第五章 树林之中
“你打不打算把事情跟我解释清楚？”薇娜问道。这时他们的马匹刚带着两人走上一片低矮的山脊，也离开了那位公主——或者说女王，或者随便什么——以及她新得到的骑士随从们的视线。
“嗯。”埃斯帕说。
几分钟的沉默过后，薇娜拽住“跟头”的缰绳，让这匹斑纹母马停了下来。
“好了没？”
“你是说现在就解释？”
“对，现在。你是怎么说服女王陛下放你去追踪斯蒂芬的？”
“噢，碰巧了，没有说服的必要。她想要我去找斯蒂芬。”
“她可真好。”
他摇摇头。“不，这事很怪。她好像早知道他被带走了。她说他需要我们的帮助，说我们有任务要完成，说我们去找斯蒂芬和她夺回王位一样重要。或许更重要。”
“她没说原因？”
“事实上，她也不知道原因。她说她看见了荆棘王的幻象，他不知怎么地就让她觉得斯蒂芬很重要。而且他有危险。”
“这话连一杯麦酒的意义都不如，”薇娜质疑道，“史林德们来了，带走了他，它们又是荆棘王的造物。所以他当然会有危险，不是吗？而且如果苔藓王想要我们一起去，为啥不把我们一起抓走？”
“你问错人啦，”埃斯帕说，“我根本不相信幻象。只是她能放我们走让我很高兴。虽然……”
“什么？”
“你瞧见那些尤天怪了吧？”
“尤天怪？”她脸色发白。“就像那种——”她结结巴巴地说。
“嗯。至少三只。被史林德干掉了。没准它们也在追赶斯蒂芬。没准这就是荆棘王派出史林德的原因：为了保护他。”
“我还以为你不相信幻象呢。”
“我只是随口一说，”埃斯帕说，“有线索是好事。”
“女王陛下还说了什么？”
“就这些了——跟着斯蒂芬。找到他，保护他，帮助他。她说允许我自行判断。说我是她在这儿的‘代理人’，鬼才知道那是啥意思。”
“真的吗？她的代理人？”
“你知道这个词的意思？”
“那是个维吉尼亚词。表示你跟她拥有同样的权力——表示她会为你担保。我猜她没给你什么东西做证明。”
埃斯帕大笑起来。“比如呢？一封密信，一枚戒指，还是一柄权杖？这女孩被人追着跑遍了半个世界，而且就我所知，大多数时间里，她的财物只有身上的衣服。我估计她以后会补给我的，如果有必要的话。
“顺便说一句，眼下我有没有她的授权都没什么太大意义，对吧？他们可以叫她女王，可她现在还不是。”
“好吧，”薇娜低声嘟哝道，“这么看来也有点道理。”
他们又在沉默中前进了一会儿。埃斯帕不清楚自己该说什么：每次他的目光瞥向薇娜，她都显得更烦恼了些。
“斯蒂芬和易霍克不会有事的，”他向她保证道，“我们会找到他们的。我们四个经历过更可怕的事。”
“嗯。”她消沉地说。
他挠挠脸。“嗯。他们没事的。”
她点点头，但没有答话。
“话说回来，这也不错。我是说，我们很久没单独在一起了。”
她抬起头，目光炯炯地看着他。
“这话是什么意思？”她突然说。
“我……呃，我不知道。”他觉得自己说错话了，真的，可他不清楚自己错在哪儿。
她张嘴，合拢，又再次开口。“现在不是时候。等我们找到斯蒂芬再说吧。”
“不是什么的时候？”埃斯帕问。
“没什么。”
“薇娜——”
“你过去两周冷得像根柱子，”她怒气勃发，“然后突然就开始甜言蜜语了？”
“周围有这么多人，要跟你亲密的确有点难。”埃斯帕咕哝道。
“我要的不是情话和情诗，”薇娜说，“只要拉个手，时不时耳语一句就够了。我们也许会死，在我们还没……”她垂下头，紧闭双唇。
“我还以为你早就有心理准备了。在你——”他顿了顿，不太肯定自己想说什么。
“在我对你表露心迹的时候？”她帮他把话说完，“嗯。我本来没打算那么做的。我在塔夫河边看到你的时候，原本以为你已经死了。我以为你在了解我的感受之前就死了。等你活过来的时候，我们已经远离了一切——远离我父亲，远离他的酒馆，远离考比村——我真的已经不在乎了，不在乎结果，不在乎未来，什么都不在乎。”
“现在呢？”
“现在我还是不在乎，你这棵蠢橡树。可我开始怀疑你是否在乎了。回想我们独处的时候，那时光多美妙啊。一半时间里，我都吓得不知所措，可除此之外，我这辈子从没这么幸福过。那些正是我一直梦想从你那得到的东西：冒险，爱情，还有黑暗中的温存。
“可周围多了几个人之后，我突然变得像是你爱惹麻烦的小妹妹了。她也出现了，她和你那么相似，像到我没法相比的地步——”
他打断她的话。“薇娜，难道你从没渴望过正常的生活吗？比如房子？孩子？”
她嗤之以鼻。“免了，我觉得我会等到世界不准备毁灭的时候再组建家庭。”
“我是认真的。”
“那我也是。”她绿色的双眸充满挑战的眼神，“你是想说，我跟着你就得不到这些东西？”
“我猜我从来没真正考虑过。”
“所以你光是扯开嗓门说话，却不仔细想想自己在说什么？”
“呃，大概是吧。”
“嗯，好吧。你最好改改这习惯。”
难堪的沉默降临在两人之间。
“我不觉得你像个小妹妹。”
“不，当然不了——不到半个钟头以前，你还一心想着怎么掀起我的裙子呢。”
“我想说的只是能跟你重新独处让我很高兴，只有这些，我只会干护林的活儿。”埃斯帕说，“只要能远离其他人就好。而且跟你想的不一样。我是个护林官，也从没做过别的什么。我独自行动，用自己的步调，自己的法子，把事情干好。我不是领袖，薇娜。我不是那块料。四个人已经够糟了。五个简直就让我没法忍受了。”
“莉希娅加入的时候，我觉得你倒是一点都不介意。”
“这事跟莉希娅没关系，”埃斯帕绝望地说，“我只想跟你说些事。”
“继续。”
“所以，等我们突然有五十个人的时候，我就不知道自己该做什么了。我不是骑士，也不是士兵。我独行惯了。”
“所以这跟我有什么关系？”
他深吸一口气，感觉就像准备潜入一汪深潭。“和你在一起——只有你——就像独自一人的感觉，不过比那更好。”
她看着他，眨眨眼。
他看到她湿润的双眼，心沉了下去。他知道自己想说什么，可他显然用错了词。
“薇娜——”他再度开口。
她抬起一根手指。
“嘘，”她说。“这是很久以来你对我说过的最动听的话——也许不会有更动听的了——所以你也许应该暂时闭嘴。”
埃斯帕放下了心头的大石。他听取了她的建议，专心驾马前进。
雪花仍在不时飘落，可他并不太担心足迹会被掩去：没错，在大雪天里，也许他会跟丢一两个史林德，可他绝不会遗漏几百个人的脚印。而且他们找到的不仅仅是足迹，还有血痕和不时出现的尸体。或许那些怪物的确不会感到痛苦或是恐惧，但他们还是会和其他生物一样死去。
几个钟头过后，白昼没有做出多少抵抗，便败退下去，而晦暗转为漆黑，伴随着酷寒将至的恶毒暗示。他们点亮了火把。火焰摇曳着，嘶嘶作响，雪下得更大了。
尽管埃斯帕不愿承认，可他的确累了，累到膝盖抵着魔鬼的侧腹不停颤抖。而尽管薇娜毫无怨言，却似乎同样随时有坠马的危险。这一天实在太过漫长，几乎总在生死边缘徘徊，即使是钢铁也难堪如此重压。
“要不要去那边休息一下？”埃斯帕问。
“如果我们停下，雪会盖住脚印的。”她叹了口气。
“总会有法子的，”埃斯帕说，“就算没有别的尸体，他们也会撕下树皮，折断树枝——我能找到他们。”
“如果我们停下来休息的时候，他们杀了斯蒂芬呢？”
“只要我们想得没错，他们就不会这么干。”
“可我们也许想错了。他们也许会在半夜把他的心给剜出来。”
“也许吧，”埃斯帕承认，“可就算我们马上就能找到他，以眼下的状况，你真觉得我们有法子帮到他？”
“不，”薇娜承认，“但这真的重要吗？”
“重要，”埃斯帕说，“我可不是故事里的骑士，随时准备送死，就因为故事说我应该死。我们会救斯蒂芬的，可前提是我们能活下来，或者至少有足够的可能性。眼下我们需要休息一会儿。”
薇娜点点头。“好吧，”她说，“你说服我啦。你准备在这儿扎营？”
“不，让我给你看点东西。继续往前就是。”
“摸到凹口了没？”埃斯帕问道，他在黑暗中搜寻，摸到了薇娜的臀部。
“嗯。还有，看好你的爪子，你这头老狗熊。我可没这么宽宏大量：你居然让我去爬另一棵树。”
“这回应该很容易爬。”
“的确。谁切开的这些凹口？很有些年头了吧，我摸到里面有新长出的树皮。”
“嗯。是我干的，那时我年纪还小。”
“你可计划得够久的啊。”
埃斯帕差点笑出声来，可他实在太累了。
“再高一点的地方，”他用肯定的语气说，“你会摸到一块凸起。”
“找到了。”薇娜说。
过了一会儿，埃斯帕跟着薇娜踏上了一块接近平坦的表面。
“你的冬季城堡？”她问。
“差不多吧。”他答道。
“要是有些墙就好了。”
“噢，那我就什么都看不到了，对吧？”埃斯帕说。
“我们现在也什么都看不到。”薇娜指出。
“嗯。总之，它有个能挡雪的顶，应该还有块帆布，把它挂起来就能挡下些冷风。不过得注意脚下。这地方本来是只供一个人用的。”
“所以我猜我是你第一个带回家的女人。”
“呃——”他停了口，没敢回答。
“噢，”她说，“抱歉，我只是开玩笑。我不该提起这事。”
“已经是很久以前的事了，”埃斯帕说，“我没觉得不舒服。只是不……”这回他能肯定自己不该继续说下去了。
可接着，他感到她的手在抚摸他的脸。“我并不嫉妒她，埃斯帕，”她说，“那是我出生以前的事了，所以我还能怎样？”
“不提这个了。”
“不提了。好了，壁炉在哪儿？”
“啊，我想你手放着的地方就是。”他说。
“噢，好吧，”她叹口气，“我猜这总比冻死要好。”
比冻死要好得多了，当灰白的晨光照醒埃斯帕时，他如此想到。薇娜依偎在他的臂弯里，赤裸而滚烫的身体与他相抵，两人被毛毯包裹其中。他们都没想到自己还留着不少精力，整晚都没掉下平台可真是奇迹。
他努力把呼吸放缓，放长，不想吵醒她。可他扫视周遭，依旧像多年前还是小男孩时那样讶异与震惊。
“你在啊。”薇娜喃喃道。
“你醒了？”
“比你醒得早，”她说，“只是在看。我从没见过像这样的地方。”
“我管它们叫‘暴君’。”埃斯帕说。
“暴君？”
他点点头，看着他们所在的这棵巨树四下伸展，交扣连接的树枝，还有周遭的一切。
“对。它们是森林里最大也最老的一群铁橡树。别的树都没法在这里生长：铁橡们会遮住它们需要的光。它们是国王，是森林的皇帝。上面是个完全不同的世界。有些东西生活在那些树枝上，一辈子也不会下到地上去。”
薇娜探出身，窥视边缘之外。“离地面有多——呀！”
“别摔下去。”他说着，把她抓紧了一点。
“比我想象的要高，”她粗声说，“高多了。我们差点就，昨晚我们险些——”
“不，不会的，”埃斯帕撒谎道，“我一直看着呢。”
她露出嘲弄的微笑，然后吻了他。
“要知道，”她说，“小的时候，我以为你是铁做的。记得你和达维带回黑瓦夫以及他手下的尸首的时候吗？你的身体简直就像是圣米切尔亲手打造的。我觉得只要有你做伴，就什么都不用担心了。”
她的双眼透出严肃，一如他以前所看到的那样美丽。附近某处，一只啄木鸟敲打着树干，继而发出一声沙哑的鸟鸣。
“现在你应该不这么想了，”他说，“毕竟芬德从我鼻子底下把你给抓走了。”
“嗯，”她轻声回答，“然后你把我救回来了。不过已经太晚了，我已经知道你也会失败，而且无论你有多强壮、多坚定，坏事还是能找上我。”
“对不起，薇娜。”
她抓住他的手。“不，你不明白，”她说，“女孩才爱英雄。女人爱的是男人。我爱你，不是因为我觉得你能保护我。我爱你，因为你是个男人，是个好男人。不是因为你总是成功，而是因为你总在努力。”
她移开目光，再度俯视远处的地面。他感到轻松了些，可却想不出如何回答。
在他的印象里，薇娜就像只小羊羔，手脚纤细，一头金发，总是在村子里乱跑，总是缠着他要听外面世界的故事。只是在他的注视下度过短暂的童年，成为父母和祖父祖母的上百个孩子之一。
埃斯帕并不清楚爱情是什么。在第一任妻子葵拉遭到谋杀后，他花了二十年时间躲避女人和随之而来的麻烦。可薇娜悄悄接近了他，她小女孩的伪装是如此完美，令他浑然不觉。不过从结果来看，这么做虽出乎意料，却令人愉悦。不久后，他便束手归降，尽管他从未向任何事物屈服过。
这些事发生在芬德绑架她以前。芬德曾杀死他的第一个爱人：他似乎注定要杀死他所有的爱人。
无论如何，埃斯帕的烦恼从那时起就越来越多，也越来越不能确定自己的感受。他知道确定的方法，可他们总在旅行和搏斗，总有死亡的危险，所以简单的做法就是不去思考未来，而是去想象等一切全都结束，薇娜会回去过她的生活，他也一样。他会想念她，会有美好的回忆，但这些都只是放松时的消遣而已。
如今他突然意识到了水的深度，而他不确定自己能否在其中遨游。
不知不觉中，他想起了莉希娅。这个瑟夫莱女子坚定而睿智，总是把所有感受都藏在心底，藏得很深。和她在一起不会有任何迷惑：和她在一起，生活将真实而简单——
他突然感到树在颤抖。不是因为风：节奏完全不一样，而且颤动是从根部传来的。
薇娜肯定看到了他皱眉的神情。
“怎么了？”
他抬起一根手指，举到唇边，摇了摇头，然后把目光转回地面。树木的震颤仍在继续，可他想象不出原因是什么。或许是几百个骑手，众多的马蹄踩踏声融汇到了一起。或许史林德们又来了，虽然感觉上不像。这股震动的持续性是他见过的任何东西都无法相比的，但颤抖却越来越强烈了。
他屏息静气，等待着声音。
一百次心跳过后，他听到了刮擦声，像是打磨的声音。几片枯叶放弃了最后的努力，不再紧抓树枝，而是随风飘落。埃斯帕还是什么都没看见，可他发现那只啄木鸟停止了动作，鸟鸣声也全数静止。
响声更加清晰，树的战栗也愈加明显，最后他感觉到一段沉闷的韵律，一阵隐约可闻的“咚——咚——咚——咚”声。在埃斯帕看来，这是某个非常庞大也非常沉重的东西正在林间奔跑，速度快过马儿的飞奔。
而且它还拖着件很大的东西。
他小心翼翼地伸手去拿弓箭时，发现薇娜的呼吸加快了，因此他再次握住她的手，轻轻捏了捏。他张望天空：它仍旧灰蒙蒙的，可云朵聚集在高处，且色彩鲜亮。看起来不会再下雪了。
无论那东西是什么，它和他们来自同一方向：森林的西北。那个方向的树枝正剧烈摇摆着。他把呼吸放缓，放长，努力放松神经，把注意力集中在脚下的旧国王大道上，略微朝向北方。
他起先只瞥见了某种巨大、乌黑且呈灰绿色的东西在林间蜿蜒行进，可他的感官无法将它与现实对应。他集中精神，看着旧国王大道的位置，那儿有两棵巨大的“暴君”交拱的长长开阔地。他觉得自己会率先在那里看见那个东西。
一阵雾气涌入林间，某种黑暗而曲折之物随即现身，它的动作如此迅速，埃斯帕起先还以为自己看到了一股怪异的洪水，一条在地表奔涌的河流。可它却突然停了下来，而穿行声和树木的震颤也随即静止。
雾气开始盘旋，某只仿佛鲜绿色油灯的东西射出光芒，穿透了阴霾。
转瞬间，埃斯帕觉得皮肤刺痛发麻，就像热病发作似的。他随即轻拍薇娜的脸颊，阻止她看到幻象。雾气散去之时，他发现那道绿光是一只眼睛，从他们所在的高处望去，它就像一条细线。不过这就足够了。
按他的估计，它的脑袋和一个中等身材的男人一样高，有长长的锥形口鼻，鼻孔硕大，和马有些相似，不过从它外展的颈脖和厚实的脑袋来看，更像是一条蝰蛇。两条黑色的角质脊骨在其双眼（它的两只眼球在浑圆的眼眶里胀鼓鼓的）正后方凸起。他看不见它的耳朵，但它的颅骨下方长有一圈领状尖刺，顺着多棘的脊骨向下一路延伸。
那不是蛇，因为他能看到，除了四王国码宽的脖颈之外，它还有无比粗大的腿足，末端是仿佛裂成五瓣的巨蹄。然而，它行动时就像蛇那样腹部拖地，身体在后方扭动，所以现在他还弄不清它到底有没有后腿，如果有的话，他估计起码得有十到十二王国码长。
那颗脑袋抬了起来，有那么片刻，他唯恐它会把致命的目光转向他们俩，可它却将鼻孔贴近地面，闻起了那道足迹，脖子左右转动起来。
它跟踪的是他们还是史林德们？他想。现在它又要跟踪谁？
那时他才注意到一件先前没留意的事。那东西腿足之上的身躯显得更为粗实，以便容纳硕大的肩部肌肉，就在那儿，在肌肉最厚实的地方，有个奇怪的东西，是一抹似乎不属于它的色彩，某种附着在上的东西。
接着他看清楚了。那是个鞍座，绑在那东西身上，上面坐着两个人，一个没戴帽子，另一个戴着顶宽沿帽。
“见鬼。”埃斯帕喃喃道。
仿佛回应般，那戴帽子的男人仰起头，随即闪过一道灰白的光芒。尽管相距遥远，又有雾气遮蔽，可看到那只眼罩和他鼻子的形状，埃斯帕已经能肯定那人是谁了。
芬德。
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
“嗯。”埃斯帕说。
几分钟的沉默过后，薇娜拽住“跟头”的缰绳，让这匹斑纹母马停了下来。
“好了没？”
“你是说现在就解释？”
“对，现在。你是怎么说服女王陛下放你去追踪斯蒂芬的？”
“噢，碰巧了，没有说服的必要。她想要我去找斯蒂芬。”
“她可真好。”
他摇摇头。“不，这事很怪。她好像早知道他被带走了。她说他需要我们的帮助，说我们有任务要完成，说我们去找斯蒂芬和她夺回王位一样重要。或许更重要。”
“她没说原因？”
“事实上，她也不知道原因。她说她看见了荆棘王的幻象，他不知怎么地就让她觉得斯蒂芬很重要。而且他有危险。”
“这话连一杯麦酒的意义都不如，”薇娜质疑道，“史林德们来了，带走了他，它们又是荆棘王的造物。所以他当然会有危险，不是吗？而且如果苔藓王想要我们一起去，为啥不把我们一起抓走？”
“你问错人啦，”埃斯帕说，“我根本不相信幻象。只是她能放我们走让我很高兴。虽然……”
“什么？”
“你瞧见那些尤天怪了吧？”
“尤天怪？”她脸色发白。“就像那种——”她结结巴巴地说。
“嗯。至少三只。被史林德干掉了。没准它们也在追赶斯蒂芬。没准这就是荆棘王派出史林德的原因：为了保护他。”
“我还以为你不相信幻象呢。”
“我只是随口一说，”埃斯帕说，“有线索是好事。”
“女王陛下还说了什么？”
“就这些了——跟着斯蒂芬。找到他，保护他，帮助他。她说允许我自行判断。说我是她在这儿的‘代理人’，鬼才知道那是啥意思。”
“真的吗？她的代理人？”
“你知道这个词的意思？”
“那是个维吉尼亚词。表示你跟她拥有同样的权力——表示她会为你担保。我猜她没给你什么东西做证明。”
埃斯帕大笑起来。“比如呢？一封密信，一枚戒指，还是一柄权杖？这女孩被人追着跑遍了半个世界，而且就我所知，大多数时间里，她的财物只有身上的衣服。我估计她以后会补给我的，如果有必要的话。
“顺便说一句，眼下我有没有她的授权都没什么太大意义，对吧？他们可以叫她女王，可她现在还不是。”
“好吧，”薇娜低声嘟哝道，“这么看来也有点道理。”
他们又在沉默中前进了一会儿。埃斯帕不清楚自己该说什么：每次他的目光瞥向薇娜，她都显得更烦恼了些。
“斯蒂芬和易霍克不会有事的，”他向她保证道，“我们会找到他们的。我们四个经历过更可怕的事。”
“嗯。”她消沉地说。
他挠挠脸。“嗯。他们没事的。”
她点点头，但没有答话。
“话说回来，这也不错。我是说，我们很久没单独在一起了。”
她抬起头，目光炯炯地看着他。
“这话是什么意思？”她突然说。
“我……呃，我不知道。”他觉得自己说错话了，真的，可他不清楚自己错在哪儿。
她张嘴，合拢，又再次开口。“现在不是时候。等我们找到斯蒂芬再说吧。”
“不是什么的时候？”埃斯帕问。
“没什么。”
“薇娜——”
“你过去两周冷得像根柱子，”她怒气勃发，“然后突然就开始甜言蜜语了？”
“周围有这么多人，要跟你亲密的确有点难。”埃斯帕咕哝道。
“我要的不是情话和情诗，”薇娜说，“只要拉个手，时不时耳语一句就够了。我们也许会死，在我们还没……”她垂下头，紧闭双唇。
“我还以为你早就有心理准备了。在你——”他顿了顿，不太肯定自己想说什么。
“在我对你表露心迹的时候？”她帮他把话说完，“嗯。我本来没打算那么做的。我在塔夫河边看到你的时候，原本以为你已经死了。我以为你在了解我的感受之前就死了。等你活过来的时候，我们已经远离了一切——远离我父亲，远离他的酒馆，远离考比村——我真的已经不在乎了，不在乎结果，不在乎未来，什么都不在乎。”
“现在呢？”
“现在我还是不在乎，你这棵蠢橡树。可我开始怀疑你是否在乎了。回想我们独处的时候，那时光多美妙啊。一半时间里，我都吓得不知所措，可除此之外，我这辈子从没这么幸福过。那些正是我一直梦想从你那得到的东西：冒险，爱情，还有黑暗中的温存。
“可周围多了几个人之后，我突然变得像是你爱惹麻烦的小妹妹了。她也出现了，她和你那么相似，像到我没法相比的地步——”
他打断她的话。“薇娜，难道你从没渴望过正常的生活吗？比如房子？孩子？”
她嗤之以鼻。“免了，我觉得我会等到世界不准备毁灭的时候再组建家庭。”
“我是认真的。”
“那我也是。”她绿色的双眸充满挑战的眼神，“你是想说，我跟着你就得不到这些东西？”
“我猜我从来没真正考虑过。”
“所以你光是扯开嗓门说话，却不仔细想想自己在说什么？”
“呃，大概是吧。”
“嗯，好吧。你最好改改这习惯。”
难堪的沉默降临在两人之间。
“我不觉得你像个小妹妹。”
“不，当然不了——不到半个钟头以前，你还一心想着怎么掀起我的裙子呢。”
“我想说的只是能跟你重新独处让我很高兴，只有这些，我只会干护林的活儿。”埃斯帕说，“只要能远离其他人就好。而且跟你想的不一样。我是个护林官，也从没做过别的什么。我独自行动，用自己的步调，自己的法子，把事情干好。我不是领袖，薇娜。我不是那块料。四个人已经够糟了。五个简直就让我没法忍受了。”
“莉希娅加入的时候，我觉得你倒是一点都不介意。”
“这事跟莉希娅没关系，”埃斯帕绝望地说，“我只想跟你说些事。”
“继续。”
“所以，等我们突然有五十个人的时候，我就不知道自己该做什么了。我不是骑士，也不是士兵。我独行惯了。”
“所以这跟我有什么关系？”
他深吸一口气，感觉就像准备潜入一汪深潭。“和你在一起——只有你——就像独自一人的感觉，不过比那更好。”
她看着他，眨眨眼。
他看到她湿润的双眼，心沉了下去。他知道自己想说什么，可他显然用错了词。
“薇娜——”他再度开口。
她抬起一根手指。
“嘘，”她说。“这是很久以来你对我说过的最动听的话——也许不会有更动听的了——所以你也许应该暂时闭嘴。”
埃斯帕放下了心头的大石。他听取了她的建议，专心驾马前进。
雪花仍在不时飘落，可他并不太担心足迹会被掩去：没错，在大雪天里，也许他会跟丢一两个史林德，可他绝不会遗漏几百个人的脚印。而且他们找到的不仅仅是足迹，还有血痕和不时出现的尸体。或许那些怪物的确不会感到痛苦或是恐惧，但他们还是会和其他生物一样死去。
几个钟头过后，白昼没有做出多少抵抗，便败退下去，而晦暗转为漆黑，伴随着酷寒将至的恶毒暗示。他们点亮了火把。火焰摇曳着，嘶嘶作响，雪下得更大了。
尽管埃斯帕不愿承认，可他的确累了，累到膝盖抵着魔鬼的侧腹不停颤抖。而尽管薇娜毫无怨言，却似乎同样随时有坠马的危险。这一天实在太过漫长，几乎总在生死边缘徘徊，即使是钢铁也难堪如此重压。
“要不要去那边休息一下？”埃斯帕问。
“如果我们停下，雪会盖住脚印的。”她叹了口气。
“总会有法子的，”埃斯帕说，“就算没有别的尸体，他们也会撕下树皮，折断树枝——我能找到他们。”
“如果我们停下来休息的时候，他们杀了斯蒂芬呢？”
“只要我们想得没错，他们就不会这么干。”
“可我们也许想错了。他们也许会在半夜把他的心给剜出来。”
“也许吧，”埃斯帕承认，“可就算我们马上就能找到他，以眼下的状况，你真觉得我们有法子帮到他？”
“不，”薇娜承认，“但这真的重要吗？”
“重要，”埃斯帕说，“我可不是故事里的骑士，随时准备送死，就因为故事说我应该死。我们会救斯蒂芬的，可前提是我们能活下来，或者至少有足够的可能性。眼下我们需要休息一会儿。”
薇娜点点头。“好吧，”她说，“你说服我啦。你准备在这儿扎营？”
“不，让我给你看点东西。继续往前就是。”
“摸到凹口了没？”埃斯帕问道，他在黑暗中搜寻，摸到了薇娜的臀部。
“嗯。还有，看好你的爪子，你这头老狗熊。我可没这么宽宏大量：你居然让我去爬另一棵树。”
“这回应该很容易爬。”
“的确。谁切开的这些凹口？很有些年头了吧，我摸到里面有新长出的树皮。”
“嗯。是我干的，那时我年纪还小。”
“你可计划得够久的啊。”
埃斯帕差点笑出声来，可他实在太累了。
“再高一点的地方，”他用肯定的语气说，“你会摸到一块凸起。”
“找到了。”薇娜说。
过了一会儿，埃斯帕跟着薇娜踏上了一块接近平坦的表面。
“你的冬季城堡？”她问。
“差不多吧。”他答道。
“要是有些墙就好了。”
“噢，那我就什么都看不到了，对吧？”埃斯帕说。
“我们现在也什么都看不到。”薇娜指出。
“嗯。总之，它有个能挡雪的顶，应该还有块帆布，把它挂起来就能挡下些冷风。不过得注意脚下。这地方本来是只供一个人用的。”
“所以我猜我是你第一个带回家的女人。”
“呃——”他停了口，没敢回答。
“噢，”她说，“抱歉，我只是开玩笑。我不该提起这事。”
“已经是很久以前的事了，”埃斯帕说，“我没觉得不舒服。只是不……”这回他能肯定自己不该继续说下去了。
可接着，他感到她的手在抚摸他的脸。“我并不嫉妒她，埃斯帕，”她说，“那是我出生以前的事了，所以我还能怎样？”
“不提这个了。”
“不提了。好了，壁炉在哪儿？”
“啊，我想你手放着的地方就是。”他说。
“噢，好吧，”她叹口气，“我猜这总比冻死要好。”
比冻死要好得多了，当灰白的晨光照醒埃斯帕时，他如此想到。薇娜依偎在他的臂弯里，赤裸而滚烫的身体与他相抵，两人被毛毯包裹其中。他们都没想到自己还留着不少精力，整晚都没掉下平台可真是奇迹。
他努力把呼吸放缓，放长，不想吵醒她。可他扫视周遭，依旧像多年前还是小男孩时那样讶异与震惊。
“你在啊。”薇娜喃喃道。
“你醒了？”
“比你醒得早，”她说，“只是在看。我从没见过像这样的地方。”
“我管它们叫‘暴君’。”埃斯帕说。
“暴君？”
他点点头，看着他们所在的这棵巨树四下伸展，交扣连接的树枝，还有周遭的一切。
“对。它们是森林里最大也最老的一群铁橡树。别的树都没法在这里生长：铁橡们会遮住它们需要的光。它们是国王，是森林的皇帝。上面是个完全不同的世界。有些东西生活在那些树枝上，一辈子也不会下到地上去。”
薇娜探出身，窥视边缘之外。“离地面有多——呀！”
“别摔下去。”他说着，把她抓紧了一点。
“比我想象的要高，”她粗声说，“高多了。我们差点就，昨晚我们险些——”
“不，不会的，”埃斯帕撒谎道，“我一直看着呢。”
她露出嘲弄的微笑，然后吻了他。
“要知道，”她说，“小的时候，我以为你是铁做的。记得你和达维带回黑瓦夫以及他手下的尸首的时候吗？你的身体简直就像是圣米切尔亲手打造的。我觉得只要有你做伴，就什么都不用担心了。”
她的双眼透出严肃，一如他以前所看到的那样美丽。附近某处，一只啄木鸟敲打着树干，继而发出一声沙哑的鸟鸣。
“现在你应该不这么想了，”他说，“毕竟芬德从我鼻子底下把你给抓走了。”
“嗯，”她轻声回答，“然后你把我救回来了。不过已经太晚了，我已经知道你也会失败，而且无论你有多强壮、多坚定，坏事还是能找上我。”
“对不起，薇娜。”
她抓住他的手。“不，你不明白，”她说，“女孩才爱英雄。女人爱的是男人。我爱你，不是因为我觉得你能保护我。我爱你，因为你是个男人，是个好男人。不是因为你总是成功，而是因为你总在努力。”
她移开目光，再度俯视远处的地面。他感到轻松了些，可却想不出如何回答。
在他的印象里，薇娜就像只小羊羔，手脚纤细，一头金发，总是在村子里乱跑，总是缠着他要听外面世界的故事。只是在他的注视下度过短暂的童年，成为父母和祖父祖母的上百个孩子之一。
埃斯帕并不清楚爱情是什么。在第一任妻子葵拉遭到谋杀后，他花了二十年时间躲避女人和随之而来的麻烦。可薇娜悄悄接近了他，她小女孩的伪装是如此完美，令他浑然不觉。不过从结果来看，这么做虽出乎意料，却令人愉悦。不久后，他便束手归降，尽管他从未向任何事物屈服过。
这些事发生在芬德绑架她以前。芬德曾杀死他的第一个爱人：他似乎注定要杀死他所有的爱人。
无论如何，埃斯帕的烦恼从那时起就越来越多，也越来越不能确定自己的感受。他知道确定的方法，可他们总在旅行和搏斗，总有死亡的危险，所以简单的做法就是不去思考未来，而是去想象等一切全都结束，薇娜会回去过她的生活，他也一样。他会想念她，会有美好的回忆，但这些都只是放松时的消遣而已。
如今他突然意识到了水的深度，而他不确定自己能否在其中遨游。
不知不觉中，他想起了莉希娅。这个瑟夫莱女子坚定而睿智，总是把所有感受都藏在心底，藏得很深。和她在一起不会有任何迷惑：和她在一起，生活将真实而简单——
他突然感到树在颤抖。不是因为风：节奏完全不一样，而且颤动是从根部传来的。
薇娜肯定看到了他皱眉的神情。
“怎么了？”
他抬起一根手指，举到唇边，摇了摇头，然后把目光转回地面。树木的震颤仍在继续，可他想象不出原因是什么。或许是几百个骑手，众多的马蹄踩踏声融汇到了一起。或许史林德们又来了，虽然感觉上不像。这股震动的持续性是他见过的任何东西都无法相比的，但颤抖却越来越强烈了。
他屏息静气，等待着声音。
一百次心跳过后，他听到了刮擦声，像是打磨的声音。几片枯叶放弃了最后的努力，不再紧抓树枝，而是随风飘落。埃斯帕还是什么都没看见，可他发现那只啄木鸟停止了动作，鸟鸣声也全数静止。
响声更加清晰，树的战栗也愈加明显，最后他感觉到一段沉闷的韵律，一阵隐约可闻的“咚——咚——咚——咚”声。在埃斯帕看来，这是某个非常庞大也非常沉重的东西正在林间奔跑，速度快过马儿的飞奔。
而且它还拖着件很大的东西。
他小心翼翼地伸手去拿弓箭时，发现薇娜的呼吸加快了，因此他再次握住她的手，轻轻捏了捏。他张望天空：它仍旧灰蒙蒙的，可云朵聚集在高处，且色彩鲜亮。看起来不会再下雪了。
无论那东西是什么，它和他们来自同一方向：森林的西北。那个方向的树枝正剧烈摇摆着。他把呼吸放缓，放长，努力放松神经，把注意力集中在脚下的旧国王大道上，略微朝向北方。
他起先只瞥见了某种巨大、乌黑且呈灰绿色的东西在林间蜿蜒行进，可他的感官无法将它与现实对应。他集中精神，看着旧国王大道的位置，那儿有两棵巨大的“暴君”交拱的长长开阔地。他觉得自己会率先在那里看见那个东西。
一阵雾气涌入林间，某种黑暗而曲折之物随即现身，它的动作如此迅速，埃斯帕起先还以为自己看到了一股怪异的洪水，一条在地表奔涌的河流。可它却突然停了下来，而穿行声和树木的震颤也随即静止。
雾气开始盘旋，某只仿佛鲜绿色油灯的东西射出光芒，穿透了阴霾。
转瞬间，埃斯帕觉得皮肤刺痛发麻，就像热病发作似的。他随即轻拍薇娜的脸颊，阻止她看到幻象。雾气散去之时，他发现那道绿光是一只眼睛，从他们所在的高处望去，它就像一条细线。不过这就足够了。
按他的估计，它的脑袋和一个中等身材的男人一样高，有长长的锥形口鼻，鼻孔硕大，和马有些相似，不过从它外展的颈脖和厚实的脑袋来看，更像是一条蝰蛇。两条黑色的角质脊骨在其双眼（它的两只眼球在浑圆的眼眶里胀鼓鼓的）正后方凸起。他看不见它的耳朵，但它的颅骨下方长有一圈领状尖刺，顺着多棘的脊骨向下一路延伸。
那不是蛇，因为他能看到，除了四王国码宽的脖颈之外，它还有无比粗大的腿足，末端是仿佛裂成五瓣的巨蹄。然而，它行动时就像蛇那样腹部拖地，身体在后方扭动，所以现在他还弄不清它到底有没有后腿，如果有的话，他估计起码得有十到十二王国码长。
那颗脑袋抬了起来，有那么片刻，他唯恐它会把致命的目光转向他们俩，可它却将鼻孔贴近地面，闻起了那道足迹，脖子左右转动起来。
它跟踪的是他们还是史林德们？他想。现在它又要跟踪谁？
那时他才注意到一件先前没留意的事。那东西腿足之上的身躯显得更为粗实，以便容纳硕大的肩部肌肉，就在那儿，在肌肉最厚实的地方，有个奇怪的东西，是一抹似乎不属于它的色彩，某种附着在上的东西。
接着他看清楚了。那是个鞍座，绑在那东西身上，上面坐着两个人，一个没戴帽子，另一个戴着顶宽沿帽。
“见鬼。”埃斯帕喃喃道。
仿佛回应般，那戴帽子的男人仰起头，随即闪过一道灰白的光芒。尽管相距遥远，又有雾气遮蔽，可看到那只眼罩和他鼻子的形状，埃斯帕已经能肯定那人是谁了。
芬德。