06
当杰尔恢复意识时，他发现自己被牢牢绑在树上，手脚都捆着绳子，动弹不得，而人也不在狩猎小屋里，而是在一处空地里。
“又醒来了吗，小子？”
那个熟悉的、戏谑的声音从他左方传来，他缓缓转过头，发现有个身影蹲在火光范围边缘。正当杰尔打算开口说话时，才发现他不只被绑了，连嘴巴也被塞住了。
“哦！真抱歉，”对方再度说话，“必须把你的嘴给堵起来，当然。不能让你对我第二次使用魔法，我可以吗？你知道逃出那个木箱花了我多久的时间吗？”
杰尔倒向树干，他想起来了。在旅馆的那个地精——是他在跟踪他，还在罗恩的狩猎小屋偷袭他……
一想起这些他就瑟缩着，头也阵阵作痛。
“精彩的把戏，关于蛇的那些事。”地精轻笑着。他起身走近火堆，在距离俘虏几尺远的地方盘腿坐下，绿色的小眼睛审视着杰尔。“我以为你当时会很害怕，然后把我想要知道的一切通通告诉我，但你不是这样。你给了我一堆蛇和迎头一击。很幸运我还活着！”
蜡黄的脸微微转向一边。“当然，这是你的错。你应该把我干掉的，但是你没有，又给了我一次机会。等我一逃出来，我就像野狼追兔子一样跟上你。也算你倒霉了，因为在你那样整我后，我不打算让你逃走。我可不像其他笨蛋一样，让你轻易就甩掉了。我追了你三天，差点就在河边抓到你，但是你已经过了河，而我没办法在晚上找到你的足迹。必须要等。但我逮到你在小屋里打盹了，是吧？”
他开心地大笑，杰尔气得满脸通红。“哎呀，别生我的气，这是我的工作。更何况，这事关尊严。喔，把你敲昏也是必须的。就像我刚才所说，不能再让你有机会施展魔法。”
他起身又靠近了几步，好奇地歪着头。“那是魔法吧？好个把戏，把我都吓傻了。我以为已经没有什么能够吓到我了。”他顿了一会儿，“除了暗行者之外。”
提到魔斗灵时，地精瞥见杰尔眼里闪过一丝恐惧。他点了点头。“确实让人害怕，它们。跟夜晚一样黑暗，不知道你在那房子里是怎么躲过它的……”
他突然住嘴，屈身向前。“饿了吗，小子？这样好了，如果你答应不再对我施法，我会把塞在你嘴里的东西拿出来，喂你吃饭。反正你被绑在树上也作不了怪，除非你的蛇能咬断绳子。我来喂你，我们可以聊一聊。其他人在明早之前还追不上。怎么样？”
杰尔考虑了一会儿后，便点头表示同意。他已经快要饿死了。
地精走过来，抽掉塞在他嘴里的东西，一只手紧紧捏住杰尔的下巴。“现在轮到你作出承诺了。来吧，不用魔法。”
“不用魔法。”杰尔畏畏缩缩地复述。
“很好，很好。”地精放下他的手。“我确信你是个信守承诺的人。你知道的，人无信不立。”他将手伸向腰间的硬皮容器，打开盖子拿到谷地人嘴边。“喝吧，喝一口。”
杰尔喝下不知名的液体，他的喉咙又干又紧。那是一种麦酒，又苦又涩，如火焰般灼烧喉咙，杰尔被呛得连连后退。地精把盖子盖好，把装酒的容器放回腰间皮带，然后一屁股坐回地上，咧开嘴对着他笑。
“我叫史兰特。”
“杰尔·欧姆斯福德。”杰尔还在试着吞咽，“我猜你知道。”
史兰特点点头。“我知道。我可费了好一番功夫追踪你。”
杰尔皱起眉。“你是怎么追上我的？我以为任何人都找不到我。”
“哦，那个啊……”地精嗤之以鼻，“不是任何人都找得到你。但我可不是任何人。”
“你是什么意思？”
“我是个追踪师，小子。事实上，我比任何还活着的人都做得更好。这也是他们为什么带我来的原因。我之所以在这里，是因为我在追人。”
“我吗？”杰尔大惊失色。
“不，不是你——是德鲁伊！一个叫亚拉侬的人，你只是刚好在错误的时间出现在我的路线上。”
谷地人一脸困惑。这个地精是追踪师？难怪他逃不出他的掌心。但是要追踪亚拉侬……？
史兰特无奈地摇摇头，爬起身来。“听着，我会通通向你解释，但是我们先找些东西来吃吧。我背着你从狩猎小屋走了两英里远，你看起来可能很瘦小，但是你的体重比想象中重。现在，坐好，我要来烤些东西。”
他从空地另一边拿了个背包过来，取出炊具，没几分钟就开始炖煮蔬菜牛肉。食物的香味直扑杰尔鼻里，馋得他口水直流。他决定要好好填饱肚子。打从离开旅馆之后，他就没好好吃过一顿饭。另外，他得要储备精力，以便伺机逃跑。
食物一炖好，史兰特就拿到他被绑的地方，一口一口地喂他，跟他一起分享美味的菜肴。他们搭配着面包和乳酪，将好料吃得一口不剩。史兰特还喝了麦酒，但只让杰尔喝水。
“如果要我自己说，炖得还不错。”侏儒说完之后，弯下腰就着火光将锅刮干净。“我在过去几年里学到了一些有用的东西。”
“你当追踪师有多久了？”杰尔好奇地问道。
“将近一辈子吧，在你现在的年纪就开始学习了。”他收好炊具，起身走向谷地人。“你怎么知道追踪师？”
杰尔简短地告诉他那个老追踪师的事，以及两人之间的对话，还有他们在他的腿还没痊愈前所玩的追踪游戏。史兰特默默地听着，一脸兴致盎然的模样。杰尔一说完，地精就坐下来休息，锐利的眼神看起来很遥远。
“很久以前，我就跟你一样，满脑子只想当个追踪师。后来我总算跟着一个追踪师离开家乡了，他是一个老边境人。那时的我比现在的你还年轻，一走就是十五年。我在四境各处旅行，也因此被归类为那种流浪者，就连地精也不完全信任我，因为我离开太久了。我懂得的比隔绝在东境森林里的他们要多，他们也知道这点。他们几乎容不下我。不过就算如此，他们也还尊重我，因为我是这一行里最棒的。”
他锐利的眼神扫向杰尔。“这也是为什么我会在这里，因为我是最棒的。有一个暗行者、一帮地精猎人和我一路追踪到你的村庄，然后就等着某人现身。就算德鲁伊显然已经去了某处，总会有人出现吧。但除了你谁会出现呢？”
杰尔的脑子飞转。他知道多少？他知道亚拉侬来穴地谷的原因吗？他知道关于……？他突然想起精灵石，逃出穴地谷时被他急忙塞进外衣里，现在还在吗？还是被史兰特找到了？喔，见鬼了！
眼睛持续盯着地精，他小心翼翼地挪向绑住他的绳索，试着感觉精灵石还在不在他身上。但再怎么试也是枉然，因为绳结就绑在他的衣服上，他无法确定东西是不是还在。即使只是一瞬间，他也完全不敢往下看。
“绳索有点刺痛吗？”史兰特突然问道。
他摇摇头。“我只是想舒服一点。”他强迫自己往后靠，并放松下来，然后马上把话题转回来。“如果你要追的是亚拉侬，为什么还费力来追我？”
史兰特脑袋微偏。“因为我在追德鲁伊，而他去了穴地谷，去了你家，现在又回了东境，不是吗？喔，你不必回答，至少不需要跟我说，跟早上追来的那些人说就好了。他们有点慢，但肯定会来。在他们来之前我必须逮到你，他们会想知道亚拉侬去你家的事，想知道他为何而来。很不幸地，他们对你还会想知道另一件事。”
他意味深长地止住到嘴边的话，目光掠过杰尔。谷地人深吸了一口气。“是关于魔法吗？”他低语道。
“聪明的家伙。”史兰特露出冷酷的笑容。
“如果我不说呢？”
“那会很愚蠢。”地精轻声说道。
他们无言地看着对方。“魔斗灵会想办法让我说，是吧？”他最后还是问道。
“魔斗灵不是问题。问题是赛特。”
谷地人摇着头。“赛特？什么是赛特？”
“赛特是地精的首领，这次负责指挥地精猎人的赛特是史比克。他不是个讨人喜欢的家伙。跟我不一样，他是个地道的地精，瞬间就能割断你的喉咙。他才是你的问题。你最好要回答他的问话。”
他耸耸肩。“还有，等你告诉史比克他想知道的事之后，我会尽可能让你被释放。毕竟，我们的战争不是针对谷地人，而是侏儒。不是要泄你的气，但你真的没有那么重要，你所拥有的魔法才是有趣的地方。不，你只要回答问题，我想你应该很快就会被松绑了。”
杰尔疑心地看着他。“我不相信。”
史兰特往后一缩。“你不相信？好吧，我向你保证。”浓密的眉毛弯成弓形。“它所代表的意义就像你对我作出的承诺一样重要。”
杰尔一句话也没有说。真的很奇怪，他觉得地精是认真的。如果他说他会确保杰尔获释，他会那样做的。但换个角度来说，他为什么要相信地精？
“我不知道。”他轻声低语。
“你不知道？”史兰特莫可奈何地摇头。“你可以把它想象成是一个机会。你不答话，史比克自然有办法让你开口。如果你还是不说，他就会把你交给暗行者。你认为到时候你会有什么下场？”
杰尔感觉冷到骨头里了。他不想去想那时会发生什么事。
“我觉得你是个聪明的孩子……”地精继续说道，干瘦的脸皱成一团。“你躲过后面那些追兵，甚至是暗行者的手法很聪明。所以，继续保持下去。说出德鲁伊来找你的原因又有什么不同？反正他都已经离开了，在东境的这一边也不太可能追得上他。反正他也不会把重要的事跟你说，是吧？至于魔法，反正，就告诉他们你是怎么学会的，以及如何使用。很简单，实话实说就好。照着做，那就是你的用处。”
他再次等着杰尔作出回应，谷地人依旧不吭声。
史兰特耸耸肩。“好吧，你想一想。”他站起身，伸展一下筋骨后走向杰尔，对着他笑着，又把他的嘴给塞起来。“很抱歉，将就着睡吧，我不能冒险。”
兀自笑着的他拿了一条毛毯过来，盖在杰尔身上，并将被角塞进树上的绳子里，牢牢固定住，然后走到火边，将火熄灭。透过余烬昏暗的光线，杰尔可以看到他健壮的身形走进黑暗里。
“啊，我——沦落到追逐谷地人了，”地精喃喃自语，“简直是浪费人才。甚至不是一个侏儒！至少他们可以给我一个小侏儒。或者是德鲁伊也行。呸！德鲁伊回去帮助侏儒，而我却坐在这里，看着这个男孩……”
他又咕哝了一会儿，大多数都含糊不清，然后他的声音完全消失。
杰尔·欧姆斯福德独自坐在黑暗中，思索着当早晨来临他该做什么。
那夜他睡得很不好，不但身体因为绳子勒得满是瘀青，心理也因为对未来的恐惧而惶惶不安。不管怎么看，似乎他都前途黯淡。就算有史兰特的承诺，不管回答了几个问题，他也不奢求会被释放。说到底，他该怎么回答有关魔法的问题？史兰特显然认为有人教他，一旦被地精知道那是他与生俱来的能力，他们就会想要知道更多。他们会将他带到东境，交给魔斗灵……
夜晚将尽。他数度打盹，最后劳累还是压过了不适和忧虑，直到凌晨，筋疲力尽的他才沉沉睡去。
天还没亮，史兰特就粗鲁地摇醒他。
“起来，”地精命令道，“其他人已经到了。”
“他们在哪？”塞在嘴里的东西被拿掉后，他马上问道。
“近了，在山坡下一百码的地方。”史兰特抓住他的上衣，将他拽起来。“现在别耍花招。我已经将你松绑，这样你就能看起来有气概一点，但如果越线的话，我还是会把你捆回去。明白了吗？”
杰尔立刻点头。他的手脚仍被绳索绑着，四肢被束缚了一夜，肌肉僵硬，让他差点站不起来。他靠在树干上支撑着酸麻的身体。就算他挣脱得了，拖着这副躯体他也没力气跑远。在他等待自己的力量回来时，他的头脑因为疲劳和突然的恐惧而眩晕。回答问题，史兰特曾经向他建议。不要犯傻。但他能给出什么样的答案呢？他们又会接受什么样的答案呢？
迷蒙之间突然出现了一排人，踏着沉重的步伐穿越森林。两个，三个，六个，八个——杰尔看着他们一个一个从雾里出现，庞大的身躯包裹在羊毛森林斗篷里。地精从风帽下露出部分脸孔，粗厚的手紧握着长矛和棍棒。一行人鱼贯而来，全都缄默不语，但犀利的目光却牢牢锁在谷地人身上，眼神中没有一丝情感。
“就是他？”
发话者站在最前面，他体格壮硕，全身肌肉发达，胸膛饱满傲人。他用力将棍子的尾端插入地面，抓着它慢慢地扭转着。
“你叫什么名字？”他平静地问道。
“杰尔·欧姆斯福德。”杰尔马上回答。
“德鲁伊在你家做什么？”
杰尔迟疑了一会儿，想着他该说什么。地精眼里闪过一丝不悦，猛地抓起棍子扫向谷地人的腿。杰尔重重摔倒，差点不能呼吸。地精站到他上方，然后伸出手抓住他的衣服，将他拉起来站好。
“德鲁伊在你家做什么？”
杰尔咽了咽口水，试着掩藏他的恐惧。“他来找我父亲。”他谎称。
“为什么？”
“我父亲有精灵石，亚拉侬想用那些石头来对抗魔斗灵。”
然后就陷入了沉默之中。杰尔甚至不敢呼吸。如果史兰特在他衣服里找到精灵石，谎言就被戳破了，他也完蛋了。他一边等待着，一边注视着地精。
“他们现在在哪里，德鲁伊和你父亲？”对方终于开口说道。
杰尔轻轻呼了口气。“往东去了。”他犹豫了一下，接着又补充道，“我母亲和姐姐去拜访谷地南边的村庄，我本来应该在旅馆等他们回来的。”
他用握住棍子的手举起一只手指。“你会魔法吗？”
“我……”杰尔望向他阴郁的脸。
他举起棍子，快狠准地击中杰尔的膝盖。他二度倒地。地精面露微笑，眼神强硬，使劲将杰尔拉起来。
“回答我——你会魔法吗？”
杰尔点头，痛到说不出话来。他连站都站不稳。
“展示给我看。”地精命令道。
“史比克，”史兰特的声音打破突然间降临的沉默，“你可能要重新考虑一下这个要求。”
史比克瞄了史兰特一眼，将他驳回后，目光重新回到杰尔身上。“展示给我看。”
杰尔踌躇不决。棍子马上又被举起来了。就算这次杰尔已经有所准备，还是慢了半拍，他又挨了一记。这次棍子打中他的侧脸，他痛到头都快炸了，泪水盈满了眼眶。他跪在地上，但史比克又把他拽了起来。
“展示给我看！”地精喝令道。
杰尔怒火中烧，他不假思索就付诸行动，从唇间发出一个轻缓的声音，然后突然转变为吓人的嘘声。史比克身上立刻爬满了巨大的灰蜘蛛。赛特惊骇地尖声大叫，疯狂扯掉那些毛茸茸的庞然怪物，他身后的地精也吓得作鸟兽散，长矛棍子全都往下敲击，以防蜘蛛靠近他们。惊慌失措的赛特不断在地上翻滚，希望能够赶走紧紧纠缠着他的恐怖东西，晨间的空气中充斥着他的惊叫声。
杰尔又唱了一会儿，然后停了下来。如果他没有被绑住手脚，或是他没有因史比克的攻击而仍旧头晕，那么他会利用希望之歌所造成的混乱这个优势努力逃跑。但史兰特已经确保了他不能逃跑。当愤怒离开他时，他沉默了下来。
史比克还在地上打滚，用力撕扯着自己。接着他才意识到蜘蛛已经不见了。他慢慢跪起身，呼吸声沉重刺耳，一脸扭曲，直到看到杰尔。他立刻奋起，暴吼一声冲向谷地人，脚被绳索绑住的杰尔踉跄后退。下一瞬间，地精已经在他上方，对他饱以老拳。数十记攻击全部落在杰尔的头和脸上，又惊又痛的感觉将他淹没。
然后一切都暗下来了。
没多久他就醒了过来。史兰特跪在他身边，用湿布轻拭他的脸，刺得他突然抽搐。
“有勇无谋，”地精倾身低语，“你还好吧？”
杰尔点点头，试探性地要摸他的脸。史兰特拍掉他的手。
“别碰。”他又用湿布轻拍了几次，然后露出一抹淡淡的微笑。“你真的把老史比克吓得半死，半条命都快没了！”
杰尔的眼神越过史兰特，望向聚在空地另一边的地精侦察队，他们目光警戒地注视着他的方向。史比克脸色铁青，独自一人站着。
“我必须把他从你身上拉开，”史兰特说道，“不然你就要被他宰了，被他往死里打。”
“他教我展示魔法给他看，”杰尔咕哝着，使劲地吞着口水，“所以我就照办了。”
地精被他的说法逗得发笑，小心不让赛特看到他的脸，然后将手臂放在杰尔肩上，让他坐起来，并从腰间的酒壶倒了一些麦酒给谷地人。杰尔接过麦酒喝了下去，呛喉的感觉一路烧到他的胃。
“好点了吗？”追踪师关心地问道。
“好点了……”杰尔表示同意。
“接下来听好。”他的笑容消失了。“我必须再度塞住你的嘴。现在你轮到我来看管，其他人不会对你怎样。除了吃饭之外，你会一直被绑起来并封住口。所以听话点。接下来要远行。”
“远行到哪里？”杰尔无意隐藏眼里透露出的警觉性。
“东方。阿纳尔。你要被带去魔斗灵那里。史比克决定了。他要它们看看你的魔法。”地精严肃地摇摇头。“抱歉，但我爱莫能助。在你做了那样的事后，已经没办法挽回了。”
在杰尔还要说话前，史兰特就塞住了他的嘴，然后松开了绑在他脚踝上的绳子，把谷地人拉起来。他拿出一小段绳子，弄了个绳圈套在杰尔腰间，另一头则套在自己身上。
“史比克。”他叫唤着那个人。
赛特默然转身，走进森林。其他地精也跟着他离开。
“抱歉了，小子。”史兰特重复说道。
随后，两人也一起走入清晨的雾里。