第十五章
索尔走在压得平平整整的泥土路上，和他一起的还有瑞斯、欧科纳、埃尔登。从出发到现在，四个人几乎没有说过一句话，似乎惊魂未定。索尔望着瑞斯与欧科纳，心中充满无限的感激之情，他不敢相信他们两人居然为了他如此奋不顾身，对于能交到这两个患难之交，他深感幸运，甚至觉得他们像自己的亲兄弟一般。他不知道大峡谷有什么在等着他们，但不论发生何事，他都很庆幸能有他们在他身旁。
索尔尽可能无视埃尔登，但他一路上不断地踢着石子，怒火中烧，对必须和他们一起出任务一事表现得十分恼火。但索尔一点都不同情他，就如寇克所说，整件事是他惹出来的，他本来就该受罚。
四个乌合之众照着指示继续赶路，他们已经走了好几个小时，太阳就快下山，索尔的脚越来越酸，肚子也饿了，他中午只吃了一小碗炖麦片，因此非常期盼他们的目的地能有食物等待着他们。
不过，这还不是让他最忧虑的事。他望着自己身上那件全新的战甲，心中有数，若非有特别的理由，他是不可能有机会穿上它的。四个人在出发前都各自拿到一件缝了链条的皮制战甲，以及一把粗劣的短剑，这把短剑虽然比不上骑士们专用的精致短剑，却比没有强，而且，有一件实实在在的武器佩在腰间，心里也踏实些。当然，还少不了的，是他一直带在身边的弹弓。不过，他也知道今晚万一遇上危险，身上的战甲与武器是不足以应付的。他非常羡慕预备队里某些成员拥有的高级战甲与武器：上等金属制成的中长剑与长剑、短矛、钉锤、匕首、战戟，但这些武器只有战功彪炳的战士或名门之后才有办法拥有，不是索尔这种牧羊人的儿子所能奢求的。
他们在看似永无止境的路上，继续朝大峡谷内外交接处前进，第二个太阳即将下山，他们走出王城城门也已经很久了，此时索尔突然觉得，他们被派到大峡谷来，会不会都是他的错？预备队里有一些人似乎很不喜欢他，对他的存在感到反感，索尔不明白为什么，心里很郁闷。他自小最盼望的就是加入预备队，但是，如今这种情形让他觉得自己像是用不正当的手段空降的，如此一来，他是否永远都无法获得同僚们的认同了？
现在，又添一笔被送往大峡谷执勤的事。他觉得不公平，因为那场架不是他挑起的，而且不管他使了什么力量，他也不是故意的。他对那些力量一无所知，不知道它们从何而来，也不知道自己是如何使出的，又该如何关掉，他完全没有头绪，他觉得他不该为此受罚。
索尔不明白大峡谷执勤代表什么意义，但从其他人的表情看来，绝非好事。他怀疑是有心人故意安排他去送死，藉此将他从预备队中剔除。这反而让他下定决心坚持到底，绝不放弃。
“这里离大峡谷还有多远？”欧科纳打破沉默。
“还远得很，”埃尔登回答：“如果不是因为索尔，我们也不会这么倒霉！”
“这整件事是你惹出来的，你忘了吗？”瑞斯插嘴。
“但是我打得正大光明啊，他却使诈！”埃尔登反驳：“而且，他活该！”
“为什么？”索尔问，想要解开心里的疑问：“为什么我活该？”
“因为你根本不配和我们一起待在预备队里！你的位置是偷来的，而我们其他人是被选来的，你是硬争取来的！”
“争取？这不正是预备队的精神吗？”瑞斯反呛：“我反而认为索尔比我们其他任何人都更有资格成为护卫军，我们不过是被选来的，他却是不断力争上游、奋战不懈才得到这个位置的。”
埃尔登不以为然地耸耸肩。
“可是规定就是规定，他没有被选中，就不应该和我们在一起，这就是为什么我和他打架的原因。”
“你休想把我赶走！”索尔用颤抖的声音反应。他决心一定要让自己被大家所接受。
“那就走着瞧！”埃尔登阴险地咕哝着。
“你那是什么意思？”欧科纳质问。
埃尔登不再反应，默默地继续向前走。索尔的胃抽了起来，觉得自己树敌太多，虽然他不明白为什么，但他很不喜欢这种感觉。
“别理他，”瑞斯故意大声对索尔说：“你并没有做错事，他们把你送到大峡谷执勤，是因为他们觉得你有潜力，如果不是想磨练你，他们何必自找麻烦。你会变成大家的眼中钉，也是因为我父王对你另眼相看的关系。就这么简单！”
“但到底去大峡谷要执什么勤？”
瑞斯清了清嗓子，看起来有些焦虑。
“我从来没有在大峡谷执过勤，但听一些年纪较大的男孩们和我哥哥们说过，主要的工作是巡逻站岗，只不过，地点在大峡谷的另一边。”
“另一边？”欧科纳害怕地问。
“‘另一边’是什么意思？”索尔不解地问。
瑞斯盯着索尔。
“你没有去过大峡谷吗？”
大家看着索尔，索尔摇摇头，十分不自在。
“骗人！”埃尔登不相信。
“真的吗？”欧科纳追问：“一次也没去过吗？”
索尔红着脸摇摇头。“我父亲从来不带孩子去任何地方，我只听说过。”
“你大概连你住的村子都没踏出去过吧，小子？”埃尔登说：“对吧？”
索尔耸了耸肩，没有回话。那么明显吗？
“真的没有？”埃尔登不可置信地说：“你也太扯了！”
“闭嘴！”瑞斯说道：“你也好不到哪里去！”
埃尔登看着瑞斯冷笑，伸手摸着刀鞘，最后还是将手放了下来。很明显，就算他比瑞斯魁梧，他也不敢招惹国王的儿子。
“大峡谷是保护指环王国的唯一屏障，”瑞斯解释：“它把我们与这个世界的其他族群隔开，万一被野人们攻破了，我们的国家就完了。整个指环王国都靠我们这批皇家战士保护着，这就是为什么大峡谷永远都有卫兵巡逻，大部份在峡谷的这一边巡逻，但有时会在另一边。峡谷两边只靠一条桥连接，只能单向进出，而且二十四小时都有最优秀的银甲骑士站哨。”
从小到大，索尔听了许多有关大峡谷的事，以及种种可怕的传闻，包括躲在峡谷另一边的恶魔、包围指环王国的邪恶大帝国、他们远在天边近在眼前等等。这也是他想加入皇家预备队的其中一个原因：为了保护他的家人及他的国家。他无法忍受自己待在王国里过着安稳的日子，而战士们却日以继夜地守在边境保护着他。他希望自己也能有机会贡献一己之力，去对抗那些邪恶的族群。他认为世界上没有比守在大峡谷通道上的士兵更勇敢的人。
“大峡谷有一里宽，包围了整个指环王国，”瑞斯解释：“要攻破并不容易。当然，我们并非是把其他族群阻挡在外的唯一功臣。峡谷之外有几百万野人，如果他们有心攻占大峡谷，单凭意志力就能马上夺下，我们的兵力不过是用来作为大峡谷能量罩的辅助罢了。实际上，真正阻止他们入侵的原因，是宝剑的力量。”
索尔转头：“宝剑？”
瑞斯看看他。
“使命之剑，你听说过吗？”
“这个乡巴佬怎么可能听过！”埃尔登插嘴。
“我当然听过，”索尔反呛。事实上，他不单止听说过，还花了很长的时间反覆思索格温于它的故事，渴望有朝一日能亲眼目睹。这把传说中的使命之剑，用它的力量保护着指环王国，在大峡谷中注入了强大的能量防止敌人入侵。
“这把剑在王城里吗？”索尔问。
瑞斯点点头。
“它是王室的传家之宝，如果没有它，这个王国早就不存在了，指环王国也早让敌人给颠覆了。”
“既然有它保护我们，为什么还要派兵防守大峡谷呢？”索尔不解。
“宝剑只能抵挡重大的威胁，”瑞斯解释：“单独行动的小妖魔鬼怪还是有可能闯进来，这就是为什么需要士兵防守的原因，因为一个单一的个体，或一小群生命体，是有办法穿越大峡谷的，他们甚至还敢横渡吊桥，偷渡到峡谷这一边来，或者偷偷摸摸从峡谷一侧的山壁爬下去，再从另一侧爬上来。我们的责任就是要将他们挡在峡谷之外，要知道，即使是一个野人也能造成极大的伤害。几年前就曾经有一个野人闯进来，杀了一个村子里半数的小孩之后才被逮到。因此，宝剑虽然是保护指环王国的主要力量，御林军也是不可或缺的。”
索尔把这些话全听了进去。大峡谷如此雄伟险峻，他们的责任又如此重大，他很难相信自己是这项伟大工作里的一份子。
“不过，这还不是全部，”瑞斯说：“有关大峡谷的事不只这些。”说到这儿，他沉默了下来。
索尔看到他的眼里藏着害怕、疑惑的神色。
“我该怎么解释呢？”瑞斯寻找着适当的辞汇。他清了清喉咙：“大峡谷的重要性远胜过我们所有人，大峡谷是——”
“大峡谷是男人去的地方！”一把掷地有声的声音响起。
大家不自觉地向人声与马蹄声传来的方向转过身去。
而那个骑着马快步来到他们身边、全身穿满链甲、坐骑两旁挂满闪闪发光武器的人，竟然是埃里克！索尔简直不敢相信。他对着他们微笑，然后将目光定在索尔身上。
索尔仰望着埃里克，一脸诧异。
“那是一个能让你蜕变成男人的地方，”埃里克补充：“如果你还不是的话。”
自从骑射比赛之后，索尔没有再见过埃里克，他的出现让索尔觉得如释重负，因为前往大峡谷的途中能有一位货真价实的骑士相伴，实在是求之不得，而且这不是别人，是埃里克本人！有他在，索尔什么都不怕了，心中不断祈求他能与他们同行。
“你怎么会在这儿？”索尔问：“你要和我们一起去大峡谷吗？”他希望自己听起来不至于太急切。
埃里克挺直腰杆笑着。
“不要担心，年轻人，”他说：“没错，我是要和你们一起去。”
“真的吗？”瑞斯问。
“我们有一项传统，第一次去大峡谷执勤的护卫军会由一名银甲骑士陪同前往，所以，我就义不容辞来了。”
埃里克转向索尔。
“无论如何，昨天多亏了你的帮忙。”
埃里克的出现振奋了索尔的心，他感觉自己在朋友眼中的地位似乎提高了。现在，全国最伟大的骑士就在他身旁，陪着他们前往大峡谷，他已经不再那么害怕了。
“当然，我不可能和你们一起出任务，”埃里克补充：“但我会带着你们过桥到营区报到，接下来你们就要自己执行巡逻的任务。”
“长官，这是我们的荣幸。”瑞斯道。
“谢谢你！”欧科纳与埃尔登同声道。
埃里克看着索尔微笑。
“毕竟，你马上就要成为我的首席扈从，我可不能让你这么快死掉。”
“首席？”索尔的心脏停顿了一下。
“费斯哥德在那天的骑射比赛中摔断了腿，需要休养八星期，你现在是我的首席扈从，而且我们的训练也差不多该开始了，不是吗？”
“当然，长官！”索尔回答。
索尔兴奋不已，像作梦一般。终于，他第一次觉得有好运降临在他身上，如今他是全国最伟大骑士的首席扈从，他有一种一举超越了所有朋友的快感。
五个人继续朝太阳下山的方向前进，埃里克骑着马缓缓地跟在他们身边。
“我想你一定去过大峡谷吧，长官？”索尔问。
“嗯，去过很多次，”埃里克回答：“其实我第一次去的时候和你现在一样大。”
“那你是怎么到大峡谷的？”瑞斯问。
四个男孩不约而同地转头注视埃里克，全神贯注地等待他的答案。埃里克不作声，继续骑着马，收着下巴直视前方。
“你永远不会忘记你第一次到大峡谷的经验，解释起来有点困难。那是一个奇特、陌生、神秘，却又美丽的地方，它的外侧暗藏着许多你无法想像的危险，只有一条又长又陡的桥，连接着内外两侧。驻防在这里的士兵很多，却依然让人有孤单的感觉。这里大概是拥有最强大力量的自然环境，站在它巨大的阴影下，一个人的意志力很容易被催毁。我们已经在此防守了数百年，对很多人来说，这里是他们成长的转捩点，如果不曾经历它，你不可能懂得什么叫做真正的危险，你也无法成为一名真正的骑士。”
他又重新陷入沉默。四个男孩不安地面面相觑。
“我们会在另一边遇到袭击吗？”索尔问。
埃里克耸耸肩，不置可否。
“如果你碰上野人，什么事都可能发生。应该不会，但有可能。”
埃里克看着索尔。
“你想要成为一名优秀的扈从，然后有一天成为一名优秀的骑士吗？”他直视索尔问道。
索尔的心跳加速。
“是的，长官，比什么都想。”
“那么，有些事你一定要学会。”埃里克说：“光有力气是不够的，光有速度是不够的，光成为一名优秀的战士也是不够的，你还需要其他东西的辅助，一件比这些都重要的东西。”
埃里克又陷入沉默，这次索尔耐不住性子。
“是什么？”索尔问：“重要的东西是什么？”
“健全的心灵。”埃里克回答：“永远不要害怕，不论是走进最黑暗的森林，或是最危险的战场，你都必须处之泰然，无时无刻都要保有这份沉稳，千万不要害怕，永远保持警戒，千万不能松懈，永远勤勤勉勉。你没有资格期望别人来保护你，因为你已经不是老百姓了，你现在是御林军的一员。一个战士最可贵的特质就是勇气与沉稳，不要害怕危险，要随时准备面对危险，但千万不要自找麻烦。”
“我们所住的指环王国，”埃里克继续补充：“还有我们的国家，表面上看起来像是由皇家军队保护着，对抗着这个世界的其他族群。其实不然。我们是被大峡谷所保护着，是被大峡谷内的魔法所保护着，我们住的指环王国是一枚术士的指环。记住，我们的生死都取决于魔法，不管是峡谷的哪一边，都毫无安全可言。没有魔法，我们就没有一切！”
大伙儿沉默地走了许久，索尔在脑中反覆思索埃里克的话，觉得埃里克话中有话，像在告诉他：不管自己有什么力量或魔法，都无需感到羞愧，反而应该感到骄傲，就像这个国家所有力量的来源是值得骄傲的一样。索尔觉得释怀多了。他原本觉得，他之所以被送来大峡谷，是对他使用魔法的一种惩戒，因此十分内疚。但现在，不管他拥有的是什么力量，将来或许会成为一件让他引以为傲的事。
几个男孩不经意愈走愈快，将埃里克与索尔抛在后头，埃里克骑在马上看着一旁的索尔。
“我看你好像已经在王城招惹了不少狠角色，”他露出俏皮的微笑说：“数目大概和你结交的朋友一样多。”
索尔惭愧地羞红了脸。
“我不知道为什么会这样，我不是有意的，长官。”
“没有人会故意制造敌人，敌人通常是因嫉妒而出现的，你只是不慎让许多人对你产生了嫉妒，这倒也不一定是坏事，只是因为大家对你有太多的想像。”
索尔挠着头，不太了解埃里克的意思。
“可是我不知道为什么。”
埃里克看起来似乎对这个话题很感兴趣。
“你目前最大的敌手是王后本人，不知道你是哪里得罪她了。”
“母后？”瑞斯一听立刻转头：“为什么？”
“这个问题我也一直想不通。”埃里克回答。
索尔觉得自己完蛋了。王后？是敌人？自己对她做错过什么事吗？他无法理解。他的存在有值得她注意的价值吗？他真的不明白他的人生发生了什么事。
一个念头突然从索尔的脑中闪过。
“我会被送来大峡谷这里，是因为她吗？”他问。
埃里克直视前方，脸色凝重。
“有可能，”他一边沉思一边说：“有可能。”
索尔不禁开始想像敌人可能的广度与深度。他一脚踩进了一个他一无所知的王城，只是为了找寻一个归属；他跟随着自己的热情与梦想，用尽一切办法达成目标，却不知道这么做会引来旁人的羡慕与嫉妒。他想了又想，怎么也解不开这个谜团。
正当索尔还在左思右想，他们来到了一个山顶。一见到眼前展开的景象，索尔所有的杂念即刻消失得无影无踪。他感到呼吸困难，不只是因为山顶上吹着强劲的风。
一望无际的大峡谷呈现在他面前，这是他生平第一次看到大峡谷，景色之壮观完全震慑了他，他的脚像生了根似的动弹不得。这是他此生见过最雄伟壮丽的景色，巨大的断垣深谷横陈在大地上，永无止境似地不断伸展，只有一条狭窄的吊桥横跨其上，上面站满了士兵，吊桥的另一端也仿佛朝着大地的尽头无限地延伸。
第二个太阳即将下山，大峡谷这时闪烁着绿蓝两色的光芒，光芒在石壁上跳跃着，闪闪发亮。索尔的腿好不容易恢复了知觉，跟着其他人往吊桥走去，他往下看，看见了陡峭的峡谷悬崖，直直落入碗状的大地里。峡谷深不见底，不知是因为这峡谷根本没有底，抑或是被雾气遮盖了。悬崖上遍布的岩石像经历了百万年风霜那么苍老，上面有各种刻痕，像是暴风在千百年前留下的。这是他见过最原始的地方，直到现在他才了解原来他住的世界是这么辽阔、这么有活力、这么有生气。
他仿佛来到混沌初开的时代。
其他人也在旁边发出了惊叹声。
这里的景色让他们瞬间变得好渺小，回过头来想想到大峡谷巡逻这件事，突然让人觉得微不足道地可笑。
随着他们走近吊桥，桥两头的士兵都警觉了起来，纷纷让出一条路让他们通过。索尔感觉到自己的脉搏变快。
“我们四个人怎么有办法巡逻这么大的地方？”欧科纳问。
埃里克暗暗笑着。
“这里除了我们还有很多其他的巡逻兵，每个人不过是一台机器里的一根小木榫罢了。”
上了桥，只听见强风发出如鞭子一般的抽打声，还有皮靴行走时发出的喀喀声，和埃里克坐骑发出的哒哒马蹄声。马蹄声在山谷中留下空荡、但却令人安心的回音，它也是这个不真实环境中，唯一让索尔觉得可以依靠的东西。
站岗的士兵一言不发，所有的士兵都因为埃里克的出现而绷紧着神经。他们沿途经过的卫兵应该不下数百名。
索尔一面走，一面注意到桥两侧的扶手上，每隔数尺就插着一颗野人的头颅，有些还滴着鲜血。
索尔别过头去，因为这个情景真实得令人难以承受，他不确定自己是否准备好面对这一切。他试着不去想：这么多头颅是经过多少次冲突制造出来的结果、多少人失去了生命、峡谷另一边有什么在等待着他。他怀疑他们能否活着回来，而这是否就是此次任务的主要目的？把他杀了？
他在桥边向下望，望着那不知绵延到何处才会消失的悬崖，这时，远处传来一声刺耳的鸟叫声，是他从未曾听过的声音，不知是哪一种鸟，而峡谷的另一边又到底藏有多少他从未见过的野兽？
事实上，真正困扰他的不是野兽，也不是挂在矛刺上的头颅，而是这个地方给人的感觉。他不确定那感觉到底是这里的雾气、怒吼的狂风、辽阔的天空、还是夕阳的光线造成的，但这个感觉实在是太不真实了，它转移了他、包围着他。他可以感觉到一股强大的魔力笼罩着他们，他不确定那是宝剑发出的能量，还是其他不知名的古老神力。他觉得他此刻走过的不只是一片广阔的土地，他其实还走进了另一个世界。
他无法相信，有生以来第一次，他将在没有任何保护的情况下，到大峡谷的另一边过夜。