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女子自称是《最后的女巫》。
宛如丧服般的黑色服装，以及仿佛蒙上一层灰烬的白发，外表看起来确实跟女巫有些神似，眼神之中却流露出有别于神秘与灰暗的热情。
「很高兴认识你，莱尔·巴德休坦。」
轻轻握住对方主动伸出的右手，《女巫》的笑容顿时化解了我内心的不安。
于是我向艾路——除了本名之外，《女巫》当然也有其他的昵称——提出一个问题。
「你真的是女巫吗？」
艾路的家并非位于森林的阴暗处，而是一间日照充足、通风良好的屋子。替艾路工作的人，看起来也不像是童话故事中经常出现的妖精或是傀儡。
那时的我当然不知道，《最后的女巫》这封号，竟然是最伟大的天才科学家的意思。
只见艾路凝视着天真无邪的我。
「你说呢？『答案』不会从天上掉下来，靠自己的力量找出真正的『答案』吧。」
艾路露出坏心眼的微笑。
我立刻在屋内展开探险，却是一无所获。艾路的脸上露出好整以暇的笑容，反而更激起了我不服输的意志。
大约过了一个月之后，我发现了衔接地下室的秘密通道。
手持油灯进入地下室之后，我不禁大为振奋。地下室的书架上摆满了动物的标本和蒙尘的古文书，这里果然就是我寻觅已久的『女巫的房间』。
除此之外，桌上还摆着好几颗被称为魔术之源的神秘魔石——『琥珀』。
我拾起一颗琥珀高举过头，却什么事都没有发生。没有火焰，更别说是闪光了。
于是我瞒着其他人躲进了密室，将所有的羊皮纸卷轴、手写的古代典籍、甚至是艾路的研究手札，都巨细靡遗地研读了一遍。
又过了一个月之后，我终于成功召唤出琥珀的魔力。
事隔多时之后的今日，我依然清晰地记得自琥珀绽放而出的火红色魔力的光辉。
「莱尔……你……」
突如其来的声音促使我回过头来，这才发现一脸惊愕的艾路正站在身后。
「六、七岁的孩子居然能够解读暗号，召唤出琥珀的魔力……难道你真的是个天才？」
自从那天开始，艾路让我称呼她为『师父』。艾路是个严格的老师，不过每当我熟读一项魔术之后，她总是会温柔地轻抚我的头发。
我喜欢艾路温柔的笑容，因此更加认真地钻研魔术。
「不过呢……」
好不容易才成为『女巫的徒弟』，艾路脸上的笑容却让我感到一丝嘲讽。
「这种魔术早就已经落伍了，迟早会退出时代的舞台。」
于是艾路带着我前往她的『工作室』。
艾路的工作室其实是布满各种管线的大型工厂，管线与管线之间有时还会释放出大量蒸气。
「看吧，这就是改变世界的关键。」
工厂的最深处，耸立着以厚实的钢铁铸造而成的巨大锅炉。锅炉之中燃烧着类似夕阳的色彩、却又稍微偏黄的火焰。
几名体格壮硕的男子举起铲子，将堆积如山的低纯度琥珀送进锅炉的洞口。火焰的强度瞬间提升，连接锅炉的管线微微震动，释放出大量的蒸气。
「这叫作『琥珀炉』，可以从琥珀中提炼出推动蒸汽机所需的大量热能，同时也是目前＜蒸机革命＞的重要关键，是我在半个世纪之前研究出来的产物——至于蒸汽机的优点是什么，你应该一看就知道了吧？」
「……任何人都可以随意操纵巨大的能源，不受个人资质的限制……」
相较于受个人资质所左右的魔术，蒸汽机只是单纯的机械，就跟马车和水车一样。只要习得正确的操纵方式，每个人都可以运用自如。
「没错。将只有被称为魔术师的少数人才得以操控的琥珀能量，转化为任何人都可以使用的『燃料』，这就是所谓的『科学』。」
于是艾路开始将科学的奥妙之处传授予我。
科学是一种体系化的产物，同时也能解析并重整世界的元素。
在被冠上《女巫》之名的天才科学家亲自教导之下，我获得了物理、化学、生物以及其他领域的各种科学知识。我怀抱着无比的惊奇与喜悦，学习、并且理解这些深奥的学问。
……同时也无可避免地触及艾路的隐忧。
「发现自己成为改变世界的关键之后，任谁都会感到莫名恐惧。同时也会忍不住质问自己，为什么要创造出这么可怕的知识。」
试图运用科学的力量终结魔术时代的《最后女巫》，在一个偶然的机会之中吐露心声。
「莱尔，这也是你无法回避的宿命。」
艾路随手卷起我的报告，口吻仿佛预言家般神秘。顺道一提，当时我已经十三岁了。
「——只要你愿意，莱尔·巴德休坦之名必将永存青史。你拥有这种力量，更胜于武力或是魔力的巨大力量。所以……无论是改变世界也好，让世界维持原状也罢，你是否已经做好了心理准备？」
一年之后，艾路——艾路路亚·亚索德突然消失无踪，只留给我无数的疑问以及一只怀表。