第八章 艰难抉择
埃斯帕因薇娜的惊叫转过身去，恰好看见斯蒂芬被拉下了树。
这一幕显得莫名的熟悉，而埃斯帕半晌才明白原因所在。这就像一场瑟夫莱木偶戏，像是世界的微缩模型，半点也不真实。在这样的距离，斯蒂芬脸上的表情不比提线木偶更丰富，而当他最后一次仰望埃斯帕时，脸上已经只剩下漆黑的眼眶和环形的嘴部轮廓。
然后他不见了。
紧接着，另一个身影闯入了他的视野。他在远处拙劣地模仿着斯蒂芬，手中的匕首闪烁微光，坚定地松开树枝，荡入那些高举的手臂组成的“树丛”和分为五瓣的“花朵”之中。
易霍克。
附近某处，一声刺耳的怒吼传入埃斯帕的耳中。一部分的他茫然地思索着声音的主人，可片刻之后，当他感到喉咙的痛楚时，才意识到叫喊者就是他自己。
他开始沿着树枝前进，可什么都做不了。薇娜又尖叫了一声，声音和男孩的名字有几分相似。埃斯帕望向那边，心脏顿时凝固在胸腔里：斯蒂芬的脸又出现了一次，上面血迹斑斑，接着又消失在人群中。
他没看到易霍克再次出现。他抬起弓，思索着自己该射向谁，又是怎样的奇迹一击才能拯救他的朋友们。
可他胸膛里那个冰冷的硬块清楚真相：他们已经死了。
复仇自他心中涌现。他依然射出了这一箭，一心想再杀死一个敌人，并期盼能有足够的箭矢将它们屠杀殆尽。无论在整个世界失去理智之前，他们有怎样的身份，他都不在乎。农夫，猎人，父亲，兄弟，姐妹——他不在乎。
他看着薇娜，看着那双泪水涟涟的眼睛，看着她全然无助的神情，就像他在镜中的倒影。她的目光在恳求他做些什么。
他的求生本能敦促他转过身，把最后几支箭用在那些仍在攀爬树木的史林德身上，可他惊讶地发现它们不见了。在他的注视中，最后一个袭击者从树上跃下，就像浪涛冲上砂石海滩，接着退入海中一般，这群形体怪诞的生物也奔流而去，涌入暮光之中。
不过几下心跳的工夫，周围就只剩下它们在林中穿行时的轻响。
埃斯帕继续蹲伏着身子，目送它们远去。他感到难以置信的疲倦，苍老，以及迷茫。
“又下雪了。”过了半晌，薇娜说。
埃斯帕略微耸耸肩，对这事实表示赞同。
“埃斯帕。”
“好了。”他叹口气，“过来吧。”
他在树枝上站起，帮她从高处爬下。她用双臂环绕着他，而他们就这么紧紧抱着，过了好一会儿。他意识到那两个士兵在看他们，可他不在乎。温暖和她的气息让他感觉很好。他想起她初次吻他时那种迷惑和兴奋，他想要回到那个时刻，回到一切都变得如此令人困惑之前。
回到斯蒂芬和易霍克死去之前。
“嗨！”有个声音在树下喊道。
埃斯帕的目光越过薇娜沾满雪花的卷曲长发，看到了骑士尼尔·梅柯文。那个维特里安剑士，还有女孩奥丝姹就站在他身边。他的心头涌起一股无名之火。这三个人，还有那些士兵——他们几乎和陌生人没有区别。凭什么他们能够活命，而斯蒂芬就得被撕成碎块？
见他妈的鬼。他还有事要做。
“放开我，”埃斯帕粗声说着，拉开薇娜的胳膊，“我得跟他们谈谈。”
“埃斯帕，那可是斯蒂芬和易霍克啊。”
“是啊。我得跟这些人谈谈。”
她放开了他，而他躲避着她的目光，帮她爬下树去，他们避开堆积在树根旁的尸体，提防着个别存活下来的史林德。可它们纹丝不动。
“你们都没事吧？”他问尼尔。
骑士点点头。“全靠圣者的慈悲。那些东西对我们完全没有兴趣。”
“这话什么意思？”薇娜询问道。
尼尔抬起手。“我们朝奥丝姹的看守们进攻的时候，它们就从森林里涌出来了。我砍倒了三四个，才发现它们只想绕过我们跑过去。我们躲在树上，以免被它们踩成肉酱。等它们过去以后，我们跟绑架奥丝姹的那些人打了一场。我们被迫杀光了它们。”
奥丝姹仿佛赞同般地点点头，可似乎颤抖得太厉害，没法说话，只顾紧抓着卡佐不放。
“它们绕过了你们，”埃斯帕重复了一遍，努力想弄明白，“然后它们就来追赶我们了？”
“不，”薇娜沉思之后说道，“不是我们。它们在追赶斯蒂芬。它们一抓住他就走了。易霍克……”她的双眼因期待而张大。“埃斯帕，要是他们还活着呢？我们没有真的看到——”
“对。”他说着，在脑中琢磨起种种可能。毕竟，他们过去也有以为斯蒂芬已经死去的经历，而且还看到了他的尸体。
薇娜说得对。
“噢，那我们一定得追上去。”薇娜说。
“稍等一下，”尼尔说。他仍在打量这遍野的横尸，“我有很多事想不通。这些攻击我们的东西就是在我们出发那天，你向女王描述的史林德吗？”
“正是如此。”埃斯帕承认道。他开始有点不耐烦了。
“它们效忠于荆棘王？”
“答案相同。”埃斯帕答道。
“那这是什么？”尼尔指了指某只尤天怪被啃掉一半的残躯。
埃斯帕看着那东西，心想：要是斯蒂芬看到这只被分尸的怪物，肯定会兴致勃勃地研究一番的。
这只尤天怪的身上没有皮肤，而是盖满了角质圆片，和乌龟的尾部有些相似。在这些圆片的接合处，黑色的毛发根根竖立。根据埃斯帕的经验，这些天生的铠甲足以挡开箭矢、匕首和斧子，可那些史林德不知用什么法子撬开了那些圆片，挖开了血肉，令原本紧密包裹在它胸腔里的潮湿器官暴露在空气中。那东西的双眼被剜了出来，颌骨下部折断，更被扯去了一半。一条自肩膀处断裂的人类手臂卡在它的喉咙里。
“我们叫它尤天怪，”埃斯帕说，“以前对付过一只。”
“可这些是被史林德们干掉的。”
“对。”
“根据你的说法，在我们所有人之中，史林德只攻击了尤天怪和斯蒂芬。”
“看上去是这样没错，”埃斯帕语气生硬地赞同说，“我们确实是这么说的。”
“可你却觉得它们把斯蒂芬活捉走了？”
作为回答，埃斯帕转过脚跟，缓步走向最后看见他朋友的地方，那棵橡树弯曲得极不自然的枝条仍旧垂落在地上。其他人跟着他走了过去。
“我见过史林德们杀戮的样子，”他说，“它们要么当场吃掉死者，要么把死者扯碎然后丢下。这儿没留下任何一种情况的痕迹，所以它们肯定是把斯蒂芬和易霍克带走了。”
“可它们为什么只带走他们俩？”尼尔强调道，“他们有什么特别之处？”
“这重要吗？”薇娜愤怒地质问，“我们得把他们弄回来。”
尼尔涨红了脸，可他却把双肩耸得更高，又昂起了下巴。
“因为，”他说，“我明白失去伙伴的感受。我了解对朋友和对主君的两种忠诚之间的冲突。可你们发过誓要效忠女王陛下。如果你们的朋友死了，那么死者已矣，再也没什么可做的了。如果他们还活着，他们能否继续活命也不是你们所能控制的。我恳求——”
“尼尔·梅柯文，”薇娜说。她冰冷的语气中带着狂怒，“荆棘王在卡洛司出现的时候，你也在场。我们在那里共同战斗，又在邓莫哥并肩作战。要不是斯蒂芬，我们早就死了，就连女王陛下也一样。你不能这么冷血。”
尼尔叹了口气。“薇娜女士，”他说，“我没打算伤害或是冒犯你。可首先，我们所有人——除了卡佐——都是克洛史尼君王的臣属。我们对她的忠诚才是最重要的。如果你有异议，就请想想看：我们在离开邓莫哥之前都立下过誓言，要侍奉王位的正统继承人安妮，保证她登上王位，哪怕为之付出生命。”
“斯蒂芬和易霍克也立了誓，”他的声音抬高了少许，“而我们已经失去了她。有人把她从我们面前带走了，我们这些本该护卫她的人又数量锐减。现在你又提议要进一步分散实力，女士。请记得你答应过，要帮我找回安妮。圣者啊，我们甚至都不知道斯蒂芬和易霍克是否还活着。”
“我们也不知道她是否活着。”埃斯帕反驳道。
“你可是直属王室的御林看守。”尼尔抗议说。
埃斯帕摇摇头。“事实上不是。我已经被免职了。我先前去找护法述职，他责令我去干掉荆棘王。而且刚才抓走斯蒂芬的那些家伙是荆棘王的奴仆，所以我猜它们会领着我到荆棘王那儿去的。”
“就是那个护法在幕后操纵邓莫哥的谋杀和巫术活动，而且很可能跟卡洛司的刺客们同流合污，”尼尔指出，“他是你的合法君主的敌人，因此你不必对他负有任何义务。”
“谁又说得清呢，”埃斯帕咕哝道，“另外，如果我像你说的是个御林看守，那好，那这片森林就是我的管辖范围，我必须得去把事情弄个清楚。”
“总之，怎么决定是我的事。”
“我知道这事取决于你，”尼尔说，“可我是这儿唯一能替安妮说话的人，我恳求你考虑我的意见。”
埃斯帕迎上骑士恳切的目光，接着望向薇娜。他不清楚自己想说什么，可森林那头传来的声音帮他省下了说话的工夫。
“听到没？”他问尼尔。
“我听到了动静。”骑士回答。他的手移向了剑柄。
“骑手，数量很多。”埃斯帕咆哮道，“我说，这事回头再谈，先去瞧瞧又有什么新麻烦来了。”
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这一幕显得莫名的熟悉，而埃斯帕半晌才明白原因所在。这就像一场瑟夫莱木偶戏，像是世界的微缩模型，半点也不真实。在这样的距离，斯蒂芬脸上的表情不比提线木偶更丰富，而当他最后一次仰望埃斯帕时，脸上已经只剩下漆黑的眼眶和环形的嘴部轮廓。
然后他不见了。
紧接着，另一个身影闯入了他的视野。他在远处拙劣地模仿着斯蒂芬，手中的匕首闪烁微光，坚定地松开树枝，荡入那些高举的手臂组成的“树丛”和分为五瓣的“花朵”之中。
易霍克。
附近某处，一声刺耳的怒吼传入埃斯帕的耳中。一部分的他茫然地思索着声音的主人，可片刻之后，当他感到喉咙的痛楚时，才意识到叫喊者就是他自己。
他开始沿着树枝前进，可什么都做不了。薇娜又尖叫了一声，声音和男孩的名字有几分相似。埃斯帕望向那边，心脏顿时凝固在胸腔里：斯蒂芬的脸又出现了一次，上面血迹斑斑，接着又消失在人群中。
他没看到易霍克再次出现。他抬起弓，思索着自己该射向谁，又是怎样的奇迹一击才能拯救他的朋友们。
可他胸膛里那个冰冷的硬块清楚真相：他们已经死了。
复仇自他心中涌现。他依然射出了这一箭，一心想再杀死一个敌人，并期盼能有足够的箭矢将它们屠杀殆尽。无论在整个世界失去理智之前，他们有怎样的身份，他都不在乎。农夫，猎人，父亲，兄弟，姐妹——他不在乎。
他看着薇娜，看着那双泪水涟涟的眼睛，看着她全然无助的神情，就像他在镜中的倒影。她的目光在恳求他做些什么。
他的求生本能敦促他转过身，把最后几支箭用在那些仍在攀爬树木的史林德身上，可他惊讶地发现它们不见了。在他的注视中，最后一个袭击者从树上跃下，就像浪涛冲上砂石海滩，接着退入海中一般，这群形体怪诞的生物也奔流而去，涌入暮光之中。
不过几下心跳的工夫，周围就只剩下它们在林中穿行时的轻响。
埃斯帕继续蹲伏着身子，目送它们远去。他感到难以置信的疲倦，苍老，以及迷茫。
“又下雪了。”过了半晌，薇娜说。
埃斯帕略微耸耸肩，对这事实表示赞同。
“埃斯帕。”
“好了。”他叹口气，“过来吧。”
他在树枝上站起，帮她从高处爬下。她用双臂环绕着他，而他们就这么紧紧抱着，过了好一会儿。他意识到那两个士兵在看他们，可他不在乎。温暖和她的气息让他感觉很好。他想起她初次吻他时那种迷惑和兴奋，他想要回到那个时刻，回到一切都变得如此令人困惑之前。
回到斯蒂芬和易霍克死去之前。
“嗨！”有个声音在树下喊道。
埃斯帕的目光越过薇娜沾满雪花的卷曲长发，看到了骑士尼尔·梅柯文。那个维特里安剑士，还有女孩奥丝姹就站在他身边。他的心头涌起一股无名之火。这三个人，还有那些士兵——他们几乎和陌生人没有区别。凭什么他们能够活命，而斯蒂芬就得被撕成碎块？
见他妈的鬼。他还有事要做。
“放开我，”埃斯帕粗声说着，拉开薇娜的胳膊，“我得跟他们谈谈。”
“埃斯帕，那可是斯蒂芬和易霍克啊。”
“是啊。我得跟这些人谈谈。”
她放开了他，而他躲避着她的目光，帮她爬下树去，他们避开堆积在树根旁的尸体，提防着个别存活下来的史林德。可它们纹丝不动。
“你们都没事吧？”他问尼尔。
骑士点点头。“全靠圣者的慈悲。那些东西对我们完全没有兴趣。”
“这话什么意思？”薇娜询问道。
尼尔抬起手。“我们朝奥丝姹的看守们进攻的时候，它们就从森林里涌出来了。我砍倒了三四个，才发现它们只想绕过我们跑过去。我们躲在树上，以免被它们踩成肉酱。等它们过去以后，我们跟绑架奥丝姹的那些人打了一场。我们被迫杀光了它们。”
奥丝姹仿佛赞同般地点点头，可似乎颤抖得太厉害，没法说话，只顾紧抓着卡佐不放。
“它们绕过了你们，”埃斯帕重复了一遍，努力想弄明白，“然后它们就来追赶我们了？”
“不，”薇娜沉思之后说道，“不是我们。它们在追赶斯蒂芬。它们一抓住他就走了。易霍克……”她的双眼因期待而张大。“埃斯帕，要是他们还活着呢？我们没有真的看到——”
“对。”他说着，在脑中琢磨起种种可能。毕竟，他们过去也有以为斯蒂芬已经死去的经历，而且还看到了他的尸体。
薇娜说得对。
“噢，那我们一定得追上去。”薇娜说。
“稍等一下，”尼尔说。他仍在打量这遍野的横尸，“我有很多事想不通。这些攻击我们的东西就是在我们出发那天，你向女王描述的史林德吗？”
“正是如此。”埃斯帕承认道。他开始有点不耐烦了。
“它们效忠于荆棘王？”
“答案相同。”埃斯帕答道。
“那这是什么？”尼尔指了指某只尤天怪被啃掉一半的残躯。
埃斯帕看着那东西，心想：要是斯蒂芬看到这只被分尸的怪物，肯定会兴致勃勃地研究一番的。
这只尤天怪的身上没有皮肤，而是盖满了角质圆片，和乌龟的尾部有些相似。在这些圆片的接合处，黑色的毛发根根竖立。根据埃斯帕的经验，这些天生的铠甲足以挡开箭矢、匕首和斧子，可那些史林德不知用什么法子撬开了那些圆片，挖开了血肉，令原本紧密包裹在它胸腔里的潮湿器官暴露在空气中。那东西的双眼被剜了出来，颌骨下部折断，更被扯去了一半。一条自肩膀处断裂的人类手臂卡在它的喉咙里。
“我们叫它尤天怪，”埃斯帕说，“以前对付过一只。”
“可这些是被史林德们干掉的。”
“对。”
“根据你的说法，在我们所有人之中，史林德只攻击了尤天怪和斯蒂芬。”
“看上去是这样没错，”埃斯帕语气生硬地赞同说，“我们确实是这么说的。”
“可你却觉得它们把斯蒂芬活捉走了？”
作为回答，埃斯帕转过脚跟，缓步走向最后看见他朋友的地方，那棵橡树弯曲得极不自然的枝条仍旧垂落在地上。其他人跟着他走了过去。
“我见过史林德们杀戮的样子，”他说，“它们要么当场吃掉死者，要么把死者扯碎然后丢下。这儿没留下任何一种情况的痕迹，所以它们肯定是把斯蒂芬和易霍克带走了。”
“可它们为什么只带走他们俩？”尼尔强调道，“他们有什么特别之处？”
“这重要吗？”薇娜愤怒地质问，“我们得把他们弄回来。”
尼尔涨红了脸，可他却把双肩耸得更高，又昂起了下巴。
“因为，”他说，“我明白失去伙伴的感受。我了解对朋友和对主君的两种忠诚之间的冲突。可你们发过誓要效忠女王陛下。如果你们的朋友死了，那么死者已矣，再也没什么可做的了。如果他们还活着，他们能否继续活命也不是你们所能控制的。我恳求——”
“尼尔·梅柯文，”薇娜说。她冰冷的语气中带着狂怒，“荆棘王在卡洛司出现的时候，你也在场。我们在那里共同战斗，又在邓莫哥并肩作战。要不是斯蒂芬，我们早就死了，就连女王陛下也一样。你不能这么冷血。”
尼尔叹了口气。“薇娜女士，”他说，“我没打算伤害或是冒犯你。可首先，我们所有人——除了卡佐——都是克洛史尼君王的臣属。我们对她的忠诚才是最重要的。如果你有异议，就请想想看：我们在离开邓莫哥之前都立下过誓言，要侍奉王位的正统继承人安妮，保证她登上王位，哪怕为之付出生命。”
“斯蒂芬和易霍克也立了誓，”他的声音抬高了少许，“而我们已经失去了她。有人把她从我们面前带走了，我们这些本该护卫她的人又数量锐减。现在你又提议要进一步分散实力，女士。请记得你答应过，要帮我找回安妮。圣者啊，我们甚至都不知道斯蒂芬和易霍克是否还活着。”
“我们也不知道她是否活着。”埃斯帕反驳道。
“你可是直属王室的御林看守。”尼尔抗议说。
埃斯帕摇摇头。“事实上不是。我已经被免职了。我先前去找护法述职，他责令我去干掉荆棘王。而且刚才抓走斯蒂芬的那些家伙是荆棘王的奴仆，所以我猜它们会领着我到荆棘王那儿去的。”
“就是那个护法在幕后操纵邓莫哥的谋杀和巫术活动，而且很可能跟卡洛司的刺客们同流合污，”尼尔指出，“他是你的合法君主的敌人，因此你不必对他负有任何义务。”
“谁又说得清呢，”埃斯帕咕哝道，“另外，如果我像你说的是个御林看守，那好，那这片森林就是我的管辖范围，我必须得去把事情弄个清楚。”
“总之，怎么决定是我的事。”
“我知道这事取决于你，”尼尔说，“可我是这儿唯一能替安妮说话的人，我恳求你考虑我的意见。”
埃斯帕迎上骑士恳切的目光，接着望向薇娜。他不清楚自己想说什么，可森林那头传来的声音帮他省下了说话的工夫。
“听到没？”他问尼尔。
“我听到了动静。”骑士回答。他的手移向了剑柄。
“骑手，数量很多。”埃斯帕咆哮道，“我说，这事回头再谈，先去瞧瞧又有什么新麻烦来了。”