格利斯厥庄园
尼可拉斯帮她步下马车，凯萨琳紧张地抬头看着卧房窗户流泄出来的灯光，她的女仆肯定准备好房间了，摆好插满剧毒鲜花的花瓶、点燃芳香的蜡烛。
凯萨琳深吸一口气，从王都到格利斯厥庄园的车程从未如此短暂。
尼可拉斯拉着她一路穿过小径走向宅邸，娜塔莉亚的管家打开门。
「艾德蒙，」她说，「娜塔莉亚在家吗?」
「女王陛下，她还没从芙洛宫回来。」他回答，「不过一切都已经依照她的吩咐打理妥当。」
「很好。」他帮凯萨琳脱下斗篷时，她故意放慢动作，吹拂在肩膀上的空气让她感觉赤裸裸的。「虽然我原以为她会在这里……如果她不在，那么关妮薇……」
「够了。」尼可拉斯说，将她拉近，吻吻她的脖子。他从玄关桌拿起灯，带她沿着走廊快步行走。
经过一间间房间时，凯萨琳出乎意料地感到悲伤，她很快就必须告别格利斯厥庄园，告别嘎吱作响的古老地板和处处寒意的阴暗房间。今晚之后，她不会再回来这里，不像现在这样了，格利斯厥不再是她的家。
「尼可拉斯，走慢点，我会扭到脚!」
「妳才不会。」他大笑。
大宅似乎很空旷，从前那些咯咯笑的女仆呢?那些爱探头探脑的仆人呢?一路上甚至没有衣裙躲开的窸窣声。他们抵达凯萨琳的房间，尼可拉斯将她拉过门，用力得害她差点跌倒。
房间里烛光柔和，地毯和床铺都洒满暗红色花瓣。她曾经想象过这晚，但她的想象中，枕边人从来不是尼可拉斯。
尼可拉斯将她转过来面对自己，她的呼吸开始加速。
「我不知道为什么自己这么紧张。」她说。
「别紧张。」
他吻她。
那不像彼得的吻，不像水坝溃堤，还需要点时间才能习惯，但至少他的嘴唇很柔软，尼可拉斯脱下凯萨琳的手套。
「这些疤痕，」他盯着她的双手，「会淡去吗?」
「我不知道。」她说，想抽开手。不过他看到伤疤并不觉得恶心，反而更加兴奋。他啮咬着疤痕，用舌头轻触，他吻她的脖子和锁骨，他的抚触很粗鲁，彷佛婚礼让他变得大胆。她记得听说过大陆人常常这个样子，虽然不记得是在哪儿听说的。可能是彼得在调教她时所说，也可能出自关妮薇之口，意在吓唬凯萨琳。
尼可拉斯褪下自己的上衣，手指缠进她礼服的系带。
凯萨琳转过身。
「住手。等等。」她走近前厅、进入卧房，这一切来得好快：决斗、受冕、毒死雅欣诺，她几乎没时间喘口气，现在觉得那些来不及呼出的气都从喉咙里挣扎着想爬出来。
「等什么?」尼可拉斯问，跟了过来亲她肩膀，这次动作比较轻柔，凯萨琳闭起眼。
等早晨来临，一切都会结束，她会处决米拉贝拉，而她血管里的那股低声嗡鸣也将止息。布烈奇深渊里每个死去的女王都会心满意足。但她靠向王夫怀中时，感觉到死去的女王指责她、从她身体里窜出，她们让凯萨琳强壮无比，绝对不会留她单独一人。
彼得，我不该把你送走。她心想，尼可拉斯在她颈项留下濡湿的吻痕让她瑟缩。
尼可拉斯停下动作，将她拉起身，抬高下巴让她凝望他的双眼。
「妳在想他吗?」他问。
「没有。」她回答。
「很好。」他抱起凯萨琳，走向床。「因为他不在这里。」
芙洛宫
他们爬上芙洛宫的阶梯时，雅欣诺的血液在耳朵里怦然鼓动。有茱儿在身旁，她觉得安全许多，尽管领头的人还是雅欣诺。有部分的她觉得放出茱儿和乔瑟夫后，茱儿会负责带一行人逃出去。无论如何，他们都会离开。
到达下一扇门时，雅欣诺平贴着墙壁，这是最后一扇大门了，她记得守卫拖他们进地牢时，曾经过房间中央一座装饰繁复的铁炉。她稍微往前倾，又立刻退回，守卫太多了，不下十位。几名坐在长方形的桌边，几名靠着墙。还有三名站在大门那端的走廊边，全都配有棍棒和刀子，其中两名拿着十字弓。
雅欣诺转身竖起十根手指，茱儿点点头，乔瑟夫和米拉贝拉脸色苍白，除了这条路，没有其他出口了。
雅欣诺深吸一口气，希望每个人都知道该怎么做，也都有能耐做到。
她冲进房间，直直撞上最近的守卫，肩膀用力捣进他的胸膛，她听见碎裂的声响。那肯定是好事，因为他弓起身体，连一拳也没挥就倒在地上。
「是那个带疤女王!是女王!」大门边的守卫喊，桌边的守卫纷纷站起，撞翻了椅子。他们迟迟不敢对女王举起武器，特别是那个似乎能起死回生的女王。
茱儿从走廊阴影中闪身而出，撂倒拿着十字弓的其中一名守卫。坎登怒吼着将另一名压在地上，乔瑟夫抢过他手里的武器。
「安静!谁都别动!」雅欣诺下令，「双手举高，到房间中央趴在地上。」
「女王陛下，我们不能放你们出去。」
「你们可以，而且也会照我说的做。」雅欣诺说。
但是侍卫队长的手移向她的短剑，她拔剑、旋身躲开雅欣诺，瞄准乔瑟夫。那是个愚蠢的举动，茱儿的战斗天赋停住了刀刃，乔瑟夫直觉地发射十字弓，箭矢深深沉入队长的胸膛。
队长口中喷出的鲜血让其余的守卫陷入一团混乱，雅欣诺立刻被人推了一把，必须迅速压低身体躲开一根朝她挥来黑漆木棍，棍棒打到石头发出的嗡嗡声让她头昏脑胀，那本可能是她裂成两半的头。雅欣诺压低身体，抓住守卫腰带上的短刀刺入他的大腿，接着捅进他的肩膀，让他栽倒在地。
另一个人的木棒打中雅欣诺的背，她的视线时而明亮时而黑暗，瘫倒在地上。
好多噪音，好多挣扎，有人踩到她的手，压碎了骨头，米拉贝拉在尖叫。
「茱儿?」雅欣诺哀嚎，「茱儿呢?」
骨头爆裂的声音，然后打中雅欣诺的守卫死在地上，有人把手伸到她身体下面，拉她起身。
「我抓住妳了，雅欣诺，」茱儿说，「我扶着妳。」
雅欣诺转身看她，眼睛睁大。
「茱儿，小心!」
刀子往下挥到茱儿身上之前，发动攻击的守卫烧成一团火球。米拉贝拉的表情愤怒，召唤的火焰十分炙热，守卫只尖叫了一会儿，等空气里弥漫血肉烧焦的浓浓臭味时，她才减缓火势。茱儿在烟雾中咳嗽，往垂死的守卫射了一箭，了结他的痛苦。
「我别无选择。」米拉贝拉说，「我——」显然是在米拉贝拉身旁保护她的坎登皱起鼻子，蹦跳着缩到茱儿双腿后方。
雅欣诺四处张望，事情发生得太突然，守卫要不是死了，就是不省人事。房间里都是中人欲呕的浓烟，乔瑟夫单膝跪地，因为刚才的打斗而气喘吁吁。
「我们走吧。」雅欣诺咕哝。
乔瑟夫站起来，右侧身体沾满暗红色的血。
「乔瑟夫!」
茱儿溜出雅欣诺的臂膀，赶到乔瑟夫身边，用力压着伤口。
「来。」米拉贝拉从裙子撕下更多布条递给茱儿。
「我没事。」他说，「只是割伤而已。伤口也不深。」
茱儿掀开他的上衣，和米拉贝拉一起将伤口紧紧包扎，用掉好多布料，米拉贝拉靴子上方的大腿都露了出来。
「我知道。」茱儿说，「只要我们赶快离开这里，你不会有事的。」她将乔瑟夫的手臂绕过自己的双肩，对雅欣诺点点头。
「没错。」雅欣诺说，但用力吞了一口口水，看着乔瑟夫。他们到楼上、进入芙洛宫正殿后，需要闯过更多守卫。
她从墙壁抓下一根火把，又捡起一名倒地守卫的棍棒。
「米拉贝拉，躲在我后面，」茱儿说，「妳用不着在最前面就能使用天赋，对不对?」
米拉贝拉点点头。
他们尽快通过地牢的最后一扇大门，蹑手蹑脚踏上通往地面的楼梯。接近出口时，雅欣诺放下火把，免得火光泄露了他们的踪迹。
这里应该会出现许多守卫，可能还会有祭司，想逃出芙洛宫，除了他们所有人的努力，还需要女神垂怜，就算能逃出宫，也可能立刻在中庭被拦住。
他们绕过转角，准备好要打斗，但是那里谁也没有，只有壁上的烛台发出微弱的光，然后他们看到了尸体。
守卫的尸体散落在地，手臂和双手从桌底和半开的门后方露出。
「这里发生了什么事?」乔瑟夫问，茱儿蹲下来，十几名穿着斗篷的人影举着武器靠近他们。
米拉贝拉汇聚气流，窗户刮进来的风越来越强，「等等，等等!」
「比利!」雅欣诺喊，扑进他怀中。
「雅欣诺!」
他抱得她双脚离地，用力抱紧，她几乎无法呼吸，比利亲吻着她的头发和脸上的疤痕。
「妳还好吗?」他问，「我怕我们来得太迟了。」
「我没事。」雅欣诺说，笑得灿烂，「但『我们』是指谁?」
一个身穿滚红边披风的女孩往前站。
「我记得妳，」雅欣诺说，「我在竞技场看过妳。妳在决斗时出现过。」她看向女孩身后的其他人，总数不到一打，却打倒了城堡一楼的所有侍卫。「你们在这里做什么?」
女孩用尊敬的眼神看着她，微微鞠躬。
「我们是巴斯钦城的战斗使，」她说，对茱儿点点头，「我们是为她而来的。」
格利斯厥庄园
凯萨琳在黑暗中醒来，感觉到尼可拉斯在旁边抽搐扭动，困在可怕梦魇的网罗中。她伸手摸摸他的肩膀，他又睡着了。
房间里阴影幢幢，蜡烛和灯都被吹熄或捻熄，她不记得了，而她能想起的事让她双颊发热。尼可拉斯和彼得很不一样，不过他和彼得一样热情，事情结束后，他紧紧抱着她，他的皮肤贴着凯萨琳的皮肤。
她滚向尼可拉斯，手滑进毛毯里。
「尼可拉斯?你醒了吗?」
他动也不动，她的王夫累坏了。她调皮地用手指点着他的胸膛。
她抽回手，上头沾着温暖的黏液，一开始她缩了一下，以为那是口水，但她认出空气里的那股味道，那是忽然涌出的大量鲜血的味道。
凯萨琳坐起身，俯身去床边桌拿蜡烛和长火柴，她颤抖着手点火，心中却早已明白会看见什么景象。
尼可拉斯死在床上，全身是血，鲜血汇聚在他的胸膛上，积在衣物的皱褶里，把床单染成猩红。血从他的口鼻、甚至是眼睛流出，她碰过的每一吋皮肤下方的血管肿胀，变成鲜艳的紫色。
凯萨琳往后跪坐，低头盯着她的新婚丈夫。可怜的尼可拉斯，可怜的大陆男孩，没有天赋帮助他抵御毒药，她低头看着自己的皮肤和双手，看着满是毒素的身体。她体内的毒素肯定剧毒无比，否则不会这么快就发作。
可怜的尼可拉斯，他和女王同床共枕，然后葬送了一条命。
马蹄声回荡过车道的石板路，凯萨琳快速爬下床，把手臂塞进睡袍的袖子。
「娜塔莉亚，娜塔莉亚会帮我的。」
她将纠结成一团、浸满血的床单抚平折好。
「对不起。」她轻声说，听见走廊有脚步声。
「小凯?」彼得说，敲敲门，「我在屋外看见妳的蜡烛还亮着，妳醒了吗?」
「彼得!」凯萨琳喊，彼得走进门，她跑向他，紧紧靠在他胸前。
「妳在发抖。怎么——」
她闭起眼睛，彼得看见了，看见她做的事。他往后退，凝视着她，在幽影幢幢的微弱烛光中，他只能依稀看见凯萨琳前额上的王冠墨渍，他用大拇指轻碰。
「所以妳下手了。」他忧伤地说，「告诉我发生了什么事。」
她开始滔滔不绝：决斗那场闹剧、加冕典礼、毒杀雅欣诺、她的婚礼、还有死在她床上的王夫。她说完后，等待着，很确定彼得会推开她。
「我甜美的凯萨琳。」他说，擦去她脸颊上的泪水。
「你怎么还说得出这种话?」她的手指在他的上衣留下红色痕迹。她挣脱，回到寝间，尼可拉斯还躺在床上，剩下的最后一点血液汇聚在背脊下和两腿间。
「我杀了他。光是碰他就杀了他。我一定有什么问题!」
彼得绕过她，拿起桌上的灯、掀开床单，凯萨琳看见尼可拉斯发灰的皮肤和凹陷的眼眶，忍不住撇过头去，彼得举起他的手，检查手指。
「好多毒。」他轻声说。
凯萨琳根本就是毒药组成的，人们的传言不假，她是不死女王。
她撕抓着自己的脸，觉得恶心。她抠着王冠刺青上新鲜的痂皮，血和墨渍糊成一团。
彼得放下灯，来到她身边，把凯萨琳的手臂按在身体两侧。
「住手。妳是女王。而且受冕登基了，这些都不是妳的错。」
「你不惊讶，」凯萨琳说，「为什么?」
彼得深深望进她的眼睛，看了很久，似乎期待会在那里看到另一个人。
「因为妳赶我走之后，我去了布烈奇深渊，垂吊到深渊里面。」
他的手指掐进她的皮肤，凯萨琳注意到他的手指冷冰冰的。
「小凯，妳到底记得什么?妳掉下去之后?」
「你把我推下去之后，」凯萨琳说，扭开彼得的手，垂下视线。「我什么也不记得了。」
「什么也不记得，」彼得重复道，「有可能，不过也许妳在说谎。我在那里看见的东西，或者说我以为自己看见的东西，让我大声尖叫，我长大后就没那样尖叫过了。」
她抬起头。彼得知道了。
好几百年来，死去的女王啃咬着冤屈的骨头，然后他把凯萨琳直直推到她们大腿上，她们将宿愿灌输给凯萨琳，在她身上注满野心和扭曲的力量，这些都是他的错。
「至少我不用再为妳担心害怕了。」他静静地说，「古老的姊妹是不会让妳被杀的，只要妳还是她们坐上王座的道路、离开那个无底洞的道路。」
「可是到头来还是一场空。」她无助地看着在被单下逐渐发灰的尼可拉斯，她成为了毒药，没有任何大陆的国王能和她同床共枕然后存活下来。她将来怀的孩子也无法撑过在她肚腹中的漫漫长月。
「我没办法怀三胞胎。」她小声说，「我当不成女王。」
她开始啜泣，彼得将她搂进怀中，「娜塔莉亚，她会有多失望。你会有多失望……觉得我多恶心……」
「绝不。」彼得吻吻她一塌糊涂的王冠，继续吻她的脸、吻去滑落双颊的眼泪。
「彼得，我是毒药。」
「而我是毒物使啊。对我来说，妳从没像现在这么珍贵过。」屋外传来马车靠近的声音，他抬起凯萨琳的头，双臂环得更紧。
「我已经辜负妳一次，背叛过妳一次，但这种事不会再发生了。从现在开始，我会保护妳，小凯，不管发生什么事。」