狼泉镇
米隆家的房子很安静，对于自然使的家来说很不寻常。平时屋里都充满汪汪叫或嘎嘎声，还有人在厨房里忙碌的声音，或者凯特对院子里咕咕乱叫的鸡群说话的声音。茱儿深吸一口气，听着吹进又吹出的风声，她啜了一口滚烫的柳枝茶，摸摸坎登搁在她腿上的头。
茱儿的异赋诅咒公诸于世后，她和山猫甚至比以往更亲近。她们紧紧黏在一起，不确定诅咒会对她们之间的羁绊造成什么影响。一想到可能哪天起床，她就会发现坎登不是自己的一部分，这个念头比任何她能用战斗天赋做出的事更恐怖。
玛歌儿走进屋，抱着市集买回来的一篮篮杂物，打搅了她的安宁。
「可以来帮我吗?」她问，「我要做巧达浓汤配鲜奶油，还有饼干夹软软的白起司，妳喜欢的那种。」
「有什么特别的场合吗?」茱儿狐疑地问，拿过装蛤蜊的篮子，丢进水槽中清洗。
「没有。」玛歌儿把剩下的东西放在料理桌上，「不过等我煮好后，妳可以控制碗盘飘到桌上。」
茱儿怒目相对。
「战斗天赋不是这样用的。」
「妳怎么知道?」玛歌儿问，「战斗天赋已经积弱多时，没人知道它到底是怎么回事。」
话这么说没错，茱儿听过关于战斗天赋的一切都是古老传说。比较近期的则是一些谣言。巴斯钦城有人用刀和弓箭的准头不可思议，俐落击中几乎不可能的目标，彷佛武器是透过丝绳操控似的。
不过实际上那不太像用丝绳拉扯，而是一股推力。茱儿练习过，单独一人而且是偷偷练习，对于自己能做到的事既惊骇又赞叹。
玛歌儿在水槽边开始刷洗蛤蜊，几乎成功装出一副之前有做过的样子。她擦擦额头，双眼下有两圈蜡黄的阴影，还因为刚才的路程喘着气。
「妳没事吧?」茱儿问。
「没事。妳呢?那是柳枝茶吗?妳的脚是不是又痛了?」
「玛歌儿，到底发生了什么事?」
「没事，」她说。「只是……」她停下动作，把洗好的蛤蜊装到锅子里，「只是我怀孕了。」她回过上半身，迅速微笑了一下，然后低头望着自己的双手。「我和马修要有宝宝了。」
艾莉雅紧张地飞到桌子上，翅膀的羽毛在寂静中摩挲。
「妳，」茱儿说，「还有卡拉阿姨的马修要有宝宝了?」
「别那样叫他。他不是卡拉的马修。」
「我们都是这样认为的。我们一直都会觉得他是卡拉的马修。」
「老实说，茱儿，」玛歌儿说，音调带着嫌恶，「发生了乔瑟夫和米拉贝拉女王的事情之后，我以为妳长大点了。」
茱儿的怒火油然而生，料理桌上，玛歌儿的刀子似乎自己开始震动。
「不要，茱儿，」玛歌儿退开，「住手。」
刀子安静下来。
「不是我，」茱儿很快地说，「我的意思是，我不是故意的。」
「妳的战斗天赋很强大，妳应该让我解开束缚。」
「凯特奶奶说束缚是维持我神智正常的唯一力量。」
「也可能是唯一妨碍妳发挥的阻力。」
茱儿看着刀子，她可以命令它移动，命令它飞过半空、命令它切割。她的自然使天赋从没有如此邪恶或失控的层面。
玛歌儿拾起刀、好好拿在手里时，茱儿的鼻息平顺了些。
「我想这代表妳听见宝宝的事不开心吧，但妳不能恨他，茱儿，不能因为想伤害我就恨他。妳不会的，对不对?」
「不，」茱儿阴沉地说，「我会是个好姊姊。」
玛歌儿看着她，然后把马铃薯滚到料理桌上，开始切块。
「我以为我可以很开心，」她喃喃说，「我以为这个宝宝可以让我很开心。」
「真替妳可惜，」茱儿说，「所有事情都不如妳希望中好。」
第二只身型比艾莉雅稍大的乌鸦飞进厨房，喙里衔着一封信降落在桌上。牠是凯特奶奶的守护兽艾娃，信上有黑议会的封蜡章，凯特跟在后头进门，看见茱儿脸上的怒容。
「我想妳大概告诉她小孩的事了吧。」
「为什么我总是这家族最后一个知道事情的人。」茱儿问。
「别介意了，茱儿，妳会习惯的。」
茱儿对艾娃叼来的信点点头，「信里说什么?」
「说狼泉镇就要人满为患了，其他两个女王和她们的家族要来过仲夏节。雅欣诺做什么去了?」
「应该和布莱达去森林里了。」
「妳最好去告诉她。」
茱儿从桌边起身，和坎登走到屋外，一起匆匆沿着小径走到大陆上，伸展瘸腿的肌肉。她们在通往丘顶的岔路口遇到乔瑟夫。
「什么事急急忙忙的?」乔瑟夫问道，茱儿的手溜进乔瑟夫掌中，拉着他往前走。
「有消息要告诉雅欣诺。你在这里真好，省得我们再跑一趟。」
「噢，不。」雅欣诺看见茱儿和乔瑟夫一起踏上草坪时说道，「这次又是什么消息?」她原本正看着布莱达从藤蔓上拔莓果吃，掀动的嘴唇和手指一样灵活。
「米拉贝拉和凯萨琳要来这儿，」茱儿说，「过仲夏节。她们都会带来大批支持者。黑议会的信刚寄到。」
雅欣诺的肩膀垮下来，另外两个女王驾临狼泉镇，这里即将挤满陌生人。
「我努力不让米拉贝拉踏进我的城镇，结果也不过如此。」
「我不喜欢这样，」茱儿低吼，她旁边的坎登也出声咆哮，「到时候一团混乱，我们没办法保护妳。」
「的确不容易，」乔瑟夫赞同，「但至少我们都会在，而且是在自己的地盘，我们熟悉这里的事物。」
「仲夏节距离现在一个星期不到了。」雅欣诺说，「比利没捎来半封警告信。如果连这点事都无法告诉我们，安插一个间谍在罗兰斯城有什么用?」
「罗兰斯城可能不比我们早知道多少，」茱儿说，但这不太可能，就算是艾伦家一手策划的阴谋，也需要神殿同意才能成事。
雅欣诺叹气。
「自然使。我们总是最后一个知道的。」
「等妳受冕登基后，黑议会上就有自然使了。」乔瑟夫说，「狼泉镇终于可以插手管芬贝恩岛的事务了。」
雅欣诺和茱儿交换眼神。乔瑟夫，她们的眼神表示，总是那么乐观。
「比利来信了吗?」他问，「他还好吗?安全吗?」
「他寄了两封信。他本来答应要每天写的。」雅欣诺交叉双臂。那两封信的语气都正式又生涩，完全看不出那个她思念不已的糟糕人格。
她看着两名挚友站在草坪上，他们以前站在这儿好多次了，夏日阳光投下他们的影子，看起来就像儿时回忆的幽灵，永远在树林间奔跑。
「我们的快乐结局。」她静静地说。
「雅欣诺，」茱儿说，「妳得做些什么。妳知道她们的来意。」
不是来说话的。她曾想过光靠说话就能阻止米拉贝拉在她背上烧出一串水泡，实在太蠢了。
雅欣诺看着布莱达在树丛里觅食，她不想危及牠或茱儿，但是雅欣诺只有他们了。只能依赖她的朋友，还有下等魔法。
格利斯厥庄园
凯萨琳小心抓着甜心，从小蛇的毒腺挤出毒液。黄色蛇毒沿着玻璃瓶留下，份量不多，甜心是只小蛇，就算拿小玻璃瓶装，毒药也几乎盖不满底部。
尼可拉斯在她的床上往前倾，深深着迷。
「太奇怪了，」他轻声说，「小小一个东西，竟然能造成这么大的伤害。」
凯萨琳温柔地放开小蛇，将牠放回玻璃笼中。小蛇恼怒扭动，咬着玻璃边缘，蠕动着想注射已经被挤干的毒液。
尼可拉斯见状退缩，凯萨琳呵呵笑，旋上玻璃笼的盖子。
「妳要拿毒药来做什么?」他问。
「可能什么也不做。」她前后摇动着瓶子，看着毒液流动，「我得将牠留在格利斯厥庄园，所以想把牠的一部分带在身上。我们走吧!」她嬉戏地将他拉下床，尼可拉斯吻吻凯萨琳裹在手套中的指头。
楼下，娜塔莉亚弯起一边眉毛，已经在门边等候了，但是她没出言责备。反而在看到他们牵着手时笑不露齿。
屋外，满载着艾伦氏族成员和各种毒药的车队往长长的马蹄形车道延伸。
「我等不及要看狼泉镇那些土包子见到我们抵达时的表情了。」凯萨琳说，「他们的下排牙齿会掉到泥巴里。」
宅里的仆人列队送行，凯萨琳经过她的女仆吉赛儿时，伸手捏捏她的肩膀，吉赛儿往后一缩，视线垂落到石阶上。
她怕我，凯萨琳恍然大悟，她看着仆人的队伍，他们全都害怕她，甚至连娜塔莉亚处变不惊的管家艾德蒙也忌她三分。
凯萨琳对吉赛儿微笑，亲亲她的脸颊，彷佛未察觉有异。凯萨琳听见哒哒马蹄声朝她前进时，转过身去。
她不会像其他人一样待在马车里，彼得骑着一头高大的黑色牝马，后头领着两匹鞍马：凯萨琳最爱的半月，还有尼可拉斯从大陆运来的一匹红棕色的马。
「这是让人民看见妳的大好机会。」尼可拉斯说。
「看看妳气色多好、多健康，」关妮薇补充道，娜塔莉亚一瞪，她便闭起嘴巴。
芬贝恩岛的人们会看见她经过，一名活生生的女王，不是谣言中那个逐渐腐烂的行尸。
「无论理由为何，我都很高兴能自己骑马。」她说。车队载了很多东西，移动速度和蜗牛一样慢，踏上陡峭又坑坑洞洞的丘陵道路时，一定更慢。
彼得下马，准备扶凯萨琳坐上马鞍。
「别麻烦了，雷纳。」尼可拉斯说，故意用彼得不属于艾伦家的外姓，想激怒他，「我的女王，我来侍候。」
「她还不是你的女王。」彼得嘟哝。尼可拉斯一推她，让她借力坐上半月时，凯萨琳对彼得咧嘴而笑。
「彼得，谨言慎行，」尼可拉斯回到自己的马匹上时，凯萨琳小声说，「不然娜塔莉亚和关妮薇可能会将你送走。」她抓起缰绳，但彼得紧紧抓住半月的辔头。
「可能吧，但我不会走。」他说，「我会留在这里，直到妳亲自赶我走。」
凯萨琳的脉搏加快。彼得看尼可拉斯的眼神黑暗无情，她纳闷让他们两人一起待在格利斯厥，真的是个好主意吗?如果他们的对立越演越烈，说不定哪天她走进起居室，就会看见尼可拉斯毒发身亡，或者彼得背上插着把刀瘫倒在沙发上。
「我们可以骑在前头吗?」尼可拉斯问，策马骑在她身边，「如果走得太远，我们可以再绕回来车队……除非妳的马会累?」
「不可能。」凯萨琳摸摸半月修长滑顺的脖子，「半月可以连跑好几天都不累。牠是整座岛上最好的马。」
他们沿着车道跑在车队前方，但是保持在侍卫和斥候后方，天气炎热，但凉爽的微风稳定地吹拂，这是真正的夏日，也许是个好预兆。
「那边那是什么?」尼可拉斯对车道末端比比。
一群穿着黑白长袍的女人，来自英锥陵神殿的祭司，她们一起来献上祝福，祭司骑近时，凯萨琳认出主祭司寇拉。
「好多马车。」其中一个祭司说，凯萨琳记不起她的名字了，「狼泉镇就要水泄不通了。」
「真的，」凯萨琳说，「等我离开之后，他们应该会少了一个女王，不过会多了许多来自王都的钱财。妳是来给予我女神祝福的吗?」
「是的。今晚我们会到丘陵间祈祷，燃烧夹竹桃。」
半月开始躁动不安，凯萨琳把缰绳收紧了一吋。
「每个人都知道神殿支持米拉贝拉。」她说，「但妳们是英锥陵的祭司，来到这儿后却得效忠毒物使。」
「所有的女王都是神圣的。」祭司回答。
凯萨琳绷紧下颚，她瞥了尼可拉斯一眼，他拉着马往后退。
「我知道妳们不喜欢我，」凯萨琳轻声说，「我知道妳们感觉到我不对劲，虽然妳们嘴上不说。」
「所有的女王都是神圣的。」祭司用那恼人的平稳嗓音重复。
凯萨琳想骑马把这些身穿白袍的女人都撞进泥巴里，在土里反复踩踏，直到白布都染成暗红和棕色。但是车队在马蹄声和鞍具的叮当声逐渐靠近，木箱和轮胎隆隆作响。所以她只露出一个龇牙咧嘴的微笑。
「是，」她说，「所有女王都是神圣的。包括妳们丢进深渊的那些女王。」
罗兰斯城
一个女人和她的丈夫跪在神殿前，献上染色、加了香料的水。暴风雨深蓝的液体装在一个白银双色玻璃拼成、美丽的马赛克碗里，静止不动。
「祝福您，米拉贝拉女王。」女人喃喃说，米拉贝拉伸出手放在她低垂的头上，她认出夫妇俩是中央区域的居民，卖丝绸与宝石的商人，她也曾在路途中从车窗看见那个女人，对修复圆顶剧院的工人们大声发号施令。
罗兰斯城即将陪同她到狼泉镇的人并不多，因为议会宣布几个月后将在罗兰斯城举行割月节，要准备的事太繁杂了。
「谢谢妳的献礼。」伊莉莎白说，捡起碗拿进神殿里。布莉抓住米拉贝拉的手臂。
一进到里头，米拉贝拉就深吸一口气，流通的空气闻起来有盛开玫瑰的香味，隐隐还有海盐和她深爱的玄武岩悬崖那股清冷的土味。今天他们就会踏上前往狼泉镇的漫漫长路。篷车装满补给品，魏斯伍大宅前已经备好马车，她衣橱里的部分衣物也折迭好放在木箱中。
「妳看起来好伤心。」她们在南边圆顶下散步时，布莉说，「妳难道没有一点兴奋的感觉吗?」
米拉贝拉停在雪侬女王的壁画前，蓝金色颜料描绘雷雨和闪电，那名能操纵天气的女王似乎正低头凝视着她。
「我不该兴奋的，」她说，「我应该做好准备，只要艾伦氏族还控制黑议会，就不能轻信他们订下的规范。」
布莉翻翻白眼。
「妳现在听起来好像露卡。这是好事，妳看不出来吗?妳会杀了凯萨琳和雅欣诺两人。然后五朔节加冕典礼前，除了庆祝和追求者，我们什么也不用应付。」
罗兰斯城的每个人似乎都同意，毕竟他们接受露卡的教化这么多年了，对米拉贝拉的传奇深信不疑。
「在狼泉镇很难保护妳，」伊莉莎白说，「人民狂放不羁，神殿也必须保持中立，若儿没办法帮忙的。」
「米拉贝拉的天赋会保她安全的。」布莉自信满满，「我们的天赋也会护着她，这就是监护氏族的作用。」
她拍拍米拉贝拉的手，但事实上他们一直仰赖着祭司的保护，魏斯伍氏族几乎没有守卫她的经验。
「米拉，妳害怕吗?」伊莉莎白问。
「我只觉得不安，」她回答，「我不喜欢离开罗兰斯城，而且还不是我们自愿的。」她不禁反复思索比利透露的真相，雅欣诺没命令熊杀她，在艾希伯恩森林也没还手或者让熊伤害她……
米拉贝拉凝望着伊莉莎白深色的大眼睛。
「我只是害怕自己必须做的事。」
伊莉莎白伸出双臂环抱女王，「事情都会过去的。」她说，原本躲在兜帽里的啄木鸟小胡椒窜出来，轻啄着米拉贝拉的耳垂。
「小胡椒必须待在树上，」布莉低声说，「让牠和妳一起在神殿里，旁边还有这么多眼睛看着，实在太冒险了。」
「我知道。」伊莉莎白扭动肩膀，小胡椒消失在她的长袍中。「但我紧张焦虑的时候，很难要牠离开我。」
「那么就别紧张焦虑!米拉不会让我们失望的。」
她们经过一间储藏室敞开的门，看见比利在木桶旁弯着腰，母鸡海莉叶看见她们，发出咕咕声。比利挺直身体，拍掉灰尘、拉直头发。
「哇啊!被逮到了。」
「你在做什么?」米拉贝拉问。
「挑选可以带到狼泉镇的东西。听说有玻璃瓶装的蕃茄和黑莓，可以煮我的料理中妳最爱的一道：吐司配温番茄。」
「我以为你的厨艺已经进步了，」布莉骂他，「米拉变得好瘦，有一半的裙子都得送到裁缝那里修改。」
「布莉，如果妳那么行的话，怎么不教教我?」他问，「如果妳比我好上一丝半毫，我就吃了这顶帽子。」
伊莉莎白咯咯笑。
「布莉连切三明治用的面包都不太行了。」
「噢，反正谁需要切面包啊?」布莉走进储藏室帮比利搜刮木箱。
「为什么不去镇上买东西?」她问，他们举起一个箱盖时，声音因为用力而绷紧，「我母亲拿了钱给你，祭司们也会检查你买的所有东西。」
「嗯，对，那些钱可能已经花在戴尔街的几家高档餐厅还有市集边的酒吧了。」
「比利.切沃斯，」米拉贝拉惊呼道，「你一直在享乐。我却得吃吐司配温番茄。」
比利咧嘴笑。
「我试着想去市集采买，但是不喜欢那里的商人。他们对海莉叶吐口水，」
米拉贝拉的笑容黯淡下来，人民之间的仇恨会随着时间淡去，露卡说一旦受冕女王确立，人民就会在她的统治下团结起来。
「也许我该一起去——」布莉开口，这时，伊莉莎白放声尖叫。
她摇着头，用手捂住嘴。小胡椒从兜帽中飞出来，在储藏室里吵闹地绕着圈，小小的身躯在慌乱中撞上墙壁。
伊莉莎白用她的残肢指着前方。
成堆的木桶后方那名死掉的祭司还没断气多久，她的脸颊还是粉红色的，金色鬈发轻柔地覆盖前额。脖子以上，她看起来就像睡着了，但是脖子以下的身躯却布满惊心怵目的浮肿血管，严重发炎，让她的胸腔看起来就像出现裂痕的花瓶。那件有毒长裙的胸衣很紧，大范围接触她的肌肤。蓝色衣物染满了鲜血，因为想把裙子剥下来，女孩的指甲下方塞满了自己的血肉。
「好了，好了。」比利说，将伊莉莎白拉近，试着让她安静下来，「米拉贝拉，后退。」
走廊传来回荡的脚步声，赶来查看尖叫声来源的祭司。
「叫小胡椒回到长袍里!」布莉嘶声说。
但是那只可怜的鸟儿吓坏了，米拉贝拉集中生智，踉踉跄跄走到门边转移祭司的注意力，好让伊莉莎白有时间冷静下来藏好牠。
「什么事?」第一名祭司质问，她从头到脚打量着米拉贝拉，其他人推挤着进入储藏室，她们看见倒地的女孩时，几个人痛苦地嚎叫，那女孩也是祭司的一员，是她们自己人。
露卡暂时停止来回踱步，摸摸米拉贝拉的头发，米拉贝拉坐在露卡房里的沙发上，安稳地挤在布莉、伊莉莎白和一颗绣花枕头中间。
门打开，不过进来的只是端着一盘茶和饼干的见习祭司，比利尽责地试吃了些，虽然最后根本没人去碰茶点。
「我不想要你再帮我试毒了。」米拉贝拉说。
「这就是我来的目的。」他温和地说，「我知道其中的风险。我父亲送我来时也知道。」
「你来是为了做做样子，」露卡纠正他，「以及让你父亲可以和我们培养良好关系。我个人认为，让你成为面对毒物使的挡箭牌，就算我要祭司先你一步试吃，也太危险了。」
「没人有义务做这种事，」米拉贝拉说，「不要再找人帮我试毒了，立刻停止。」死去女孩的脸庞在她脑海浮动，和另一幅深植记忆中的影像互相交战：小凯萨琳，甜美又笑靥如花的凯萨琳。
房门又打开了，这次是若儿，她摘下了兜帽，红发在肩膀后方飘扬。
「死的是谁?」露卡问。
「新进祭司，蕾贝卡。」
露卡把脸埋进双手中，米拉贝拉不认识她，只在神殿里看见她走过。
「她……很有野心，」露卡解释道，终于在一张填充得太鼓胀的椅子上坐了下来，「她一定在检查那件裙子。」
「一个人?」若儿问，「还亲自试穿?」
「她是个好祭司。工作尽心尽力。她来自瓦林的一个农场，我会写信给她的家人致意。她火化之后我们会将骨灰装在瓮中，以免她母亲想带女儿回家。」
米拉贝拉眨眼，事情发生得好快，又如此公事公办。
「她死前受了很多苦吗?」米拉贝拉问，「我不管妳们是不是觉得这是个软弱的问题，若儿，我想要妳回答。」
若儿的下巴放松，「女王陛下，我不知道。从她指甲耙下的那些血肉看来，我会说答案是肯定的。但药效发作得很快，没人听见她大喊求救，她也来不及离开储藏室求救。」
「知道是什么毒吗?」露卡问。
「透过皮肤接触吸收的毒药。伤口聚集在胸腹，那里是裙子最贴身的地方。销毁那件裙子前我们会先检查过，看看有没有隐藏的针或刀片。」
「凯萨琳，」米拉贝拉轻声说，「妳现在变得好恐怖。」
「蕾贝卡再怎么样都不该穿那件裙子。」若儿说。
「但是她又不知道，」布莉抗议，「妳没看到吗?那件裙子是蓝色的!不是女王穿的黑色。毒药是冲着我们每个人来的!」她怒目瞪着若儿，「她为什么要这么做?」
「那个毒物使很聪明。如果她没办法直接伤害妳，就藉由杀死妳家里的人来挑衅妳出手。」
「她才不聪明。」伊莉莎白用手背擦擦眼睛，嗓音很低。米拉贝拉抱住她的肩膀，「她很残酷。」