第二十章
索尔与瑞斯走出王城的大拱门，沿着一条乡村道路回车预备队军营。当他们经过大门时，门卫特别面向他们立正站好，这让索尔燃起了强烈的归属感，觉得自己已经不再是个局外人了。他回忆数日前，一个卫兵还在这儿追着他跑，如今，却在这么短的时间内，发生了这么大的变化。
索尔听见一声刺耳的鸟叫声，抬头一看，艾丝塔夫丽斯正在他头顶上盘旋着，并向下俯瞰着他。接着，它向下俯冲，索尔兴奋地伸出还戴着金属手套的手肘迎接它，但是它突然又改变方向往上飞去，而且愈飞愈高，但没有从索尔的视线范围内消失。索尔有些纳闷。他了解它是一只带有神秘色彩的动物，同时也能感受到彼此间有一种难以解释的紧密联系。
索尔与瑞斯都没有开口说话，只是朝军营快步前进。索尔知道预备队的弟兄们正在军营里等着他，但不知他们会用什么方式欢迎他归队。会不会有人羡慕或嫉妒他？他们会不会因为他成为众人的焦点而有所不悦？他们会不会取笑他是从峡谷吊桥被抬回来的？他们真的能接受他吗？
索尔盼望最后一个问题的答案是肯定的。他不想再与其他预备队员发生争执，只期盼能融入这个大家庭，能被大家视为预备队的一份子。
远处就是军营了，但此刻索尔的心被另一件事困扰着。
格温多林。
索尔不知道他该对瑞斯透露多少，毕竟那是他的亲姐姐，但他着实无法忘记她，也无法忘记那个盛气凌人的王公贵族奥尔顿说的话，更不知他的话有几成是真的。他不敢与瑞斯讨论这件事，因为，他不希望因为他姐姐的事惹恼了他，让他失去这个朋友，但又很想了解他对这件事的看法。
“奥尔顿是谁？”最后，索尔有些迟疑地开了口。
“奥尔顿？”瑞斯说：“你问这个人做什么？”
索尔耸耸肩，不确定该不该说其他的。
还好，瑞斯继续说话。
“他不过是一个盛气凌人的小角色，是国王第三层堂兄弟关系的亲戚。怎么了？他找你麻烦吗？”接着瑞斯眯起眼：“是格温吗？是不是因为她？唉，我应该早点警告你的！”
索尔用急切的眼神看着瑞斯，想要了解更多的事。
“这是什么意思？”
“他是个讨厌鬼，从他学会走路开始就一直追着我姐，而且还大言不惭地说他们两人会结婚。问题是，我母后好像也有这个意思。”
“那他们真的会结婚吗？”索尔被自己迫切的语气吓了一跳。
瑞斯看着他微笑。
“天哪，天哪，你已经陷下去了是吗？”他咯咯地笑：“也太快了吧！”
索尔羞得满脸通红，在心里告诉自己不要表现得那么明显。
“他们结不结婚取决于我姐对他的感觉，”瑞斯终于回答：“除非他们强迫她结婚。不过，我不认为我父王会那么做。”
“那她对他是什么感觉？”索尔追问。他怕自己管太多，可是又不能不问。
瑞斯耸了耸肩说：“那你得亲自问她罗，我从来没和她谈过这件事。”
“可是你父王会逼她结婚吗？”索尔又问：“他有可能这么做吗？”
“我父王要做的事谁也无法阻挡。不过，这件事要看他和格温怎么决定。”
瑞斯看着索尔。
“你为什么要问这些问题？你和格温都谈了些什么？”
索尔的脸又红了，不知说什么好。
“没什么。”他终于回答。
“没什么？”瑞斯大笑：“听起来像是有很多‘没什么’哦！”
瑞斯愈笑愈大声，索尔尴尬不已，心想会不会是自己一厢情愿。瑞斯将手按在他肩上安慰他。
“兄弟，你听着，”瑞斯对他说：“有一件事我可以肯定地告诉你，那就是格温知道自己要什么，而且她一定会得到她想要的，她一直都是这样。她和我父王一样固执，没有人可以强迫她做任何事，或喜欢任何她不喜欢的人。所以，别担心，如果她选择的是你，她一定会让你知道，好吗？”
索尔点点头，心里觉得舒坦多了，每次和瑞斯聊过之后，都会有这种感觉。
不知不觉，一抬头，预备队军营的大门已经出现在眼前，有几个男孩居然站在门外，像是在等待他们的归来。更令索尔惊讶的是，他们居然对他咧着嘴笑，看见他与瑞斯出现时，还发出了欢呼声。那几个男孩跑上前来，抓着索尔的肩膀，在他身上挂了一些武器，然后拉着他走进军营。面对弟兄们释出善意、包围着他回到军营，索尔觉得受宠若惊。
“跟我们说一些关于大峡谷的事吧？峡谷另外一边的世界是什么样子？”有人发问。
“那怪兽长什么样子？我是说你杀死的那只？”另外一个人问。
“怪兽不是我杀的，”索尔反驳：“是埃里克杀的。”
“我听说你救了埃尔登的命。”又有人说。
“我听说你在没有武器的情况下，正面冲撞那只怪兽。”
“你现在是我们预备队的一份子了！”突然有人高喊，其他的男孩欢呼了起来，一路领着他入内，仿佛他是他们失散多年的兄弟。
索尔对眼前的一切感到难以置信。对于他们说的话，他愈听愈有道理，也许自己是真的很勇敢，只不过以前没仔细想过。这段时间以来，他头一次对自己感觉良好，最重要的原因是，他终于有了属于这个团体的感觉，肩上堆积的压力终于被释放了。
索尔被迎进主训练场，出现他面前的是其他数十名护卫军，以及数十名银甲骑士，一看到索尔，他们也发出了一阵欢呼声，大家纷纷上前拍着他的背，表示对他的认同。
这时，寇克走了出来，众人立刻安静下来，索尔也警戒了起来，因为寇克从来没有给过他好脸色。然而，出乎索尔的意料，他这回表情不同了，虽然还是挤不出笑容，但已不再深锁眉头。同时，索尔发誓在他的眼里看到了一抹类似敬佩的神色。
寇克走上前，拿出一枚小小的黑鹰胸针别在索尔的胸前。
这是预备队的识别胸针，索尔终于被接受了！他终于实实在在地成为了他们当中的一份子。
“索尔格林，来自西部指环王国南省，”寇克郑重其事地宣布：“欢迎你加入预备队！”
男孩们爆出一阵呐喊，冲上前将武器一股脑儿挂在索尔身上，并将索尔高高举起摇晃。
索尔无力承受眼前的一切，他试着不去承受，他只想好好享受当下。现在，他终于找到他的归属了。
寇克转过身来面对大家。
“好啦，所有人静一静！”他以命令的口吻说：“今天是个特别的日子，你们不用再叉干草、擦武器、清马粪了！现在，训练的时间到了，今天是武器日！”
男孩们报以热烈的喊叫声，跟着寇克小跑步越过训练场，前往一座用橡木盖成的环形建筑物，从外头可以看见它有一道道闪闪发亮的铜门。索尔跟着大家往前走，瑞斯在他身旁，欧科纳也赶上来加入，空气中弥漫着高昂的情绪。
“没想到能看到你安然无恙！”欧科纳微笑着对他说，并用手拍拍他的肩膀。“不过，下次巡逻让我先醒过来好吗？”
索尔对他报以微笑。
“这是哪里？”当他们接近目的地时，索尔问瑞斯。这栋建筑物的大门上镶着许多硕大的铆钉，看起来威风凛凛。
“武器房。”瑞斯回答：“这里是我们存放所有武器的地方，每隔一段时间他们就会带我们进去参观，有时还会让我们使用其中的一些武器作为训练，不过得视授课内容而定。”
索尔发现埃尔登朝着他们走来，不由得紧张了起来。他整个人绷紧神经，准备迎接另一次威胁的到来。但这一次，出乎索尔的意料，埃尔登满脸都是感激。
“我必须要谢谢你，”他谦卑地低着头说：“救了我的性命。”
索尔傻眼，完全没料到会有这种情况。
“我以前错怪你了，”埃尔登继续说：“我们可以是朋友吗？”
他伸出手。
索尔不是个记仇的人，他高兴地伸出手反应。
“当然。”索尔回答。
“我不是随便说说而已，”埃尔登表示：“从今以后，我会在你背后支持你，而且我欠你一个大人情。”
他说完便转身离开，回到人群当中。
索尔不知如何反应，只能感叹世事实在变化无常。
“他好像没有我们想像中那么混蛋，”欧科纳说：“也许还不算太坏。”
他们来到武器房，巨大的铜门应声打开，一走进去，索尔发出了惊叹声。他伸长了脖子慢慢走着，在偌大的地方绕了一圈，将所有的东西都瞧了个仔细。只见墙上挂满了数百件武器，有一些甚至叫不出名字。众人急急忙忙冲上前拿起武器把玩、欣赏，索尔见状，也学着他们玩起武器，觉得自己像个来到糖果店的小孩。
他冲到一把巨大的长戟面前，双手抓住它的木柄将它举起，想感觉一下它的重量。果真又大又重，还经过仔细的上油处理，刀刄可见磨损与缺口，不知是否曾在战争中杀过人。
他将长戟摆回，又选了一把带刺连 ，那是一颗嵌满尖刺的金属球，以一条长链子连接在一根短木棍上。他握着木棍举起连 ，连着链子的带刺金属球在木棍另一端垂吊着。瑞斯正在他身旁试一把战斧，欧科纳则掂着一把长枪的重量，对着空气作刺杀状。
“大家听着！”寇克大喊。所有人立刻回头。
“今天我们要学的课程是：如何迎战远距离的敌人。有没有人可以告诉我，应该使用什么武器？有什么武器能够杀死离你三十步远的敌人？”
“弓箭！”有人喊着。
“没错！”寇克回答。“还有呢？”
“长矛！”又有人喊。
“还有呢？除了这些还有别的，大家说说看！”
“弹弓！”索尔补充。
“还有呢？”
索尔左思右想，想不出其他的答案。
“飞刀！”瑞斯喊。
“还有呢？”
大家迟疑着，再也举不出其他的例子。
“还有榔头，”寇克大声说：“斧头、十字弓、长枪，甚至剑也可以。”
寇克踱着步，注视着男孩们的脸，只见个个都聚精会神地立正着。
“这还不是全部。地上一颗再普通不过的石头，有时候可能成为你最佳的武器。我就曾经见过一个健壮如牛的战地英雄，被一名狡猾的士兵丢过来的石头击中，当场毙命。很多士兵不知道，穿在身上的铠甲也可当成武器使用。比如与敌相距只有数尺时，你可脱下坚硬的长手套，往敌人的脸上丢，这有暂时吓阻的作用。这时，你就可以趁机将他杀死。还有，你的盾牌也可以拿来丢。”
寇克停下来喘口气。
“还有一点很重要，当你在学习打斗时，你不能只学如何与敌人近身缠斗，你一定要尽量将你打斗的范围扩大。大部份人的战斗都局限在三步之内。但是，一名伟大战士的战斗距离是三十步，了解吗？”
“是，长官！”大家异口同声地回答。
“很好！我们今天要训练你们的投掷技巧。在这房里寻找一件可作投掷之用的武器，然后在三十秒之内拿着武器到外面集合。开始动作！”
武器房随即乱成一团，索尔也敢紧上前去搜寻合适的武器。他被周围兴奋的男孩挤过来又推过去，最后，他终于看到了他想要的东西，便把它抓了下来。那是一把投掷用的小斧头。欧科纳拿了一把匕首，瑞斯拿了一把剑，三个人跟着大家到场上集合。
众人随寇克来到训练场的一边，只见一排盾牌绑在木杆上。
大家手持武器围着寇克，兴奋地等待着。
“这里是你们站的地方，”他声如洪钟，指着地上画的一条线说着：“把那些盾牌当成你的投掷目标，丢出武器后，你必须跑到盾牌那儿，去拿起另一件武器，再重新回到这里投掷。不可以重复选同样的武器，而且只能丢盾牌。没有丢中盾牌者，罚跑训练场一圈！现在开始！”
男孩们排成一排，肩并着肩站联机后，开始朝盾牌投掷武器，估计从线到盾牌的距离起码有三十尺。索尔排在队伍当中，他身旁有一个男孩丢出他的长矛，却以些微的差距失误了。
那男孩只好转身沿着训练场开始罚跑。这时，一名御林军跑到他身边，将一件笨重的链衣盖在他肩头上，他整个人往下一沉。
“穿着它跑，年轻人！”御林军命令着。
背着重担的男孩汗流浃背，在高温下继续跑着。
看到这种情况，索尔可不想有任何失误。他全神贯注，举起斧头，丢出。他闭起眼睛，祈祷能击中目标。听到斧头嵌入皮制盾牌的声音后，他大大地松了一口气。仔细一看，发现差一点就偏了，斧头只击中盾牌下方的一角，但至少击中了。有几个男孩也因未能击中盾牌，被迫罚跑，那些击中的人则冲向盾牌拿起另一件武器。
索尔跑到盾牌前，拔出一把又长又细的匕首，然后再跑回投掷线。
这场投掷练习持续了好几个小时，索尔两只手又酸又痛，而且已经记不清被罚跑了几圈，他和周围其他人一样汗如雨下。这是一项有趣的训练，藉由投掷各种不同的武器，来熟悉各种不同把柄与刀刄的手感和重量。索尔觉得，每投一次，他的技巧就更熟稔一些。然而，可怕的高温却让他吃不消，场上也只剩十几个男孩还站在盾牌前，大部份的人都在场边罚跑。投的次数这么多，还要每投必中，实在太难了，而且每次还得选用不同的武器，再加上跑步与高温，投掷的准确度每况愈下。索尔气喘如牛，不知自己还能再撑多久。就在他几乎要倒地之时，寇克出来了。
“停！”他大喊一声。
男孩们回到场中央累瘫在草地上，每个人都躺着喘大气，慢慢地将身上笨重的链衣卸下。索尔也在草地上坐下，他的双手发软，汗水滴个不停。这时，几个御林军提着好几桶水走出来，把水放在草地上。瑞斯抓起一桶喝了起来，接着递给欧科纳，欧科纳喝了再递给索尔，索尔拼命地喝，水从他下巴流到胸膛上，他觉得舒服极了，然后再喘着气递回给瑞斯。
“这个训练还要继续多久？”他问道。
瑞斯喘着气摇着头说：“不知道。”
“他们一定是想整死我们，”一个声音出现。索尔转头看见埃尔登坐到自己身旁，他有些诧异，没想到埃尔登真的想和他做朋友，这种转变实在太奇怪了。
“大家注意！”寇克一面在众人中缓步行走，一面喊：“大部份人的命中率会随着时间过去越来越低，所以你们现在知道，当一个人疲累的时候，他的精准度就会变差。重点就在这里。打仗的时候你不可能全程都精力充沛，你会累。有些仗一打就是好几天，特别是攻城的时候。但是，你愈累，命中率必须愈高。你通常只能被迫选择就近的武器投掷，因此，你必须熟悉每一样武器，和每一种程度的体能状况。了解吗？”
“是，长官！”大家同声齐喊。
“有些人擅长掷刀或矛，但丢锤或斧头就失误连连。你们觉得你们可以只靠一种武器活下来吗？”
“不行，长官！”
“你们认为这只是一场游戏吗？”
“不是，长官！”
寇克一边渡步一边呲牙咧嘴，看到有人坐得不够挺，就直接往那人背上踢去。
“休息够久了！”他命令：“起立！”
索尔和其他人一起爬了起来，他觉得他的脚酸到不行，不确定自己还能撑多久。
“远距离战斗是双方面的战斗，”寇克继续说：“你可以向敌人丢东西，敌人也可以对你丢东西，他在三十步之外不一定安全，你也好不到哪里去。所以，你们必须学会如何在三十步之外保护好自己的人身安全，懂吗？”
“是，长官！”
“要避免自己不被丢过来的东西砸到，除了时时警觉之外，动作也必须敏捷，要闪、要滚、要躲，而且要熟练地使用大盾牌来保护自己。”
寇克手一举，一名士兵拿了一面又大又重的盾牌上来。索尔吃了一惊，因为那面盾牌几乎是他整个人的两倍大。
“有人志愿上来吗？”寇克问。
众人不敢出声，犹豫着，索尔却不加思索，马上举手站起来。
寇克点点头，索尔立刻上前。
“很好，”寇克说：“起码有一个人笨到愿意上来。你的精神可嘉，决定却不怎么聪明，不过，我喜欢！”
当寇克将那面巨大的金属盾牌交给索尔后，索尔开始怀疑自己是否真如寇克所说，做了个错误的决定。他将盾牌绑在一只手臂上，才发觉它的重量比他想像的还重得多，他几乎举不起来。
“索尔，你的任务就是必须毫发无伤地从这里跑到训练场的另一边。看到前面五十个男孩吗？”寇克对索尔说：“他们会拿武器丢你，用真的武器哦，你懂吗？如果你不想办法用你的盾牌保护你自己，你将无法活着跑到另一边。”
索尔难以置信地看着寇克，其他男孩们噤若寒蝉。
“这不是一个游戏，”寇克继续说道：“这是非常严肃的事，战争是非常严肃的，不是生就是死。你确定你要继续吗？”
索尔点点头，但害怕到说不出话。事到如今，他已没有办法在众人面前反悔。
“很好！”
寇克向随从示意。随从走向前吹响号角。
“开始跑！”
索尔用两只手举起笨重的盾牌，使尽全力抓着它，哪知马上就是一记像撞钟似的重击打在盾牌上，力道之大连他的头盖骨都被震动了。那一定是把大铁锤，虽然没有打穿盾牌，却把索尔整个人结结实实地吓了一跳，盾牌差点掉在地上，但他还是用坚强的意志力抓牢盾牌继续。
索尔开始向前跑，笨重的盾牌让他跑得十分缓慢，一大堆武器与投掷物在他两侧飞过，他尽可能将身体蜷缩在盾牌这张护身符内。他一边跑，一边学会了如何使用盾牌保护自己。
一支箭飞过，离他不到一寸，他不由得收紧下巴；又有另一样重物打在盾牌上，把他打得往后退了好几尺，摔倒在地。然而，索尔不屈不挠，站起来继续跑，凭着过人的毅力，终于喘着大气跑到了训练场的另一边。
“停！”寇克喊。
索尔放下盾牌，大汗淋漓，对自己能跑到目的地充满无限感恩，因为他知道自己已经没有力气再继续扛着那面盾牌了。
索尔回到队伍中，许多人对他投以钦佩的目光。其实他也不太明白自己是怎么挺过来的。
“干得好！”瑞斯小声地对他说。
“还有没有其他的志愿者？”寇克大声问。
场上一片死寂。看过索尔的经历之后，没有人敢站出来尝试。
索尔为自己感到骄傲。他心想，假如事先有机会了解整个过程，他也许就没有勇气站出来了，幸好一切都顺利挨过，他很高兴自己完成了这件事。
“很好！那我就选一个志愿者出来！”寇克指着一个男孩大喊：“撒登，你出来！”
一名年纪稍长但身形单薄的男孩惊恐地站出来。
“我吗？”撒登破着音说。
其他人窃笑着。
“当然！除了你还有谁？”寇克说道。
“很抱歉，长官，你还是不要选我比较好。”
众人惊讶地倒抽了一口气。
寇克呲牙咧嘴地走向那男孩。
“不是你想怎样就怎样，”寇克吼着：“你必须照我的话办事！”
撒登动弹不得，害怕地快要死掉。
“他不应该来这里。”瑞斯悄悄对索尔说。
索尔转头看着他问道：“什么意思？”
“他出身贵族世家，是被家人送进来的，他其实并不想来。他不是当战士的料，寇克也知道，我猜他们是故意要打击他的信心，好让他退出。”
“我很抱歉，长官，但我真的没办法。”撒登惊慌失措。
“你会有办法的！”寇克大吼：“而且你必须要！”
双方出现紧张的对峙。
撒登低着头盯着地面，羞愧地垂着下巴。
“真的很抱歉，长官。请指派其他任务给我，我一定会好好做的！”
寇克的脸涨得通红，怒气冲冲地朝他走去，停在离他只有几寸远的位置。
“小子，我当然会给你安排别的任务！我不管你是什么家族的，从现在起，你给我跑，跑到倒下为止。还有，除非你愿意拿起这面盾牌，否则不要给我回来！听懂了没？”
撒登点着头，一付就快哭出来的样子。
一名士兵走过来将一件链衣套在撒登身上，接着又有一名士兵将另一件链衣套在他身上。索尔不知撒登如何能背负那些重量，一件链衣就足以让他寸步难行了。
寇克挺起腰杆，朝撒登背后用力一踢。只见撒登蹒跚向前，开始他漫长又缓慢的任务。索尔觉得他很可怜。他看着他踽踽独行，不禁怀疑他能否在预备队里生存下来。
忽然间，一声号角响起，索尔看见一支御林军骑着马出现，还有十几名银甲骑士同行。他们手持长矛、戴着插有羽毛的钢盔，来到预备队前。
“为了庆祝公主大婚以及夏至的到来，国王决定今日此时起为狩猎日。”
索尔身边的男孩全都跳起来欢呼，他们一起跑过训练场，跟着马队向前冲。
“这是怎么回事？”索尔问瑞斯，并跟着大家向前跑。
瑞斯脸上挂了一个大大的微笑。
“真是天赐福音！”他说：“我们今天的工作到此结束了，要去打猎罗！”