第二十七章
索尔在黎明时分回到预备队军营，幸好例行训练还未开始。他抵达的时候已经精疲力尽，克洛恩依然跟在他身边，此时正巧碰上刚起床、排着队走出来、准备开始一天训练课程的弟兄们。他站着不断地喘气，心情越来越焦急，因为他不晓得该如何熬过今天一整天的训练课程，他可能会不断地掐算着时间，一直到今晚的宴会开始，直到他有机会对国王发出预警为止。他很确定那不祥之兆传达给他的目的，就是要让他传达给国王。他此刻可说肩负了整个国家的命运。
索尔见到瑞斯与欧科纳一脸疲惫地走出军营，正准备排队，于是他跑上前去。
“你昨晚在哪儿？”瑞斯问。
索尔真希望自己能知道，因为连他自己都不知道自己昨晚在哪儿，他要如何回答？难道要说自己在亚冈住处的山区里睡着了吗？这么没有道理的答案，连他自己都接受不了。
“我不知道。”他回答。他不确定应该告诉他们多少。
“什么叫你不知道？”欧科纳问。
“我迷路了。”索尔说。
“迷路了？”
“幸好你找到路回来了。”瑞斯如是说。
“如果你赶不及回来参加今天的训练，他们就不让你回预备队了。”埃尔登跑上来补充。他用他那结实的手掌拍着索尔的肩膀：“很高兴见到你，大家昨天都很想你。”
埃尔登从大峡谷另一边回来后，态度一百八十度转变，索尔到现在都还很不习惯。
“和我老姐发展得如何？”瑞斯压低声音问。
索尔的脸红了，不知该如何回答。
“你有见到她吗？”瑞斯戳了戳他。
“有，”他说：“我们很开心，不过分开得有些匆忙。”
“无妨，”瑞斯一边说，一边与大家在寇克与御林军面前排着队。“你在今晚的宴会上还会再见到她，记得穿体面点，因为是国王赐宴。”
索尔的心不禁一沉。他想起他作的梦，命运仿佛正在他眼前婆娑起舞，他感觉十分无助，因为他完全无能为力，只能看着它发生。
“安静！”寇克在男孩们面前踱着步大喊。
索尔和其他人一样，立刻安静，并抬起胸膛。
寇克在队伍之间一行一行地慢慢巡视着，对他们一一审视。
“你们昨天玩够了，现在重新回归到训练上。今天，你们要学习的是，挖壕沟，这门古老的艺术。”
大伙儿异口同声发出呻吟的声音。
“安静！”他喊着。
大家又安静下来。
“挖壕沟是一项辛苦的工作，”寇克继续说：“但，却是一项重要的工作。有一天，你会发现你只身在荒野中，执行着保护国家的工作，没有任何支援，同时，天寒地冻，冷到你感觉不到自己的脚趾头，漫漫黑夜里，你想尽一切办法取暖；又或者，你正在一场战役中，需要一个藏身之处，才不会被敌人的箭射中而丧命。需要沟渠的理由有千百种，它有可能是你最好的朋友。”
“今天，”他清了清嗓子继续说：“你们的工作就是挖壕沟，必须挖到双手红肿、长出老茧、背挺不直，挖直到实在挖不动为止。如此一来，将来一旦上了战场，你们就不会感觉那么痛苦了。”
“跟我来！”寇克喊着。
大家又发出了失望的呻吟声。男孩们分成两行，跟着寇克穿过训练场。
“太棒了，”埃尔登讥讽着：“挖 壕 沟，还正是我今天想做的事啊！”
“搞不好比你想的还糟，”欧科纳说：“好像就要下雨了。”
他们抬头一看，索尔看见黑压压的云正往他们的头顶上移动。
“只是好像，”瑞斯说：“少说些不吉利的话！”
“索尔！”突然有人叫着。
索尔转头看见寇克正怒视着他，他急忙跑到他面前，心里七上八下，不晓得自己又做错了什么事。
“你的骑士召唤你，”他草草地说：“即刻到城堡广场向埃里克报到。你运气真好，今天不用操练了。做个优秀的扈从，好好去为你的骑士服务吧！不过，你不要以为你不用挖壕沟，等你明天回来，你必须自己一个人挖。现在你可以走了！”他大声地说。
索尔在大家羡慕的眼光中跑出训练场，往城堡奔去。埃里克为何要找他？和国王有关吗？
*
索尔穿过王城，转进一条他从未走过的路，那是通往银甲骑士军营的路。银甲骑士的军营要比预备队的军营壮观得多，面积足足有他们的两倍大，外墙还以铜片镶边，而且军营里的马路都是以新石铺设而成的。到达军营前，必须先经过一道有一打御林军站岗的大拱门，过了拱门之后，马路明显变宽了。穿过广阔的大草原之后，最终来到一处石屋园区。该园区有栅栏包围着，还有数十名骑士门卫着，从远处望去非常壮观。
索尔跑在通往军营的路上，在广阔的平原上非常醒目，即使他离入口处还很远，门卫的骑士们已经严阵以待，向前走出，交叉着长矛，眼睛直视前方但无视索尔，直到他们把他拦下。
“有什么事？”其中一名骑士问。
“我是来报到的，”索尔回答：“我是埃里克的扈从。”
门卫骑士们交换着谨慎的眼神，此时，另一名骑士走出来向他们点头，于是他们后退，收回长矛，缓缓打开大门，金属尖刺向上升起，发出嘎嘎的声响。那道门起码有两尺厚，巨大无比，索尔觉得这里甚至比国王的城堡还要森严。
“右边第二幢建筑物，”骑士大声说：“他在马厩里。”
索尔快步穿过庭园，经过一排相连的石屋，他仔细观察周围的环境，这里每一样东西都闪闪发光，一尘不染，看得出经过精心的维护，整个地方散发着力量的氛围。
一到埃里克的住处，索尔不由得对眼前的景象发出赞叹之声：几十匹他见过最高大漂亮的战马，整齐地排列在房子前，大部分都披着战甲，发出耀眼的光芒。这里每一样东西都比其他地方的来得大、来得漂亮。
骑士们配带着不同的武器，骑着马从各个不同的大门进出中庭，人来人往，十分热闹，让索尔有一种身在战场的感觉。这里不是训练场，这里看得到战争与生死。
索尔走进一道小拱门，穿过一条阴暗的石头长廊，快步走过一间又一间的马厩，搜寻着埃里克的身影。索尔走到了尽头，还是找不到埃里克。
“你在找埃里克吗？”一名门卫问他。
索尔转头向他点了点头。
“是的，我是他的扈从。”
“你来晚了，他已经把马带出去做准备了，你赶快过去吧！”
索尔跑过长廊，从马厩一路冲到宽阔的草原上，看见埃里克正站在一匹高大骠悍的骏马前，那是一匹黑得发亮、有白色鼻子的马。当索尔靠近时，它发出了喷气声，埃里克转过头来。
“很抱歉，长官，”索尔喘着气说：“我不是有意迟到的，我是用最快的速度赶来的。”
“你来得正好。”埃里克露出亲切的笑容说：“索尔，这是蓝宁！”他指着身边的马。
蓝宁喷着气、原地跳跃着，似乎在打招呼。索尔走上前去，伸手轻抚了它的鼻子，它发出轻轻的声音反应。
“它是我长途旅行骑的马。你以后会知道，一名骑士会拥有许多匹马，一匹用于骑射、一匹用于作战，还有一匹用于只身长途跋涉，而最能与你培养出深厚情感的，正是这一匹。它很喜欢你，非常好！”
蓝宁把身体往前倾，将鼻子放进索尔的手心里，索尔对这只完美的生物感到有些不知所措。从它的眼睛可以看出它十分聪明，更神秘的是，他觉得它明白周围发生的事。
但是，索尔突然对刚才埃里克说的话感到愕然。
“长官，你是说你要远行吗？”他惊讶地问。
埃里克停下拴马鞍的动作，转头看着索尔。
“今天是我二十五岁生日，是个特别的日子。你知道什么是‘选择日’吗？”
索尔摇摇头说：“不太了解，只听别人提过。”
“身为指环王国骑士有传宗接代的责任，”埃里克开始解释：“每位骑士在他二十五岁之前，必须选定一位新娘，如果到二十五岁还未决定新娘人选，法律规定我们必须出外寻找，然后在一年内将新娘带回来，倘若一年之内没有偕同新娘回来，国王就会为我们指定伴侣，我们也就丧失了选择的权利。”
“因此，我今天就必须开始我寻找新娘的旅程。”
索尔注视着他，说不出话来。
“但是，长官，你真的要离开吗？一年那么久吗？”
索尔的心情突然变得好沉重，觉得世界就要崩塌。直到此刻，他才意识到自己对埃里克的情感有多深。从某些方面来说，他对他的意义有如一个父亲，甚至比自己的父亲还重要。
“那我今后该为谁服务呢？”索尔问：“还有，你会去哪儿？”
索尔回忆起埃里克力挺自己的种种，以及他拯救自己性命的经过。想到他即将离开，他的心情非常沉重。
埃里克笑了，笑得轻松自在。
“我应该先回答你哪一个问题呢？”他说：“别担心，你已经被指定给另一位骑士了，在我回来之前，你是他的扈从，那就是肯德里克，国王的长子。”
索尔一听，沉重的心情瞬间又跳跃了起来。他对肯德里克的情感与埃里克不相上下，毕竟肯德里克是第一个为他挺身而出的人，而且为他在预备队里争得一席之地。
“至于我的旅程嘛，”埃里克继续说：“我还没决定好。我只知道我会往南走，往我家乡的方向去寻找伴侣。如果在指环王国里找不到，我或许会跨海回到我自己的王国里去寻找。”
“你自己的王国？”索尔问。
索尔这才发现他对埃里克的了解甚少，从来也不知道他从哪里来，一直以为他是土生土长的指环王国人。
埃里克微笑着说：“是的，离这里很远，在海的另一边。不过，故事可能得等下回再分晓。这次的旅途会很遥远，时间也会很久，因此，我必须做好万全的准备。时间不多了，帮我一个忙吧，替我上好马鞍，还有把各种武器都备齐了！”
虽然脑袋一片混乱，索尔仍即刻开始工作。他先跑到存放马匹战甲的地方，拿出一套属于蓝宁的独特黑银双色战甲。他一次拿一件配件回去安装。首先，他将链衣放上马背，举高双手将它垂挂在蓝宁硕大的身躯上，接着再回去取它的镀银薄铁面具。
他为蓝宁戴上面具时，它轻轻嘶叫了一声，似乎在表达愉悦之意。索尔看得出它是一匹高贵的战马，盔甲戴在它脸上，就如同戴在骑士脸上一样地理所当然。
索尔又跑回去取埃里克的金色马刺，待埃里克上马后，为他在每只靴子上装上一副。
“长官，你需要哪些武器？”索尔问道。
埃里克坐在马上向下看。从索尔的角度看上去，埃里克显得高大威武、英姿焕发。
“我很难预知这一年里我会碰上什么样的战斗场面，但打猎与自我保护是最基本的。当然，我一定要带上我的长剑，还有我的短剑，另外，还要一把弓、一袋箭、一支短矛、一根狼牙棒、一把匕首，以及我的盾牌。这样应该足够了。”
“是，长官！”索尔立刻行动。他跑到埃里克的兵器室，就在蓝宁马厩的隔壁，他仔细观看着摆放在那儿的数十件武器，有如一座兵工厂般令人叹为观止。
他小心翼翼地将埃里克指定的武器取下，再一件一件拿回去交给埃里克，或替他安置在马鞍两侧。
埃里克坐在马背上戴着他的皮手套，准备启程。索尔无法忍受亲眼目睹他离去。
“长官，我觉得陪同你前往是我份内的工作，”索尔说：“毕竟我是你的扈从。”
埃里克摇摇头。
“这是我必须单独完成的旅程。”
“那起码让我陪你到第一道关口好吗？”索尔要求着：“如果你要往南走，那个方向的路我很熟，因为我是从南方来的。”
埃里克看着索尔考虑着。
“如果只是到第一道关口，我想应该没有问题。不过，那得花上一天的工夫才到得了，所以，我们现在必须立刻启程。你到马厩后头骑上扈从的坐骑出来，那是一匹有红鬃毛的棕色马。”
索尔跑回马厩，找到了那匹棕马。当他上马时，克洛恩从他的衣服里探出头来四处张望，同时发出呜咽声。
“没关系的，克洛恩。”索尔安抚它。
索尔俯身策马，从马厩疾驰而出。埃里克并没有等他一道出发，他与蓝宁已先行驰骋而去。索尔以他最快的速度从后头赶上。
两人一同骑着马出王城。经过城门时，门卫们为他们打开城门，并退到两侧等候。几名银甲骑士也在一旁列队，向埃里克行注目礼，并在埃里克经过时，举拳向他致意。
对于能成为埃里克的扈从和他并驾齐驱，索尔感到与有荣焉。对于能陪伴他同行也感到十分兴奋，即便只是到第一道关口。
索尔还有许多话想对埃里克说，还有许多问题想问他，还有许多感谢想向他表达，但时间却不允许。二人往南疾驰而去，飞快穿过辽阔的平原，在接近正午的阳光下，马儿在王城路上不断地冲刺，两旁的地形也不断地改变。当他们骑过一座山丘时，索尔看到预备队的弟兄们正在训练场上埋头苦干，不停地挖着沟渠，他不由得为自己感到庆幸。他再仔细一看，有一个人停下了动作，对他举起了他的拳头。强烈的阳光让索尔无法看清是谁，不过他确信那个正在对他致意的人是瑞斯，于是索尔也举起拳头回礼。
平整的道路逐渐变成无人照料的乡村小径，益发窄小而崎岖不平，最后只剩田野间的乱石。索尔知道，这里对独自骑马经过的普通人来说十分危险，尤其是夜晚，会有许多强盗埋伏在路上。不过，索尔并不担心自己的安危，特别是他现在和埃里克在一起。其实，万一真有强盗出现，他反而替强盗担心。当然，如果有人胆敢阻拦银甲骑士的去路，那他一定是疯了。
整个白天他们不断地奔驰着，几乎不曾停下来休息，直到索尔精疲力竭，上气不接下气。他对埃里克过人的体力感到不可思议，但不敢让他知道自己已经疲累不堪，那会让自己显得十分软弱。
他们来到一处主要的交叉路口，索尔一眼就认出了这个地方，他知道如果他们向右拐，就会通到他的老家。那一瞬间，索尔突然涌出一股思乡之情，很想回去看看父亲，看看住过的村子。他在想，不知父亲近来过得如何？现在是谁在看顾那些羊？他没有回家父亲是不是很恼火？然而，索尔会这么想，并非出自对父亲的关心，只是暂时怀念起从前熟悉的一切。事实上，他认为自己当初从这个小村落出走的决定是正确的，他内心有一个声音告诉自己，永远不要再回去那个地方。
他们继续策马南下，来到索尔从未来过的地域。他从前听说南方有一处关口，但从来没有机会前往。那是通往指环王国南部边境的三个主要关口之一。从王城骑马南下已花了整整半天的时间，地上的影子越来越长。索尔流着汗，喘着气，心里七上八下，开始担心自己能否在国宴开始之前赶回王城，陪埃里克跑到这么远的地方来是不是错了？
两人爬上一座山顶。终于，第一道关口的指标在地平线那头毫无疑问地出现了。那是一座细长的巨塔，皇家旗帜朝着四个不同的方向垂挂在塔上，护栏上有银甲骑士站着岗，站在塔顶上的骑士一看见埃里克便吹起号角，城门于是缓缓升起。
距离巨塔尚有几百码远，埃里克开始放慢速度让马儿踏步前进。索尔心情十分纠结，因为再过几分钟，他就要与埃里克道别，而下次见面不知是何时。的确，不知是何时，说明白些，就是不知道他究竟会不会回来。一年很长，什么事都有可能发生。尽管如此，索尔还是很感谢埃里克给他这个机会，陪他来到这里，他觉得他的责任已了。
他们并排往巨塔前进，两匹马和两个人都喘着大气。
“我们大概会有很长一段时间无法见面，”埃里克说着：“但我会带着我的新娘回来的。这段时间里可能会有很多变化，但无论发生什么事，你永远都是我的扈从！”
埃里克深呼吸。
“我不在的时候，我希望你记住几件事：要成为一名骑士，靠的不是力气，而是智慧。勇气并不足以成就一个骑士，还要加上荣誉感及智慧。你必须时时刻刻锻链你的精神、你的意志，因为骑士精神不是被动的，而是主动的。每分每秒你都不能忘记培养你的骑士精神，只有如此才能让自己变得更优秀。”
“这段时间里，你必须学会使用所有的武器、学会所有的技能。但切记：我们的战斗还牵涉到另一个空间：魔法的空间。你可以去找亚冈，请教他如何开发你的潜能。我可以感觉到它们就在你身体里。你的潜力无穷，没有什么好羞耻的，你懂吗？”
“是的，长官！”索尔回答，对他的智慧与体谅充满了感激。
“我之所以会把你纳入旗下，是因为你与他人不同。你的命运比别人的远大，甚至比我的还要远大，只是还未被实现。不要以为一切都是天注定、理所当然，命运也是需要努力经营的。如果你想成为一名优秀的骑士，除了要有大无畏的精神与熟练的战斗技能之外，还必须具备骑士精神，而且必须时时刻刻将这个精神放在心中和意志当中。此外，你还必须要有为他人牺牲的心理准备。最伟大的骑士追求的不是财富，不是荣誉，也不是名声或尊荣，最伟大的骑士追求的是世界上最艰难的任务：让自己变成一个更优秀的人。你每天都必须精益求精，不单只追求超越他人，更要超越你自己。你必须想办法帮助那些不如你的人，必须保护那些无法保护自己的人。这并不是意志力薄弱的人能完成的任务，这是英雄的使命。”
埃里克这番话震撼了索尔，他把每字每句都牢牢地记在心里，并用心琢磨它们的意义。他对埃里克的感激溢于言表，不知如何表达。不过他也意识到，他必须花上一段时间，才有办法完全体会这些话的真谛。
他们终于来到第一道关口的城门下，几名银甲骑士骑着马出来迎接埃里克，他们带着愉快的笑容骑到他身旁。他一下马，他们便像老友般围上去，用力地拍着他的背膀。
索尔跳下马，拉住蓝宁的缰绳，将它交给大门门卫喂食和按摩。临走前，埃里克最后一次转头看着站在一旁等候的索尔。
道别的时刻到了，索尔心里还有许多话想说，除了想感谢他，还想对他透露所有的事，包括不祥之兆、噩梦，以及国王会遭遇不测的可能，埃里克应该能够了解。
然而，他却说不出口。众人正包围着埃里克，索尔担心如果他这个时候说出口，埃里克和其他人一定会认为他疯了。因此，他站着一言不发，直到埃里克走到他面前，最后一次拍他的肩膀。
“保护我们的国王。”埃里克坚定地对他说。
这句话让索尔打了个寒颤，仿佛他知道他心里在想什么。
埃里克转身与其他骑士一同走出城门，索尔望着他们远去的背影，城门的金属尖刺随即缓缓落下。
埃里克走了。索尔一时还无法接受，心里像被挖了一个洞似的。下次再见到他，可能是一年后的事了。
索尔重新上马，抓紧缰绳，用力一踢，飞奔而去。这会儿已是午后时分，他还得再花上半天的时间，才能赶回王城赴宴。而埃里克最后说的话，像个咒语在他脑海中不断地回荡。
保护我们的国王。
保护我们的国王。