29
他们顺着卡德急流一连走了两天，弯曲环绕的河水稳定地流经阿纳尔森林，进入黑暗地界。罗恩的气力逐渐增加，但是还是未完全康复，恢复的进度有些缓慢。第二天傍晚简单地吃完一餐后，他就直接睡了。
布琳坐在火堆前，盯着焰火，她满脑子里还是不开心的回忆和黑暗的念头。一度，就在她觉得自己快要睡着前，杰尔似乎就出现在她身边。她下意识地抬头寻找他，但什么人也没有。理智告诉她，弟弟实际上在遥远的地方。她叹了一口气，把火封上后，爬进自己的毛毯里。
一直到他们离开贸易中心的第三天午后，布琳和罗恩看到远方隐约出现一座漆黑的石塔。他们知道他们找到炉心岩了。
炉心岩在色彩斑斓的秋天里是一个黑暗而清晰的剪影，凹凸不平的小尖塔在它所立之处俯视着枝繁叶茂的山谷。它的外观有如烟囱，在大自然的巧手雕刻下，经过岁月长年的侵蚀风化而逐渐成形，矗立在那里，超然独立，恒久不渝，在广阔林地的黑暗之海中，相当引人注目。
站在山脊边缘俯瞰着大地，布琳感受到它未出口的低语穿透她的疲倦和疑惑，意外地体验到一股平和的氛围。东征之行的其中一段就要结束了，说来也很奇怪，从前种种回忆和未来种种警告现在变得遥不可及。她对罗恩露出浅浅一笑，那笑容显然让高地人吓了一跳。接着，她轻触他的手臂，开始沿着山谷斜坡往下走。
几乎辨识不出来的小路在浓密的树墙间迂回穿梭，随着太阳渐渐沉下西方地平线，他们又再次被森林包围。他们小心地跨过倒木，穿越巉岩，直到抵达平坦的谷底。森林如天篷般笼罩着山谷，这里路变宽了，但随着灌木丛和倒木开始稀疏，又全部消失。午后温暖的阳光从头顶扶疏的枝叶间柔和地落下来，照亮阴暗的林地。树林间几十块宽阔舒适的空地，更增添了空间感。泥土又软又松，不但没有石头，还铺满了细枝和落叶，当谷地女孩和高地人走过时，轻声地沙沙作响。
这个陌生的小谷地让她有种舒适感和熟悉感，布琳发现自己想起了穴地谷。生命的声音，昆虫和动物，穿梭树间的踪迹，既突然又鬼祟，甚至是温暖，还有秋天树木的新鲜气息，全部都跟遥远南境的村庄好像。但这不是瑞潘霍拉郡河，只是他们行经的众多溪流之一。谷地女孩深深吸了一口气。难怪寇克莱恩要选择这个谷地当他的家。
两名旅人深入森林，时间也从他们身边慢慢流逝。透过茂密的枝叶缝隙，他们又瞥见了炉心岩，它高耸的黑色影子直指着湛蓝的天空，他们朝着它继续前进。两人默默地走着，长途跋涉让他们又疲惫又焦虑，注意力只放在前方的地形和森林周遭的声音和景象上。
终于，罗恩停住脚步，警觉性地抓住布琳的手臂，目光凝视着前方。
“听见了吗？”听了一会儿后，他轻声问道。
布琳点头。有一个声音，很细微，几乎快听不见，但很明显是人的声音。他们留在原地，判断声音来自何方后，就朝着它前进。那个声音消失了片刻，复又出现，变得更大声，几乎是在生气。不管说话的人是谁，肯定就在前面。
“你最好马上给我出来！”那声音又尖又刺耳，“我没有时间玩游戏！”
接着是一连串的咕哝咒骂声。谷地女孩和高地人探询地互相对视。
“出来，出来，出来！”尖声大叫之后，变成生气的抱怨声。“真应该把你留在沼泽的……要不是我的心太好……”随之而来的又是一连串咒骂声，然后他们听到有人冲进矮树丛的声音。
“我也有我的把戏，你要知道喔！我有药粉可以把你脚下的土地给炸了，还有药水可以将你五花大绑！想想你知道了那么多，你……我们来看你攀绳吧！我们来瞧瞧你做任何事，除了给我找麻烦外！你喜欢我把你留在这里吗？你喜欢那样吗？要不是你自作聪明，我敢打赌！现在就给我滚出来！”
布琳和罗恩穿过挡住他们视线的树丛，来到一块小小的空地旁，中间还有个宽阔、平静的池塘。而他们对面，则是一个像无头苍蝇般到处乱爬的老人。听见他们走近的声音，他匆忙地站起来。
“哈！所以你打算……！”他看到他们时猛地住嘴，“你们是什么人？不，你们是谁不重要。都差不多。你们从哪里来就滚回哪里去！”
他对他们比了个快滚的手势，又沿着森林边缘爬行，嶙峋的手臂左右不停地摸索，消瘦佝偻的身躯像块纠结的槁木。一头蓬乱的白发和胡须就挂在他肩上，绿色的衣服和半截斗篷已经又破又旧。谷地女孩和高地人茫然地看着他，然后又看看对方。
“这太荒谬了！”老人暴怒，对着森林发泄。然后他转过来，看到他们还站在原地。“很好，你们还在等什么？从这里滚开！这里是我家，我没有邀请你们！所以给我滚开，快滚！”
“这里是你住的地方？”罗恩问道，怀疑地环顾四周。
老人盯着他看，仿佛他是个呆子。“你没听到我说的话吗？不然你以为这个时候我在这里做什么？”
“我不知道。”高地人坦承。
“这个时候应该待在家里！”那人以斥责的音调继续说道，“反倒是你们，在这里做什么？你们没有自己的家要回吗？”
“我们从位于南境的穴地谷远路而来。”布琳试着解释，但老人只是茫然地看着她。“那里在彩虹湖南边，骑马要几天的时间。”老人的表情还是没变。“反正，我们来这里是要找个人……”
“这里只有我，没有别人。”老人坚定地摇头。“还有喃喃，但我找不到他。你们觉得他在哪里……”
他心烦意乱地愈说愈小声，再次撇开他们，继续去寻找失踪的那个人。布琳困惑地看着罗恩。
“等一下！”她叫住那个老人，后者猛地回头。“有个猎人跟我们说过这个人。他告诉我们他住在这里。他说他的名字叫作寇克莱恩。”
老人耸耸肩。“没听过。”
“好吧，说不定他住在山谷其他地方。也许你能告诉我们哪里可以……”
“你没听清楚吧你？”那人暴躁地打断她，“我不知道，也不在乎你们打哪儿来，但我敢打赌，一定没有奇怪的人在你们家里跑来跑去，有吗？我也敢打赌你们认识那里每一个人，或是到访的每一个人，随便怎样啦！所以，是什么让你们觉得我就不一样？”
“你的意思是说，这整个山谷都是你的家？”罗恩怀疑地质问。
“当然，这是我的家！我已经跟你们说过几百次了！现在给我滚出这里，让我图个清静！”
他暴躁地跺着一只穿着凉鞋的脚，等着他们离开。但谷地女孩和高地人只是站在那里。
“这是炉心岩，是吧？”罗恩追问，对这个难相处的老头愈来愈生气。
那家伙拉长下巴。“不然咧？”
“那么，如果是的话，有个叫寇克莱恩的人住在这里——或者说，至少住到两年前。我们被告知，他在这里住了好几年。所以如果你住在这里也有一段时日的话，你应该会知道有关他的事！”
老人沉默了一会儿，皱眉沉思，然后坚定地摇摇头。“之前就跟你们说过了，我没听说过他。现在或是其他时候，这里都没有叫那个名字的人，没有。”
但布琳在那老人眼里看出了端倪。她朝他靠近一步，然后停了下来。“你知道这个名字，对吧？寇克莱恩，你知道的！”
老人坚持己见。“也许知道，也许不知道。我没有告诉你的必要！”
布琳指着他。“你就是寇克莱恩，对吧？”
老人爆笑出声。“我？寇克莱恩？哈哈，还真是了不起！喔，事实上，我还是个天才呢！哈哈，还真是好笑咧！”
谷地女孩和高地人一脸惊奇地看着他。他歇斯底里地笑着，直到抱着肚子倒在地上。罗恩抓住布琳的手臂，让她转过来面对他。
“拜托，布琳——这个老人疯了！”他低语。
“你说什么？我疯了吗？”老家伙又重新站起来，满是皱纹的脸气得面红耳赤。“我应该要让你们见识见识有多疯狂！现在你们给我滚出我家！从一开始我就没要你们来，现在我也不要你们在这里！滚出去！”
“我们没有要伤害任何人的意思。”慌乱的罗恩试图道歉。
“滚出去，滚出去，滚出去！我要把你们变成烟！我要放火烧你们，看你们被烧！我要……我要……”
他怒不可遏，暴跳如雷，瘦骨嶙峋的手紧握成拳，一头白发疯狂乱飞。罗恩走上前试图让他平静下来。
“离我远点！”那人发出尖叫，纤细的手臂像武器般指着罗恩。高地人立刻站住。“退后！喔，那个蠢货在哪……！喃喃！”
罗恩期待地环顾四周，还是无人现身。现在老人怒气冲冲地待在他旁边，然后转过去，对着森林深处大叫，并像个风车一样挥动他的手。
“喃喃！喃喃！快出来，保护我远离这些麻烦制造者！喃喃，诅咒你！你要让他们杀了我吗？我应该把我自己交给他们吗？你有什么好处，你这个蠢蛋……！喔，我就不应该把我的时间浪费在你身上！快出来！现在！”
谷地女孩和高地人看着老家伙谨小慎微又妙趣横生的滑稽举动。不管喃喃是谁，显然他早就打定主意不蹚这个浑水。但老人还是不放弃，还是激动地跳个不停。最后，罗恩转向布琳。
“这样会让我们一直原地踏步，”他刻意压低音量，“我们走我们的，自己到处找找。这老人显然已经失去理智了。”
但布琳摇头，她还记得猎人杰夫特怎么跟她说寇克莱恩的：怪人，比在陆上游泳的鱼还疯狂。“让我再试一次。”她回应。
她走向前，但老人突然冲着她来。“不听我的，是吗？很好，我清楚地警告过你。喃喃！你在哪里？出来这里！抓住她！抓住她！”
布琳不由得停下来，环顾四周。但还是没有看到任何人。接着罗恩大步越过她，不耐烦地比划着。
“往这儿看，老人。真是够了。这里除了你根本没有其他人，因此你何不停止这个……”
“哈！除了我没有其他人，你这么认为吗？”老人开心地跳到空中，然后以蹲姿落地。“我会让你看看这里还有谁，你……你这个入侵者！进来我家，你会吗？我会让你看看！喃喃！喃喃！该死的……！”
罗恩绝望地摇头咧嘴，此时突然有一只他这辈子见过的最大的猫，不知从哪儿冒出来，就在他面前不到六码的地方。深灰渐次入黑的毛色从腹肋往上延伸到它的背，黑色的脸、耳朵、尾巴，还有张得很大、看起来很笨重的黑色爪子。那头野兽高逾十尺，覆盖着浓密毛发的巨大头部几乎就快要跟他一样高，懒洋洋地甩动时，健壮的肌肉在光滑的皮毛下起伏波动，眯成一条线的深蓝色眼睛熠熠发光地凝视着谷地女孩和高地人。它像是在观察他们似的，然后打了个无声的哈欠，下颚随之咧开，露出闪亮、如剃刀般锐利的牙齿。
罗恩困难地吞了口口水，完美地保持不动。
“啊哈！我敢打赌，现在没那么好笑了吧！”老人幸灾乐祸地看着，开始欢喜地咯咯笑着，雀跃不已。“觉得我疯了吗，你？好啊，现在觉得怎么样？”
“没有人要伤害你。”布琳又说了一次，大猫好奇地看着罗恩。
老人上前一步，从满头白发下露出一双明亮的眼睛。
“有想过它可能想把你们当晚餐吃掉吗？你们是这么认为的吗？它饿了，老喃喃确实饿了。你们两个刚好可以给它当消夜！哈！有什么问题吗？你看起来有点苍白，可能感觉不是很好。那真是太糟了，太糟了。也许你们应该……”
笑容突然从他脸上敛去。“喃喃，不行！喃喃，不行！等等！那样不行……！”
大猫慢慢淡去，然后消失，仿佛蒸发似的不见踪影。三人惊讶地盯着它刚刚所在之处。然后老人气愤地直跺脚，朝他面前的空气猛踢。
“诅咒你！你竟然落跑，你听见我说的话了！赶快现身，你这个蠢动物，不然我会……！”他的声音渐渐变小，然后看向布琳和罗恩。“你们离开我家！滚出去！”
罗恩已经受够了。一个疯狂的老头子和一个消失的大猫已经超出他的意料之外。他不发一语，扭头就走，经过布琳身边时，低声叫她跟上来。但布琳迟疑不定，还是不愿意放弃。
“你不明白这有多重要！”她激昂地大喊。那老人一僵。“你不能像这样把我们赶走。我们需要你的帮助。拜托，告诉我们在哪里可以找到那个叫寇克莱恩的人。”
老人沉默地看着她，皮包骨的身体佝偻弯曲，浓密的眉毛任性地皱在一起。接着他忽然两手往上一甩，莫可奈何地摇着白发苍苍的头。
“哦，非常好——任何能把你们甩掉的方法！”他深深叹了一口气，极尽所能地让自己看起来被占便宜了。“那对你们一点帮助也没有，你们要了解——一点帮助也没有！”
谷地女孩沉默地等着，身后的罗恩又转过身来。老人歪着头，深思着，一只手快速地抓过纠结的头发。
“老寇克莱恩就在大石头底下。”他随意地将手挥向炉心岩的方向，“大约一年前，我把他葬在那里。”