第二十一章
索尔和大伙儿慢跑在森林小径上，手里拿着一把别人递给他用来狩猎的矛。他身旁有瑞斯、欧科纳、埃尔登，以及起码五十名以上的预备队队员。走在预备队前面的，是一百名骑着马的银甲骑士，他们身着轻便戎装，有些手持短矛，但大部份都背着弓箭，还有数十名扈从与侍从徒步走在他们当中。
骑在整个队伍最前面的是麦克吉尔国王，散发着前所未有的威武与骄傲，脸上挂着兴奋的笑容。随侍在侧的是他的儿子们，包括肯德里克、加雷思，还有出乎索尔意料之外的戈弗雷。队伍之中有许多随从，有些负责吹奏象牙制成的号角，有些负责拉着急于跟上马匹、在后头狂吠的猎犬，看起来一团混乱。当大队穿过森林时，众人开始朝不同的方向分批前进，索尔不知他们要往何处去，也不知该跟随那一支队伍才好。
埃里克正巧骑着马在他们附近经过，索尔与其他人于是决定跟随他。索尔向前追上瑞斯。
“我们要去哪儿？”他问瑞斯，气喘吁吁地跑着。
“去树林深处，”瑞斯回答：“御林军决定大肆狩猎一番。”
“为什么有些银甲骑士骑马，有些却徒步呢？”欧科纳问瑞斯。
“骑马的骑士要猎的目标，是比较容易捕获的动物，如鹿或鸟禽，”瑞斯回答：“他们使用的武器是弓箭。至于那些徒步的银甲骑士，他们的目标是比较危险的动物，如黄尾野猪。”
一听到黄尾野猪，索尔感到既兴奋又紧张。他曾经看过有人养大一只黄尾野猪，既恶心又危险，大家都知道它很容易被激怒，随时可以将人撕成两半。
“年长的骑士宁愿骑着马捕鹿或鸟，”埃里克从马上向下看着他们补充说：“年青的则多半徒步，想去抓挑战性较大的动物。当然，体能是优先考虑的因素。”
“这也是我们为何允许你们这些男孩参与狩猎的原因，”在不远处与众人一起奔跑的寇克大声地说：“对你们而言，这也是一种训练，你们必须全程徒步跟在马匹后头，还要分成小组，分别走不同的路径，去猎取你们自己的动物。你们可能会遇上最凶残的动物，而且必须与它一决生死，这也是成为真正的军人必须具备的特质：耐力、胆量、以及遇上敌人决不退缩的精神，无论他们有多巨大、多凶猛。向前冲吧！”他喊着。
索尔与他的兄弟们在森林里奔跑着，以便追上跑在前面的马匹。他完全不知道该往何处去，但心想，只要与瑞斯和欧科纳在一起就应该没问题。
“箭！快点！”埃里克叫着。
索尔冲到埃里克坐骑旁，从箭袋里取出一支箭交给他。埃里克一边骑马，一边放箭上弓弦，沉稳地瞄准树林里的东西。
“放狗！”埃里克大叫。
一名随从放出一只狂吠的猎犬，猎犬一下子就冲进树丛里，接着就看见树丛里飞出一只大鸟，埃里克马上射出弓箭。
这一箭正中目标，射中大鸟的脖子，大鸟应声掉落地面死去。索尔对埃里克发现目标物踪影的能力感到不可思议。
“鸟！”埃里克喊道。
索尔跑去将鸟拾起，身体还是温热的，血从它的脖子里渗出。他跑回埃里克身边，用力将鸟甩起，挂在埃里克的马鞍旁。
索尔见到身旁许多骑着马的骑士也用同样的方法猎鸟，射下鸟后，由他们的扈从拾回。大部份的人都使用弓箭，有些使用长矛，如肯德里克。他瞄准目标后丢出长矛，射中了一头鹿，正中它的喉咙，那匹鹿当然一样倒地不起。
索尔对这场狩猎游戏的精彩程度叹为观止，他们捕获的猎物足够整个王城的人吃上好几天。
“你打过猎吗？”索尔问瑞斯。他边跑边闪开一名奔跑而过的御林军。在这个场合里，很难听得清别人说话，因为周围充斥着猎犬的吠声、号角的响声，以及人们捕获一只又一只猎物后发出的叫声，与胜利的欢呼声。
瑞斯跳上一根木头继续奔跑，脸上带着一个大大的微笑。
“很多次！之前因为有年龄的限制，所以都是跟在父王身边。即使没有人能毫发无伤地回去，狩猎还是让人感到非常刺激。据我所知，为了追捕野猪受伤或死亡的人，已经不止一个了。”
瑞斯边跑边喘。“不过，我一直都是骑在马上的，”他补充：“加入预备队以后，也不曾被允许徒步或猎野猪，今天是第一次！”
森林的路况突然出现变化，眼前冒出了数十条路径，条条不同方向。又一声号角响起，整个大队开始分成许多小组。
索尔紧跟着埃里克，瑞斯和欧科纳也加入他们，大家走进一条狭窄的小路，那是一条转着大弯的下坡路。他们不停地跑，索尔紧抓着他的长矛，跳过一条小溪。他们这个小组有骑马的埃里克与肯德里克，徒步的索尔、瑞斯、欧科纳、埃尔登，共六人。但索尔一回头，发现有两个护卫军朝着他们奔来，也想加入他们。他们的身形壮硕，一头微卷的浅棕色头发飘在眼睛旁，脸上带着大大的微笑，看起来比绍尔大两岁左右，是一对双胞胎兄弟。
“我叫康沃尔！”其中一个大声地对索尔说。
“我叫科文！”
“我们是兄弟。”康沃尔说。
“双胞胎兄弟。”科文补充。
“希望你们不介意我们加入。”康沃尔对索尔说。
索尔记得在预备队见过他们，但没有机会认识他们。他很高兴能认识新朋友，特别是对他友善的人。
“欢迎你们的加入！”索尔大声说。
“人愈多愈好！”瑞斯附和着。
“我听说这座树林里的野猪大得不得了，”康沃尔强调着。
“而且非常致命！”科文补充。
索尔注意到他们手上拿的长矛有他手上的三倍长，心里嘀咕着。他发现他们也正在看着他的短矛。
“你的矛可能不够长，”康沃尔说。
“这些野猪的獠牙大得不得了，你需要长一点的武器。”科文说。
“我的给你吧！”埃尔登跑上来，想把他的长矛让给索尔。
“我不能拿你的，”索尔说：“如果我拿了，那你怎么办？”
埃尔登耸了耸肩说：“我没问题的。”
索尔被埃尔登的诚意感动，对他们之间关系的转变感到不可思议。
“拿我的吧！”一个声音命令着。
索尔抬起头，看到埃里克来到他身边，指着自己的马鞍，上面挂有两支长矛。
索尔抓出其中一把，心里有说不出的感激。这把长矛很重，拿着跑有些吃力，却让他增加了许多安全感，觉得实在有拿着的必要。
他们不断地跑，跑到索尔觉得肺里的空气都要烧了起来，就快跑不动。即使如此，他依旧保持着高度的警觉性，继续留意四周是否有动物出没的迹象。虽然身旁的人让他很有安全感，手里的长矛也让他有种天下无敌的感觉，他还是十分紧张，因为他从未猎过野猪，不知道会发生什么状况。
他们来到一片空地。感谢老天，埃里克与肯德里克终于将马停了下来，肺烧到不行的索尔心想，他们应该也可以停下来歇会儿了吧。八个人站在空地上，徒步的男孩们不住地喘气，埃里克与肯德里克从马上下来。除了马儿的喘气声外，周围是安静的，唯一听得见的，只有回荡在森林里的风声，稍早前数百人在树林里奔跑的声音已经消失，索尔这才发觉他们已经远离了其他的人。
他一面喘气，一面观察着四周。
“我没有看到动物出没的痕迹，”索尔问瑞斯：“你有看到吗？”
瑞斯摇摇头。
“野猪是很狡猾的动物，”埃里克站出来说：“你很难看到它的踪影，有时反而是它在某处看着你，等你一松懈警戒，它就会跳出来攻击你。所以，千万不能松懈下来，务必随时保持警戒。”
“小心！”欧科纳大叫。
索尔转头看见一只体形颇大的动物冲到空地上，顿时引起大家一阵骚动。索尔迟疑着，以为攻击他们的是一头野猪；欧科纳尖叫着；瑞斯掷出一把长矛，没有射中，却吓得那只动物飞了起来。索尔这才发现是一只火鸡，只见它一溜烟飞回了树林里。
大伙儿都笑了，紧张的情绪也因此解除了。欧科纳觉得有些不好意思，瑞斯把手按在他肩上安抚他。
“没关系的，兄弟。”他说。
欧科纳尴尬地望着别处。
“这里没有野猪，”埃尔登说：“我们选错路了，这条路上只有鸟，我们大概得空手回去了。”
“这也不一定是坏事，”康沃尔说：“我听说遇到野猪的话，不是你死就是我活！”
肯德里克站在那儿，安静地观察着树林。埃里克也是。索尔从两人的表情可以得知，树林里一定有东西。从他们的经验与智慧来判断，他们此刻正高度戒备着。
“这条路只到这里为止，”瑞斯说：“如果我们继续往下走，将无路可循，回头时也可能会迷路。”
“可是如果我们现在回头的话，我们的狩猎就玩完了呀！”欧科纳说。
“假如我们没有猎到野猪空手回去会怎么样？”索尔问。
“我们会沦为别人的笑柄。”埃尔登回答。
“不会的，”瑞斯说：“又不是每个人都遇得到野猪。事实上，遇不到的概率要比遇到的概率高得多。”
大家沉默着，用力呼吸着，继续观察着树林的动静。这时，索尔发现自己水喝得太多。他在整个行程中未敢脱队小解，现在膀胱涨得发疼，再也忍不住了。
“对不起。”他边说边往树丛里走去。
“你去哪儿？”埃里克面露谨慎地问。
“我去小解，马上就回来。”
“别走太远。”埃里克警告他。
索尔小心翼翼地跑进树丛，走了大约二十步，看到了一处隐蔽的地方。
才小解完毕，他就忽然听见有树枝断裂的声音，那声音又大又响，他肯定，而且是十分肯定，那绝对不是人为造成的声音。
他缓缓转身查看，颈上的汗毛都竖了起来。前方大约十步之处，有一小块空地，正中央有一块巨大的石头，石头下有动静，似乎是一只小动物，但他看不清是什么。
索尔站着不动，心里挣扎着，到底是该先回去与大家会合，还是先上前察看。没有多想，他已经蹑手蹑脚地往前走，不管那是什么动物，他都不想错过，因为他如果先回去与其他人会合再回来的话，这只动物可能就不知所踪了。
索尔愈走愈近，树林也愈变愈密，没有什么多余的空间可以回转。阳光这时已经以十分偏斜的角度西射，他什么也看不见，只看见一片茂密的树林。他终于来到空地上，稍稍松开紧握着长矛的手，将长矛降到与臀部同高的地方。在阳光的照射下，他看见了站在空地上的动物，不觉一愣。
石头边的草堆里，有一只猎豹细崽在蠕动。它坐在那儿一边扭动身体，一边发出呜呜的叫声，阳光照得它的眼睛眯了起来。它看起来似乎才出生不久，最多只有一尺长，小到可以塞进索尔的衣服里。
索尔看得入神。猎豹细崽通体雪白，索尔肯定它是一只稀有的雪豹。
这时，他突然听见背后的树叶沙沙作响，转身看见整组人朝着他跑来，瑞斯跑在最前面，一脸担忧。没多久，他们就来到了他身边。
“你到哪里去了？”他责问：“我们还以为你死了！”
跟着，他们也看到了猎豹细崽，索尔听见他们都惊讶地倒抽了一口气。
“多么不平凡的预兆！”埃里克对索尔说：“你找到了别人一生都找不到的宝物，这是世界上最稀有的动物。看样子它好像被遗弃了，没有人照顾它，这表示它是你的了，你必须负责饲养它。”
“我的？”索尔感到困惑。
“它现在是你的责任了，”肯德里克补充：“因为你找到了它，或者该说，它找到了你！”
索尔有些不知所措。他只看管过羊，从来没有养过其他动物，他完全不知道如何饲养动物。
但同时，他又觉得自己与这只小动物好像已经建立起亲密的关系，因为它那小小的蓝色眼睛似乎只盯着他一个人看。
他靠近它，弯下腰将它抱起，放在手臂里。小东西抬起头舔了他的脸。
“其他人都是怎么照顾猎豹的啊？”索尔不知所措地问。
“应该就像养其他东西一样吧，”埃里克回答：“它饿了就喂它罗！”
“你该帮它取个名字。”肯德里克说。
索尔觉得好奇妙，这是他在同一天内，第二次为动物取名字。他记起小时候听过一个狮子大闹村庄的故事。
“克洛恩。”索尔宣布。
大家一致点头表示赞同。
“一个传说中的名字。”瑞斯说着。
“我喜欢！”欧科纳表示。
“那就叫克洛恩吧！”埃里克说。
克洛恩低下头，埋进索尔的胸膛里，索尔不曾与任何东西有过这么亲密的感觉，看克洛恩在他怀里蠕动、对他细声尖叫的样子，他觉得他与克洛恩好像已经认识了一辈子。
就在此时，一个声音让索尔颈后的汗毛又竖了起来，他不由得往空中一望。
是艾丝塔夫丽斯。它突然朝索尔的头顶急速俯冲而下，边飞边叫，然后在最后一秒钟掉头飞回空中。
索尔原先以为它在嫉妒克洛恩，但他随即恍然大悟：他的猎鹰在对他发警告。
没多久，就听见树林另一边发出沙沙的声响，接着，攻击者就现身了，完全迅雷不及掩耳。
艾丝塔夫丽斯的警告让索尔有机会看见来者何物，一只大野猪迎面向他冲撞而来，说时迟那时快，他马上往旁边跳开，双方几乎是擦身而过。
现场立刻陷入一片混乱。野猪挥着獠牙，开始对其他人展开猛烈的攻击。只见獠牙扫中了欧科纳的手臂，欧科纳即刻血流如注，痛得他按住伤口惨叫。
他们宛如在对抗一只公牛，却苦无适当的武器可以使用。埃尔登试图用长矛刺杀野猪，野猪见状张开它的血盆大口，硬生生将长矛咬断成两截。接着，它便朝埃尔登发动攻击，猛撞他的胸口，所幸埃尔登没有被它的獠牙刺中。
现场没有人耐何得了这只野猪，而野猪像是不见血誓不罢休似的，完全没有要停止攻击的意思。
其他人紧靠在一起，开始对野猪发动攻击。埃里克与肯德里克率先拔出长剑，索尔、瑞斯等人见状，也纷纷拔出自己的剑来。
他们将野猪团团围住，但始终无法刺中它，因为它的獠牙足足有三尺长，他们无法靠近它。它以跑圆圈的方式，在空地上追击着众人；众人则采取轮流攻击的战术，埃里克从侧面砍了它一剑，它却像是只用钢做成的机器猪，丝毫不受那一剑的影响，继续狂奔。
就在此时，一个短暂的瞬间里，索尔的眼尾突然扫到一个影像，他下意识地往森林里望去。他发誓他看到远远的树木后头，站了一个身穿黑色大斗篷的人，那人朝他们所在的空地举起弓箭，但瞄准的不是野猪，而是人。
索尔怀疑自己是否出现幻觉。难不成现在有人要攻击他们？在这个不知名的鬼地方？这人又是谁？
索尔启动他的直觉。他意识到其他人有危险，于是立刻朝他们奔去。他瞥见那人的箭瞄准的是肯德里克。
索尔用力扑向肯德里克，将他推倒在地，说时迟那时快，一支箭咻的一声从索尔身边飞过。
索尔马上回头寻找攻击者，但他已消失无踪。
索尔没有时间思考，因为野猪还在他们身边狂奔着，此刻又朝着他们冲来，索尔来不及反应，只能准备正面接招，眼看那又长又尖的獠牙就要刺进他的身体里。
紧接着听见一声刺耳的嚎叫。索尔看见埃里克跳到野猪背上，双手握住长剑用力刺进它的后颈。野猪嘶吼着，鲜血从它的嘴里冒出，跪下之后倒地不起，埃里克还站在它背上。他们就停在离索尔不过数尺的地方。
所有人一动也不动，彼此对望，不明白刚才究竟发生了什么事。