15
麻州大道高地位在华府的海军天文台以西，是一片舒适宜人的住宅区。红砖屋一栋连著一栋，院子不大，十足低调，以免锋芒外露。虽然比不上豪宅和政要群集的谢里登-卡洛拉马区，仍然是个富裕的住宅区，是大家公认很适合养儿育女的地方，也是许多政治人物、医生和律师的家。
西北三十九街的房子古色古香，看得出来经过精心维护。有漂亮的门廊、修剪整齐的篱笆，还插了一支美国国旗。监视器就没那麽明显了，除了房子本身，走道、树上、钢筋加固的门框，还有每小时不定时经过两次的低调灰色轿车，全都装了监视器。
库柏来过这裡很多次。他曾经坐在风景如画的后阳台喝啤酒，看著小孩在一旁玩耍。他还帮忙设计了这裡的保全系统，甚至充当司机好几个月。有一次诱捕行动期间，他们故意洩密给恐怖分子，他带领小组出击，睡在客房裡，一心盼望约翰.史密斯快快上钩。这栋房子对他来说并不陌生。
儘管如此，晚上这种时候不请自来，穿得破破烂烂又满身汗味和柴油味，并不是他平常会做的事。
他摁下门铃，拳头开开合合，感觉好像过了很久，一直意识到瞄准他的各种保全仪器。
门终于打开，德鲁.彼得斯盯著他看了好一会儿。会计师般的精明眼睛打量每一个细节，但脸上不露声色。库柏不发一语，他人站在这裡就说明了一切。
最后衡平局局长看看錶，说：「先进来再说。」
库柏打断了他们家的晚餐，彼得斯带他穿过厨房跟大家打招呼。厨房明亮又温馨，硬木桌面，玻璃板橱柜。库柏总觉得跟他印象中灰冷刚硬的局长很不搭。
当然，在家他不是局长，是父亲，而库柏有时候是尼克叔叔。每次他来，两个姊妹都会开心尖叫。玛姬正是少女怀春的年纪，夏绿蒂常常拉著他玩直升机起飞的游戏。
然而今晚，夏绿蒂无精打采地戳著盘子裡的花椰菜，玛姬盯著双手看。最后，年纪最大的亚兰娜站起来，问：「嗨，库柏，你还好吗?」母亲过世时她才十一岁，之后她就成了这个家的女主人，照顾两个小的兼打理三餐。库柏常为亚兰娜感到不捨，才十九岁却得装像四十岁。他不由得想，假如伊莉莎白还活著，不知道亚兰娜跟现在会有什麽不同，或许她自己也想过同样的问题。
「没事，」他说，「跟大家一样都没事。」
「真的好惨。」她一说出口就后悔了，好像想找另一个更强烈的词彙，把尸体、浓烟、百老汇大道上突兀的粉红色娃娃都涵盖进去。
「是啊。」库柏想不到适合的字眼。「抱歉打断你们用餐。」
「没关係。要不要吃点东西?」
「不用了，谢谢。」寒暄到这裡就无以为继了。
彼得斯说：「我们到书房裡谈。」他带著库柏穿过屋子，经过许多校园生活照和通心粉排成的图画。
「书房」其实是屋子后面一间没有窗户的房间。裡头有书桌、沙发、小吧檯、两台正无声播报新闻的超立体电视。还有张伊莉莎白的银框照片，她已经过世八年，如今葬在橡树丘的公墓，今天早上德鲁不是才跟他说了这段往事?
房间裡有些不那麽传统的摆设：清水牆底下一吋厚的电镀层、钢铁液压门、接往应变部和白宫的隐藏式热线、紧急按钮(能把房间像地窖一样封锁，并招来突击队)。局长倒了两杯苏格兰威士忌，然后坐下来看著库柏，眼神透露著期待。
库柏深吸一口气，轻啜威士忌，把白天发生的事、追踪的过程、炸弹客差点到手、差点就能阻止爆炸等，统统说给他听。接著他把在休士顿北街听到一语敲醒梦中人的那句话说给他听：你要怎麽分辨好人跟坏蛋?就是因为这句话，他才会不顾距离、不顾失礼，还有一路看到的惨重死伤，跑到这裡来说出这个提议。
德鲁.彼得斯说：「这个提议太荒谬，我绝对不同意。」
「它并不荒谬，而且完全可行。」
「我可以想到十几个它会失败的理由。」
「我想得到一百个。但起码这麽做有机会接近他，而且是千载难逢的机会。」
「他会识破伎俩，看穿你的身分。」
「如果我们彻底切割就不会。」
「彻底切割?」
「对。这是逮到他的唯一方法，」库柏说，「我们已经错了太多年。」
彼得斯拿起银色钢笔在修长的指间转动。就算动了气，他也没有当场表现出来。「是吗?」
「按照目前的方法，我们就算打出一千球，也只能拉成平手。假设我今天顺利找到炸弹，拆除了四颗，第五颗爆炸，那史密斯就赢了。如果我拆除了全部的炸弹，却依旧让媒体得知消息，结果还是他赢。他随时随地都能整我们，整到就算他赢，而我们却要随时随地戒备，最好的结果只是打成平手。光有完美的防备绝不可能赢。
「如果我们想终止这场竞赛，如果我们想阻止情况恶化，如果我们想赢，就必须除掉约翰.史密斯。我的提议就是除掉他的方法。」
「不是方法，」彼得斯说，「只是一个机会而已。」
「有机会总比没有好。」库柏吞下一口威士忌，他累坏了，酒精多少抚平了狂乱的情绪。他静静等著。局长不动声色，从他鼻子跟耳朵的细小筋脉还有微微绷紧的肩膀，看得出他正在考虑。
「你知道这要付出什麽代价?光把你抹黑还不够，」彼得斯说，「还得把你列为追捕目标。」
「我知道。」
「我没办法封锁消息。刚刚新闻初步估计死亡人数超过一千，而且爆炸地点在曼哈顿中心。没有折衷的办法，我只能把你塑造成杀人魔王，也许可以不让你的名字曝光，但在局裡我就无能为力了。」
「我懂。」
「到时候你会比约翰.史密斯更可恨，因为你出卖了自己人。局裡会动用全部资源追捕你，出动好几千人。你要是被捕，我可以说出真相，但是——」
「但是没有人想要冒险，只要有机会对我开枪，他们不会手软。」
「没错。这段期间你只能靠自己，没有资源、没有直升机、没有窃听工具、没有监视小组、没有后援，什麽都没有。」
库柏又啜了口酒。彼得斯说的事都在他意料之中，刚刚在飞机上他都想过了。
民航机全部停飞，他亮出徽章才坐上海军陆战队的C-130运输机，机上还有一群阿兵哥。看得出来他们很兴奋，不过兴奋之馀也受到不小的衝击。美国人不习惯当受害者，不习惯权力中心任人摧毁。
美国政府不会善罢干休的，血债血还一定免不了，而且全国上下都会同仇敌忾。
用不著多久，爆炸案是约翰.史密斯所为的消息就会传出去。到时候人心惶惶，大部分的人不会再细究异能跟异能恐怖分子之间的差别。
毕竟一开始迫使股市关门的人也是异能。异能在各领域都出类拔萃。异能让其他人变得渺小、变成次等公民。
你不能阻止未来，只能选边站。艾丽克斯.瓦兹奎兹的话在他脑中响起。
很难选择。就算是她，也不敢承认这个选择有多麽困难。他究竟是追捕恐怖分子的政府探员，还是牵挂女儿安危的父亲?是战士还是平民?如果他相信自己的国家，是不是就得接受学园的存在?
好吧，我做好选择了，艾丽克斯。但此时此刻——在天空飞翔的这一刻——是属于我的。他靠著飞机的金属牆，感觉涡轮螺旋桨的震动和扫过脸庞的冷风，思考著这麽做要负担的风险、可能失去的一切，还有心中盘算的计画要付出的昂贵代价。
飞机降落时，他已经抛开疑虑，展开行动。此刻他盯著坐在他对面的局长，直视他黯淡而平静的眼睛，说：「我可以做到。」
「一旦决定就不能回头。不成功就是死路一条。」
「我知道。」
「只要有机会除掉约翰.史密斯，都值得赌赌看，不然他可能会把这个国家推向内战。」彼得斯看向别处，指尖轻轻敲著桌面。新闻正在播放爆炸镜头，他的无框眼镜反射出证交所一再倒塌的画面。
最后他说：「孩子，我再问你最后一次：你确定要这麽做吗?」
「确定。我会为你杀了约翰.史密斯。」库柏把酒杯放桌上，身体靠上前。「但是有一个条件。」
娜塔莉的家。
有个撩人的身影在窗帘后面忽隐忽现。灯亮著，窗户透著奶油色的暖意。戴尔瑞跟市区距离太近，天空难得全部暗下来，但光害下的紫黑色天空看起来比黑夜还寂寥。一扇扇窗户还有窗户裡的生命，因而显得更加迷人。
库柏从挡风玻璃看出去，深吸一口气再吐出，肚子感觉空空的，很多年没有这种感觉了。年幼时因渴望而产生的痛苦，十二岁的他也尝过这种感觉，他以为长大就会得到的爱、自由、信心等等回报，如今都离他远去。就像做了香豔刺激的梦之后醒来的清晨，发现床上空荡荡的那种感觉。
行动开始了，他却只想喊停，求局长取消行动。他负荷不了。代价太高了。
转念想起他真正的目的，就又把脑中的天真幻想推开。
他从道奇Charger下车过马路——很快的，他连心爱的车子和更心爱的超速免罚询答机都得放弃了。晚上有点冷，但不至于冷到刺骨。四周有股清新的气味。他全身痠痛又疲惫，还是尽量记下每个细节，细细品尝踏出的每一步。再踏上这条路要很久以后了。
走到前门的窗户，他停下脚步避开从室内洒下的灯光。窗帘开了一小缝，他从缝隙中看见两个孩子。陶德正拿著英雄公仔模拟大规模战争，各路神祇混在一起，武装骑士跟二次大战士兵和太空怪物一起作战。他把机器人放到马背上时，舌尖从嘴角吐出来。凯特坐在沙发上，腿上放著一本绘本，一边翻页一边喃喃自语。从拱门看得到娜塔莉正在厨房洗碗。她的头髮梳成马尾，边洗碗边摆臀，跟著他听不到的音乐轻轻摆动。宁静的一幕，温暖、安全、居家，却有如锯齿刀刃刺穿他的腹部。库柏闭上眼睛。你已经选了边。
他拿出手机拨号。透过窗户他看见前妻擦乾手，从口袋拿出手机。「尼克，你还好吗?我打了很多通电话，还留言给你——」
「我知道。我没事，不过我得跟妳谈一谈。」
即使隔著距离，他仍然看到她身体一僵。「是凯特的事吗?」
「不是。是。算吧。我在外面，妳方便出来吗?」
「你在外面?为什麽不敲门呢?」
「我们得先谈一谈，之后再让孩子知道我来了。」
「好。等我一分钟。」
库柏把手机放回口袋，看了窗户最后一次，感觉肚子一沉、心脏一紧，然后转身走开。他走到那棵孑然而立的枫树下，树上的叶子快掉光了。回忆闪过脑海：他跟娜塔莉买下这栋房子时，还只是一株得用铁丝固定的小树。
几分钟之后，娜塔莉走出来。她停在门阶上，用手遮住门廊上的光，看见他倚树而立。她细微的表情变化或许逃得过陌生人的眼睛，但在他眼裡，她的所有情绪就像投射在额头上一样清楚明瞭。因为看到他还活著而感到开心;因为他神祕兮兮而忐忑不安;担心他对凯特的事有什麽话要说;快速压住衝回屋裡甩上门的衝动。「嘿。」她说。
「嘿。」
她把双手插进口袋，看著他的脸，因为很了解他，看得出他有话想说，便等著他先开口。他一直都很喜欢她这种冷静直率的个性。不远处响起警笛声，他的心跳不由得加快。他看看錶。滴答滴答。
「耽误到你的时间了吗?」
「没有，我……」他吸口气。「我有件事要告诉你。」他瞄了她、院子和窗户一眼。窗户动了一下吗?
「老天啊，你就说吧。」
「我要离开一阵子。」
「一阵子?什麽意思?」
「我不确定。可能会很久。」
「因为工作吗?」
「对。」
「跟今天的事有关?」
「对。我在现场。在曼哈顿。」
「天啊，你受——」
「我没事，」他说，然后又摇头。「不对，我很生气、很沮丧，也很痛苦。我试图要阻止爆炸，几乎要成功了，最后却还是一败涂地，那些人……」
「你尽了最大的努力吗?」
「嗯，我想是。」
「那麽就不是你的错。尼克，到底什麽事?怎麽了?」她的眼睛微微张大，将心底的恐惧投射给他。
「今天的爆炸案是约翰.史密斯主使的。」
「还不能确定，也许是——」
「是他没错。美国有史以来最惨重的恐怖攻击是个异能干的。」
「可是……那样会……会……天啊，那样情况会更糟。他们会把矛头指向异能，指向你。」
「对。」他上前握住她的手。「所以我要去找他，去找约翰.史密斯。可是跟以前不太一样，有些事改变了。」
「什麽事?」
「唯一能接近他的方法，就是让他以为我跟他站在同一边。所以我决定离开衡平局，踏上逃亡之路。」
「我不懂。」
「他们会把爆炸案的责任推给我。」
她瞪大眼睛看著他。他几乎听得见她脑中的声音。「等等，不行，这样行不通。约翰.史密斯一定知道你跟爆炸案无关。」
「没错。但他也会知道应变部上下都以为是我干的，也会知道我被追捕，踏上逃亡之路。我为它出生入死、为它杀人的机关反咬我一口，这就足以动摇一个人原先的想法。再说，如果我投向他的阵营，对他来说也是一大胜利。想想我对他有多大的用处，不只可以帮他做事，还知道那麽多情报。」
「但是要走到这一步——」
「对，他们得动员追捕我，而且不能只是做做样子。我会被列为追捕目标，除了德鲁.彼得斯，没有其他人知道真相。所有人都会当我是叛徒。」
「不行!」娜塔莉挣开他的手。「你疯了吗?他们会杀了你。」
「除非先逮到我。」他挤出笑容，不过很快就放弃。「我知道很危险，但我可以做到，而且这样我们就有机会——」
「不行。收回你的承诺，现在就去找局长，说你改变主意了。」
「我办不到。」
「为什麽?你难道不懂吗?你有两个小孩。我跟你一样痛恨约翰.史密斯，可是如果要我在干掉他和让孩子有爸爸之间选一个，我会毫不迟疑选择后者。」
「没那麽简单。」库柏说，定睛看著她。不到几秒，娜塔莉就恍然大悟。她目瞪口呆。
「凯特。」
「对，」他说，「凯特。如果我这麽做，凯特就不用接受测验。永远都不用。那就是我得到的回报。我们的女儿就能像平常人那样长大，过平常人的生活，永远不会离开我们，永远不会踏进学园半步。」
娜塔莉双手摀住鼻子和嘴巴，手指在发抖，低头盯著他的胸口。库柏知道这时候只能等她平复情绪。
「她是第一级，对吧?」
「对。」
她转动肩膀，直起背脊。「没有别的选择吗?」
库柏摇摇头。
「我们为孩子所做的……」娜塔莉勉强对他挤出微笑。「你什麽时候要走?」
「马上。我想先看看孩子。」
「你想要……你可以留下来……过夜。」
一股暖意涌上他的胸口。分手的时候，两人说好不再同床，因为那样会混淆孩子，他们之间的友谊也会有複杂化的危险。这是两人共同的决定，也是正确的决定。他们虽然深爱对方，却都不想在感情上牵扯不清，所以已经好多年没有同床共眠。今天听她主动提起，他很感动。「很吸引人的提议，我真的希望我可以，但他们很快就会来找我。」
「已经开始了?」
「很快就会开始。」
「好吧。那就快进来吧。你要怎麽跟他们说?」
「什麽都不用说，只要说我爱他们就够了。」
她吁了口气，擦擦眼睛，开始往回走。她低头垂肩，颈部肌肉像盘成一圈的缆线。库柏跟上她，拉起她的手，将她转过来。
「听我说。」他说，却发现自己不知道要说什麽。告诉她没什麽好害怕的?没有才怪。就连站在这裡的这一刻，彼得斯局长都正在把他列为追捕目标。全国权力最大的单位将会出动数千人员，砸下数十亿美金追杀他。就算躲得掉追捕，他也正一步步走向恶魔的巢穴，而且要让全世界都知道。
「我不会有事的。」他说。
一瞬间，极短暂的一瞬间，他看得出娜塔莉相信他。
这就够了。