07
地精一整天都押着杰尔沿着利亚西部边缘往北行进，他们摒弃道路不走，隐秘地在林间穿梭。当夜幕低垂，他们终于抵达彩虹湖畔，来到一处僻静的小湾扎营。杰尔已经完全走不动了。他又被绑在一棵树上，很快地吃了东西，喝了几口麦酒后，没几分钟就睡着了。
隔天也是依循一样的模式，他们一直押着他穿越高地，一心想要逃跑的他从未想过自己逃不了，逃与不逃只是时间早晚的问题而已。他甚至已经想好了方法，只要让他们看不到他就好。他们不会去找隐形的他，只要他们还以为他只能变出蜘蛛和蛇的幻影，不知道他还能用魔法来做其他的事就好。迟早都会有机会，只要他们放开他的时间够久，他就能再次使用希望之歌。只消片刻，他就能消失不见，胸有成竹的他内心充满光亮。
而现在他又有了其他必须逃跑的动机。史兰特告诉他，跟他们一块儿去穴地谷的暗行者又往东边去找亚拉侬了。亚拉侬要怎么知道魔斗灵在追踪他？只有杰尔能够警告他。谷地人知道他必须想办法这么做。
太阳下山时，他们已经将高地甩在了身后。杰尔发现自己在研究着地精，思索着他在他身上看到的身为追踪师的矛盾。过去两天来，他有充裕的机会观察史兰特，现在他就跟被绑后初次跟地精聊天时一样困惑。他到底是个什么样的人？没错，他是个地精——但同时他看起来又不像地精。可以确定的是，他一定不是东境的地精。他跟其他同行的地精并不一样，就连那些地精似乎也有同样的感觉。杰尔可以看得出来他们对他的态度。他们一方面容忍他，一方面又回避他。史兰特曾经向杰尔承认，他跟杰尔一样是个局外人。但事情远不止此。地精性格中的某种东西使他区别于其他人——态度，或许还有聪颖。他比他们聪明。这很可能是因为他已经做了他们没有做的事。他是一个熟练的追踪师，一个四境的旅行者。他是一个打破了传统并离开家园的地精。他看到了他们没有看到的东西。他明白他们不能明白的东西。他学会了这些。
但就算这样，他还是在这里。为什么？
史兰特端着一盘炖肉，悠闲地从火堆旁走过来，蹲在他身边，拿掉塞在嘴里的东西，开始喂他。
“吃起来还不赖，对吧？”深邃的眼睛看着他。
“是的——味道很好。”
“要吃还有……”史兰特心不在焉地搅动盘里的炖肉。“感觉怎么样？”
杰尔直视着他。“全身都在痛。”
“脚？”
“尤其是脚。”
地精放下炖肉。“来，让我看一看。”
他脱掉了谷地人的靴子和袜子，检视杰尔长了水泡的脚，缓缓摇着头。接着他从他的背包里拿出一个小罐子，转开盖子，用手指抹了一些红色的药膏，轻轻涂在伤口上。那药膏很凉，大大舒缓了他的疼痛。
史兰特坐在他的脚后跟上。“不久前我听说了一件事。出了黑橡林，我们就会遇到一个暗行者，它在森林那一边等我们，史比克这么说的。”
杰尔浑身发冷。“他怎么会知道？”
史兰特耸耸肩。“预先安排好的吧，我猜。反正，我觉得你应该知道。我们明天就会出黑橡林了。”
明天？杰尔感到他的希望瞬间破灭。他明天要怎么逃啊？时间根本不够！他曾经以为在到达阿纳尔和魔斗灵的老巢前他至少还有一周甚至更多的时间。但是明天？他要怎么办？
史兰特盯着他，仿佛在读他的心思一般。“我很抱歉，小子。我也不喜欢这样。”
杰尔的眼神飘向他，试着不让声音透出绝望的感觉。“那么你为何不让我走？”
“让你走？”史兰特干笑着。“你忘记谁跟谁在一起了吗？不是吧？”
他喝了一大口麦酒，长叹一声。杰尔倾身向前。“你为什么跟他们在一起，史兰特？你跟他们不一样。你不属于他们。你不……”
“小子！”地精厉声打断他。“小子，你完全不了解我！一点也不了解！所以不必跟我说我像谁，我属于谁！你顾好自己就行了！”
接下来就陷入长时间的沉默。其他地精聚在空地中间的火堆旁，从一只沉重的皮制水罐中大口大口地喝着麦酒。杰尔可以看到他们偶尔看向他这边，锐利的眼神中闪烁着疑心和恐惧。
“你跟他们不像。”他轻声重复着。
“可能吧。”史兰特意外地赞同他的说法，目光望进黑暗里。“但是我太明白要认清时务的道理。见风要知道转舵，魔斗灵的力量超乎我的想象，整个东境都属于它们。但也只有今天，明天……”他缓缓摇着头。“地精只能是地精，已经没有时间成为其他的人。”
他又喝了一口酒，然后递给杰尔。谷地人摇着头，脑子飞转着。
“史兰特，可以帮我个忙吗？”他问道。
“看情况。”
“可以把我手上的绳子松开几分钟吗？”地精眯起眼睛。“我只是想搓搓手，恢复一下知觉。我已经被绑两天了，都快感觉不到我的手指了。拜托——我答应你，我不会试着逃跑，我也不会用魔法。”
史兰特审视着他。“到目前为止，你都信守着诺言。”
“现在仍然是。如果你想的话，可以绑住我的脚。只要给我一会儿的时间就好。”
史兰特看了他更长一段时间，然后点点头。他倾身向前，跪在谷地人身边，松开他手腕和手臂上的绳索。杰尔按摩着自己的手，然后是手腕和手臂，最后是他的身体。在面前的黑暗中，他看见史兰特手中刀的闪光。他把自己的眼睛放低，藏起自己的思想。他慢慢地工作着，一直都在思考，不要让他猜到，不要让他看见……
“时间到了。”史兰特突然板起脸说，接着又把绳索绑紧。杰尔静静坐着束手就缚。绑好后，史兰特回到他面前。“好点了吗？”
“好多了。”他轻声说道。
地精点点头。“该睡觉了。”他又喝了一口酒，然后屈身检查绳结。“很抱歉事情变得这样，小子。我跟你一样不想看到这样。”
“那就帮我逃跑吧。”杰尔请求道，他的声音几近耳语。
史兰特无言地盯着他，面无表情。然后他轻轻地堵住杰尔的嘴，站起身。
“希望我们从未相遇。”他喃喃自语，然后转身离开。
在黑暗中，杰尔让自己向橡树爬去。明天。再有一天，魔斗灵就将拥有他。他颤抖着。他必须在那之前逃跑。无论如何，他都要找到办法。
他深深地吸入夜晚冰冷的空气。至少他知道了一件之前不知道的事——一件非常重要的事。史兰特并未起疑。他给了杰尔几分钟的自由，松开绳索，让他有活动四肢、舒缓酸痛和不适的时间。
也让他有了确定精灵石还在他手上的时间。
仿佛才一眨眼的时间天就亮了。第三天的行程，地精继续带着杰尔往东走。每走一步就意味着距离魔斗灵又更近一步，今天之内他一定得找到方法脱身，使出希望之歌。只要一下子就行了。
然而那一刻也许永远不会到来了。他没有怀疑过它会出现——直到现在。对他来说，时间溜走得太快了！现在已经接近中午，一行人也走了好几个小时。他暗自责骂自己没有抓紧昨晚史兰特将他松绑的机会。当时有充裕的时间可以潜身远遁，只消几秒钟的时间，他就可以弄出一些恐怖恶心的东西困住他们，让他得以松开脚上的绳索，接着再用几秒的时间，他就能改变音调，让他们看不到他，然后逃之夭夭。但承诺就是承诺，必须说到做到，不是可以便宜行事、说变就变的东西。一旦失去信用，以后就会为自己的食言不断找借口。
此外，他不确定自己会对史兰特那样做。这很奇怪，但他已经对他的同伴产生了某种依赖。他不能将它描述为喜欢。它更像是尊敬。也许他只是在地精身上看到了自己，因为他们都是如此的不同。在任何情况下，他都不认为他可以在史兰特身上使出那样的把戏，即使是为了逃避在前方等着他的东西。
他边走边踢着掉在他面前的落叶。如果罗恩在这里，他现在应该早就拟好逃亡计划了吧。但杰尔却还是茫然无绪。
顺着蜿蜒的小路，他们走下一处陡峭的堤岸，然后前面出现了松树和杉树。它们被橡树团团包围，仿佛囚徒般又倔强又害怕。地精从中间穿越，因为被树枝打到而不耐烦地嘟囔着。杰尔低下头跟着走，扎人的针叶轻轻掠过他的脸和手。
没多久他就走出了这片纠结混乱的地方，他发现自己来到一处宽阔的空地，从岩石中滴出的涓涓细流，在深谷的底部汇聚成一池湖水。
有个人就站在池边。
地精突然停住脚。那人正低着头用杯子喝水，他穿着宽松的外衣、裤子、森林斗篷以及靴子，一身行头全都是黑色的。地上放着一个黑色的皮背包，就连旁边的长木杖，也是黑得发亮的胡桃木。他看起来就像是个寻常的南方旅人，皮肤黝黑，满脸风霜，浅色的头发几近银白。他灰色的眼眸眨了眨，又移开视线。他可能是每天经过这块高地的数百个旅人之一，但是杰尔看到他的第一眼，马上就知道他不是。
史比克也察觉到了此人的不寻常。赛特迅速扫了一眼两边的地精，仿佛在安慰自己说他们有九人而对方只有一人，然后他转过身来，凝视着杰尔。很显然，令他不安的是那个陌生人看见了他们的俘虏。他犹豫了片刻，然后开始向前。杰尔和其他人跟随着。
一行人不发一语地走到湖的对岸，他们的目光一直注意着陌生人。陌生人也不以为意。史比克走向前，拿出水壶盛装从岩石流下来的水，然后一饮而尽。其他地精也一个个照做，只除了史兰特，他站在杰尔身边没有行动。谷地人看了看地精，发现他一直紧盯着陌生人，他的表情有些奇怪……
难道他们认识？
陌生人突然抬起目光迎上杰尔，然后转向史比克。
“从远方来的吗？”他问道。
史比克啐了一口水。“管好你自己的事。”
陌生人耸耸肩，喝完水后弯身把杯子收进背包里，再次起身时已经拿起了黑木杖。
“那个谷地人当真这么危险？”
地精不高兴地瞪着他。史比克丢开他的水壶，手持棍棒来到池边，站在那个人面前。
“你是谁？”他厉声说道。
陌生人再次耸肩。“你不想认识的人。”
史比克冷笑。“那就趁你还可以走的时候赶快走开。这不关你的事。”
陌生人并未移动，而是若有所思地留在原地。
史比克向他迈了一步。“我说过这不关你的事。”
“九个穿越南境的地精，还带着个像只猪一样被捆住手脚塞住嘴巴的谷地人？”陌生人脸上露出一抹浅笑。“也许你是对的。也许这不关我的事。”
他弯下腰拿起背包，背在一边的肩膀上，便动身离开池边，从地精面前经过。杰尔感觉自己燃起的一线希望又慢慢黯淡了。有那么一瞬间，他还以为陌生人会帮他。口渴的他转过身准备到池边喝水，但是史兰特挡住他的去路。地精的眼睛仍紧盯着陌生人，而现在他的手缓缓抓住杰尔的肩膀，带着他往后退了好几步，远离其他人。
那陌生人再度停下脚步。
“换句话说，也有可能是你错了。”他站在距离史比克不到十二尺远的地方。赛特怒目而视，表情扭曲，他身后的地精不安地看着两人。
“待在我身后。”史兰特附耳低语，站到杰尔面前。
陌生人靠近史比克。“你为何不让那个谷地人走呢？”他轻声建议。
史比克手中的棍子快速朝着陌生人的头挥去。但陌生人速度更快，用他的木杖挡住攻击，然后一个箭步向前，接连挥出两棍。第一记打中史比克的腹部，他马上弯下了腰。第二记重重击中史比克的头，他直接倒下了。
一瞬间，没有人移动。然后，随着一声吼叫，其他地精展开了攻击。刀剑出鞘，斧头和长矛上下翻飞，七个强壮的地精一拥而上攻击黑衣人。杰尔紧咬着塞在他嘴里的东西，看着这一切在他眼前发生。陌生人以迅雷不及掩耳的速度挡住攻势，接下来用黑木杖一扫，两个地精随即颅骨碎裂，倒地不起。其他人猛刺乱砍，全被他以轻巧的步伐闪过。此时黑色斗篷下突然闪过一道金属光芒，一只短剑被陌生人握在手里。几秒钟后，又有三个地精躺在地上，生命正从他们的体内流逝。
现在只剩下两个地精还站着。陌生人蹲伏着佯装攻击，地精匆匆互看一眼，步步退后。然后其中一人看到了半躲藏在史兰特身后的杰尔，立刻抛弃了他的同伴跑向谷地人。但让杰尔意外的是，史兰特竟然拿着刀，挡住地精的路。攻击者对他的背叛愤怒地狂吼，拿着武器疯狂乱扫。他突然像蛇一样伸出手臂，刀子瞬间就埋入攻击者的喉咙，对手连喊叫都来不及，就当场毙命。
最后一个地精目睹这一切，连滚带爬地逃出空地，消失在森林里。
现在只剩下杰尔、史兰特和陌生人了。地精和陌生人手持武器，四目相视，周遭森林寂静无声。
“你，也想试试吗？”陌生人轻声问道。
史兰特摇摇头。“不必了。”拿着刀的手垂了下来。“我知道你是谁。”
陌生人看起来并不讶异，仅仅点了点头，然后用剑指着倒下的地精。“那你的朋友呢？”
史兰特瞄了一眼。“朋友？没这么好。不幸的战争硬把我们凑在一起。他们是一群笨蛋。”他看着陌生人。“这次的旅程已经结束。我该换条路了。”
他用刀子割断绑住杰尔的绳索，然后收起刀，拿掉塞住他嘴巴的东西。
“看来你今天走运了，小子。”他咆哮道，“救你的人可是盖瑞·贾克斯！”