第八章 Chapten Eight 缺席者
天塞堡像一座悬在云中的蜂房，给人一种静止在那里的感觉。然而事实上，它从未停止过运动。它运动的动力一半来自风，另一半则归功于成千上万个螺旋桨的推力。通常来说，它移动的方向很随机。这一刻，这座沿轨道飘移的大城市已经把乳白沙地的工业园区笼罩在阴影里。缆车缓缓下降。奥菲丽的脸贴在玻璃窗上，目不转睛地盯着天塞堡。她的心里仍然存有渺茫的希望：首都出现在这里纯属偶然，反方向的风很快会把它重新吹向北边。
“行行好，”雅格特呻吟道，“别告诉我宫廷在那上面!”
“你能看见最高的那座塔吗?”奥菲丽问她，“就在那里!”
“受不了了!先是没完没了的飞艇之旅，然后是护城墙上的火车、悬崖边上的散步、缆车的上上下下，现在又是这个?我都开始怀念我们那个小山谷了……我的老天爷!”雅格特突然把蕾丝手套贴在吊舱的窗户上，惊呼道，“有人从城里掉下来了!”
她指着一驾由几头驯鹿牵引、闪闪发光地划过空中的大雪橇。
“他们不是掉下来，”奥菲丽安慰她，“天塞堡有几条非常高效的空中通道。”
“哦!雪橇正好停在我们酒店前面!”雅格特继续喊，“有人下来了。他们的制服太、漂、亮了!如果夏利也能穿成这样就好了，全身白色和金色!他们都是王子吗?”
“不是，”奥菲丽可没那么兴奋，“这些是宪兵。”
“他们不是来找我们的，对吧?”
她们刚下缆车，雅格特就得到了答案。那些忙着询问她们家人的宪兵把奥菲丽请上了那辆停在酒店门口、满是皮草和镀金的警务雪橇。
“小姐，法鲁克大人请您去见他。”
“我?为什么?”
“因为他要见您。”他们的回答礼貌而不露声色，“伯赫尼尔德夫人没有跟您在一起吗?”
“没有，你们在这里找不到她的。”奥菲丽搪塞着。
“那太遗憾了。请上雪橇，小姐。”
奥菲丽努力不在家人面前表现出担忧。法鲁克终于失去耐心了吗?他会让她阅读他的书吗，这次逃不掉了?托恩此时一定已经在悬岛的另一头了，而伯赫尼尔德还没从疗养院回来。只要想到她得独自面对法鲁克，奥菲丽的胃就一阵痉挛。
当她看见阿尔奇巴德的妹妹们也坐在雪橇的皮毛长椅里时，她感到既惊讶又稍稍安心。她们没有梳妆打扮，裙子也系得不同寻常地马虎。
“出了什么事?耐心小姐?”坐在姐妹中的长姐对面，奥菲丽轻声问，“他们想要我们做什么?”
作为回答，耐心在她面前打了个哈欠。对于一位如此优雅的年轻姑娘来说，这个举动相当出人意料。
奥菲丽抬眼看向酒店，恰巧看到鞠纳宫德臃肿的身影。她正透过房间里的窗户观察他们。发现奥菲丽在看她，鞠纳宫德立刻拉上了窗帘，好像不想被人看见。无论她是否患有神经性疾病，这个幻族女人的举止真的很可疑。
现在，所有阿尼玛人都聚集到雪橇前，宪兵队队长用正式的口吻说：“只有一个人可以随行，小姐。”
“我。”奥菲丽的母亲决定，“无论法鲁克大人是不是族灵，他终归是个男人。他想和我女儿接触，得先征求我的同意。”
如果事情由得自己，奥菲丽更希望选雷纳。雷纳弯腰趴在雪橇的扶手上，塞给她一大堆文件和建议。
“这个，是您的身份证明。您把它们忘在另一件大衣口袋里了，您会需要这些的。这个，是您未婚夫先生与法鲁克大人签订合同的影印件。这个，是您‘阅读事务所’的从业许可证。不过千万记得，只有在法鲁克大人提及此事的情况下，您才出示这个。我会去通报伯赫尼尔德夫人和您的姨妈。在此期间，万事小心，娃娃。”
奥菲丽的母亲用一只手压住羽毛帽子，带着一种公爵夫人的庄严坐到了长椅上。不一会儿，当警务雪橇以风速在空中通道中飙升时，她的帽子便被吹得无影无踪了。
她们先降落在天塞堡的大广场上，然后又在宪兵的护送下一层层攀升。这攀升好像没有尽头。每次转乘电梯(要知道这数量可是非常可观)，都会有一位穿着白金相间制服的军官检查她们的身份证件，然后示意她们坐进下一部电梯。奥菲丽还从来没见过这样周密的安保部署。从始至终，没人费心给她们做任何解释。
她们每上一层，她母亲的脸色就变得更红一点儿，并且不停地问同一个怒气冲天的问题：“你们想要我女儿怎样?”
每次，一名宪兵都会不为所动地给她同一个答复：“法鲁克大人要求见她，夫人，她和大使馆的小姐们。他还要求见伯赫尼尔德夫人，不过既然她不在……”
“不过再怎么说，这可不是对待淑女的方式!”奥菲丽的母亲愤愤不平，“女儿，如果你做了什么蠢事，你会告诉我的，对吧?啊，啊，要是我早知道，我会先去一下洗手间的。我们还得乘坐多少部电梯啊?”
奥菲丽没有回答，因为她自己都有点儿转向了。她意识到宪兵带她们绕了道，以便不经过月光堡就能升上法鲁克塔。她之前甚至不知道这是可能的。大使馆是宫廷的官方门厅，路过它应该是不可避免的。
“看在短号的名义上!”突然，奥菲丽的母亲惊叫起来，用涂了指甲油的手指捂住了嘴。
电梯的金色栅栏门终于朝着法鲁克塔的第五层打开了。奥菲丽已经习惯宫廷里耀眼的光线和华丽的色彩，此刻却吓了一跳：这里的气氛变了。这里的太阳，她总是看见它处在一日中的最高点，像一根停在正午的金色指针一般。现在，它却在大海里下沉，在水面上投下一道长长的火光。天空是各种粉色、蓝色、紫色和橙色交织的投影，连空气的质感都发生了变化，它柔软温和，带着甜香，仿佛最美好的夏夜。
“所以，你一直都是在这里生活的，女儿?”奥菲丽母亲的声音也变了。她们跟在宪兵队长身后，沿着海岸走。
“是的，大部分时候。”
奥菲丽心不在焉地回答。她的心思都集中在那座飘浮在观光栈桥上的宫殿上了。它在海滨的另一头，所有的玻璃窗都反射着落日的余辉。这里到底在谋划什么?她观察着阿尔奇巴德的妹妹们，心中满是疑惑：为什么会把她们一起召集到这里?这七个年轻姑娘就像梦游症患者一样半闭着眼，看都没看一眼她们的哥哥坚持让她们远离的夸张华美的宫廷。
“你应该告诉我的!”奥菲丽的母亲又惊呼道，“如果我早知道你可以在这么惊人的地方通行无阻，我就不会找托恩先生的麻烦了!瞅瞅，这就是明信片上的风景啊!那些人在那上面做什么?”
她刚注意到一些穿着燕尾服的男人。他们面对大海站在脚手架上，沿着栈桥站了一路。他们全都做着乐队指挥那种戏剧性动作，可是他们对面并没有演奏家。他们正在对落日风景做最后调整——在这里拉一道云，在那里增加一个光环，一次又一次地丰富颜色的层次。他们就像印象派画家一样，只是用手指替代了画笔。
“是一些幻族艺术家，妈妈，他们在精心修饰布景。”
从母亲惊喜的目光中，奥菲丽明显看出她正从另一个角度重新评估这桩婚事。就她自己而言，她已经开始遗憾看不到真实户外那个纯粹的、灰蒙蒙的天空了。
她们沿途只碰见寥寥几个散步的人，都是些没什么势力的廷臣。这不是个好兆头：大人物都集中在她们要去的地方了。“再也不要把脚踏入宫廷。”匿名信的作者是这样命令她的。如果他也在奥菲丽即将面对的那些人中，他很快就会知道她违抗了他的命令。她环顾四周，想知道古拉迪斯拉娃此时是在护送她，还是亲自跑去通知托恩了。有一位隐身的保镖就是有这点不方便：你永远无法确定她是否在身边。
宪兵带她们走过一座通往观光栈桥的大高架桥。宫殿的圆形大厅里挤满了女人，她们的窃窃私语萦绕四方。奥菲丽的母亲之前并没有做好面对宫廷女士们精致妆容的准备。她紧张地重新调整了头上的大发髻，没了帽子，她感觉自己就像浑身赤裸一样。
“晚上好，夫人。晚上好，小姐。”她对经过的每个人打招呼，生怕没给别人留下好印象。“这里的人习惯说早上好还是晚上好?”她靠近奥菲丽，悄悄问，“现在本应是中午，但这落日让我感觉时间错乱了。为什么我觉得这些矫揉造作的妇人像是被我冒犯了呢?”
奥菲丽发现，人们看向她们的目光里闪着危险的信号。鞠纳宫德曾经预言：“等你们回到那里时，准备好面对地狱吧。”
“她们既不说早上好，也不说晚上好。”奥菲丽挽住母亲的胳膊，决心绝不让母亲离开自己的视线，“在这里，仆人们是唯一懂礼貌的人。”
宪兵帮她们在一片裙撑中开出一条道来。她们穿过从圆形大厅延伸出去的五条走廊中的一条。自从奥菲丽经常光顾观光栈桥以来，她便常常有机会参观这里众多的游戏室，但没有哪间游戏室比宪兵刚领她们进去的这间更让她感到不自在了。
轮盘赌室。
这是一个巨大的房间，里面的气氛好比拍卖场。无数椅子转向法鲁克坐着的主席台，或者说，法鲁克躺倒的主席台。一见到这个白发垂地懒洋洋的身体，奥菲丽的腿就不由自主地发抖。他们上次的会面给她留下了一种难以抑制的想要逃跑的欲望。
“所以，他就是大名鼎鼎的法鲁克大人。”她的母亲困惑地说，“挺帅的，但是坐姿不怎么好。”
游戏室得名于其天花板上的装饰幻象——一张巨大的旋转轮盘。它被切割成带数字的小格子，里面有一颗不停转动的白珠子。只要抬眼朝这张轮盘望一眼，就会萌生出一种把人生交到“随机”手上的感觉。这也不是毫无根据，因为法鲁克就是在这里每月一次裁决争端，然后宣布判决并执行判决的。他的决定是那样矛盾、那样随意，以至于它们都成了投注对象。在这里，司法和其他游戏没什么两样。
目前的案件涉及中央供暖部部长。他负责管理整座天塞堡的暖气设备。他站在演说台上，面对法鲁克的王座，对托恩提交的一张诉讼文书进行申诉。
“是的，我的确是一座煤场的主人!”他的声音震颤着，自尊心俨然受到了伤害，“是的，我谦恭地提议成为宫廷燃料的正式供应商!但是，总管府所谴责的利益冲突在哪里?如果我的企业可以为我的部委出一份力，我就绝不会放弃这个责任!”
法鲁克瘫在黄金和丝绒的宝座上，像一个不情不愿被人强迫坐在那里的孩子，他读着那张诉讼文书，神情百无聊赖。他的宠姬们站在宝座后面，像钻石雕塑一样一动不动，保持着沉默。书记员用打字机记下所有的话。
奥菲丽夹在母亲和阿尔奇巴德的妹妹们中间，在长凳上扭动着身体，以便仔细观察这个房间。她认识出席本次会议的大部分成员：几乎都是法官、部长和高级官员。梅勒习奥尔男爵今天穿了一身简单的白色套装，他戴满戒指的肥手指敲打着放在两腿之间的拐杖杖柄，脸上没有一点儿笑容可以翘起那两撇宛若筷子的胡须，他的金发上也没有涂油膏。这几乎跟他简朴的衣着一样不寻常。
奥菲丽叹了口气，对没有看见托恩感到失望。不过，她吃惊地发现前几排几乎都被网族成员占据了。他们双臂交叉，艰难地聆听着中央供暖部部长的申诉。看清楚后，奥菲丽皱了皱眉：他们强压着呵欠，不停地揉眼睛，或是突然惊跳起来，意识到自己刚刚睡着了。这种几乎笼罩了他们整个家族的奇怪睡意是什么?为什么阿尔奇巴德没有和他的妹妹们同时被召见?至少，他知道她们在这里吗?
“我的大人，我可以用几句话来总结接下来的选择。”看见法鲁克一时无法决断，部长用肉麻的声音说，“如果您判决控诉成立，您下个冬天就准备好挨冻吧。”
法鲁克漫不经心地撕毁了总管府的诉讼文书。接着，轮盘赌室里的人们便根据赌局的输赢交相传递了一阵蓝沙漏。奥菲丽替托恩祈祷，希望家族各级全体大会不会这样进行。
“下一个案子!”法院专员敲了一下木槌，宣布道。
奥菲丽站了起来，但立刻又坐下了，还没有轮到她。令她吃惊的是两名宪兵把骑士带到了演说台前。他太矮了，人们给他放了一把椅子，让他站在椅子上。站好之后，他盯着自己的清漆皮鞋，啃着指甲。没了狗的骑士，看上去就和别的孩子一样脆弱。
“一个这么小的小男孩在这里做什么?”奥菲丽的母亲问。周围的贵族朝她投去不满的目光。“他和艾克多一样大!可怜的小家伙，这一定很吓人!”
跟她解释事情的原委一定会让奥菲丽感到尴尬，幸好梅勒习奥尔男爵替她解了围。一从她们所在凹室的阴影里看见她们，他就蹑手蹑脚地从椅子上站起来，在他丰腴的身体允许的最大限度内，不引人注意地靠了过来。
“她们怎么样了?”他用关切的眼神望着阿尔奇巴德的妹妹们。
“我也不知道，”奥菲丽小声说，“她们不回答任何人的话，对什么都没有反应。男爵先生，发生了什么?为什么召我们来?阿尔奇巴德在哪里?”
“什么?”梅勒习奥尔很惊讶，“他们什么都没告诉您?”
他没时间继续说下去，因为专员已经开始宣读案件笔录了。
“斯坦尼斯拉夫先生被控诉过度使用超能力。这种使用不当牵涉巨兽，危害到廷臣的安全。鉴于他挑起的事端造成了致命伤害，总管府要求对他进行截肢……”
几个幻族的人朝奥菲丽所在的凹室投去盛怒的目光。听到“截肢”二字，奥菲丽的母亲因为不敢相信而打了个嗝。
“请注意，”专员谨慎地望了法鲁克一眼，继续说，“此事好像也有伯赫尼尔德夫人的责任。”
“这不是真的!”骑士抗议，这是他第一次说话。
“怎么?”专员低声斥责他，“您否认事实?”
“我不否认这些事实。”骑士笨拙地摆弄着他的大眼镜，结结巴巴地说，“我只是想说，伯赫尼尔德夫人从来没要求我做任何事。我所做的一切都是为了她，却没有得到她的允许。”
他斜着身子在椅子上转过来，动作相当危险。他在凹室中寻找着，当他看见奥菲丽时，他的目光停在她的身上。站在那么远的地方，还透过厚厚的眼镜片，她很难看清他的眼睛，但是她看见他无助地咬着嘴唇。“他本来期待看见伯赫尼尔德和我在一起的。”奥菲丽明白了，她抓紧了围巾。他很害怕，而这种恐惧是真诚的。
“结果伯赫尼尔德夫人也被我的行为伤害了。”骑士的声音变得含混不清，颤巍巍的，但足以让每个人都听见。
奥菲丽做了一个吃惊的动作。他们之间的对话是否比她想象的更动摇了他呢?
“这个会不会……很疼?”骑士跳下椅子，用很小的声音加了一句。
“摘掉眼镜。”法鲁克以一种猎食者的慢动作从宝座上站了起来，只说了这四个字。
骑士眨着他近视的小眼睛。他刚一摘掉眼镜，就发出一声尖叫。法鲁克已经朝前弯下庞大的身躯，手掌完全包住孩子的脸，手指伸进他金色的发卷里。骑士攀住族灵的衣袖，身体一阵痉挛，好像再也喘不上气来了。面对巨人般的法鲁克，他的身体缩到不能再小，不停地扭来扭去。没人知道这是因为痛苦、缺氧，还是恐慌。
奥菲丽对骑士并没有好感，但她也开始为他感到害怕。幻族中没有一位成员，包括他自己的家人，对此表示激动。她本能地站起来，胳膊肘朝梅勒习奥尔男爵的肚子上捅了一下。
“不要插手，”他低声对她说，“会好的，我向您保证。”
确实，一个奥菲丽从未见过的景象发生了：一股银色的气体从骑士身体里冒出来，好像某种物质从里面逃了出来。他的家族超能力刚刚离开了他，就像灵魂抛弃了尸体。法鲁克终于心不在焉地松开他，骑士气喘吁吁地倒在演说台的地板上。一个黑色的大十字架在他的脸上打了个叉，好像法鲁克的手把它印在了他的皮肤上。
“从现在开始，”法鲁克重新坐回椅子里，用他那暴风雨般的嗓音缓慢地说，“您再也不能伤害伯赫尼尔德了。”
奥菲丽母亲眼里刚才所有的惊喜都了无痕迹。她的情绪黯淡下来，连首饰都被连累了：她心爱的亚底米红底侧影浮雕，如今惊恐地张大了嘴。
“斯坦尼斯拉夫先生，”专员用单调的声音接着问，甚至都没有给骑士站起来的时间，“您背叛了您的家族，被判有罪。您被剥夺了家族能力。您的法定监护人在哪里?”他毫无表情地看了一眼听众。
“他在浴缸里消失了。”
骑士一边在木地板上摸索着掉到地上的眼镜，一边用微弱的声音回答了这个问题。在那个声名狼藉的标志下面，他的皮肤所剩无几。剩下的皮肤看起来是那么绿，好像他马上就要吐了。房间里，奥菲丽眼见蓝沙漏从一只手传到另一只手，她惊呆了。现在，骑士已经被剥夺了他之前滥用的家族超能力，可以感觉得出，大家都松了一口气。
至于哈罗德伯爵的神秘失踪，这件事看起来只是让专员不高兴，而不是让他感到担心。
“确实，确实。我这里有一份文件注明了此事。”他翻阅了一下书案上的文件，咕哝道，“那好吧，斯坦尼斯拉夫先生，您的监护人选择了意外消失。从今天起，您将被送去赫尔海姆[5]。”
“不!”骑士哀求道，他从来没有像现在这样可悲过，他的手在演说台的地板上摸索眼镜，“我想待在伯赫尼尔德夫人身边。求您了，我会乖乖的!”
“赫尔海姆?”奥菲丽轻轻问梅勒习奥尔男爵。此刻，观众们已经鼓起掌来了。
“那是一个非常特殊的机构。”梅勒习奥尔男爵向她解释，“赫尔海姆是极地的一个附属小悬岛。人们把那些不安分的、大家不想很快见到的孩子送去那里。”
宪兵拉走了骑士。他一直在大声喊伯赫尼尔德的名字，直到他的声音消失在远处。按理说，知道再也不用跟他打交道了，奥菲丽应该感到轻松，然而，她唯一感到安慰的就是伯赫尼尔德没有亲眼见到这一幕。这会让她心如刀绞。
“下一个案子!”法院专员宣布，眼睛巡视着房间，“噢，您在这里?”他认出了奥菲丽，语气温和了一些，补充道，“过来，亲爱的小姐，轮到您了。也请大使先生的妹妹们过来。”他命令宪兵。
当她们一起登上演说台时，奥菲丽比当初在光学剧院时还要不自在。鞠纳宫德并没有夸张：那些幻族的眼睛里闪烁的光芒，代表着纯粹的厌恶。
至于法鲁克，他坐在大扶手椅里，用一只拳头撑着下巴，聚精会神地凝视着奥菲丽。他的精神波辐射到她那里，让她的神经高度紧张。年轻的备忘纪要踮起脚尖，在他的耳畔窃窃私语了几句，又拿出记事簿让他重读了几个段落。奥菲丽发现备忘纪要并不是以前那个少年，她非常震惊：这个人的眉间没有网族的标记。
她越来越担心了，问道：“为什么召见我们?”
专员回了她一个内疚的微笑。这个戴着假发的男人对她这样温柔，这让她有种不祥的预感。
“一个非常奇异的事件，亲爱的小姐!我们很感激您这么快就来了……”
“伯赫尼尔德在哪里?”
法鲁克极度缓慢又极度沉重的声音打断了专员。他用一只大手推开备忘纪要，就像摆脱一只烦人的苍蝇。他看起来一点儿都不高兴。对奥菲丽而言，她庆幸他没有离开椅子。尽管隔了一段距离，他的目光还是让她头疼，她感到眼镜都要裂开了。
“她有若干义务缠身，先生。”她仔细斟酌了一下语言，然后回答。
“那您呢?什么义务让您忙得都不再给我任何您的消息了?”
奥菲丽忍住没说是他没有再给她任何消息，但也正因如此，她过得还不错。
“我在接待家人，我们一起泡温泉。”
“如果您提出要求，我会把我的温泉提供给你们，”法鲁克拖长了声音说，“但你们让我不得不来找你们。”
所以，法鲁克是为了找她们——伯赫尼尔德和她，才把整个首都移到了南边?奥菲丽开始明白为什么周围的气氛会这样有毒了。
突然，奥菲丽的母亲一摆长裙，走向法鲁克，阵势极为壮观。奥菲丽很想拦住她，但后者打了个响指，无视了她的动作。
“亲爱的大人，我们还没有彼此介绍，”她庄重地说，“我是奥菲丽的妈妈。您显然对我的女儿很感兴趣，对此我表示感激，但我想对您提出一些看法。首先，在您的这个小会议上，我不太欣赏女人们的地位。”她一边说，一边用含义明显的手势指了一下这个参会人员全部为男性的会议，而那些男人也正打量着她。“还有，我认为您对您最年轻的后代过分严厉了。最后，”她面对那些宠姬，下了结论，“女士们，你们得学会如何得体地穿衣打扮。你们这个年纪的人，不适合用钻石遮挡敏感部位。你们给我女儿树立了多么可悲的榜样啊!这就是我的看法。”她转回法鲁克这边，语气稍微有分寸了些，“现在请告诉我们，为什么您的宪兵让这些姑娘停下了她们手上的事，把她们带到这里来?啊，谁能给我一片阿司匹林?”她揉着额头问，“不知道有没有人告诉过您，亲爱的大人，但您的目光让我有点儿头疼。”
在一排排椅子上，贵族们的眼睛睁得那样大，他们的单片镜都从脸上掉下来了;专员的木槌也掉了;宠姬们咬着嘴唇;阿尔奇巴德最小的妹妹温柔，在一片让人很不舒服的安静中打了个长长的呵欠。
奥菲丽凝视着母亲那糖果罐一样的身影，不得不承认她从来都没有为自己是母亲的女儿感到如此自豪过。当然，现在她最大的心愿是希望她们能从这次审判中活下来。
法鲁克用手指敲着椅子的扶手，既没有回答奥菲丽的母亲以示尊重，也没有看她一眼。
“亚底米的孩子，我又有任务委派给你了。我……”他停下来，极其缓慢地皱了皱眉，然后又重读了一遍备忘簿的最后一页，仿佛这是一部最无聊的小说，“啊，对了，我希望您能帮我找回大使。”他中断了一下，意识到自己没把话说清楚，补充道，“他失踪了。”
奥菲丽的心脏漏跳了一拍。阿尔奇巴德失踪了?不，阿尔奇巴德绝不会消失。他是那种具有侵略性、让人无法摆脱的男人。
专员把鼻子贴在文件上陈述着事件，奥菲丽越听越震惊。
“无须隐瞒，我们大家都知道最近几个星期发生了一些令人担忧的、无法解释的绑架案。军警法官于4月20号在一间台球厅里失踪;《尼伯龙根》的总编于6月25号在一场化装舞会上失踪;哈罗德伯爵，我们刚刚才提到他，于7月29号在一间浴室里失踪;现在大使先生也失踪了，在他自己的寝室里。四件失踪案。”专员合上文件总结道，“没有收到赎金要求，也没有打斗和暴力入室的迹象。受害人都是在月光堡失踪的，而这个地方向来享有很高的安保声誉。此外，除了大使先生，所有受害人都是幻族。先生们，安静一点儿!”专员叹了口气，有气无力地敲了几下槌子。
随着他的陈述，幻族们都从椅子上站起来，要求讨还公道，但法鲁克仅仅看了一眼，就让他们恢复了安静。他在扶手椅里越来越瘫软，手指在扶手上敲了又敲，俨然觉得时间过得太慢了。
“就这样，”他平静如水，没有显露出一丝情绪，“亚底米的孩子，我要求您尽快找到这些人。”
“我?”奥菲丽差点儿说不出话来。
“她?”她的母亲也跟着说。
法鲁克用慢动作翻着他的记事簿。
“我在这里记着您想开自己的‘阅读事务所’。”
“这是两回事，”奥菲丽惶恐地说，“我可以鉴定物品，却不能侦破刑事案件!还有，”她突然想到了什么，转向阿尔奇巴德的妹妹们，“您难道不是更应该问这些小姐吗?要想知道她们的哥哥现在人在何处，她们应该比我更清楚。”
奥菲丽已经开始怀疑阿尔奇巴德的失踪和他家人的困倦有所关联，但当她看见专员把他那戴着假发的大脑袋从书案上伸出去，直接问阿尔奇巴德的妹妹们时，她才彻底肯定了这个猜测。
“小姐们!”专员大声喊道，好像对面坐了一排有听力障碍的人，“你们听见刚才的话了吗?现在，你们中有谁想在这里发言吗?”
优雅、甜糕、欢喜、旋律、明世和温柔都没有反应，只有耐心眨了一会儿眼睛，好像身为长姐的自觉让她警醒，但即刻又陷入了昏昏沉沉中。七个姐妹目光呆滞，胳膊耷拉下来，皮肤比蜡烛还要苍白。她们能够站在台上，仿佛只是因为双腿愿意站着而已。在这一刻，她们比以往任何时候都更让人联想到一套脆弱的瓷娃娃。
“不要催促她们。”
在第一排，一位网族外交官介入了谈话。他动作踉跄，甚至掀倒了自己的椅子。奥菲丽以前在观光栈桥的游戏室里见过他两三次。平时，他是个聪明过人、举止稳重的人，但今天看起来像是吸入了过量的麻药。有那么一会儿，他只是呆呆地挑了挑眉毛，似乎想不起自己为什么站起来说话了。过了好一阵，他夹鼻眼镜后面的眼神才又找回了一丝清醒。
“不要催促她们，”他又说了一遍，“她们和大使先生之间的情感同化比我们更强。她们比我们受到的影响都大。
“受什么影响?”奥菲丽急不可待地问。
她的母亲惊愕地看着她。奥菲丽的内心一阵慌乱，已经顾不得言语得体了。在这一团情感的浆糊中，愤怒压倒了其他的情绪。就在昨夜，她还告诫阿尔奇巴德要谨慎。为什么这个白痴没听她的话呢?他到底趟进了什么浑水?
“我们唯一能‘感受’到的，是大使先生陷入了一种近乎无意识的睡眠。”外交官说。他同排的人懒懒地点了点头。“这至少证明他还活着。以此类推，其他失踪者或许也还活着。不过，他的沉睡并不是自然发生的，也没有给我们任何有关他所在地点、如何去那里以及被谁弄去的提示。”
“尤其是他在传染我们!”外交官的邻座在两个呵欠中间低声抱怨，“他那些情事、荒淫、无聊，这个无赖可是一件都没放过我们!”
“我们大人的备忘纪要本人也故障了。”专员指着那个此刻正站在法鲁克身旁的少年，强调了这一点，好像他只是个蹩脚的替代品，“正常情况下，只有网族成员才被许可担任这个职务。您能意识到问题的严重性了吧，小姐?”
是的。从人们的话里，奥菲丽渐渐理解了事情的牵涉范围。这不仅仅关系阿尔奇巴德一个人的生命安全，还包括他整个家族的平衡，而事件的后果也会影响整个宫廷。
她扭着手保证说：“如果我有这个能力，我一定会帮你们的，但我不是最有资格的……”
“您是。”
法鲁克用暴风雨一样的声音做了判断。轮盘赌室又一次笼罩在一阵满是敬畏的沉默中。
“我任命您为家族大阅灵人。”他一边说，一边在他的备忘簿上写着，羽毛笔在纸上吱吱作响，“您现在唯一的任务就是找到那些失踪的人。我给您直到……”法鲁克犹豫了很久很久，然后花时间重读了一遍他最后的那些笔记。伴随着羽毛笔奋力的吱吱作响，他说：“明天午夜。午夜过后，就是家族各级全体大会了，我不能同时照顾到。”
室内响起了僵硬的掌声。观众眼里的憎恶又升级了，尤其是幻族，他们对把自己家人的命运交到这么一个外人手上并不领情。
奥菲丽感到自己的膝盖在颤抖。这次的法庭开庭就是一场噩梦。今天早上，她还陪弟弟在马戏团玩，如今却担此大任。这一切太不可思议了!
“想想看，您不能要求我女儿做这样的事!”奥菲丽的母亲抗议，“她还只是个孩子，您怎么能把这事塞给她!她都不能在抽屉里找到成对的袜子，您那些可怜的先生……”
“我母亲有一点说得对，”奥菲丽打断她，“对我来说，这个责任过于重大了。”
“您是家族大阅灵人，”法鲁克一边说，一边把羽毛笔放在备忘纪要的帽子上，“对您来说，没什么责任是过重的。如果非要这样才能让您安心，那么我给您指派一位副手。”
法鲁克半闭的眼睛朝一排排贵族扫了一圈。他们一个个都突然把目光集中到自己的皮鞋、手表、假发或是鼻烟盒上。成为奥菲丽的副手，羞辱程度无异于被当众“截肢”。最后，法鲁克的目光停在梅勒习奥尔男爵身上，多半因为他是人群中最显眼的：白得发亮的着装、热气球一样的体形。
“您是?”
“您的优雅部部长，我的大人。”
梅勒习奥尔朝前欠身，尽管他身材丰腴，依然无比优雅。
“我任命您协助亚底米的孩子展开工作。”
“我定将竭尽所能，我的大人。”
对此，梅勒习奥尔男爵很可能并不开心，但作为部长的楷模，他完全不露声色。奥菲丽本人对他没什么意见，但她实在不认为他会对她有什么帮助。
“万一我失败了呢?”她问，“如果明天午夜，我连一位失踪者都没找到呢?”
“那我们就不再找他们了。”
法鲁克的言语里既没有威胁也没有勒索的意味，但奥菲丽觉得这个回答比其他所有可能的回答都更可怕。
“我要求更多时间。”
“可惜我们等不及了，小姐。”
说话的人是之前发言的那位外交官。他的一只手拿着夹鼻眼镜，另一只手使劲儿揉着眼睛，好让自己保持清醒。
“我们在这个状态下无法持久。阿尔奇巴德所经受的正在牵连整个网族，而我们得打起全部精神参加家族各级全体大会。如果到那时您还没有找到他，我们就会切断连接他和我们的共情线。这个程序是单向的，无法收回。对他而言，也很可能是致命的。”
奥菲丽的心跳加速了。和她心跳速度相对应的是法鲁克的慢动作。他站起身来，浅色的眼睛望向天花板上那个巨大的旋转轮盘赌盘。
“如果我是您，家族大阅灵人小姐，我一分钟都不会耽搁。”