第十六章
太阳逐渐从天空中淡出，整个宇宙被一片深红与淡蓝覆盖着。索尔与瑞斯、欧科纳、埃尔登走在通往野人森林的小径上，索尔从来不曾如此紧张过。此时此刻只剩他们四人，埃里克留守在营区，没有继续与他们同行，因此，索尔认为，无论他们从前有什么过节，他们现在比任何时候都更需要彼此。没有埃里克在身旁，他们必须自力救济。埃里克告诉他们，他会留在营区，如果听见他们的叫声一定会赶来救援。
这个约定现在竟然无法给索尔任何安全感。
森林愈变愈窄，环境看起来如此奇特，地上长满了荆棘与怪异的果实，巨树林立，几乎要纠缠在一起的枝桠扭曲而古老，而且延伸到小径上，索尔不时要避开它们。这些树没有树叶只有荆棘，而且举目皆是。树上还垂挂着许多黄色的藤蔓，索尔一度想推开一条挡在面前的藤蔓，后来才发现是一条蛇，吓得他惨叫一声，所幸及时跳开。
他本以为其他人会嘲笑他，却发现他们个个都害怕得不敢出声。周围有各种奇特的动物鼓噪声，有些是低沉的喉音，有些是高频率的尖叫，有些是从远处传来的回声，还有一些声音近在咫尺。当他们继续往森林更深处前进时，暮色降临了，索尔有一种他们随时会遭到突袭的感觉。天色越来越暗，连同伴的脸也越来越难看清，索尔用力抓着他的剑柄，用力到指关节都变白了，另一只手则攥着他的弹弓，其他人也紧紧地抓着他们的武器。
索尔告诉自己要坚强、自信、勇敢，要活得像个伟大的骑士。正如埃里克所教导，他现在必须勇敢面对死亡，而非永远活在恐惧之中。他试着抬起下巴，大胆地往前走，甚至加快脚步与其他人拉开了几尺的距离。他的心狂跳着，觉得自己现在面对的其实是自己的恐惧。
“我们到底在巡逻什么？”索尔问。
他一说完就后悔了，觉得真是个蠢问题，埃尔登一会儿准会嘲笑他。
但出乎他的意料，他等到的只有一片静默。索尔转身一探究竟，看见了埃尔登的眼白，发现他比他更害怕，这反倒让索尔增添了几分自信。索尔比埃尔登年幼、瘦小，但他反而没有屈服在自己的恐惧之下。
“敌人吧，我猜。”瑞斯终于开了口。
“敌人是谁？”索尔问：“长什么样？”
“这里有各式各样的敌人，”瑞斯回答：“我们现在站在野人帝国的土地上，他们有许多不同的国家，还有各种不同样貌与种类的邪恶怪兽。”
“但是，我们巡逻的目的是什么？”欧科纳问：“巡逻能改变什么吗？就算我们杀得了一两个敌人，但是，我们能抵挡得了他们后面的几百万人吗？”
“我们来这里的目的不是为了要杀人，”瑞斯回答：“我们是代表国王前来让告知敌人我们的存在，我们是来警告他们不要太靠近大峡谷。”
“我的看法是，最好等他们企图穿越大峡谷的时候再去对付他们。”欧科纳建议。
“不，”瑞斯说：“最好在他们想靠近大峡谷之前就先阻止他们，这才是我们巡逻的目的，至少我哥哥是这么说的。”
他们继续往森林深处前进，索尔的心狂跳着。
“我们到底要走多远？”埃尔登声音颤抖着第一次开口问道。
“你不记得寇克说的吗？我们必须找到红旗，然后把它带回营区，”瑞斯答：“这样才能证明我们巡逻得够远。”
“我没有看到任何旗子，”欧科纳说：“事实上，我几乎看不到任何东西，我们要怎么回去啊？”
没有人回答。索尔也在想同样的问题，他们如何能在黑夜中找到旗子？他怀疑这整件事会不会只是一个技俩，一次演习，一场预备队用来整男孩们的心理游戏。他又忆起埃里克提及他在王城里树敌无数，这次的巡逻似乎不妙，难道他们真的被设计了？
就在此时，突然传出一阵令人毛骨悚然的尖叫声，跟着有东西在树枝间移动，只见一个庞然大物跳过他们所走的路径。索尔和其他人立即拔出短剑，短剑出鞘的金属磨擦声此起彼落。他们手持短剑站定着，紧张地四处张望。
“那是什么？”埃尔登惊吓过度，破着音大叫。
那只野兽再一次跳过他们所在的小径，它从森林的一边飞窜到另一边。这次，他们终于看清了它的样貌。
在索尔看清楚那是什么动物之后，紧绷的肩膀放松了下来。
“是一只鹿，”他大大地松了一口气：“是一只我见过长相最怪异的鹿。没什么，就是一只鹿而已。”
瑞斯笑了，他的笑声如此抚慰人心，但不像他这个年纪该有的笑声，太成熟了。索尔听着听着，忽然觉得那是未来君王的笑声，索尔好庆幸有这么一个朋友陪在身边。他也笑了，笑自己刚才到底紧张个什么劲儿。
“我从来不知道你害怕的时候说话会破音。”瑞斯笑着嘲弄埃尔登。
“如果我看得见你，我就会揍你！”埃尔登说。
“我倒是看得见你，”瑞斯回：“你有种试试！”
埃尔登怒瞪着他，但不敢有所动作。他将短剑插回剑鞘里，其他人亦将短剑收进剑鞘。索尔对瑞斯敢让埃尔登难堪的胆量感到佩服，埃尔登平时到处嘲笑他人，该是时候让他被人嘲笑了。索尔真的钦佩瑞斯的作为，毕竟埃尔登的身材是他们每个人的两倍。
索尔感觉身体不再那么紧绷，舒坦了些。他们经历了第一次的危机，破了冰，大家都还好好地活着。索尔挺直腰杆笑着，庆幸自己还健在。
“你就继续笑吧，白痴！”埃尔登不屑地说：“看谁能笑到最后！”
笑你的是瑞斯，不是我。索尔在心里说着。我只是庆幸自己还活着。
但他懒得说出口，因为他很清楚，无论他说什么，都无法消除埃尔登对他的恨意。
“你们看！”欧科纳尖叫：“那儿！”
索尔眯起眼睛，但实在没法儿在这么深的夜里看清欧科纳指的东西。过了一会儿，他好不容易看见了：预备队的旗子，挂在一根树枝上！
所有人都往前冲。
埃尔登粗野地撞开其他人向前跑。
“那旗子是我的！”他叫着。
“是我先看到的！”欧科纳不甘示弱。
“我一定要先抢到它，然后把它带回去！”埃尔登叫着。
索尔感到愤怒不已，无法相信埃尔登会做出此等行为。他想起寇克说过：带回旗子的人会获得奖赏。难怪埃尔登会拔足狂奔。但这不代表他可以不择手段，他们理应是一个团队，一个群体，而不是单独的个人。埃尔登的本性渐渐显露了出来，除了他，没有人会为了抢旗子而踢开他人。为此，索尔愈发憎恨埃尔登。
埃尔登用手肘撞开欧科纳之后向前冲，大家还来不及反应，他已经抛离其他人数尺，抢到了旗子。
就在他抢到旗子的同时，一张巨大的网子突然从地上冒出，弹上空中网住埃尔登，将他吊挂在高处，他就在他们眼前不过数尺的地方左右晃动，像只遭陷阱逮住的动物。
“救我啊！救救我啊！”他惊恐地尖叫着。
他们慢慢靠近他，瑞斯笑了起来。
“哈哈，现在谁是胆小鬼啊？”瑞斯开心地叫着。
“你这个混蛋！”埃尔登叫着：“等我下来看我不杀了你！”
“哦，真的吗？”瑞斯反唇相讥：“那是什么时候？”
“放我下来！”被网住的埃尔登不断在空中旋转，他继续叫着：“我命令你们！”
“哦，你命令我们？是哦！”瑞斯说着说着又放声大笑。
瑞斯转头看看索尔。
“你觉得呢？”瑞斯问。
“我认为他欠我们一个抱歉，”欧科纳说：“特别是索尔。”
“我同意。”瑞斯对埃尔登说：“听着，我要你说抱歉，最好是发自内心的，等你说完我再考虑要不要放你下来。”
“说抱歉？”埃尔登重复瑞斯的话，一脸惊恐：“永远都不可能！”
瑞斯再次转身看着索尔。
“也许我们应该把这个笨蛋留在这里过夜，让这里的野兽饱餐一顿如何？”
索尔咧开嘴笑着。
“这个主意不错。”欧科纳说。
“等一下！”埃尔登大叫。
欧科纳跑上前，从埃尔登悬在半空中的手里抢下旗子。
“到头来你还是抢不赢我们！”欧科纳对他说。
三个人转身准备离去。
“不，等一下！”埃尔登哭了起来：“你们不能把我留在这儿！不能！”
三个人丝毫没有停下脚步的意思。
“我很抱歉！”埃尔登呜咽着：“拜托你们！我很抱歉！”
索尔停下来，但瑞斯和欧科纳继续向前走。最后，瑞斯终于转身。
“你在做什么？”瑞斯问索尔。
“我们不能把他留在这儿，”索尔回答。尽管他再恨埃尔登，还是觉得不应该撇下他。
“为什么不能？”瑞斯问：“是他自做自受！”
“换做被网住的人是你，”欧科纳说：“他一定会非常高兴地把你留在这里，所以，你何必在乎他？”
“我懂，”索尔说：“但并不表示我们应该和他一样。”
瑞斯把手叉在腰上长叹了一口气，他靠在索尔的耳边对他小声地说：
“我并不打算把他留在这里整夜，也许只留半个晚上。不过，你说的有道理。他如果没被放下来，大概会尿裤子，或心脏病发作。唉！你太善良了，这不是好事。”瑞斯把手按在索尔的肩上：“但这正是我把你当成朋友的原因。”
“我也是。”欧科纳把他的手放在索尔另一个肩膀上。
索尔走到网子旁边，伸手割开了网子。
埃尔登重重地摔在地上，他爬起来，把网子往旁边一扔，发了疯似地在地上搜索了起来。
“我的剑！”他叫着：“到哪儿去了？”
索尔往地面看去，只见一片漆黑。
“一定是你被吊高的时候飞到树丛里去了。”索尔回答。
“反正它现在不见了，”瑞斯说：“你不可能找得到它了！”
“你不明白，”埃尔登哀求着：“预备队规定，绝对不可以遗失武器，我不能就这样回去，我会被开除的！”
索尔再一次在地上搜寻着，找遍了附近的树丛，找遍了所有的地方，就是不见短剑的踪影。瑞斯与欧科纳站着不动，懒得帮忙。
“抱歉，”索尔说：“我找不到。”
埃尔登遍寻不着，不得已只好放弃。
“都是你的错！”他指着索尔怒斥：“是你把我们拖下水的！”
“不是我！”索尔呛道：“是你自己！是你去抢旗子，是你把我们推开，要怪就怪你自己！”
“我恨你！”埃尔登尖叫。
他扑向索尔，抓住索尔的衬衫将他打倒在地。埃尔登的重量让索尔毫无反击之力，索尔想翻身，但埃尔登再次转身将他重重地压在地上。埃尔登实在太壮硕了，索尔几乎没有扳倒他的可能。
突然间，埃尔登放开索尔，退到一旁。索尔听到自己的剑从剑鞘里被拔出来的声音，抬头一看，看到瑞斯踩在埃尔登身上，用那把剑抵着他的喉咙。
欧科纳上前伸手把索尔拉起来。索尔和他两个朋友站在一起看着埃尔登，他仍旧被瑞斯用剑抵着喉咙踩在地上。
“如果你胆敢再碰我朋友一根汗毛，”瑞斯带着杀气，慢慢地对埃尔登说：“我向你保证，我一定会杀了你！”