第十七章
索尔、瑞斯、欧科纳、埃尔登、埃里克围着火堆坐在地上，五人皆沉默不语，索尔对这么冷的夏夜感到不可思议。这个峡谷有其他地方没有的冷冽，神秘而刺骨的寒风在四周盘旋，直捣他的背脊，混杂着永远徘徊不去的雾气，让他冷到骨子里去。他把身子往前倾，在火堆前暖手，双手却依旧冰冷。
索尔口里嚼着其他人递过来的一条肉干，又硬又咸，但起码能供给他些许养份。埃里克伸出手将一个东西塞进索尔的手里，是一个柔软的酒袋，里边有液体在晃动。索尔将酒袋举至唇边，重量超乎他的想像，他往喉咙里尽情一倒，终于在这个寒冷的夜里第一次感到了温暖。
每个人都安静地盯着柴火。索尔的神经依然紧绷着，因为他们仍身在大峡谷外侧、敌人的势力范围里，他觉得还是随时保持警觉比较好，因此，他难以理解埃里克的镇静，他悠闲地仿佛坐在自己家后院一般。不过，最起码他们已经离开了野人森林，重新与埃里克会合，坐在令人安心的柴火旁。埃里克望着林线，留意每一个小声响，态度自信又放松。索尔知道，万一出现任何危险，埃里克一定会保护大家。
索尔安心地坐在柴火旁，身边的人看起来也十分安心，当然，除了埃尔登之外。从森林回来后他一直闷闷不乐，因为他出的糗让他再也嚣张不起来，而且，遗失短剑也让他懊恼不已。队上的指挥官不可能原谅这样的失误，想必回到部队后，埃尔登就会遭开除。索尔好奇他会采取什么行动，他觉得他不可能这么轻易认输，他一定会想些阴谋诡计让自己脱困。无论他的计划是什么，都让索尔感到头疼。
索尔循着埃里克的视线，望向南方的地平线，见到一处无限延伸的微弱火光，点亮着黑夜。索尔心中疑惑着。
“那是什么？”他终于鼓起勇气问埃里克：“那道你一直盯着看的光芒？”
埃里克仍旧保持沉默。许久，耳边只闻风声潇潇。他动也不动，最后终于开口：“戈罗人。”
索尔与其他人交换了眼神，大家皆露出惊恐的表情，索尔的胃又抽了起来。戈罗人，居然离他们这么近！他们与他之间此刻只隔了一座森林与一片大平原，中间没有大峡谷保障他们的安全。他从小就听过不少有关这群粗暴野蛮人的故事，知道他们一心一意想攻打指环王国。现在，他们之间毫无阻隔，他不知道到底有多少戈罗人，但必定是一支正在等待时机的庞大军队。
“你不害怕吗？”索尔问埃里克。
埃里克摇摇头。
“戈罗人是集体行动的，他们的军队每晚都驻扎在那儿，已经很多年了，他们只有在能够调动整支军队的时候，才会集体进攻大峡谷。但是他们不敢，因为宝剑的力量像一个强有力的保护罩，他们知道他们无法击破。”
“那他们为什么要在那儿扎营？”索尔问。
“那是他们用来吓阻敌人的方式，也是他们做准备的方式。在历史上，在我们祖先的年代，他们曾经多次试图进攻峡谷。不过，在我这个年代还没有发生过。”
索尔抬起头，看到漆黑的天空中闪烁着黄、蓝、橘色的星星。峡谷这头简直就是场恶梦，而且早在他学步之前就已经是如此。这个意念令他感到恐惧，于是他极力将它抛诸脑后，毕竟他现在的身份是个护卫军，必须像个真正的护卫军才行。
“别担心，”埃里克像看穿了他的心事似的：“只要我们有使命之剑，他们就不敢有所行动。”
“你拿过它吗？”索尔突然好奇地问埃里克：“使命之剑？”
“当然没有，”埃里克义正严词地说道：“除了国王的后人，没有人可以碰它。”
索尔注视着他，显得有些困惑。
“我不明白，这是为什么？”
这时，瑞斯清了清嗓子。
“能够由我来解释吗？”
埃里克点点头。
“关于这把宝剑有一个传说。到目前为止，还不曾有人举起过这把宝剑，传说中，唯有‘那个人’才有办法挥得动它。不过，由于只有国王或王位继承人才有资格试剑，因此，它就这么一直被搁置着。”
“那现任国王呢？你父王呢？”索尔问：“他不能试吗？”
瑞斯低下头。
“他试过一次，就在他继位的时候。他告诉过我们，他无法把剑举起来。于是那把剑就一直在那儿待着，像是对他一种无形的讉责。他对它怀有恨意，因为它像个活生生的东西压在他肩上，压得他喘不过气来。”
“有朝一日，当‘那个人’出现时，”瑞斯补充：“他会消灭掉指环王国周围所有的敌人，领导我们走向一个前所未有的大同世界，从此天下太平，不会再有任何战争。”
“童话故事，无稽之谈！”埃尔登插嘴：“不可能有人拿得动那把剑，它太重了，不可能的。而且，根本没有所谓的‘那个人’，完全是一派胡言，那个传说不过是想吓唬普通人，让大家继续对‘那个人’有所期待，藉以强化麦克吉尔的国界，对他们来说是一个很有用的传闻。”
“闭上你的嘴，臭小子！”埃里克怒斥：“不准再对国王出言不逊！”
埃尔登惭愧地低下头。
索尔思索着每一件事，试着将它们全部记在脑子里，顷刻间要吸收的东西实在太多了。从小到大，他一直盼望着有朝一日能亲眼目睹使命之剑。他听许多人说过它完美的造型，有人谣传它是以一种没有人认识的金属铸造而成的，是一件神奇的武器。索尔想，倘若这个国家没有这把剑保护，会发生什么事？野人帝国是否会击溃御林军？索尔注视着地平线那头的火光，是那么永无止境地延伸着。
“你去过那边吗？”索尔问埃里克：“很远的那一边，比森林还远，野人帝国里面？”
大家都转头看着埃里克，索尔焦急地等待答案。埃里克陷入深深的沉默，盯着远方的火光良久，久到索尔觉得他或许不会回答了。索尔希望没有让埃里克觉得自己爱探人隐私，他其实非常感激埃里克，觉得亏欠他很多，实在不希望让他感到不悦，而且他已经不确定自己是否真心想知道答案。
就在索尔觉得应该收回问题时，埃里克开口了。
“是。”他非常严肃地回答。
这个字在空气中停留了很久很久，发出的重力让索尔明白了一切。
“那边是什么样子？”欧科纳问。
索尔松了一口气，还好他不是唯一一个问问题的人。
“那个地方被一个残暴的帝国控制着，”埃里克说：“但是它非常地辽阔而且多变。哪里住着野蛮人、奴隶、和怪到你无法想像的怪物，到处都是一望无际的沙漠、高山、丘陵，还有湿地、沼泽、和大海。哪里还住着德洛伊人和龙。”
索尔睁大了眼睛不可置信。
“龙？”他惊讶地问：“我以为它们是捏造出来的动物！”
埃里克非常严肃地看着他。
“我向你保证，它们真的存在，但是你绝对不会想去它们住的地方，哪里连戈罗人都不敢去。”
索尔用力地咽了一口口水，他想都不敢想到那么远的地界去探险，他很好奇埃里克是怎么活着回来的，他一定要另外找个机会好好问他。
索尔想问的问题太多了，好比那个邪恶帝国的本质为何、由谁统治、他们为何要攻击别人、埃里克是何时跑到那里的、又是何时回来的。盯着火光的索尔觉得越来越冷，周围越来越暗，虽然各式各样的问题还在他脑中打转，他的眼皮却越来越重，也许这不是个问问题的好时候。
于是，他决定跟着睡意走。眼皮沉重的他把头放在地上，在他完全闭上眼睛之前，他又望了这片陌生的土地一眼，心想他何时能回家，抑或，永远也回不了家。
*
索尔睁开眼睛，有些困惑，不知自己身在何处，也不知是如何来到这儿的。他往下看，发现腰部以下盖了一层厚厚的雾，雾气厚到他无法看见自己的脚。他转身看见黎明已在峡谷上升起，而峡谷的另一边是他的家乡。原来，他还在峡谷的这一边，错的这一边。他的心不禁快速地跳了起来。
索尔眺望吊桥，但非常奇怪，桥上居然空无一人，士兵皆不知所踪。事实上，整个地区只剩一片荒凉，不知发生了什么事。他仔细注视着吊桥，发现桥上的木板像骨牌一样，正一块接着一块掉落，不到一会儿功夫，整座桥居然垮了，掉入底下的万丈深渊。峡谷深不可测，他完全听不见木板撞击地面的声音。
索尔紧张地转身寻找同伴们，却遍寻不着，他不知如何是好。这下他被困住了，独自一人被困在这里，峡谷的另一边，回不了家。他不明白为何大家都不见了。
忽然间他听到一个声音，他转头往森林里看，发现森林里有动静，他即刻起身往声音传来的方向走去，脚陷在泥土里走着。一走近，看见一张网子挂在一根低矮的树枝上，里面网住的竟然是埃尔登，他正不停地旋转着，树枝也跟着他咿呀作响。
埃尔登的头顶上站了一只猎鹰，那是一只样子十分奇特的动物，身体闪烁着银色的光芒，前额有一道黑色的条纹在双眼间由上向下穿过。它俯身啄出埃尔登的一只眼球，然后叼在喙上，接着转身看着索尔。
索尔想别过头去，却做不到。正当他觉得埃尔登可能已经死亡的时候，整个森林里突然躁动了起来，戈罗人的军队从四面八方窜出，他们庞大的躯体仅以少许腰布裹身，胸肌又大又壮，三个鼻子在脸上排成一个三角形，还有两支又长又弯的獠牙，嘶吼咆哮着向索尔冲过来，那声音令人毛骨悚然，但索尔却无处可逃。他伸手取剑，却发现剑早己不知去向。
索尔大声尖叫。
他从梦中惊醒，猛地坐了起来，不住地喘着大气，慌张地向四周张望。他的周围一片寂静，那是真实的寂静，而非梦中的寂静。
黎明的第一道曙光已经出现，瑞斯、欧科纳、埃里克都趴在地上睡着，他们身旁还有昨晚烧剩的柴火余烬。除此之外，还有一只猎鹰在地上跳着。它转过身抬头看着索尔。它的体积庞大，身体是银色的，神态骄傲，前额还有一道由上而下的黑色条纹。它直勾勾地盯着索尔的眼睛尖叫了起来。叫声让索尔打了个冷颤，因为这正是他梦里的那只猎鹰！
他直觉这只鸟代表了一个信息，他的梦不只是个梦，一定有什么事发生了，他能感觉得到，他的背部发出一股微弱的震动，一直震往手臂。
他迅速地站起身来环顾四周，察看任何可能的蛛丝马迹。他没有听见可疑的声音，也没有看见奇怪的东西，吊桥还在，士兵也还在桥上站着岗。
到底是什么事？他困惑着。
随即，他恍然大悟：埃尔登不见了。
索尔一开始以为，他大概是丢下他们过了桥，回到了大峡谷的另一边；又或者他对遗失短剑一事觉得无地自容，干脆一走了之。
但是，当索尔往森林的方向看去，发现青苔上有崭新的压痕，清晨的露水中有一串走往森林小径的脚印，毫无疑问是埃尔登的。埃尔登并没有离开，他独自走回了森林里，或许是去解手，又或许——索尔心头一惊，伸手拔出他的短剑。
他太莾撞了，怎么能一个人回去？这个举动反映出埃尔登内心的焦急。索尔立刻感应出他会遇上危险，而且命在旦夕。
与此同时，猎鹰又尖叫了一声，似乎在呼应索尔的想法。它脚一踢飞了起来，往索尔脸上扑过来，索尔急忙闪开，躲过了它的利爪，只见它一飞冲天，消失得无影无踪。
索尔一跃而起，未经思索旋即循着脚印往树林拔足狂奔。
他狂奔深入野人之地，完全没有给自己停下来思考害怕这件事的时间。假如他有机会思考一下这个疯狂的举动，他可能会瞬间呆住，然后陷入惊恐。但是他没有，他只是出于自然反应，想急着去帮助埃尔登。他一个人跑了又跑，在黎明的曙光中跑进了森林。
“埃尔登！”他大叫着。
不知怎么地，他意识到埃尔登正濒临死亡，他无法解释这种感觉从何而来。或许他压根儿不该管这档事，想想埃尔登当初是怎么对待他的，但他就是无法见死不救。若是他身陷危机，埃尔登肯定不闻不问，如今他却冒着生命危险前去解救一个对他漠不关心的人，事实上，还是一个巴不得他死掉的人。但他身不由己。他的理智催促着他行动，而且是为了一个他全然不知的理由，他从来不曾有过这种感受。他知道自身正在发生变化，却不知道是如何发生的，他的身体像是被一股新的神秘力量操控着，让他觉得不安且失控。他疯了吗？是不是反应过度了？现在发生的一切是不是只是在作梦？他是不是该回头？
可是他并没有。他让自己的双脚带着他奔跑，丝毫不给恐惧或疑惑任何涌现的机会。他不断地跑，直到他再也喘不过气来。
索尔转了个弯，眼前出现的景像令他嘎然止步。他站在那儿大口大口地喘着气，试着整理眼前一个毫无道理可言的画面，一个足以让意志坚强的战士都感到恐惧的画面。
埃尔登手持短剑杵着，抬着头看着一只索尔从未见过的野兽。它的样子可怕极了，像个庞然大物似的矗立在他们眼前，起码有九尺高、四个人那么宽。它举起了它粗壮的红色前臂，每只臂的前端都有三根状似指甲的长指头，一颗恶魔般的头颅上长了四只角、一个长下巴、 一个宽大的额头，还有黄色的大眼睛和弯得像象牙的獠牙。它挺起身体，发出可布的尖叫声。
那尖叫声将其身边一棵百年老树劈成了两半。
埃尔登吓得动弹不得，短剑从他手中掉落，他站着的地面一下子湿了一大片。
怪兽流着口水咆哮着，朝埃尔登往前迈了一步。
索尔同样感到恐惧，但不像埃尔登，他起码还能动。不知为何，恐惧让他感到激动，反而强化了他的感官能力，让他全身充满能量。这时，他出现了隧道视觉，可以毫无困难地将焦点定在怪兽身上，定在他准备攻击埃尔登的位置上，定在它身体的宽度、力气、与速度上，定在它每一个可能的动作上，他还能够定焦在自己的身体位置与武器上。
索尔冲了出去，冲到埃尔登与怪兽的中间。怪兽咆哮一声，嘴里吐出炽热的口气，直扑离它尚有一段距离的索尔。那吼声让索尔颈后的每一根汗毛都竖了起来，让他有往回跑的冲动，但是他脑子里出现了埃里克的声音，告诉他要勇敢，不要胆怯，要保持镇定。于是他强迫自己站稳脚跟。
索尔将剑高高举起，冲上前把剑插进怪兽的胸口，直捣其心脏。
怪兽发出了痛苦的尖叫声。索尔继续将整剑往里推，推到只剩剑柄，怪兽的血涌出，流了索尔满手。
但让索尔吃惊的是怪兽并没有死，像是没有任何东西能击倒它。
怪兽完全没有停下来的迹象，一个转身，狠狠扫了索尔一脚，痛到索尔觉得肋骨好像断了似的。他从空地上飞过，砸在一棵树上，再摔落地面躺下，他只觉头痛欲裂。
索尔抬起头，一阵晕眩，茫茫然不知所措，整个世界天旋地转。怪兽低下头将索尔的剑从它胸口拔出，那把短剑在它掌上小得像支牙签。怪兽将剑用力一丢，只见它飞过树林，消失得无影无踪。
怪兽接着集中火力对准索尔，向他冲去。
埃尔登此时依旧惊慌地站在原地一动也不动。但当怪兽准备攻击索尔之际，埃尔登忽然冲了上来，跳到怪兽背上。这个举动拖慢了怪兽的速度，让索尔有机会坐起来。怪兽愤怒不已，伸出双臂抓住埃尔登将他丢出，他和索尔一样，飞过空地，砸在树上，然后掉落地面。
还流着血的怪兽气喘如牛，又回过头去寻找索尔。它咆哮着伸出它的獠牙，一步步接近索尔。
索尔无计可施，他的剑不在了，完全没有可以用来阻挡怪兽的东西。怪兽扑了过来，就在最后一秒，索尔一个侧翻，怪兽扑了个空，撞在刚刚索尔所在的树上，力道之大将整棵大树连根拔起。
怪兽不死心，举起脚想踩索尔的头。索尔又翻了个滚躲开了，怪兽在刚才索尔头部的位置留下了一个大脚印。
索尔趁机跳起，拿出弹弓射出一颗石头。
那颗石头不偏不倚打中怪兽的眉心，是索尔有史以来最强劲的一射，只见怪兽向后踉跄，索尔觉得它必死无疑。
但出乎意料地，怪兽竟然继续移动。
索尔使出全力想使用自己那些不知来自何处的力量。他跳上前向怪兽发动攻击，朝着它猛撞，打算用超人神力将它撞倒。
但令索尔震惊的是，这次他的神力并没有出现，他只是一个普通男孩，一个站在大怪兽身边的瘦弱男孩。
怪兽伸手扣住索尔的腰，将他举高至它的头顶上，被晃在半空中的索尔从来没有这么
无助过，接着就被抛了出去。他以火箭之速飞过空地，再次撞在树上。
索尔躺在地上，惊魂未甫，天旋地转，肋骨也断了。但是，怪兽还不放过他，又朝着他跑过来。他知道他这次完了。只见怪兽举起粗壮的红色后脚，准备往索尔头上踩，索尔已准备好一死。
然而，怪兽的脚举了一半之后居然在空中停住了，索尔眨了眨眼，想知道是怎么回事。
怪兽伸出手抓住自己的喉咙，索尔发现一支箭头从它的喉咙里刺出。又过了一会儿，它便跪地不起，死了。
埃里克跑过来，后面跟着瑞斯与欧科纳。索尔看见埃里克注视着他，问他要不要紧，他很想回答，却力不从心。没多久，他闭上眼睛，世界一片漆黑。