
维林望向昏暗的走廊尽头，转头瞧着斯莫林，发现这年轻人的脸上似有一丝不安。“队长，你说有要事？”
“是的。”斯莫林咳了两声，“非常紧急。”他后退一步，庄重地点点头，然后转身走回来路。
维林又看了一眼前面的走廊，有种异样的感觉令他心跳加速。有埋伏。国王朝中有内奸。他心想要不要追上队长，无论前面有什么，逼着队长带路就是了，但他始终下不了决心。今晚着实难熬。况且，晚点也能找到队长。他从斗篷的皱褶里取出一把飞刀，藏于掌中，往走廊深处行去。
他认为敌人可能在最黑的地方发起攻击，也就是接近走廊尽头处，但什么都没有发生，没有手执弯剑的黑衣人跳出来袭击。不过，空气中有种清香，淡雅而甜蜜，如同热天里的花朵……
“我听说你长得很帅。”
维林循着声音转过身子，飞刀即将脱手的刹那，才看到了她。是个女孩，半隐在阴影中。他急急翻腕，改变了飞刀的去向，只听一声脆响，飞刀撞在女孩头部一英寸之外的墙上。她瞟了一眼，然后走到光亮处。维林以前见过漂亮女人，他一直认为见不到比埃雷拉宗老更漂亮的女人了，但眼前的女孩完全不同。她肌肤细腻如瓷，面庞柔和起伏，红金色头发亮丽动人，所有的一切几近完美。
“可惜不算帅，”她说着走近了些，歪着头，睁着明亮的绿眼睛端详维林，“不过你的脸很有趣。”她伸出手，作势要摸。
维林往后一退，正好避开她的手。他单膝跪下，深深地鞠躬致意：“公主殿下。”
“请起，”莱娜·艾尔·尼埃壬公主说，“如果你老对着地板，我们就没办法好好说话了。”
维林站起来。他一言不发，尽量不盯着公主看。
“对不起，我吓到你了吧。”公主向他道歉，“感谢斯莫林队长，是他告诉我你来了。我觉得我们需要谈谈。”
维林没有说话，异样的感觉没有消失。这次不期而遇多少存在危险。他觉得应该找个借口赶紧离开，却又不知怎么说为好。维林想听她说话，想靠近她。这种突如其来的冲动，激起了他内心深处的怨恨。
“我本想观看你今天的试炼，”公主接着说，“当然了，父亲不许我去。我听说是一场非常紧张的战斗。”
她的笑容绚烂无比，那种真诚拿捏得恰到好处，相比之下，诺塔的绝活不值一哂。她希望我听到这话会高兴。维林明白了：“公主殿下，您需要我做什么吗？眼下我和斯莫林队长一样，有要事在身。”
“噢，别生队长的气。他通常对待工作都是一丝不苟的。我怕是把他带坏了呢。”她转过身看嵌在墙壁里的飞刀，然后费劲地将其拔了出来。“我喜欢小物件，”她说着，仔细端详起来，用纤细的手指抚摸刀身，“常有年轻男人送我东西，我却从来没收到过兵器。”
“请您留下吧，”维林说，“请原谅我失陪了，公主殿下。”他鞠了一躬，转身走开。
“不原谅，”她断然否决，“我们还没有谈完呢。过来。”她拿着飞刀晃了晃，离开了那面墙壁。“我们到星空底下聊聊，就我们俩，那感觉像在歌谣里唱的一样。”
我可以直接走，维林心想。她拦不住我……应该是吧？可一想到可能招来成群的卫兵，免不了恶斗一场，维林便乖乖地跟着她穿过走廊。公主引他来到一处不太显眼的隔间，然后推开门，示意他进来。眼前的花园不大，不过即便只有月光照耀，那些花坛依然美不胜收。这儿满是各种奇花异草，种类比埃雷拉宗老的花园多了许多。
“真应该白天来看。”莱娜公主说着关上门，从他身边走过去，又站住脚，细看一丛玫瑰：“现在时令过了，我的好多宝贝禁不住严寒，已经枯萎凋零了。”
她往花园中央的一条矮石凳走去，衣裙飘飘，婉约动人。维林却注意到花坛里有一样眼熟的东西，没想到，他在一株小枫树底下发现了黄色的嫩芽。“这是冬华。”
“你认识花儿？”公主听上去很惊讶，“我听说第六宗的兄弟除了打仗，一无所知。”
“我们也学别的知识。”
她坐在石凳上，抬手指着花坛：“你喜欢我的花园吗？”
“非常漂亮，公主殿下。”
“我小时候，父亲问我冬至想要什么礼物。我在王宫里长大，身边什么时候都有人陪着，卫兵啊，侍女啊，教师啊，所以我说，我要一个可以独处的地方。他就带我来这里。那时候还只是一个空院子，是我把它变成了花园。我不准任何人来这里，也从不带任何人进来，现在你来了。”公主专心致志地盯着他，观察他的反应。
“我很……荣幸，公主殿下。”
“我很高兴。既然我给你分享了一个秘密，让你感到荣幸，那么你也应该告诉我一个秘密，来回报我。你找我父亲有什么事？”
维林很想闭口不言，但又知道不作理睬有失礼数。各种谎话闪过脑海，可他有种感觉，公主跟她父亲一样，听得出真假。“我认为雅努斯王肯定不希望我谈论此事。”他沉默了片刻，说道。
“是吗？那我只好猜咯。如果我猜对了，你就告诉我。你发现今天杀死的一个人，是被迫上场决斗的。你来是找我父亲讨个公道。我说得对吗？”
“您消息真灵通，公主殿下。”
“是的。不过很可惜，我还是知道得太少。我父亲有没有答应你的请求？”
“陛下宅心仁厚，主持了公道。”
“噢。”她的语气略带遗憾，“可怜的艾尔·乌恩萨大人。在瓦丁之夜的舞会上，他逗得我笑个不停，因为他那跌跌撞撞的舞步实在太好笑了。”
“我相信等他上了绞刑架，您欢乐的回忆必能给他带来极大的安慰，公主殿下。”
公主收敛了笑容：“你觉得我很冷血？或许是吧。这些年我认识了不少大人。他们脸上堆着笑，惺惺作态地给我送来糖果和礼物，夸我怎么怎么漂亮，全都是想讨好我父亲。他送走了一批，留下了一批，处死了一批。”
维林想到父亲肯定也在她所遇见的众多大人之中，他感到很好奇，父亲是否给公主留下了同样的印象。“我父亲送过您礼物吗？”
“你父亲从来只是狠狠地瞪着我，却还不如你母亲瞪得那么凶。我想，是父亲对我们的安排，使得你父母如此提防我。”
“您说‘我们’，公主殿下？”
她扬起眉毛：“我们本来是要成亲的。你不知道吗？”
成亲？这也太荒唐了，简直可笑。娶一位公主，跟她结婚。他回想起小时候进宫遇到的那个凶巴巴的小姑娘。我不嫁你，你脏脏的。国王真打算将他纳入王室血脉吗？
“不，我也不喜欢这个主意，”莱娜公主端详着他的脸，说道，“可我如今真心佩服其高明之处。我父亲的计划常常要过很多年，才会显示出真正的意图。就这件事情而言，他希望把你安置在我哥哥身边，并巩固我的地位。待我哥哥执政，我们共同劝导新王。”
“或许你哥哥不需要别人劝导。”
她扬起完美无瑕的脸庞，望着天空中浩繁的群星：“时间自会证明。我晚上应该多来这里，景色真美。”她转过头，一本正经地问维林：“你取人性命时，是什么感觉？”
她的语气只是单纯的好奇。她并不知道这个问题可能冒犯到对方，或者是即便知道也不在乎。奇怪的是，维林并不觉得受到冒犯。从来没人问过他这样的问题，尽管他对答案再清楚不过了。
“感觉就像是灵魂脏了。”他说。
“那你还要继续这么干。”
“直到今天……我从来都是别无选择。”
“那你来找我父亲，是企图减轻你的愧疚。不知道他对你提出了什么要求？我认为他要你为他效力。在第六宗安插耳目确实有好处。”
耳目？真是这样倒也罢了。“您带我来这里，只是问些您已知晓答案的问题吗，公主殿下？”
出乎意料的是，公主笑了，那是发自内心的笑声：“你好有意思。你不恭维我，不给我唱歌，也不对我念诗。你既没有魅力，也没有心机。”她低头看着手里的飞刀，“你是唯一一个令我真正感到害怕的人。一如既往，父亲的远见又让我吃惊了。”她目不转睛的凝视，令维林不太自在，他鼓足勇气迎着公主的目光，却一言不发。
“我要对你说的话很简单，”公主说道，“退出宗会，来朝中为我父亲效力。历经战火，假以时日，你必将成为疆国之剑，而我们可以走上他早就铺好的路。”
维林仔细端详公主的脸庞，以为能找到一丝嘲弄或是欺骗的意味，却发现她再严肃不过了。“公主殿下，您希望我们成亲？”
“我希望为父亲增光。”
“您父亲放弃了对我的安排。现在退出宗会对他而言没有任何好处。若我遵从您的命令，那便是违背他的意愿。”
“我去找他谈。他在很多事情上都听取我的建议，他看得出这个做法背后的智慧。”他看到了，那是公主眼中闪烁的微光。那种异样的感觉愈来愈强烈，与此同时，维林终于想了起来，他见过那种微光，是在汉娜姐妹的眼中，而当时她正要动手杀人。那不全是怨恨，更多的是算计，以及欲望。只是，汉娜姐妹的欲望是要他死，而公主的欲望难以估量，他很怀疑婚后能有幸福美满的生活。
“我深感荣幸，公主殿下，”维林尽可能以礼节性的口吻说道，“不过，想必您可以理解，我已将此生奉献给信仰。我是第六宗的兄弟，这次见面已有失妥当。若您准许我就此告退，我必将感激不尽。”
她低下头，唇边掠过一抹苦笑：“当然了，兄弟。请原谅我有失礼数，耽搁了你。”
维林鞠躬致意，然后转身离开，刚到门口，公主便叫住了他。
“我有很多事情要做，维林。”在她的语调当中，既无戏谑之意，也没有惺惺作态，只有严肃和真诚。这是她真实的声音，维林心想。
他驻足在门口，却没有转身，只是静静地等着。
“我要做的这些事情，如果有你在身边，做起来便容易些。不过无论如何，我必定要做，而且绝不容许有人从中作梗。说真的，我很不希望我们俩成为敌人。”
维林扭头看了她一眼：“感谢您带我参观您的花园，公主殿下。”
她扬起头，再度望向星空。维林可以走了。他所见过的最漂亮的女人，沐浴在月光之下。这幅画面真令人神魂颠倒，他多么希望再也不要看见了。
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“滚开，臭小子，”值守东门的军士骂道，他都懒得从守卫室里走出来，“滚回家睡觉去。”
维林意识到身上有浓烈的酒气。“我是第六宗的维林·艾尔·索纳兄弟，”他力图在说话时多点底气，摆出一副理所当然的架势，“特来此求见雅努斯王。”
“信仰在上！”军士恼怒地吐了口气，走出来狠狠地瞪着维林，“你知不知道，敢对疆国守卫谎报身份，可是要挨鞭子的。”
一名年轻的卫兵走到军士身后，盯着维林看，不由露出敬畏的表情：“啊，军士……”
“算你走运，这会儿时候不早了，我心情也不错。”军士捏紧拳头，逼近维林，他那张灰白的脸凶相毕露，眼看就要动手，“所以我揍你一顿了事。”
“军士！”年轻人抓住他的胳膊，急切地说道，“真是他。”
军士转头看看年轻人，又望向维林，上下打量：“你确定吗？”
“今早是我在圆场执勤，对吧？真的是他。”
军士松开拳头，但脸色仍然不太好看：“你找国王有什么事？”
“我只向国王当面禀报。只要你去通报我来了，他就会召见我。我敢保证，如果他听说我被打发走了，肯定会不高兴的。”谎话张嘴就来，真是可喜可贺。其实他并不确定国王是否会召见他。
军士思忖着。从他身上的伤疤可以看出，他熬过的年头不短了，维林知道，他肯定想舒舒服服地窝在守卫室里等着发饷，最讨厌不速之客闯进来惹麻烦。“替我问候队长，并向他道歉，”军士对年轻卫兵说，“叫醒他后，讲讲这位访客的情况。”
卫兵撒腿就跑，匆忙打开橡木大门里头的一扇小门，然后钻进去消失了。两人站在原地四目相对，互相提防着，一阵沉默。
“听说宗老大屠杀那个晚上，你杀了五个绝信徒刺客。”军士含糊不清地说。
“是五十个。”
仿佛过了很久，那扇门又打开了，一个衣着端正的年轻人跟在卫兵后面走出来，身上那件疆国骑卫队长的军服平整挺括。他迅速打量了一番维林，然后伸出手来。“维林兄弟，”他略带仑法尔口音，“我是勒卡·斯莫林队长，听候吩咐。”
“很抱歉打扰您休息，队长。”维林说着，忍不住留意起对方干净利落的装束。从光洁可鉴的靴子，到精心修剪的胡子，处处体现出此人对细节的在意。他看起来完全不是刚刚起床的样子。
“没有的事。”斯莫林队长说着，往大门的方向一伸手，“请。”
维林记忆中的金碧辉煌，与现实里的王宫东殿并不一致。他们穿过一座小小的庭院，走进一条拥挤的长廊，里面堆放着各种各样的箱子和油布包裹的画作，全都积了一层厚厚的灰。
“东殿主要作为储藏室使用，”斯莫林队长见他困惑不解，便解释道，“国王经常收到很多礼物。”
他跟着队长穿过一道道长廊、一个个房间，最后来到一间铺有方格地板、壁挂巨幅彩绘的大房。他的目光立刻被彩绘吸引过去。每一幅彩绘少说都有七英尺宽，画的全是战争场面，然而布景虽各不相同，正中央的人物却是一样——英俊的红发男人，身骑白马，高举宝剑。此人正是雅努斯王。尽管维林已记不清国王的模样，但实在想不起他有这般方正的下巴和如此宽阔的肩膀。
“统一疆国的六次大战，”斯莫林队长说，“由本瑞·莱列尔宗师耗时三年多创作完成。”
维林想起埃雷拉宗老房间里那张本瑞宗师的画作，暴露在外的脏器个个纤毫毕现，跃然纸上。但眼前的彩绘并没有那般明晰动人，色彩鲜亮却不生动，作战的士兵形态逼真，但稍显呆板，似乎并非在作战，只是摆出造型而已。
“不是他的最高水准，对吧？”斯莫林队长说道，“他毕竟是奉王命作画。我怀疑他很不喜欢这种主题。你看过大图书馆里他的壁画吗？就是纪念死于掐脖红的病患那幅。美得令人窒息。”
“我没去过大图书馆，”维林回答。他心想，斯莫林队长与凯涅斯倒是有很多共同爱好。
“你该去看看，那是疆国的荣耀。请取下武器。”
维林解开斗篷，从皱褶中取出四把飞刀，又解下长剑，从皮带扣子上卸下猎刀，最后从左边的靴子里抽出窄刃匕首。
“好东西，”斯莫林队长羡慕地看着那把匕首，“阿尔比兰的？”
“不知道，是从死人身上拿到的。”
“等你出来再取回去。”斯莫林把他的武器放到旁边的桌子上，“不会有人动的。”他边说边走到一面光秃秃的墙壁前，伸手一推，有块墙壁移了进去，现出阴森森的楼梯来。“走到顶就是了。”
“他在那里吗？”维林还以为会到正殿或者觐见室。
“对。最好别让他久等。”
维林点头致谢，走进楼梯间。壁挂的油灯在台阶上投下微弱的光，斯莫林关上了背后的那扇门，楼梯间愈发昏暗了。他按照指示爬上台阶，在封闭的空间里，靴子落在石阶上的声音格外响亮。楼梯尽头有扇半掩的门，房内明亮的灯光透过门缝流泻而出。维林“嘎吱”一声推开门，坐在桌子后面的人却没有抬头。那人伏案面对一卷羊皮纸，鹅毛笔飞速游走，留下细长的笔迹。这个男人上了年纪，约莫六十来岁，依然肩宽体壮，垂在眼前的长发不复当年的火红，如今已然灰白，但仍可见少许红铜色。他身穿一件朴素的亚麻白上衣，袖口沾有墨迹，浑身上下唯有一件饰物，那便是戴在右手无名指上的金质图章戒指，图案是跃马。
“陛下——”维林单膝跪下。
国王抬起左手，示意他起身，然后指了指旁边的椅子。他手中的鹅毛笔一刻不停地在羊皮纸上跳跃。维林走到椅子跟前，发现上面堆满了书籍和卷轴。他稍作犹豫，便小心地将其抱起来放到地上，然后坐了下来。
他等待着。
房内唯一的声音就是国王手中的鹅毛笔书写的沙沙声。维林以为该说点什么，但他感觉还是保持安静为好。于是他观察起房间来。他原以为埃雷拉宗老房里的藏书是最多的，但与国王房里的藏书相比，实在是小巫见大巫。墙边的书籍堆积如山，几乎挨到了房顶。书堆之间还有卷轴盒子，有的因年代久远而破旧不堪。房间里唯一的装饰是挂在壁炉上方的一幅巨大的疆国地图，某些地方有简短标注，笔迹仍是那般细长。奇怪的是，有的标注是用红墨水书写，有的则是黑色。地图底部边缘有一串名字，全用黑墨水写成，却用红墨水画掉。这个单子很长。
“你的容貌像你父亲，可看东西的时候像你母亲。”
维林赶紧望向国王。他已把鹅毛笔搁在一边，正靠着椅背，那张饱经风霜的脸庞上，有一双明亮的绿色眼睛。维林忍不住偷瞄国王脖子上的紫红色伤疤。那是他童年时患上掐脖红所留下的印记。
“陛下……”他结结巴巴地应道。
“你父亲在打仗方面脑子很灵光，但别的方面，我只能说他笨得像块石头。至于你母亲，在任何方面都可说是聪慧过人。你刚才看我的地图时，那样子像极了她。”
“陛下，若是我母亲知道您有如此高的评价，她必定喜不自胜。”
国王挑了挑眉毛：“不要奉承我，小子。拍马屁的奴仆多的是。再者，你也不擅长。这一点，你倒是像你父亲。”
维林脸一红，把道歉的话咽了回去。他说得对，我学不来奉承。“请原谅我不请自来，陛下。我特来求助于您。”
“觐见的人大多如此。不过，他们往往带有价值连城的重礼，一跪便是几个钟头。你会跪下求我吗，年轻的兄弟？”国王的嘴角露出一抹微笑，却是干巴巴的，毫无幽默可言。
“不。”维林的胸口腾起冰冷的怒火，胆怯随之消散，“不会的，陛下，我绝对不会那么做。”
“可你这么晚进宫，求我赏赐。”
“我不要赏赐。”
“但你确有所图。我很好奇，是什么呢？钱？我不信。对你父母来说，钱不重要，我觉得对你也不重要。或许是希望我赐婚？看上了哪个乡下姑娘，可她父亲不要一个身无分文的宗会小子做女婿？”国王歪着头，仔细瞧着维林，“噢，不对，不太可能。那是什么呢？”
“是公道，”维林说，“有人无辜丧命，我只求还他公道，还他家人公道。”
“无辜丧命？谁杀了他？”
“回陛下，正是我。今天我在剑术试炼中杀死了一个人。他是无辜的，有人给他冠以莫须有的罪名，只为令其在试炼时与我对阵。”
国王脸上的戏谑消失了，那表情极其严肃，还有些难以理解的意味。“说来听听。”
维林讲述了事件的经过，乌里安被捕，他妻子被关押在黑牢里，以及背后的罪魁祸首：给乌里安定罪的治安官杰提尔·艾尔·希尤萨，还有利用他的死亡获益的曼德利尔·艾尔·乌恩萨和哈里斯·埃司琴。
“你是如何得知内情的？”等他说完，国王问道。
“今晚有人来找过我，我信得过他。”维林顿了顿，下定决心才开口，他知道这是必须承担的风险，“对于绝信徒在疆国内所遭受的麻烦，此人知之甚多。”
“啊。身为宗会的一员，你的朋友还真是特别。”
“信仰教导我们，一个人应该敞开心扉面对真相，无论真相从何而来。”
“看来你说话的方式也继承自你母亲。”国王从桌子上的羊皮纸堆里抽出一张白纸，鹅毛笔伸进黑墨水瓶里蘸湿，然后写了一小段文字。接着，他在袖子上擦净了笔，再次伸进红墨水罐里，在黑字底下写了一串名字。写完后，他签上极其繁复的大名，拿过一根蜡烛，取一块封蜡靠近烛火，一滴蜡油很快落在羊皮纸的底部。他轻轻地吹了吹蜡油，用印章戒指压上去。
“每次我在这上面签名，”他放下鹅毛笔说道，“我便要在地图上作些修改。”维林回头看看墙上的地图，再次审视那些用红笔划去的黑字。他明白了，那些是人名。是国王下令杀死的人。其中肯定有诺塔父亲的名字。
“凭你刚才告诉我的情况，”国王说，“我决定处死这几个人。不用审判，因为王命高于律法。他们的家人会因此恨我，不过我打算罚没他们的财产，既然他们一无所有，恨也不足为虑。”
维林迎上国王的目光，他本以为国王是装腔作势，却没看出欺骗的意味。“不应该一人犯罪，就株连全家。”
“贵族非如此不可，如果不罚没他家人的财产，他们迟早要拿钱办事，对我不利。我认识这几个人，还有他们的家人。那帮家伙卑鄙而又贪婪，树大根深，让他们尝尝贫苦的滋味再好不过了。”
“您如此信任我的话，陛下，或许我撒了谎……”
“你没撒谎。三十年来，从来都是国王教人如何分辨谎言。”
国王确实难下裁决，他受得了这种折磨吗？见国王神情坚毅，维林知道他别无选择，只因君无戏言。“那人的妻子呢？”
“这么说，我们还有个问题没解决。她是顽固不化的绝信徒。毫无疑问，滕吉斯宗老要将她关在笼子里，吊在城墙上。当然了，前提是她没在审讯当中死去。”
“陛下，您是疆国之主，信仰之卫士，必定能影响……”
“必定？”国王的表情既有愠怒，又有消遣的意味，“今晚我已做了必做之事。”他指着那份死刑判决书，“秉公执法是国王的职责所在。我处死这些人，是因为他们触犯了疆国律法，罪有应得。至于他们所害之人的妻子，我无权审判其罪。因此，问题不在于我必做何事，而在于我可做何事，前提是于我有利。所以你告诉我，维林·艾尔·索纳，救这个女人的命，于我何利之有？你借自己的名声前来觐见，就没有别的话了吗？”
母亲，请您原谅我。“我知道在我父亲送我进宗会之前，陛下对我另有安排。只要陛下高兴，我愿意服从安排，前提是您赦免乌里安的妻子。”
国王拿起桌上的水晶酒壶，往一只玻璃杯里倒了些红酒。“库姆布莱酒，十年陈酿。当国王的好处之一就是酒窖里从不缺酒。”他把酒壶递给维林，“你想来点吗？”
维林的头还因为先前的痛饮而胀疼：“不了，谢谢您，陛下。”
“你父亲也不跟我喝酒。”国王慢慢抿了一口，“但他从不跟我讨价还价。我下令，他服从。”
“忠诚即我们的力量。”
“是的。多好的箴言，我很喜欢。那是我替他选的，还选了鹰做你们的家徽。其实有点取笑他的意思。你父亲讨厌带鹰打猎，因为那是贵族的喜好。”他又抿了一口，拿墨迹斑斑的袖子擦掉嘴边的残酒，“你知道他为何不为我效力了吗？”
“我听说您不同意他续弦，也不承认我妹妹的合法身份。”
“你居然知道她？肯定很吃惊吧。我确实拒绝了你父亲续弦的要求，他因此非常生气。不过我认为，在我迫于无奈处决第一大臣时，他就决意隐退了。他们多年针锋相对，而当艾尔·森达尔的偷窃行为暴露后，没人敢站出来说话，只有你父亲为他求情。他非死不可，虽然这是疆国的损失。没几个人比阿提斯·艾尔·森达尔更懂财政。”
“我从小和他的儿子在宗会生活，陛下。他难以接受父亲偷盗王室财物的事实。”
“噢，他偷的不是钱，而是权力。这东西可是相当有诱惑力，维林。若要善加使用，你在爱它的同时，还要恨它。阿提斯大人不懂这一点，他任由野心驱使，危及疆国的和平，所以我才处死他。”
“也罚没了家族的财产吗？”
“当然了。不过我自觉亏欠他太多，仍确保他的妻女生活无虞。守塔大臣艾尔·默纳好心地收留了她们，还分了些北疆的土地。当然，她们已改名换姓，万不可让那些贵族大人以为我心慈手软。”
“如果我将您的话转告给我兄弟，他必定深感慰藉。”
“那是自然，但你不能说。”
国王放下酒杯，站起身来，嘴里哼哼着摩挲僵硬的双腿，走到挂在壁炉上方的地图前。“联合疆国，”他说，“其四大封地曾因战争和仇恨而分裂，如今江山一统，效忠于我。其实呢，根本不是这么回事。尼塞尔是卖身于我，只因为厌倦了军队常年劫掠他们的土地。仑法尔在战争中损失了一半的骑士，塞洛斯大人意识到，如果继续与我为敌，那么剩下的一半必将不存。库姆布莱对我既恨又怕，但他们更害怕信仰，只要信仰不跨界，他们就愿意效忠于我。这便是我在尸山血海之上建立的疆国，而有了你，在我百年之后，疆国也不会分崩离析。
“你说对了，对于你，我确有许多打算。你是战争大臣和第五宗前宗师的儿子，而且两人皆为平民。我可以借由你笼络平民，不仅在阿斯莱，还包括四大封地的百姓。一旦我赢得平民的爱戴，即便他们的贵族老爷挑起战争，也不会有人响应。对于你，我确实有打算，雏鹰。”他的目光在地图上游走，叹息声中带有深深的遗憾，“可你母亲自有打算。他说服阿尔林宗老接受你加入第六宗后，你成了宗会兄弟，效忠于信仰，而不是我。”
“陛下，只要您说一声，我即刻退出宗会……”
“太迟了。届时，谁都知道是我命令你不再为信仰效力。夺走宗会里最负盛名的孩子，人民岂能爱戴我。不，我早就放弃了对你的打算。”
维林搜肠刮肚，想再找点说辞求得国王的帮助。不然，乌里安的妻子惨遭折磨，终将冤死狱中，这是他无法接受的。慌乱之际，一个疯狂的想法闪进他的脑海——他可以溜进黑牢解救那个女人，毫无疑问，兄弟们肯定愿意帮忙，但这很可能导致他们无一生还……
“我不是第一个，你知道吗？”国王轻声说。他正瞧着地图上部，那儿有一串潦草写就的名字。“我前面有五个。”国王指着那五个名字说，“最初，瓦林领导人民来到这片土地，将瑟奥达人驱逐进森林，将罗纳人驱逐进大山，从那时算起，历经五代国王。五百年来，没有一个家族能够延续统治。”
“麦西乌斯王子是好人，陛下。”
“我的屠夫是好人，小子！”国王咬牙切齿地说，怒火陡生，“我的马房总管是好人，在我庭院里打扫茅房的人也是好人。我儿子是好人，这话不假，但要成为国王，只当好人是远远不够的。等他继位之后，你要长伴左右，他做不来的事，由你去做。如今我只图强国，令那些企图分裂我疆土的小人不敢妄动。”
他走回椅子前，弯着僵硬的身子坐下来。“那么我就做出新的安排了。至于你，维林·艾尔·索纳兄弟，将再次为我效力。”他在桌上的一堆文件中翻找，最后抽出一卷封有黑蜡的文件，“滕吉斯宗老尽忠为国，他多次诚恳地请求我，希望采取新的举措，以解背信者泛滥之忧。在这封信中，”国王取出最上面的一份文件，“他建议，对于不按要求背诵信仰教义的人，由疆国禁卫军施以鞭笞之刑。”
“滕吉斯宗老对自身的信仰相当狂热，陛下。”
“滕吉斯宗老是易受蒙蔽的狂信徒。不过，狂信徒也是可以讨价还价的。”国王取出另一份文件，读了起来，“臣万分惶恐，以告陛下：据报，聚集于马蒂舍森林的背信者人数之多，实乃前所未有。据可靠消息，他们信奉的是库姆布莱伪神，并狂热地推崇那套异端邪说。据线人所报，他们武装齐备，唯有毫不留情的武力驱逐，方能肃清此患。臣怀揣无上的敬意，恳请陛下在此事上采取果决的行动。”
国王扔开羊皮纸：“你怎么看？”
“宗老希望您派出疆国禁卫军，前往马蒂舍肃清绝信徒。”
“正是，似乎士兵们闲来没事，不如跑到林子里待几个月，有满林子的库姆布莱长弓手陪着他们呢。不行，疆国禁卫军绝对不能进到马蒂舍十英里之内。但你可以去。”
“我，陛下？”
“是的。我自会说服阿尔林宗老，派一小队宗会兄弟去马蒂舍，其中有你，还有一个叫林登·艾尔·海斯提安的年轻人。你听过这个名字吗？”
“艾尔·海斯提安。”维林想起了在处决诺塔父亲的夏令集市上，那个恼羞成怒、马鞭乱舞的人，“我曾见过一位同姓的领军大人。”
“拉科希尔·艾尔·海斯提安，二十七骑兵团的领军将军，大贵族中颇有才干的将领。他的野心堪比前任第一大臣，而且尤其看重他的儿子。林登正是他的长子。”
维林只觉得胃里一阵难受：“陛下，那年轻人是他的儿子？”
“他是个优秀的年轻人，有很多值得称赞的品质，只可惜不懂谦逊，而且缺乏头脑。此人号称交际广泛，实则不过是一帮阿谀奉承的狐朋狗友。财富和傲慢是友情的天敌。他在朝中红得发紫，逐鹿赛场，勾搭名媛，四处决斗。这故事讲起来怕是俗套乏味，不过是某人少年得志，声名鹊起，自以为才冠天下，而非父亲盼子成龙，不遗余力出手相助。眼下他是最受青睐的年轻人。我儿子从来不善阴谋伎俩，自是远远不如。每天都有人缠着我，替小艾尔·海斯提安请愿，要我任命他这官那职，给他机会证明自己、求取荣誉。那我答应便是了。我要任命他为疆国之剑，令他自组兵团，前往马蒂舍剿灭滋生于斯的绝信徒。可悲可叹的是，据我估计，这必将是一场漫长而艰难的战役，”国王思考片刻，又说，“约莫半年左右，他必将遭遇绝信徒的伏击，壮烈地为国捐躯。”
他们四目相对，愤怒和绝望两种情绪交织，在维林胸中翻腾。我真是蠢货，他这才明白。老鼠跑来找猫头鹰谈判。“那么乌里安的妻子呢，陛下？”他咬牙切齿地说。
“噢，等我告诉滕吉斯宗老，我决意征伐马蒂舍，想必他没心思考虑别的事情了，尤其是你也参与其中。要知道，他很喜欢你。我将为那女人担保，并告诉宗老，我相信她诚心悔过，只要她没有异议，明晚即可释放。”
“我希望能确保母子俩得到照顾。”维林鼓足勇气盯着国王的眼睛，“如此我才愿意参与征伐。”
“我相信守塔大臣艾尔·默纳能为一两个流放者提供住处。北疆对待信徒与绝信徒可谓一视同仁。”国王转身伏案，手执鹅毛笔，捋平面前的一张空白羊皮纸，“这几天你就能接到命令。”他又开始书写，鹅毛笔在纸上沙沙作响。
过了一会儿，维林才意识到该走了。他站起身来，只觉得脑子有些眩晕，不知是愤怒还是悲伤。“感谢您抽时间接见我，陛下。”他硬生生挤出一句话，往门口退去。
“记住，雏鹰，”国王说话时依然埋头书写，“这只是对你的一部分安排而已。刚刚起了个头。我下令，你服从。这是你今晚讨价还价的筹码。”他抬起头，再一次与维林四目相对，“明白了吗？”
“完全明白，陛下。”
国王凝视片刻，低下头继续书写，直到维林离开也没再说话。
＊＊＊
等他走出暗门时，斯莫林队长仍在原地：“觐见结束了吗，兄弟？”维林点点头，取过摆在桌上的兵器，赶紧装备上身。他有种强烈的渴望，越快离开王宫越好。他需要一个人冷静地思考。那桩交易中的恶行，搅得他脑子里一团乱麻。他跟着斯莫林穿过走廊，经过一堆堆被遗弃的贡品，不断地回想国王最后所说的话。这只是对你的一部分安排而已。刚刚起了个头。
“恕不远送。”斯莫林在转角处说，维林认出这是通向东门的走廊。“我尚有要事在身。”
维林望向昏暗的走廊尽头，转头瞧着斯莫林，发现这年轻人的脸上似有一丝不安。“队长，你说有要事？”
“是的。”斯莫林咳了两声，“非常紧急。”他后退一步，庄重地点点头，然后转身走回来路。
维林又看了一眼前面的走廊，有种异样的感觉令他心跳加速。有埋伏。国王朝中有内奸。他心想要不要追上队长，无论前面有什么，逼着队长带路就是了，但他始终下不了决心。今晚着实难熬。况且，晚点也能找到队长。他从斗篷的皱褶里取出一把飞刀，藏于掌中，往走廊深处行去。
他认为敌人可能在最黑的地方发起攻击，也就是接近走廊尽头处，但什么都没有发生，没有手执弯剑的黑衣人跳出来袭击。不过，空气中有种清香，淡雅而甜蜜，如同热天里的花朵……
“我听说你长得很帅。”
维林循着声音转过身子，飞刀即将脱手的刹那，才看到了她。是个女孩，半隐在阴影中。他急急翻腕，改变了飞刀的去向，只听一声脆响，飞刀撞在女孩头部一英寸之外的墙上。她瞟了一眼，然后走到光亮处。维林以前见过漂亮女人，他一直认为见不到比埃雷拉宗老更漂亮的女人了，但眼前的女孩完全不同。她肌肤细腻如瓷，面庞柔和起伏，红金色头发亮丽动人，所有的一切几近完美。
“可惜不算帅，”她说着走近了些，歪着头，睁着明亮的绿眼睛端详维林，“不过你的脸很有趣。”她伸出手，作势要摸。
维林往后一退，正好避开她的手。他单膝跪下，深深地鞠躬致意：“公主殿下。”
“请起，”莱娜·艾尔·尼埃壬公主说，“如果你老对着地板，我们就没办法好好说话了。”
维林站起来。他一言不发，尽量不盯着公主看。
“对不起，我吓到你了吧。”公主向他道歉，“感谢斯莫林队长，是他告诉我你来了。我觉得我们需要谈谈。”
维林没有说话，异样的感觉没有消失。这次不期而遇多少存在危险。他觉得应该找个借口赶紧离开，却又不知怎么说为好。维林想听她说话，想靠近她。这种突如其来的冲动，激起了他内心深处的怨恨。
“我本想观看你今天的试炼，”公主接着说，“当然了，父亲不许我去。我听说是一场非常紧张的战斗。”
她的笑容绚烂无比，那种真诚拿捏得恰到好处，相比之下，诺塔的绝活不值一哂。她希望我听到这话会高兴。维林明白了：“公主殿下，您需要我做什么吗？眼下我和斯莫林队长一样，有要事在身。”
“噢，别生队长的气。他通常对待工作都是一丝不苟的。我怕是把他带坏了呢。”她转过身看嵌在墙壁里的飞刀，然后费劲地将其拔了出来。“我喜欢小物件，”她说着，仔细端详起来，用纤细的手指抚摸刀身，“常有年轻男人送我东西，我却从来没收到过兵器。”
“请您留下吧，”维林说，“请原谅我失陪了，公主殿下。”他鞠了一躬，转身走开。
“不原谅，”她断然否决，“我们还没有谈完呢。过来。”她拿着飞刀晃了晃，离开了那面墙壁。“我们到星空底下聊聊，就我们俩，那感觉像在歌谣里唱的一样。”
我可以直接走，维林心想。她拦不住我……应该是吧？可一想到可能招来成群的卫兵，免不了恶斗一场，维林便乖乖地跟着她穿过走廊。公主引他来到一处不太显眼的隔间，然后推开门，示意他进来。眼前的花园不大，不过即便只有月光照耀，那些花坛依然美不胜收。这儿满是各种奇花异草，种类比埃雷拉宗老的花园多了许多。
“真应该白天来看。”莱娜公主说着关上门，从他身边走过去，又站住脚，细看一丛玫瑰：“现在时令过了，我的好多宝贝禁不住严寒，已经枯萎凋零了。”
她往花园中央的一条矮石凳走去，衣裙飘飘，婉约动人。维林却注意到花坛里有一样眼熟的东西，没想到，他在一株小枫树底下发现了黄色的嫩芽。“这是冬华。”
“你认识花儿？”公主听上去很惊讶，“我听说第六宗的兄弟除了打仗，一无所知。”
“我们也学别的知识。”
她坐在石凳上，抬手指着花坛：“你喜欢我的花园吗？”
“非常漂亮，公主殿下。”
“我小时候，父亲问我冬至想要什么礼物。我在王宫里长大，身边什么时候都有人陪着，卫兵啊，侍女啊，教师啊，所以我说，我要一个可以独处的地方。他就带我来这里。那时候还只是一个空院子，是我把它变成了花园。我不准任何人来这里，也从不带任何人进来，现在你来了。”公主专心致志地盯着他，观察他的反应。
“我很……荣幸，公主殿下。”
“我很高兴。既然我给你分享了一个秘密，让你感到荣幸，那么你也应该告诉我一个秘密，来回报我。你找我父亲有什么事？”
维林很想闭口不言，但又知道不作理睬有失礼数。各种谎话闪过脑海，可他有种感觉，公主跟她父亲一样，听得出真假。“我认为雅努斯王肯定不希望我谈论此事。”他沉默了片刻，说道。
“是吗？那我只好猜咯。如果我猜对了，你就告诉我。你发现今天杀死的一个人，是被迫上场决斗的。你来是找我父亲讨个公道。我说得对吗？”
“您消息真灵通，公主殿下。”
“是的。不过很可惜，我还是知道得太少。我父亲有没有答应你的请求？”
“陛下宅心仁厚，主持了公道。”
“噢。”她的语气略带遗憾，“可怜的艾尔·乌恩萨大人。在瓦丁之夜的舞会上，他逗得我笑个不停，因为他那跌跌撞撞的舞步实在太好笑了。”
“我相信等他上了绞刑架，您欢乐的回忆必能给他带来极大的安慰，公主殿下。”
公主收敛了笑容：“你觉得我很冷血？或许是吧。这些年我认识了不少大人。他们脸上堆着笑，惺惺作态地给我送来糖果和礼物，夸我怎么怎么漂亮，全都是想讨好我父亲。他送走了一批，留下了一批，处死了一批。”
维林想到父亲肯定也在她所遇见的众多大人之中，他感到很好奇，父亲是否给公主留下了同样的印象。“我父亲送过您礼物吗？”
“你父亲从来只是狠狠地瞪着我，却还不如你母亲瞪得那么凶。我想，是父亲对我们的安排，使得你父母如此提防我。”
“您说‘我们’，公主殿下？”
她扬起眉毛：“我们本来是要成亲的。你不知道吗？”
成亲？这也太荒唐了，简直可笑。娶一位公主，跟她结婚。他回想起小时候进宫遇到的那个凶巴巴的小姑娘。我不嫁你，你脏脏的。国王真打算将他纳入王室血脉吗？
“不，我也不喜欢这个主意，”莱娜公主端详着他的脸，说道，“可我如今真心佩服其高明之处。我父亲的计划常常要过很多年，才会显示出真正的意图。就这件事情而言，他希望把你安置在我哥哥身边，并巩固我的地位。待我哥哥执政，我们共同劝导新王。”
“或许你哥哥不需要别人劝导。”
她扬起完美无瑕的脸庞，望着天空中浩繁的群星：“时间自会证明。我晚上应该多来这里，景色真美。”她转过头，一本正经地问维林：“你取人性命时，是什么感觉？”
她的语气只是单纯的好奇。她并不知道这个问题可能冒犯到对方，或者是即便知道也不在乎。奇怪的是，维林并不觉得受到冒犯。从来没人问过他这样的问题，尽管他对答案再清楚不过了。
“感觉就像是灵魂脏了。”他说。
“那你还要继续这么干。”
“直到今天……我从来都是别无选择。”
“那你来找我父亲，是企图减轻你的愧疚。不知道他对你提出了什么要求？我认为他要你为他效力。在第六宗安插耳目确实有好处。”
耳目？真是这样倒也罢了。“您带我来这里，只是问些您已知晓答案的问题吗，公主殿下？”
出乎意料的是，公主笑了，那是发自内心的笑声：“你好有意思。你不恭维我，不给我唱歌，也不对我念诗。你既没有魅力，也没有心机。”她低头看着手里的飞刀，“你是唯一一个令我真正感到害怕的人。一如既往，父亲的远见又让我吃惊了。”她目不转睛的凝视，令维林不太自在，他鼓足勇气迎着公主的目光，却一言不发。
“我要对你说的话很简单，”公主说道，“退出宗会，来朝中为我父亲效力。历经战火，假以时日，你必将成为疆国之剑，而我们可以走上他早就铺好的路。”
维林仔细端详公主的脸庞，以为能找到一丝嘲弄或是欺骗的意味，却发现她再严肃不过了。“公主殿下，您希望我们成亲？”
“我希望为父亲增光。”
“您父亲放弃了对我的安排。现在退出宗会对他而言没有任何好处。若我遵从您的命令，那便是违背他的意愿。”
“我去找他谈。他在很多事情上都听取我的建议，他看得出这个做法背后的智慧。”他看到了，那是公主眼中闪烁的微光。那种异样的感觉愈来愈强烈，与此同时，维林终于想了起来，他见过那种微光，是在汉娜姐妹的眼中，而当时她正要动手杀人。那不全是怨恨，更多的是算计，以及欲望。只是，汉娜姐妹的欲望是要他死，而公主的欲望难以估量，他很怀疑婚后能有幸福美满的生活。
“我深感荣幸，公主殿下，”维林尽可能以礼节性的口吻说道，“不过，想必您可以理解，我已将此生奉献给信仰。我是第六宗的兄弟，这次见面已有失妥当。若您准许我就此告退，我必将感激不尽。”
她低下头，唇边掠过一抹苦笑：“当然了，兄弟。请原谅我有失礼数，耽搁了你。”
维林鞠躬致意，然后转身离开，刚到门口，公主便叫住了他。
“我有很多事情要做，维林。”在她的语调当中，既无戏谑之意，也没有惺惺作态，只有严肃和真诚。这是她真实的声音，维林心想。
他驻足在门口，却没有转身，只是静静地等着。
“我要做的这些事情，如果有你在身边，做起来便容易些。不过无论如何，我必定要做，而且绝不容许有人从中作梗。说真的，我很不希望我们俩成为敌人。”
维林扭头看了她一眼：“感谢您带我参观您的花园，公主殿下。”
她扬起头，再度望向星空。维林可以走了。他所见过的最漂亮的女人，沐浴在月光之下。这幅画面真令人神魂颠倒，他多么希望再也不要看见了。