第三十章
我用力拉开背包，让一位狄翁人士兵检查内容物。
里面看起来一点都不可疑，只有一个大型透明塑胶食物盒，是我平常用来装午餐的，看起来普通到了极点。这可是由一架无人机伪装出来的。
守卫用一支小型手电筒照着内容物。对方会看出我有多担心吗?我流了太多汗吗?附近的那架保全无人机会感应到我的脉搏加速吗?
不。不，我做得到。我是个战士，所以有时候必须运用诡计并暗中行事。我站在那里，经历着一段痛苦而漫长的等待。感谢星辰，守卫不久后就挥了挥手要我继续前进。
我拉上背包拉链，背到肩上，匆忙穿过度量衡号的停靠区，并试图表现出自信与若无其事的样子。
“艾拉妮克?”莫利穆尔走到我身边，跟我一起进入走道。“一切都还好吗?你的肤色看起来异常发红。”
“我……呃，没睡好，”我说。
我们接近第一个路口了。M-Bot怀疑走道的这一段安装了侦测违禁品的次级扫描仪——可是它确信我们装在无人机上的扰频器能够发挥作用。结果我们经过路口时真的没有警报响起，不过有位路过的狄翁人地勤差点撞上了赫修的小型悬浮平台。卡乌丽大叫一声，勉强操纵平台绕过了狄翁人的头部。
地面人员道歉后就马上离开了。卡乌丽将平台驶回原位，赫修则是恼怒地挥动尾巴，回头看着那位差点闯祸的狄翁人。“即使我们飞行，却仍在他人脚下。始终平静直至受到扰动，一公分的深度却能映现出永恒;我对许多人而言是一片大海，对某人来说却只是个水坑。”
“我还以为星盟已经习惯面对各种体型的人了。”我说。
“我们这种体型的种族不多，”赫修说：“我只知道有另一个物种体型跟我们相当，除非你把有外骨胳的瓦维克斯人也算进去。或许我们也该打造大型的服装，要在充满巨人的宇宙里生存，对我们这些普通人来说是很艰难的。”他的尾巴又抽动了一下。“不过，这是我们要有盟友一同对抗人类，所必须付出的代价。你也知道，他们就快要逃脱了。你看过新闻报导了吗?”
他注视向布蕾德，她则是跟平常一样大步走在我们前方，几乎不理会我们的对话。
“人类的情况在控制中，赫修。”莫利穆尔说：“这个小插曲完全没什么好担心的，我相信一定会很快就处理好的。”
“我必须担心最糟的可能性，这是我的职责，也是我的重担。”
我们来到现在已经熟悉的路口，平常的那名守卫仍看守着通往工程室的路。我跟其他人分开，挥手要他们继续走。“得上个厕所，”我告诉他们，然后走向守卫。
克里尔人扭动手指表示不满，但还是叫了一架引导无人机陪同我去洗手间。我在心里又跑了一遍计划——我一整晚都在跟M-Bot沙盘推演。我不担心自己会缺乏睡眠而疲累，我因为紧张而散发的能量，大概就可以供应星界一半的电力了吧。
引导无人机带我到洗手间，同样在我进入隔间时等待着。我立刻坐下，把背包放到大腿上，然后悄悄拉开拉链。我的双手取出无人机，拿出安全模块——这个动作我昨晚已经连续练习了上百次。我将模块装上，发出轻微的喀哒一声。希望声音不会太明显。
开关启动后，无人机就停在半空中了，而我迅速在隔间里上了厕所，以免引起怀疑。我贴着隔间墙面移动，让无人机悬浮着。我比出一根手指，然后是二，接着是三。
无人机启动主动伪装，消失不见了。我轻触手环，确认无人机和我能够通讯。它以DDF飞行代码传送讯息回应，让手环在我手上轻轻震了几下。
所有系统正常运作。
任务开始了。虽然度量衡号的屏障让我无法跟外面的M-Bot联系，不过正如我们预期的，我还是可以跟内部的某个对象通讯，例如这架无人机。
我背上包包走出去——接着立刻就后悔了。破坏炮手枪!可恶，我本来是要卸下手枪放进背包以备不时之需的。
现在太迟了。那把枪正安全且无用地固定在无人机后侧。
祝好运了，小家伙，我一边想着一边洗手。我心里有某部分总觉得保全无人机会突然发出警报，但它一直很安静。我跟着引导无人机离开洗手间，留下了等下准备潜入工程室的秘密间谍。
我抵达跳跃室，跟其他人一起坐好。接着等待，然后再继续等待。我们是不是等了特别久的时间，还没脱离停靠区起飞?我已经被发现了吗?
最后，度量衡号终于脱离并进入了太空。
“各位飞行员，”温齐克的声音从通讯系统传来，让我吓得要跳到天花板。“我想让你们知道今天的训练格外重要。哎唷，哎唷!我们带了一些星盟政府的重要官员，他们要来看看你们的进展。我希望你们表现出最好的一面，让他们见识一下，就当帮我个忙。”
今天?偏偏就是今天有其他人来船上视察?我差点就要联络无人机让它放弃任务了。不行。我已经下定决心了。
我沉默地等待着飞船载我们到星界之外的安全距离，接着在脑中听见一阵尖叫声，然后我们就进入了虚无。
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在那天的训练中，我没什么机会去担心无人机跟它的任务。
我在太空中高速飞行，一群自力推进的仿真巨石紧追在后。布蕾德靠近我的机翼飞行，跟我一起尝试冲向星魔迷宫——可是余烬早就有所准备。另一群余烬飞出迷宫，迅速向我们聚集。
“转向模式，”我说：“向右切。”我让星式战机推进转动。这让我突然向一侧避开，但动能也让我得以继续往前。
我的接近感应器显示布蕾德没照我指示做，而是冲向那群刚出现的余烬。我吼了一声，切换到私人频道。“布蕾德，遵守指令!”
“我可以解决这些余烬。”她说。
“你当然可以，但是你可以遵守指令吗?”
她继续冲向余烬。接着，就在开始交战之前，她改变了方向脱离位置，往我这里飞来。我松了口气，这才发现刚才自己竟然屏住了呼吸。
“好了，”我说：“转向模式，向右切。”
我带头绕了一大圈远离余烬。布蕾德跟着飞，并且依照我的指示一起迂回行进。“好了，”我在取得了较好的角度时说：“上吧。”
“真的吗?”她问。
“我会跟着你。”
在她推进飞到我前方时，我感觉到一股渴望。余烬想要撞击我们，但它们的行为很好预测，而我们的移动模式让它们全都聚集到我们的面前。布蕾德很轻易地轰掉了一群。
我则是负责击落太接近她的余烬。虽然护盾都撞到了一些残骸，不过我们几乎是毫发无伤地穿梭于两群进逼的余烬之间。
这些余烬太想撞击我们，结果开始纷纷撞上彼此。我们脱离时，后方有十几架敌军接连碰撞，发出了死亡的火光。
“刚才，”布蕾德在跟我推进飞向迷宫时说：“真是太令人满意了。”
“我偶尔也是很清楚自己在说什么的。”
“这个嘛，正因为这样我才不听你的话。”
“为什么?”
“你不会像其他人那样跟我说话，”她说：“关于那颗充满疯狂人类的行星，你连问都没问过我。我相信你一定看到了新闻报导，大家现在都很怕他们。大家都会看我，比以前更常看我，并且会跟我说，他们知道我不像那些危险的人，可是还是会看我。”
可恶。在那颗行星上的我们根本不会这样对待你，布蕾德。我差点就直接告诉她，但还是勉强忍住了。现在感觉不是好时机。
“对我而言，” 我说：“你只是飞行队的一位成员。”
“是啊，”她说：“我喜欢这样。”
我怀疑她是真的喜欢这样。我们两个往下转向飞到迷宫附近。今天的训练是跟余烬战斗，然后进入迷宫，就像跟真正的星魔战斗那样。我们飞近预计进入迷宫的区域，那片纯金属表面上有许多信道入口。另外三架战机从不远处接近：薇波、赫修、莫利穆尔。
“我们走那里吧。”我边说边轻触荧幕，在布蕾德的荧幕上标记出指示点。
“收到。”她说。
我开始行动，接着在接近感应器声响大作时吓了一跳。两个余烬突然以爆炸般的速度自表面冲出，我立刻改变方向，往侧面推进避开，差点就被撞上了。它们从来没用那么快的速度移动过。
我咒骂一声，重新调整方向，这时它们又加速追上我。为了保持在它们前方，我不得不加速到四Mag——这对空战而言已经是很疯狂的速度了。
“这在搞什么?”布蕾德在通讯系统上说：“飞行指挥部，你们在干嘛?”
我勉强避开另外一对余烬。虽然我得再次加速，不过另一群接近的余烬突然转向并开始对撞。到底怎么回事?
他们是想要让我撞上残骸，我明白了，而它们的高速也让我必须以更快的速度推进。在这种速度下几乎不可能战斗，因为我们没有足够的时间反应——可是余烬似乎不在乎这一点。它们可以当消耗品，而我们不行。
接着我展现了这几周以来最疯狂的飞行技术。“波状连续动作，”我对布蕾德说——她飞到我侧面，跟我一起在余烬之中迂回闪避。可恶!对方的数量似乎突然变成了数百个，而且全都集中攻击我们，不理会其他飞行员。
两个余烬在我附近相撞，于是我勐往侧面转，接着做好准备，面对迅速擦过并损耗护盾的残骸。另一个余烬则差点撞上我，而我躲避得太晚了——要是它正中目标，我就会完全粉碎。我觉得自己像只孤单的麻雀，处在一整群饥饿的老鹰之中。
我俯冲穿梭，转向躲避，试着在混乱中理清头绪。
“我的……我的护盾失效了。”布蕾德咕哝着说。
可恶。可恶可恶可恶。她从我身边转向，于是我也转过去追她。“看到从你两百七十度下方过来的那个大型余烬了吗?用你的光矛刺它。”
“可是——”
“照做就是了，布蕾德。”我说。那个余烬以可怕的速度从我们旁边飞过，而我勉强躲开了。幸好，布蕾德听了我的建议，将光矛射向余烬，一条发光的绳子就这样刺中了它的中心。
巨石的动能勐然拉走她——正好让她离开了其他几颗余烬的路径，接着它们就全部撞在一起。我改变方向去追她，加速到超过了重力电容器的极限，使我整个人被狠狠往后甩在座位上。我勉强追上，同时还得击落另一个试图撞击布蕾德的余烬，然后再冲到她身旁为她挡掉残骸。
我的护盾发出爆裂声，飞艇剧烈震动。我们一直跟着的大型余烬在前方开路，后来才终于放慢速度，看来那个操控的驾驶终于明白我们在做什么了。
“往上越过去!”我大喊，同时向上躲避。布蕾德放掉光矛时，另一个大型余烬正好撞上了我们刚才紧跟着的那个。她勉强避开了撞击时弹射出来的一大块残骸，然后和我一起推进冲出混乱的场面。我们以惊人的速度在几秒之内远离了这场混战。
“那……”布蕾德说：“那真是惊险。”她这次似乎真的受到了惊吓。
“飞行指挥部，”我按下通讯钮说：“刚才那到底是怎么回事?”
“我很抱歉，乌戴尔的艾拉妮克，”温齐克亲自回答，这很不寻常。“有人曾观察到余烬偶尔会像这样展现出极度具攻击性的行为，我们要尝试以新的推进器让无人机仿真那种状况。”
“你可以先警告我们!”我厉声说。
“非常抱歉!”温齐克说：“请别生气。布蕾德，谢谢你，你的表现让这里的官员们非常佩服呢。”
所以温齐克是想要炫耀他的宠物人类吧?他很可能会害死她，还有我!
布蕾德好像并不在乎。解决这批新的余烬之后，她就转向往迷宫飞去了。我推进追上她，紧接着我们就高速穿越开口，进入了信道。
里面似乎变得更安静了。
当然，这么想很蠢。太空一直都很安静。没错，我是可以设定飞艇仿真爆炸与震动来提供非视觉方面的感受，但没有空气就表示没有压缩波，而没有压缩波就表示没有空气。
一般来说，我会觉得这很正常。在真空中飞行本就是安静无声的。那片黑暗是如此空旷、如此令人敬畏又浩瀚，所以本来就应该抑制住所有的声音。
迷宫里的这些信道感觉就亲近了些。我觉得自己应该会听到铿锵声、水滴声，至少有远处传来齿轮转动、磨擦发出的尖锐声。而在这里的安静，令人毛骨悚然。
我的灯光照亮了布蕾德的飞艇。她就飞在我正前方，反常地保持谨慎放慢速度，沿着信道缓缓前进。
“你有看到前面的那个开口吗?”她问。
“有。”我回答。我们两个都看见了，就证明那是真的——不过像前方那种开口几乎都会是真的，会令人迷惑的是三維投影掩盖住的东西。
我们缓慢进入开口后方的空间，这里感觉像是淹没在水中。里面甚至还有三維投影的鱼群到处来去，角落的某个东西还有好几根触手。
我之前已经来过这个“空间”好几次。它们的投影开始重复出现了。在我们座舱罩上的幻像是星盟的技术，而他们的程序设计有其限制，真正的星魔迷宫会更没有规律。曾经进入并逃离的飞行员回报说每个空间都会有不同的背景，每个角落都会令人讶异。
我问布蕾德看到了什么，因为这是训练的一部分。不过我太熟悉这个空间了，所以她在形容看到的场景时，我已经准备面对从角落弹出那只像章鱼的东西了。我知道那不是真的——但那会让我们分心，没注意到从后方过来的余烬。
我旋转方向，在余烬撞上我之前将它轰掉。
“打得好。”布蕾德说。
哇塞。那是赞美?我真的跟她变熟了。
她带头下降到空间的底部，在我看来，出口被某种像是海草的物质遮住了。
“你在这里有看到什么东西吗?”她问。
“某种海洋的生长物。”
“我看到岩石，”她咕哝着说：“就跟上次一样。”
她让飞艇下降穿过三維投影，我也跟了上去，进入另一条金属信道。
“我差点以为温齐克又想要害死我们了。”我跟在她后面时说。
“温齐克很聪明，”布蕾德立刻说：“他完全清楚自己在做什么。他显然比我们更了解我们自己的极限。”
“他是运气好。”我说：“要是我们被害死，刚才他在外面那些惊险动作就会变得很蠢了。”
“他很聪明，”布蕾德又说了一次。“你不了解他的用意很正常。”
我听了很生气，但忍住没反驳。布蕾德正在闲聊。这是进展。
“你跟温齐克一起长大的吗?”我说：“他就像你的父亲?”
“比较像是我的监护人。”她说。
“你的父母呢?亲生父母?”
“我在七岁时从他们身边被带走。人类必须受到仔细监控，我们会助长彼此的攻击性，而那很快就会变成煽动叛乱的行为。”
“不过那一定很难熬吧，在那么小的时候就离开了父母亲?”
布蕾德没回答，而是直接带头穿过信道，然后进入下方的另一条信道。我跟在后方，在信道的墙逐渐转变成岩石时感到纳闷。
这里看起来很熟悉，我心想。
钟乳石、石笋。这些都是自然的石头，几乎像是因为持续的水滴而成形。还有那里，从石头冒出的巨大金属管侧面……
这看起来就像……就像我小时候探索的洞穴。我在狄崔特斯那些永无止尽的信道里捕猎老鼠，同时想像自己正在跟克里尔人战斗。
我暂停在墙边，飞艇的灯光照亮了古老的蚀刻符号。这些图案都是无法翻译的文字。我知道这个地方。虽然这里的规模比较大，可是看起来就跟我去过上百次的信道一模一样，在那里我还会用手指滑过冰凉潮湿的石头。有个隐秘的维修间藏了我的矛枪、地图书，还有父亲给我的胸针……
我无意识地往墙面伸出了手，但手指碰到了座舱罩的玻璃。我在一艘飞艇里，这是一艘外星人的星式战机，而且正在深空的一座迷宫里探索。怎么会?它怎么会进入我的脑中并重现那个地方?
我的目光聚焦于座舱罩的玻璃。上面反射着一对跟我拳头一样大的炽亮白点，仿佛跟我一起在驾驶舱里，就在我的正后方。它的孔洞穿透现实空间，吸进了一切并碾压成两条白到不像话的信道。看起来像是眼睛。
我颈部的汗毛直竖。我正开口要大喊时，那对眼睛就消失了——信道的变化也是。转眼间，我又回到了原本的金属信道，就像这座迷宫里的其他上千条信道。
“嘿，”布蕾德的声音出现在我耳中：“你到底来不来?”
我转身回头看，只看到了驾驶舱的后侧——一面加了软埝的墙，上头有紧急求生毯、手电筒和急救包。
“艾拉妮克?”布蕾德问。“这里有东西。过来告诉我你看到了什么。”
“来了。”我说，接着将颤抖的手放到控制台上。可恶。可恶可恶可恶可恶可恶。我觉得好孤单。渺小。我没有对象可以谈这件事，卡柏跟我的朋友们在几兆公里外，就连M-Bot也跟我中断了联系，得等我回到星界才行。
我敢把刚才见到的事告诉布蕾德吗?那并不是单纯的星魔迷宫，是来自我的记忆。她会认为我疯了吗?更糟的是，她会认为我是它们的一份子吗?我会看到这些东西，是不是因为星魔的某个部分附着于我的灵魂?
抵达信道末端时，我的控制装置像是陷入了疯狂。上面显示我碰上了一块有人工重力的区域，更奇怪的是，我甚至还进入了空气中。这艘飞艇几乎没有机翼，但还是会使用副翼来驾驶，而大气风门也已启动，帮助我做出高速转向的动作。
布蕾德的飞艇就停在前方。“你的感应器读到了什么?”她问。
“空气，”我说：“氮氧化物。”
布蕾德往前推进了一些，进入一个大空间，地面看起来像是覆盖了苔藓。
“你看到那些苔藓了吗?”我问。
“有。”她说，接着就用破坏炮开火。空间的侧面发出爆炸的黄橘色光芒，炸开许多燃烧的金属碎片。我感觉得到震波，飞艇也在震动。
“什么?”我问：“你为什么要开火?”
“爆炸发出了燃烧的火焰，而不是在真空中被闷熄，”布蕾德说：“而且我听到了。我们经过一道隐形的屏障，进入了一团空气中。”
她突然打开飞艇的座舱罩，吓了我一大跳。
“布蕾德!”我大喊。
“放心，”她回答：“飞行员回报过在心脏附近会有这种空间。”她往下飞，降落在布满苔藓的地面。接着她爬出飞艇跳到地上。
我缓慢将飞艇开进去。我们在这个地方见过了那么多把戏，而她还是愿意就这样爬出来?对，她是戴着头盔，而她的飞行服可以充当压力服，但还是很夸张。
“膜应该就在这里某个地方，”她说：“来帮我找吧。”
我紧张地将飞艇停在她旁边。我查看控制台，发现压力差是最小值，于是松了口气，打开座舱罩。我解开安全带，目光一直跟着布蕾德的形体，她正在探查地面。最后我爬出去跳到地上，双脚刮起了苔藓。这是真的，不是三維投影。
我小心翼翼走向布蕾德，她已经摘下了头盔，借由我们战机的灯光在黑暗的空间里到处张望。
“布蕾德，”我按下麦克风将声音送出头盔外：“万一是陷阱呢?”
“不是，”她说：“我们找到了心脏，这就是迷宫最重要的地方。”
“可是我们太快就到这里了，才只经过三个空间吧?”
“它会到处移动，”布蕾德边说边检查洞穴。“他们在建造这座迷宫时一定也仿真了。”
“我……”我走到她身边。“我不太相信这座迷宫是建造出来的。”
“人类——”
“我知道星盟说他们是从哪里得到的，”我打断她的话。“而且我差点就相信了他们的说法。但我不认为这是人类建造仿真的，这太……”怎么说?太怪异了?离奇到令人挥之不去?
这里让我看到了真正的幻觉。这不是虚造出来的，不完全是。
“我认为这迷宫一定是尸体，”我说：“是星魔的尸体，为了训练而改造的。”
布蕾德皱起眉头。“我不知道它们会死，艾拉妮克。这只是你的猜测。”
或许她说得对。不过我们紧靠彼此探索洞穴时，我仍戴着头盔。我拨弄岩石上的苔藓，判断应该是活的。万一这会释放出危险的孢子或类似的东西呢?要是布蕾德可以再把头盔戴上，我会安心许多。
在抵达空间的另一侧时，我注意到地上有东西。在一堆石头后方藏着某种深绿色的网状物。我挥手要布蕾德上前，同时走近那个区域。这些看起来像是由绿色纤维组成的蜘蛛网，直径大约有一公尺，是圆形的。
“你看到了吗?”我问。
“是一片膜，”她说：“由绿色纤维组成。”
所以这不是幻觉。我跪在地上戳了戳纤维，然后看着布蕾德。她似乎不是很想穿越过去，而我也一样。
“我很愤怒。”布蕾德低声说。
“啊?”我问。
“你之前问的，”她说：“我小时候被人从父母身边带走的感觉。那让我很生气。”
她跪在地上，将纤维网向后扯开，地面露出了一个洞。这个洞看起来大约有两公尺深，而我头盔上的灯光照亮了底部的金属地板。
“怒气在我内心沸腾了好几年，”布蕾德继续说：“熔烧出一个坑洞，像破坏炮的火焰那样燃烧。”她回头看着我。“我在那个时候明白了星盟是对的。我真的很危险。非常，非常危险。”
她跟我目光交会了片刻，然后戴回头盔，启动通话频道呼叫飞行指挥部。“我们找到心脏了，”她说：“现在进入。”
她压低姿势通过开口。我只迟疑了一下，就跟着她爬上去。我的心跳开始加速，可是我们的灯光只照到一个空荡的小房间，而且天花板非常低矮。
“做得好，”温齐克在我们耳里说：“乌戴尔的艾拉妮克和布蕾德.岛袋(Brade Shimabukuro)，你们是在训练中第七组抵达这个房间的人。”
“现在呢?”我问：“我是指，如果我们到了真正的星魔迷宫呢?我们会找到什么?”
“我们不知道那会是什么样子，”温齐克说：“因为进入膜的人就再也没回来过。不过在真正的紧急情况中，你必须引发武器。数百万人的生死就取决于此。”
武器。武器存在的这件事，他们已经告诉我们好几次了，可是我们一直都不知道细节。他们向我们保证，要是发生了真正的星魔来袭情况，我们就会分配到设置了武器的飞艇，看来那应该是某种炸弹，要我们在膜室的附近引爆。
“很好，”布蕾德对飞行指挥部说：“既然已经到达这里，我想我们也准备好了。布蕾德结束通话。”她跳起来，从开口离开房间，进入有苔藓的空间。
我跟在后面，一边关掉对飞行指挥部的通讯。“准备好了?”我问她。“布蕾德，我们只成功找到心脏一次而已，必须再多执行几次这个任务才行。”
“有什么用?”她问。“那些空间已经开始重复，这个测试迷宫能够展示的东西我们全都见识过了。我们的准备已经够充足了。”
我赶上她。“我不觉得。一定还有需要训练的地方。”
“要是这个假迷宫让我们变得自以为是呢?真正的迷宫是出乎意料的，那会很疯狂，或者至少超出了我们的理智范围。如果一直在这些相同的空间训练，就会太过习惯。所以我们训练越多，状况就会越糟。”
抵达飞艇时，我开始犹豫，思考着她先前说过关于愤怒的事。迟疑片刻之后，我摘下了自己的头盔。以防万一，我不想让麦克风撷取到我接下来要说的话。
布蕾德正要爬上她飞艇的机翼，可是在看见我时停了下来。她歪着头，然后也摘下头盔。我放下我的头盔，示意她照做。
“什么?”她问。
这次我又差点告诉她了。我差点就摘下手环，露出自己的真面目。在这个充满谎言与阴影的地方，我差点就把真相告诉她了。我真的好想有人可以交谈，有人能够理解。
“如果有办法改变情况呢?”结果我这么说：“如果我们能让人类不必受到你经历我的那种对待?让星盟知道他们错看你们了?”
她歪着头，闭起嘴唇，露出像狄翁人的表情。“那就是重点，”她说：“他们没有错。”
“他们对待你的这一切并不合理，布蕾德。你会感到愤怒很正常。”
她抓起头盔戴上，然后爬进驾驶舱。我叹了口气，但也照做了。我戴好头盔时，听到了她接下来说的话。
“飞行指挥部，”布蕾德说：“我们已经抵达中心，我现在要测试武器了。”
“许可。”温齐克说。
等一下。什么?
“布蕾德!”我边说边望向她的驾驶舱。“我甚至都还没系好安全——”
她按下控制台上的一颗钮，接着她的飞艇中心就爆发出一道闪光。闪光像一阵无形的波浪击中我，但不是碰触到我的身体，而是我的大脑。
那一瞬间，我立刻知道了回家的路。