8 彼得．弗拉迪米洛维奇的承诺
彼得.弗拉迪米洛维奇牵着新娘冰冷的手，瞇眼望着她紧绷的小脸，心想是不是搞错了。他们花了一周马不停蹄协商婚约事宜，好赶在四旬斋前庆祝。这段时间柯尧和克里姆林里一半侍女打情骂俏，打听父亲新娘的消息，但众说纷纭。有些侍女说她很美，有些说她下巴长疣，牙齿只剩一半。有些说她被父亲囚禁，有些说她把自己锁在房里，从不踏出半步。有些说她病了、疯了或很悲伤，有些说她只是胆小。最后彼得觉得，不论这女孩有什么问题，一定比他想得严重。
此时当他注视掀起头纱的新娘，心里却纳闷得很。她还很小，跟柯尧差不多年纪，神情动作让她更显稚嫩。她声音轻柔，像是屏着气，态度顺从，双唇饱满可人。虽然她和玛莉娜是表亲，却长得一点也不像，让彼得暗自庆幸。温暖的栗色辫子衬托她的圆脸，近看会发现她眼睛有些紧绷，彷佛年纪大了脸会像握紧的拳头缩在一起。她戴着十字架，经常伸手去摸，而且总是目光低垂，就算彼得试着和她四目交会也一样。彼得左看右看，就是看不出这女孩有哪里明显不对，硬要说可能就是有一点脾气不好的征兆。她显然没醉、没病也没疯，也许就只是害羞与畏缩。也许大公许配女儿给他，真的是为了他好。
彼得轻轻吻了新娘线条甜美的双唇，心里希望真是这样。
婚礼后，他们在她父亲的大厅设宴庆祝。烤鱼、面包、派和奶酪堆了满桌，压得桌子吱嘎作响。彼得的属下喧腾歌唱，举杯祝他健康。大公一家笑容满面，多多少少真心诚意，祝福新人儿女满堂。柯尧和沙夏几乎不发一语，有些怨恨地望着新母亲，一个几乎和他们年纪相同的表姐。
彼得不停为妻子斟酒，想让她轻松一点。他努力不想玛莉娜，不去想十六岁的她看着他的眼睛许下誓言，在婚宴上大吃大喝大笑大唱，不时斜眼看他，彷佛看他敢不敢对她怎么样。彼得欲望高张，半疯了似的将她推倒在床上，不停吻她直到抗拒变为激情。两人隔天醒来宿醉昏沉，又同感喜悦。但眼前这女孩似乎起不了抗拒，甚至生不出激情。她目光躲在头巾底下，只会回答是和不是，而且用手指捻面包吃。最后彼得叹了口气不再理她，让思绪沿着冬天阴郁森林里的蜿蜒小径飞奔，回到雷斯纳亚辛里亚的遍地白雪，狩猎与修葺的单纯，远离这个只有笑面敌人和巴结贿赂的城市。
六周后，彼得一行人准备启程。白昼长了，莫斯科的雪也开始软化。彼得和两个儿子盯着雪的变化，加快返家的准备。要是冰在他们横越伏尔加河之前变薄，他们就得放弃雪橇改乘马车，在河边等到地老天荒，直到可以搭筏过河。
彼得担心自己的地，只想快点回去打猎种田。他隐约觉得北方的干净空气或许能平息妻子不知何来的恐惧。安娜虽然安静顺服，却始终瞪大眼睛左顾右盼，摁着胸前的十字架，有时还对着空荡荡的角落呢喃低语，让人难堪。两人婚后，彼得每晚和她行房，虽然出于责任胜于情趣，但安娜始终不曾正眼看他。有几回她以为彼得睡着了，他听见她在啜泣。
他们返家的阵仗大了许多，因为多了安娜.伊凡诺夫纳的行李和随从。雪橇挤满宫前庭院，还有许多仆役牵着驮马。彼得的两个儿子已经坐在马上。沙夏的牝马抬抬左蹄，踢踢右腿，甩了甩黑色的马鬃。柯尧的马动也不动，柯尧瘫坐鞍上，瞇着爬满血丝的双眼望着晨光。他在莫斯科的波亚后代之间大大出了风头，摔角战无不胜，射箭没几人是他的敌手，比酒量几乎不曾输，宫里的女人差不多全被他勾搭过。简单说，他过得很快活，完全不想面对漫长的归乡路，还有回家后的辛勤劳苦。
彼得倒是很满意这趟远行。欧尔嘉许配到的男人──呃，男孩──身分远远高出他的期望。他自己也找到妻子，虽然人有点古怪，至少没病没伤，也不放荡，而且又是大公的女儿。他望着预备出发的队伍，心里满是欢喜。他左右寻找自己的灰色坐骑，打算上马出发。
一名陌生男子站在他的马首旁。是市场那名奇怪男子，参加过大公晚宴的家伙。彼得忙着张罗婚礼，完全忘了这号人物，他此刻就站在梅特身旁，轻抚他的鼻子，赞赏地望着那匹种马。彼得看好戏似的等着男子的手被咬断，梅特讨厌生人摸他。过了一会儿，他惊讶发现梅特竟然有如农夫的老驴子乖巧地垂着耳朵，动也不动。
彼得困惑又气恼，迈开大步朝怪人走去，但柯尧抢在他前面。这男孩总算找到发泄怒火、头痛与不满的对象，他马刺一蹬，策马冲到怪人面前咫尺才停下来，马蹄激起的脏雪溅在奇怪男子的蓝色长袍上。马儿扬起前腿，眼珠骨溜转动，棕色马鬃冒出斗大的汗珠。
「你在这里做什么?」柯尧双手紧紧攫住缰绳，大声喝问道：「竟敢乱摸我父亲的马?」
奇怪男子拂去脸颊上的雪渍，镇静地说：「这马很好，我想买下他。」
「呿，你买不了，」彼得的长子纵身下马。他长得虎背熊腰，跟西伯利亚的公牛一样壮。奇怪男子比他瘦矮，站在一起应该显得弱不禁风，结果不然。可能是眼神的缘故。彼得突然心生不安，脚下不禁加快了速度。柯尧可能还没酒醒，可能只是大意，竟然以为奇怪男子客气是因为害怕。「而且你这个矮子，怎么驾驭得了他?」他轻蔑道：「战马是给真男人骑的，快点滚回情人身边吧!」他往前一步，两人鼻子贴着鼻子，他伸手按着匕首。
奇怪男子嘴角一撇，自嘲似的微微冷笑。彼得想要出言警告，话却卡在喉间。奇怪男子动也不动，像是冻结了一般。
接着他动了。
至少彼得这么感觉。他什么也没看见，只觉得眼前一闪，有如鸟儿振翅，接着就听见柯尧惨叫一声攫住手腕，怪人站在他身旁，一只手臂勒住他脖子，匕首抵在他喉间，速度快得连马都来不及吓到。彼得一手摁在剑上往前冲去，怪人抬眼看他，让他僵在原地。彼得从来没见过那么奇怪的眼睛，浅蓝至极，有如冬日清朗的天空，而他的双手柔韧有力。
「彼得.弗拉迪米洛维奇，你儿子侮辱我，」奇怪男子说：「我可以要他的命吗?」说完匕首下戳了一毫米，柯尧的颈子瞬间渗出一道血丝，浸湿了他新长的胡髭。男孩啜泣似的倒抽一口气，彼得不敢往下看。
「可以，」他说：「但我求你──让他弥补自己的过错。」
奇怪男子轻蔑看了柯尧一眼。「醉小子。」说完握紧了匕首。
「别杀他!」彼得哑着嗓子说：「我可以补偿你。我们有黄金，还是你把我的马带走，如果你要的话。」彼得努力不去看他美丽的灰马。奇怪男子的森冷眼里露出一丝(只有一丝)被逗乐的神情。
「很好，」他冷冷说道：「但不用了。我留下你儿子的小命，彼得.弗拉迪米洛维奇，但你要帮我做一件事。」
「什么事?」
「你有女儿吗?」
「我有，」彼得提防地说：「可是……」奇怪男子被逗得更乐了。
「别怕，我不是要娶妳女儿或在河边非礼她。你准备了礼物给小孩，对吧?我有礼物要给你的小女儿。你要她发誓会永远带着，而你自己也要保证绝不会告诉任何人你见过我。答应我这两件事，唯有你答应了，我才会饶你儿子一命。」
彼得沉吟不语。礼物?什么样的礼物重要到必须威胁我儿子?「我不会拿女儿的安全当赌注，」他说：「就算为了儿子也一样。瓦西娅还很小，是我妻子过世前生下的孩子──」他把话吞了下去，柯尧脖子上的血丝已经成了鲜红的血流。
奇怪男子瞇眼望着彼得，两人沉默许久，接着奇怪男子说道：「我向你保证，她不会受到任何伤害。我用冰雪和一千人的性命发誓。」
「所以是什么礼物?」彼得说。
奇怪男子松开柯尧。柯尧梦游似的站着，两眼茫然得诡异。奇怪男子大步走到彼得身旁，从腰袋里掏出一样东西。
彼得怎么也没想到，奇怪男子手里拿的竟然是一条普通项链。一颗璀璨的银蓝色宝石用浅白金属框着，有如一颗星星或一片雪花垂在细如银线的项链上。
彼得讶然抬头，问题冲到嘴边，但奇怪男子没让他说话。「就这个，」他说：「一条小项链，就这样。记得你答应我的事。你会把它给你女儿，而且不会告诉任何人你见过我。你要是食言，我就会上门宰了你儿子。」
彼得望着手下。所有人呆若木鸡，连沙夏也愕然点头。彼得谁也不怕，可是这名神秘怪客慑住了他的部属，连他两个勇敢的儿子也愣愣站着。他感觉手里的项链又冰又沉。
「我发誓。」彼得回答。那人点点头，转身大步走过泥泞的庭院。他一离开众人的视线，彼得的手下又动了起来。彼得赶紧将闪耀的项链收进腰袋里。
「父亲?」柯尧说：「父亲，你怎么了?大伙儿都好了，就等你一声令下，咱们就能出发了。」彼得不可置信地瞪着柯尧，惊讶得说不出话来，因为他儿子颈部的血痕不见了。柯尧睁着充血的双眼静静望着彼得，彷佛完全不记得刚才发生什么事。
「可是……」彼得正要开口，忽然想起自己的承诺，话就卡住了。
「父亲，出了什么事?」
「没有。」彼得说。
他大步走向梅特，上马策马前行，决定将这场诡异的会面抛到脑后。但有两件事又将他拉回当时。一是那天晚上他们扎营之后，柯尧发现喉咙有五道椭圆白痕，彷佛得了冻疮一般，即使他留着胡子，喉咙也裹得紧紧的。二是彼得再怎么拉长耳朵，就是没听到半个手下谈起庭院发生的怪事，逼得他只能告诉自己，只有他记得发生了什么。