贝伦哈特第一王子的西部视察进展顺利。第一天搭乘火车平安抵达目的地，第二和第三天视察西部国境的要塞，第四天夜晚则是与地方乡绅举行恳谈会。握手寒暄虽然也是王族的工作之一，然而进入寝室準备休息的时候，几乎快要抽筋的右手还是传来阵阵的痠麻。对于第一 王子而言，握著剑柄还是比握手来得轻松自在。
「……唔！」
贝伦哈特才刚坐在寝室的沙发上，就立刻察觉房内另有他人。于是贝伦哈特暗中调整枪套的位置，以便随时可以拔枪迎敌，这才朝著房间的角落出声。
「出来吧。既然并未立刻采取行动，代表你们并不是杀手。」
「——真是不好意思。」
躲在衣橱后面的入侵者缓缓地来到贝伦哈特的面前。发现对方是自己熟悉的人物之后，贝伦哈特忍不住提高了音量。
「玛莉亚·海蓝？」
赤铜色的头发搭配翡翠的瞳孔，如今这名令人印象深刻的美丽少女却穿着侍女的服装潜入
第一王子的寝室。察觉贝伦哈特眼神之中的疑惑之后，玛莉亚朝著身后瞥了 一眼，这才替自己的打扮提出解释。
「我们家的女仆表示，这种打扮最适合从事潜入行动。」
这时另一名少女珊珊现身，是一名拥有小麦色肌肤的金发少女。身上一样穿著侍女的服装，神情之间却比玛莉亚多了一份自在。
「……嗯？不惜假扮女仆潜入卧室，到底有何要事？从两位的表情看来，应该不是为了谈 生意吧？」
贝伦哈特笑了笑，侍女打扮的玛莉亚却突然单膝跪地，行起了臣下之礼。
「……贝伦哈特殿下，请原谅我们的无礼。然而事态紧急，实在是刻不容缓。」
于是玛莉亚从怀中取出信封递了出去。
贝伦哈特毫不犹豫地接过信封，丝毫没有警戒的神色。开始阅读信中的内容之后，贝伦哈 特顿时变了脸色。
「·······什么·······！」
信中喵述藏匿伊尔莎的拜斯布鲁克宅邸遇袭的始末，以及伊尔莎被对方掳走的经过。从字迹看来，这封信应该是出自伊尔莎身边的侍卫洁奇莉亚·葛雷沙之手。
「·······此事当真？」
「是，当时我也在现场。」
信末的日期是昨天晚上。就算是立刻出发……
「……短短一天之内就追到这来，可真是不简单。」
「因此而更改了许多列车的班次。真正辛苦的是如何将一片混乱的列车班次恢复原状的铁 路局人员。」
为了将信件及时送达I玛莉亚显然动用了许多关系。一想到玛莉亚所付出的努力，贝伦哈待忍不住重重地点头。
「……辛苦了。我不会过问擅闯寝室的无礼举动，反而还要代替小女向你致谢。即使伊尔莎到最后还是无法平安归来，我也不会忘了你的恩情。」
「不敢当。不过……请容许我提出小小的纠正。」
「无妨，说吧。」
「我愿意向殿下保证，您一定可以再度见到健康活泼的公主殿下。请您不必有所顾虑，现在就开始准备与公主殿下会面时的慰劳之言吧。」
「……你倒是很有自信，而且也对那名少年深信不疑。」
信件的后半部是由洁奇莉亚一万多另一个人所写成的，书名正是女儿的家庭教师。
「然而此事非比寻常，即使是《最后女巫的弟子》也未必能够使得上力。无论如何，还是 很感谢你们的一番心意。」
「……请再次恕我无礼。」
「无妨。」
「既然如此，小女子就不客气了。贝伦哈特殿下，请不要小看我了。」
玛莉亚傲然地抬起头来，直视著眼前的贝伦哈特。
「我玛莉亚·海蓝比任何人都瞭解《最后女巫的弟子》，这也是我的自负与骄傲。看轻我所信任的人，就等于是瞧不起我玛莉亚·海蓝，对于殿下而言，这显然不是明智之举。」
「……」
贝伦哈特突然发现自己的背脊竟然紧贴著沙发的椅背。看来自己的气势似乎在不知不觉中 被这个只有一半岁数的年轻少女所压倒。
〔……了不起。〕
贝伦哈特搔搔右颊的旧伤，忍不住微微苦笑。
「……玛莉亚·海蓝，我也想问个问题。」
「请说。」
「为什么不循正常管道？只要报出你的名字，这封信迟早也会送到我的手中，为什么要透过这种非正规的手段？」
面对贝伦哈特的质疑，玛莉亚忍不住紧咬下唇。
「……就在我离开王都的这段期间，他和我的朋友也正在并肩战斗。」
「所以为他们冒险潜入寝室，也是应该的吗？」
仔细一看，玛莉亚紧握的右拳已经微微发白。身后的少女也紧抿双唇，似乎正在忍受伤口的疼痛。
表面上虽然一派轻松，内心却是充满了不安。
〔……这两名少女真是了不起。〕
乍看之下虽然是莽撞冲动了点，却也真的被她们混了进来。而且还当著堂堂王子殿下的面前毫不保留的表现出自己的心有所属，除了大感钦佩之外，还真找不到其他的形容词。
「好，我明白了。我愿意收回先前的质疑，同时按照信中的描述来行动。」
「感激不尽。」
「我这就请医生过来一趟，请他替你身后的少女诊断腰部和右手腕的伤势。」
玛莉亚闻言，顿时吃了一惊。
「你以为我没有发现吗？既然连我都发现了，那名少年肯定也是有所察觉。」
「······愧不敢当。」
于是贝伦哈特召来医生，随便编个理由之后。就命令医生将玛莉亚和蜜拉带回诊所。等到寝室之中没有其他人之后，贝伦哈特才忍不住喃喃自语。
「……竟敢光明正大地对我做出指示……即使是为了拯救伊尔莎，那名少年的胆识也是不 容小覷。」
信件的后半部详细说明了贝伦哈特往后应该采取的行动。
「令人不由得想起年轻时的我啊，蜜雷娜。」
忆起亡妻的贝伦哈特微微一笑，脸色旋即一沉。
「唔，那可不行，几乎跟你是同一个模子打造出来的伊尔莎可能会就此对他倾心。莱尔· 巴德休坦……虽然是个人才，却也是必须提高警觉的危险人物……」
第一王子此时此刻的表情，任谁看来都是护女心切的典型父亲。
——第二天一早.贝伦哈特第一王子的西部视察活动突然中止，王宫方面也同时宣步将替第一王子的长女伊尔莎殿下举行盛大的公开仪式。
※
※
※
「听说那位公主大人拥有世间罕见的金银妖眼呢。」
「哦……」
「而且头脑十分聪明，曰后准备以跳级生的身分参加贝根罕学院的人学考试。三天前的公开仪式之后，类似的传言就已经传遍全校了。」
「嗯……」
「……反应一定要这么冷淡吗？真是一点儿意思也没有。」
「是哦……」
面对滔滔不绝的海瑟，莱尔依然表现出兴味索然的模样：
莱尔虽然成功救出成为话题人物的伊尔莎公主，曰常生活却并未因此而恢复平静。为广收拾行动结束之后的混乱局面，莱尔无暇顾及教授所要求的研究报告，结果被迫在学科教授亲自 监视的情况下重新提出比先前的份量多出一点五倍的报告。
「海瑟，我不是把我的报告借你参考了吗？怎么连你也要接受补修？」
「教授说我的报告太完美了，不像是我写的，结果就打了回票。」
如今莱尔和海瑟口中的教授察觉他们正在课堂上聊天，顿时恶狠狠地瞪了两人一眼。
收下莱尔重新提出的报告之后，教授性性然地离开教室。莱尔这才松了口气，软绵绵地趴在桌上。
「等一下我还得去打工，先走一步。期末考的命题重点就拜托你喽。」
挥了挥手之后，海瑟旋即转身离去。相较于海瑟的神采奕奕，莱尔甚至连冷嘲热讽的力气
也没有。趴在桌上稍徵补充体力之后，莱尔这才踏著蹣跚的脚步回到研究室，
习惯性地敲了敲研究室的大门，旋即推开门扉。路娜莉亚正呆坐在研究室一角的沙发上^，既没听见敲门声，也并未察觉莱尔的归来。
「……路娜莉亚。」
莱尔轻轻唤了一声，路挪莉亚顿时双肩一震，似乎吓了 一跳，
「……莱尔大人……」
只见路娜莉亚连忙起身，深深地低头行礼。
「……对不起。都已经过了四天，还是一副漫不经心的模样。我这就开始工作，请您尽管吩咐。」
「没关系，反正也没什么要紧事。」
「……是吗。」
路娜莉亚虽然维持一贯的面无表情，看起来却更像是不知道该做出怎样的表情才好。是该愤怒，抑或是悲伤？内心|片混乱的路娜莉亚甚至连自
己的表情都难以决定。
不过……
「若想大哭一场，就尽管哭吧。」
「……我没有哭泣的理由。」
冷若冰霜的语气。
「那个女人背叛了族人，试圆夺走幼小的生命，甚至还打算杀害莱尔大人……她是个十恶不赦的坏人，所作所为令人愤慨，没道理为她而哭泣。」
「……我说，路娜莉亚。」
莱尔的语气十分平静，彷沸只是在閒话家常，
「你认为愤怒的相反就是悲伤吗？」
「唉？」
「如果愤怒的相反就是悲伤，那喜悦的相反呢？快乐的相反呢？你能够回答我吗？」
「……不能。」
「感情没有所谓的相反。生命在愤怒中感到喜悦，在快乐的时候感到悲伤。就机能性而言，生物的感情就是这么回事，这也是理所当然的反应。」
「……」
「所以喽，没必要特地选择其中一种感情。」
「……可是。」
「毕拉洁·涅普拉步尔德固然是个大恶人，然而她同时也是你最重要的姐姐·····这不就好了吗？悲伤之余，也是可以愤怒的。」
「……既然如此，莱尔大人。」
路娜莉亚低头俯视地面，嘶哑著嗓子开口。
「……可以借您的后背一用吗？」
「后背？」
「……是的。」
犹豫片刻之后，莱尔转身背对路娜莉亚，立刻感受到路娜莉亚的前额紧紧贴了上来。
「······呜、呜呜······姊姊·······呜呜、姊姊·······你这个傻瓜·······呜、呜呜、呜呜呜······」
路娜莉亚泣不成声。只见她一边流泪、一边生气，愤怒的同时依然不忘哭泣。这是理所当然的反应。路娜莉亚失去了最后的族人，理应感到难过。
「呜哇啊啊啊啊……你这个傻瓜……呜呜呜……」
当初是自己建议路娜莉亚不妨哭个过癮，如今莱尔却不由得庆幸路娜莉亚借用的是自己的 后背，而不是胸膛。
面对哭得跟泪人似的瘦弱少女，莱尔就算想要出言安慰，也不知道该如何开口。
(哎……我怎么又来了……〕
埋首于莱尔的后背，路娜莉亚不禁在内心喃喃自语。
捨弃胸膛而借用后背，可说是出自路娜莉亚仅存的一丝矜持。
然而到头来还是流下了泪水，在莱尔的面前展露出自己的脆弱面。
感谢莱尔出借后背的同时，路娜莉亚也心中立下下不为例的誓言。
这名少年已经目睹自己落难时的狼狈模样了，不能再让他见到自己最脆弱的一面了。
——所以这是最后一次……下不为例……
「······谢谢。」
停止哭泣之后，双眼红肿的路娜莉亚再度恢复面无表情的模样。
莱尔转过半张脸来点点头，似乎有些心虚。
就在研究室的突发事件告一段落的时候，门外突然传来了敲门声。
「我进来喽。」
来者不是别人，正是玛莉亚。就敲门的时间点来判断，显然早已在门外听见路娜莉亚的哭
声。
玛莉亚向来被路娜莉亚视为『坚强女性』的模范，更是路娜莉亚见贤思齐的对象，她的出现顿时让路娜莉亚羞得无底自容。
「有事嘛？我才刚赶出一份报告，恨不得立刻倒头就睡呢。」
「我今天可是带著贵客上门，好歹跟人家打声招呼吧。」
「贵客？」
向面露疑色的莱尔点点头之后，玛莉亚旋即对著门外招呼。路娜莉亚往旁边挪动几步，替即将进入研究室的『贵客』空出一个位置。
「……看不出来你竟然这么老练，果真是人不可貌相。」
「……啊？」
不明究理的莱尔凝视著眼前的儿时玩伴，玛莉亚乾脆别过头去，来个相应不埋。
这时研究室的大门再度开啟，推开门扉的人竟然就是——
「洁奇莉亚？」
「上次见面已经是快一个星期之前的事情了，莱尔阁下。研究室的空间虽然有限，还是请您尽可能地执臣下之礼吧。」
朗声宣告之后，洁奇莉亚旋即扶著门扉退到一旁。
「——伊塞休坦王国第一王子殿下的千金伊尔莎·冯·留希德尔·邦内，伊塞休坦殿下驾
到！」
洁奇莉亚话声甫落，精心打扮的伊尔莎翩然进入研究室。只见她身穿豪奢华丽的礼服，举
手投足之间流露出贵气十足的美感。
「伊尔莎殿——」
「『伊尔莎』就可以了，莱尔老师。」
伊尔莎的脸上绽放出比往昔更为灿烂的笑容。毕竟她巳经以公主的身分正式露面，不必再过著躲躲藏藏的生活了。
小巧玲瓏的脸庞少了煞风景的眼罩，青玉与琥珀的双眸更是替她增添了一抹神秘的气息。 只见伊尔莎异色的双眸来回打量莱尔的研究室，口中更是赞叹不已。
「这裡就是莱尔老师的城堡吧，看起来挺不错的。」
「会吗？不过在路娜莉亚的协助之下，确实比以前整齐多了。」
莱尔的态度还是跟过去一样，依然将堂堂的公主视为一般的学生。站在一旁待命的洁奇莉亚见状，顿时有些不以为然。
「……莱尔阁下。即使是公主殿下特别开恩，也请您注意自己的态度。」
「洁奇，莱尔老师不一样。既然老师施恩不图回报，我们也别在这种小事上面计较了吧。」
莱尔是拯救伊尔莎的大功臣，事后却婉拒了所有的谢礼。一方面伊尔莎遭到绑架是不能公开的秘密，再者莱尔也不愿因此被卷入宫廷斗争之中。
然而路娜莉亚也曾经接受过莱尔的协助，她很清楚这只是表面的说辞。『自我满足』以及『当仁不让』，才是莱尔的真心话。
「再说要不是老师的帮忙，我也无法放心在外面行走。」
伊尔莎指著戴在右手中指上的戒指。这枚戒指正是莱尔从赛斯特边境伯爵家的别墅废墟之 中取回的〈魔法戒指〉。
原本莱尔打算解除伊尔莎体内的魔力，然而这枚戒指『维持魔法』的特性却解决了所有的问题。透过封印于〈戒指〉之中抑制魔力的魔法，伊尔莎从此不会在众人面前发生『灵异现象』，可以光明正大地克尽公主的职责。
「莱尔老师对我有再造之恩，光是口头上的道谢还不足以表达内心的感激，不过此时此刻还是容我至上最诚挚的谢意。谢谢你，莱尔老师。」
「这不算什么，帮助学生本来就是——」
「老师的责任，是吧？」
伊尔莎笑著接话。
「老师还愿意当我的老师吗？」
「只要你不嫌弃。」
「当然不会，我甚至还想成为贝根罕学院的学生呢。可以请老师针对入学考试，为我进行特
特别辅导吗？」
「嗯……你是个聪明的孩子，利用接下来的长假密集加强，应该是不成问题。不过到时候可是很辛苦的喔？」
「求之不得，就请老师多多指教。」
说完之后，伊尔莎伸出右手。为了跟伊尔莎握手，莱尔只好配合她的高度稍稍蹲下，想不到伊尔莎却突然垫起脚尖。
「——揪。」
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研究室的空气在一瞬间为之冻结。
「——这算是学费的订金。」
伊尔莎噗嗤一笑，彷彿是个整人成功的调皮孩子。
「改天再另行登门拜访。后会有期了，莱尔老师。」
提起裙襬欠身行礼之后，伊尔莎丢下呆立原地的洁奇莉亚径自离去。几秒钟之后，大梦初醒的洁奇莉亚才连忙跟著伊尔莎的脚步离开研究室。
「……真是个顽皮的公主。」
伊尔莎的恶作剧令莱尔忍不住摇头苦笑。一脸茫然的路娜莉亚和玛莉亚闻言，忍不住互望一眼。
「伊、伊尔莎小姐！刚刚那是——」
「当然是亲吻喽，要不然呢？」
「亲、亲、亲亲亲亲亲吻……！」
气喘吁吁的洁奇莉亚张大了嘴巴，一副难以置信的模样。洁奇莉亚心裡面想些什么，伊尔莎当然是瞭若指掌。
洁奇莉亚自幼苦修剑术，几乎没什么跟异性接触的机会。目睹亲吻画面所造成的震撼，更胜于王族公主亲吻平民百姓的事实。
为了避免接踵而来的批评与责难，伊尔莎巧妙地改变话题。
「——对了，洁奇？」
「是！」
「你什么时候开始直呼老师的名字啦？」
「啊？这、这是因为······」
「莱尔老师也称呼你为『洁奇莉亚』……看来你们之间的关系改善不少嘛。」
「没、没那回事！」
洁奇莉亚连忙摇头否认。
「并、并没有什么特殊的含义，纯粹只是因为『莱尔阁下』比『巴德休坦阁下』更加顺口而已，并不代表什么！反倒是对我直呼其名的方式大有问题，日后一定要提出严正的抗议！」
「是哦？不如现在就回到研究室，要求莱尔老师改变称呼方式如何？只要我开口，莱尔老师一定会答应的。」
「唔！」
洁奇莉亚生性耿直，伊尔莎的提议顿时让她的前额冒出豆大汗珠，拼命思索合理的回应。
「……伊、伊尔莎小姐的时间宝贵，不应该浪费在这种小事上面。在下稍微忍耐一下就是了，请您忘了这件事吧。」
(哦？果然不出所料。〕
内心的怀疑获得解答之后，伊尔莎忍不住暗自窃笑。
「······伊尔莎殿下。」
预期中的声音自身后传来，伊尔莎立刻停下脚步。
回头一看，玛莉亚·海蓝与路娜莉亚·涅普拉布尔德正以疑惑的眼神凝视著自己。
「 洁奇，你先离开，替我将马车準备好。」
「伊尔莎小姐？」
「谈话结束之后，我会请两位护送一程。这两位女士的实力，你应该也很瞭解吧？」
「……遵命。」
既然是伊尔莎的命令，洁奇莉亚也只能心不甘情不愿地乖乖离去。嘴上虽然啰唆，洁奇莉亚还是拿伊尔莎没辙。
「——所以……两位应该是为了先前的亲吻而来的吧？」
面对伊尔莎的询问，玛莉亚和路娜莉亚也老实的说出自己的来意。
「……为了探究殿下的真意，才厚著脸皮追上来。」
玛莉亚率先开口，路娜莉亚也点头同意。
于是伊尔莎说出自己的真心话。
「我是王族的成员。」
「……是。」
「王族是政治的道具，没有谈恋爱的资格。别说周围的人不可能允许我跟莱尔老师交往， 连我自己都无法接受这种事情的发生。」
为了不负赛巴斯提安以及拜斯布鲁克宅邸其他死难者的期望，伊尔莎立志要成为一名优秀 的王族。这不但是她的自我要求，也是身为王族的矜持。
「……说的也是。」
玛莉亚和路娜莉亚忍不住松了口气，然而伊尔莎接下来的发言却又令两人为之屏息。
「当然，这只是官方说法。」
「「？」」
「开玩笑，我怎么可能轻易放过那么优秀的人才呢？当然要想尽办法将他留在身边。如果 莱尔老师跟效忠于我的洁奇莉亚结为夫妻，不就自然而然地成为我的属臣了吗？」
「「什么——？」」
「到时候跟家臣之夫来个逢场作戏，似乎也是不错的选择。」
对于伊尔莎而言，莱尔就像是将她自幽禁的城堡之中拯救出来的王子。年幼的公主显然还不打算高举白旗全面投降。
「「……」」
玛莉亚和路娜莉亚张大了嘴巴，不知道该说些什么才好。
到底是身分的变化改变了人的个性，抑或这才是她的本性？
伊尔莎·拜斯布鲁克·不，伊尔莎·冯·留希德尔·邦内·伊塞休坦目前只是十一岁的 年幼公主，然而她的脸上却浮现一抹十足妖艳的微笑。
「——『偷情』本来就是贵族文化的一环，不是吗？」