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「————好的，立刻为您处理。」
隔著一座柜台，负责承办的男子恭恭敬敬地说道。
这里是赫克森堡市内的电信公司办事处。电信技术早已存在了十年之久，直到最近才正式转移民间。崭新的办事处没几个客人，承办人员的招呼显得格外热情。
接过收据之后，莱尔走出办事处的大门。白色的市镇在阳光的映照之下待别醒目，来往行人的穿著都十分轻便，脚步也格外地悠间。
莱尔身上穿的是伊尔莎所准备的麻质衬衫以及遮阳软帕。在度假胜地特有的慢活气氛感染之下，甚至连大脑运转的速度都跟著慢活了起来。
「——事情办妥了吗？」
回头一看，洁奇莉亚正直挺挺地站在门边。身上穿著军装，腰间佩戴军刀，甚至连领口的钮扣都扣得紧紧的，却并未露出酷暑难耐的神情。只不过洁奇莉亚黄铜色的头发看在莱尔眼里，还是令他联想起币发之后的灼热弹壳。
「……你不热吗？」
「就当作是耐力的训练即可。」
了不起，莱尔暗自赞叹。
「既然事情办完了，我们就冋去吧。」
话才刚说完，洁奇莉亚立刻迈开脚步。拉上帽薝掩饰嘴角的苦笑之后，莱尔也紧跟了上去。
（实在不明白……这种事情怎么会落到在下的头上？〕
抵达赫克森堡之后的第二天，洁奇莉亚奉命担任莱尔的护卫，陪同莱尔一起上街。
『麻烦你啰，洁奇。』
年幼的王女上达命令之后，顺便补上不容洁奇莉亚拒绝的微笑。
主人的命令本来就不容违抗，然而对于以保护伊尔莎为终生职志的洁奇莉亚而言，担任莱尔的贴身保镖实在是有违原本的志向。
因此这种沉不住气的感觉是源自内心的不愉快，以及远离主人的焦虑。
洁奇莉亚试图以这种结论让白己平静下来，然而冋过头来发现少年再度不见踪影之后，逐渐冷静的心情又再度烦躁了起来。
目前两人位于贩售当地土产的店家栉比鳞次的热闹大街。来往行人虽然众多，军装少女还是很快地就发现蹲在地摊面前凝视著南北杂货的目标人物，于是便排开人群快步走去。
「……莱尔阁下。」
「洁奇莉亚，有事吗？」
「这还用问吗？请不要擅自行动。」
洁奇莉亚怒目而视，莱尔连忙「哎呀」一声堆起了笑容。
「难得上街，四处逛逛也不错嘛。」
含蓄的说法是老好人的微笑，比较直接的说法则是毫无威严缺乏自信的猥琐笑容。洁奇莉亚兄状，压抑许久的脾气差点没常场爆发。
（……真是一点男人的气魄都没有。）
就各方面而言，眼前的少年节直跟心目中的男子汉形象背道而驰。虽然无法要求世界上的每个男人都是「勇猛强悍又有威严」，不过这名少年显露在外的懦弱形象，还是令洁奇莉亚感到无法理解。
（……无论是拯救伊尔莎小姐的时候，抑或是昨天晚上的表现，在在证明了他绝非庸庸碌碌之辈。可是——〕
才刚揪起蹲在地上的莱尔，他又被吸引似地踏著轻飘飘的脚步走向另一个摊位。无奈之余，洁奇莉亚只好抓住莱尔的衣领，将他强行拖走。
「莱尔阁下！像你这样走走停停，到底要什么时候才能回到公馆！」
「现在时间还早，街上又到处都是第一次见到的稀有商品，不必急著冋去吧？」
「在下必须尽快回到伊尔莎小姐的身边！」
「嗯……太早回去的话，伊尔莎可能会不高兴喔。」
「为什么？」
「因为伊尔莎希望你能好好地享受难得的假期。」
洁奇莉亚闻言，顿时为之语塞。
「伊尔莎很关心你，所以才希望你偶而也能休息一下。」
「可、可是在下……」
「二十四小时的贴身侍卫确实相当辛苦，需要非凡的意志力才能胜任。不过服从主人的指示，不让主人为自己操心，应该也是你的职责所在吧？」
「……」
「所以就暂时委屈你陪我逛街啰。说来惭愧，我这个人天生胆小懦弱，非常需要别人的保护呢。」
脸上浮现出毫无威严可言的微笑之后，莱尔再度好奇地打量著罕见的生鲜海产。
（……好一个老奸巨猾的家伙。）
洁奇莉亚在内心喃喃自语。那种说法令人难以拒绝，再加上莱尔之后又补上了『一切责任由我承担』，等于是替洁奇莉亚备妥了退路，更是突显出他的处世圆滑。
回神之后，洁奇莉亚这才发现自己正紧跟在莱尔的身后疲于奔命。
1旦跟他谈话，笔挺的军服以及承袭自父亲的军刀所巩固的坚定意志往往会在一瞬间崩溃瓦解。莱尔·巴德休坦似乎有种看透事物本质的特殊魔力，这是莱尔的过人之处。
然而莱尔却完全不知道该如何保护自己，虽然不至于自曝缺点或是自我犠牲，但即使面对他人的恶意以及加害之意，他依然是泰然处之，丝毫不加防备。简而言之，莱尔虽然天资聪颖，却不怎么机灵。
好一个奇特的少年。
「明明有这种天赋，却不想利用……」
洁奇莉亚忍不住埋怨了几句，却发现莱尔突然停下了脚步。于是她连忙捣著嘴角，满心以为是自己的喃喃自语被莱尔察觉，仔细一看之后，这才发现莱尔的视线専注在正前方。
依循莱尔的视线往前看去，站在两人前方的是个女子的身影。
留著一头黑色长发的年轻美女。身上穿著避暑胜地特有的清凉服装，更是突显出凹凸有致的丰腴身材，路过的男性居民无不朝著女子多瞧上几眼。
然而女子面对两人——严格说来应该是面对莱尔的表情却异常地冷漠，深蓝色的双眸更是感受不到一丝的情感。
「——您就是莱尔·巴德休坦大人？」
「我是，请问你是？」
「我叫做玛格丽特，贝古曼博士吩咐我前来邀请您参观赫克森堡的研究所。」
女子以客套的口吻自我介绍之后，旋即低头向莱尔致意。
「………」
搭上研究所派来的马车之后，对方的视线令莱尔感到浑身不自在。
自称玛格丽特的黑发美女正以深蓝色的双阵注视著莱尔。
若是平常的莱尔，可能会以轻松的语气询问对方有何贵干，然而女子面无表情的扑克脸却让莱尔倍感压力，不知道该如何启齿。
同样都是而无表情，路娜莉亚只是不摈于表达内心的感受，才只好将情感深藏心底，不过
还是可以从一些小地方窥视内心的情感变化。严格说来，算是比较惹人怜爱的面无表情。
然而玛格丽特却是戴上铸铁面具、遮蔽了所有情感表现的面无表情。就算莱尔主动提出问题，也只会换来玛格丽特的无视。
「——你认识她？」
坐在旁边的洁奇莉亚附在莱尔的耳畔窃窃私语，莱尔也小小声地回答。
「不，今天应该是第一次见面。我只有记忆力还算不错，见过面的人都会留下印象。而且……像她这种外貌出众的美女，更应该留下深刻的印象才对。」
说到这里，莱尔朝著玛格丽特瞄了一眼。
艳丽的黑发搭配深蓝色的瞳孔，营造出令人印象深刻的冷艳气质。再加上随著马车的摇晃微微震动的丰满胸部，更是令人见一过一次就难以忘怀。
「…………哼。」
「好痛……干嘛捏我屁股？」
「你先冋家照照镜子吧。」
噙著泪水的莱尔与柳眉倒竖的洁奇莉亚在车厢中神秘兮兮地交头接耳，却只换来黑发美女的冷眼旁观。
马车沿著海岸公路等速前进，抵达河口之后，旋即转往上游的方向。一段时间之后，座落
于常绿森林中的砖造建筑物映入眼帘。
「那就是赫克森堡研究所吗？」
「是的。」
玛格丽持的回答十分简短。
研究所的人口围绕著坚固的铁栅门，门内和门外都备有来回巡逻的哨兵。确认莱尔和洁奇莉亚的长相之后，哨兵才让马车通过铁栅门，研究所的戒备森严可见一斑。
赫克森堡研究所的园区并不大，设备却十分先进，无论仓库或是工厂都以好几根蒸汽管互相连结。园区的正中央耸立著一根烟囱，正下方的地底应该就是机关设施。微型化固然是琥珀炉的优点，但大型琥珀炉所产生的热能也相当可观。就莱尔的判断，光是园区的机关设施所产生的动力，就足以供给有研究所三倍规模的大工厂来使用。
「……乡下地方的研究所？博士也太谦虚了。」
回想起昨晚跟贝古曼之间的对话，莱尔不禁诧异地低语。
马车在园区最里面的平房门前停了下来。等到莱尔和洁奇莉亚下车之后，玛格丽特以冰冷的语气说著「请跟我来」，旋即走进了建筑物。
建筑物内部的通道错综复杂，令莱尔联想起地下迷宫。
负责
带路的玛格丽特头也不叫地一路前进，最后来到一扇铁制的双开门扉前方，这才停下
脚步，转身面向两人。
「请至前面的小屋稍待片刻，贝古曼博士马匕就来。」
话才刚说完，她旋即头也不回地循原路离去。
被留在原地的莱尔和洁奇莉亚互望一眼。
「——只好照著做了。」
推开铁门之后，门外是一片森林。此地似乎位在座落于森林之中的研究所最偏僻的角落，前方有一间几乎快要淹没于草木之中的矮房子。看来那就是玛格丽特口中的小屋了。站在小屋的前面，两人才发现小屋的外观斑驳破旧，彷佛随时都会倒塌似的。
「……似乎是书房。」
打开小屋的大门之后，洁奇莉亚喃喃自语。
屋内的空间是由书桌和无数的书架所组成，最里面设有简易的蔚房，足以让小屋的主人过著最低限度的生活。厨具以木炭为燃料，旁边还有一只储水的水桶。小屋内的摆设与器具十分老旧，令人产生屋内的时间已于百年前戛然静止的错觉。
「相较于设备先进的研究所，陈旧的小屋显得格格不入。不过屋内充满了纸张和墨水的气味，这点倒是跟我曾见过一次的莱尔阁下的研究室有几分相似……莱尔阁下？」
无视洁奇莉亚的呼唤，莱尔默默地将掌心贴在桌面上，视线直盯著桌面，眼睛眨也不眨，
甚至连毛发也静止不动，彷佛失去灵魂的躯壳。
「莱尔阁下……？」
洁奇莉亚再度呼唤莱尔的名字，语气流露出明显的惊恐。只见莱尔的嘴角突然上扬，也不知道是不是听见了洁奇莉亚的呼唤。
「——原来如此，就是这里。」
「莱尔阁下？」
「嗯？啊，抱歉抱歉，洁奇莉亚。这座小屋勾起了我过去的回忆。」
「过去的回忆？」
「嗯。没猜错的话，这里应该是艾路路亚·亚索德最早的工作室。」
洁奇莉亚闻言，顿时睁大了双眼。
「……这里就是改变全世界的圣地？」
对于生活中少不了蒸汽机的现代人而言，洁奇莉亚的疑惑可说是十分正常。
艾路路亚·亚索德于赫克森堡的工作室研发出第一座琥珀炉，因此这里就是〈蒸机革命〉的肇始，同时也是改变世界的分歧点。
然而等同于纪念碑的工作室却是如此——这样讲有点不好意思——破旧凌乱，简直跟堆放杂物的仓库没什么两样？
「……你没搞错吧？」
「这张桌上的涂鸦——」莱尔轻抚桌面说道：「+的确是师父的笔迹没错。她习惯书写镜面文字，而且字迹特别潦草，『a』和『b』和『d』看起来都差不多。我每次都要花上一番工夫，才能解读文字的内容。」
「所以……真的是这里……？」
莱尔可是《最后女巫的弟子》，既然他如此肯定，自然是错不了。于是洁奇莉亚再度环视四周。
「……有种被欺骗的感觉。」
「宣称在监狱之中一样能改变世界的人物，最后不也当上了皇帝？这个世界本来就是无奇不有，历史的分歧点也不过就是如此…………？」
话才说到一半，莱尔突然轻抚自己的下颚，陷人了沉思。只见他在房间里面来回走动，不时敲打书架或是地板。
「……莱尔阁下？」
莱尔并未回答。在占据一整面墙壁的某个书架前停7脚步之后，莱尔用力点了点头。
「嗯……依照她的癖好来判断，应该是这个吧？」
莱尔从架上抽出一本看起来毫不起眼的书籍，结果整个书架都跟著动了起来。比一个成年
人还要高的书架就像是保养得当的弹簧机关，无声无息地往旁边滑动，现出通往地下的阶梯。
「——是不是于改变世界的工作室了？」
眼见洁奇莉亚一脸茫然，莱尔不禁露出戏谑的微笑。
以手边的火柴点燃房问内的油灯之后，莱尔率先进入地下通道。空间虽然狭窄了些，倒也不必弯腰低头。往地底延伸的阶梯是以石板砌成的，两旁的墙面则是涂上一层保护漆。通道内的空气潮湿阴凉，穿著轻便的莱尔下意识地摩擦自己的臂膀。
「地下通道应该是沿著河岸兴建的，要不然就是附近有地下水脉……洁奇莉亚，你怎么在发抖？」
「啊？」
受制于通道的高度，身材高眺的洁奇莉亚不得不稍微弯腰，双手也顺势搭在莱尔的背上。隔著一层薄薄的衣物，莱尔清楚地感受到洁奇莉亚微微颤抖的双手。
「会冷吗？」
莱尔随口问了一声，这才想起身穿高领军服的洁奇莉亚不可能耐不住这种气温。果不其然，洁奇莉亚立刻摇摇头。
「那又是为什么……啊，我懂了。」
「你懂什么？」
「该不会是害怕了吧？」
军装少女眉头一皱，朝著调侃似地呵呵笑的莱尔背上使劲一捏。
「好痛！」
「不要瞧不起人家！葛雷沙家族代代都是优秀的骑士，只要长剑在手，就没什么好怕的！」
「痛痛痛痛！我知道了啦，下手轻一点儿好吗？背上的肉都快被你抓下来了！我知道了知道了知道了啦！」
「哼，知道就好。」
「痛死我了……啊，有一道白影！」
「呀！」
洁奇莉亚立刻阽在莱尔的背上，宛如刚出生的小马般不断地发抖。
「……对小起，骗你的。」
「不、不要开这种玩笑！」
「原来你真的会害怕啊？」
「唔！…………不、不行吗？就是会害怕啊。」
军装少女在颤抖之余不忘大发雷霆，莱尔看在眼里，不禁微微一笑。
「——很难想像高举军刀力抗敌人的洁奇莉亚，竟然也有害怕的时候。」
「人家也没办法呀。军刀可以对付有形的物体，却拿飘忽不定的幽灵没辙……」
「……原来如此。」
理由虽然暴力了些，对幽灵的恐惧倒是不失少女的纯真。
害怕之余，洁奇莉亚忍不住紧贴著莱尔的背部，结果莱尔立刻清楚地感受到与她矫健的手脚截然不同、两团柔软温暖的触感自后脑传来。洁奇莉亚目前的注意力全都集中于黑暗的通道，并未发现自身所处的状况，等到她有所察觉，后果显然是不堪设想。
不过总是盛气凌人的少女竟然也有惊恐畏惧的一面，倒也令人不禁莞尔。反正船到桥头自然直，就算洁奇莉亚真的恼羞成怒，也只能到时候再说了。
——然而暂时搁置一旁的问题，似乎真的没有被察觉的机会。
走下最后一级台阶之后，映入眼帘的是宽广的空间。虽然只是一般的标准挑高，油灯的火光却难以抵达对面的墙壁。不远处的墙角，映照出无数歪歪斜斜的黑影。
「这是……」
一脸茫然的洁奇莉亚喃喃自语。
莱尔也默默地打量著黑影的真面目。
那是数量庞大的机械设备。
莱尔不知道这些机械的用途，机械本身的洗练美感却一眼就能体会。
于是他将神情茫然的洁奇莉亚留在原地，走向附近的一具机械。
高度两公尺，宽度大约三公尺，由无数的回转装置与活塞所组成，彷佛是缩小版的管风琴。
「这是『阶差机构』吗……？」
「阶、阶差……？」
「阶差机构，就是所谓的自动计算机，从未见过如此精简的设计……」
莱尔的视线又落在隔壁的机械设备。
黄铜制的筒状物体，跟酒桶差不多大小的机械。左右两端连接管线，正中央安装了一根旋转轴。
「这是简易的发动机，旁边这个应该是变速器——还是变压器？到底是什么时候制造的？」
现场还有许多其他的机械设备。这些设备全都是划时代的发明，足以傲视绝大多数在狭窄阴暗的研究室中抱头苦思的科学家。
「这就是——」
「没错，这就是〈最后女巫的遗产〉。」
沙哑的嗓音自身后传来。
回头一看，戴著单眼镜片的秃头老绅士——今天穿著白色长袍的多比亚斯·贝古曼博士正站在地下通道的楼梯口。
「秘密通道的出入口被你找到了，是吧？很好，这才称得上是服静艾路路亚的得意门生。」
面带微笑的贝古曼博士缓缓走来。
「这些都是你的老师所遗留的作品，有何感想？」
「每一项作品都游走于伟大发明与破铜烂铁的边缘，令人瞠目结舌。」
「真是不留情面。」
贝古曼哈哈大笑，心情似乎十分愉快。
「——博士，这间研究所是为了这些作品而兴建的吗？」
「你猜对了一半，另一半的目的则是为了增添作品的实用性。欠缺实用性的伟大发明，也不过只是一堆垃圾罢了。」
「……不好意思，请问两位在说些什么？」
听著贝古曼博士和莱
尔的对话，被冷落在一旁的洁奇莉亚忍不住露出疑惑的神情。
「这些机械设备虽然是划时代的发明，却都无法实际派上用场。就拿这个发动机来说好
了，如果没有足够的电力，恐怕连启动都很困难。简而言之，这些作品纯粹只是出于发明者的个人癖好，并未顾及『过程』与『工程』上的配套措施。」
经过莱尔的解释之后，洁奇莉亚的眉头却皱得更紧了。
「嗯……找你过来果然是对的。」
话才刚说完，贝古曼博士旋即转身离去。
位于地底的秘密工作室有一条贝古曼等人事后所开辟的通道。在贝古曼的带领之下，莱尔和洁奇莉亚沿著通道一路往上前进。拜大型机关设施之赐，足以运送各项机械设备的宽广通道每隔一段距离就设有发光的热能电灯泡。
「艾路路亚确实是个天才，唯一的缺点就是过于自我中心。」
贝古曼拄著拐杖缓步而行。
「再加上本身又崇尚秘密主义，迫使我们不得不兴建一座研究所，逐一检证各项发明。她是个一流的发明家，却是一流的科学家……你们会不会觉得这番话过于刺耳？」
「不会。就客观的角度而言，确实是如此没错。」
贝古曼回头问道，莱尔低调地微笑回答。
「嗯——莱尔老弟，你认为科学的『意义』为何？」
「将各种知识分门别类，让更多的人得以享受知识所带来的成果。」
「没错。简而言之，就是将个人的力量回馈给全体。过程当中虽然难以避免利益的输送以及知识的流出——」
「——最后还是以回馈全体为终极目标。」
「正是如此。然而秘密主义却刚好相反，追求的是将全体的力量集中在个人身上。秘密主义最终将会被神秘主义所取代，失去了应有的客观性，创造出许多崇尚迷信的愚夫愚妇，就像是传说中的女巫。」
「……」
「艾路路亚未发表的许多作品——人称〈最后女巫的遗产〉就是最好的例子。作品当中充斥了许多介于〈遗产〉与现行产品之间的即兴之作，即使是受过专业训练的科学家也未必能够理解。枉费我当年费尽了唇舌，那个女人却依然充耳不闻……」
「这么听来，博士，您是否跟老师有数面之缘？」
「我曾经跟她在同一间研究所共事多年，当时你应该还没出生吧。无法当著她的面前展现研究成果，无疑是老夫毕生的遗憾。」
说到这里，贝古曼指著通道尽头的铁制门扉。只见他打开门扉旁边的小盒子，拉下了盒中的拉杆。一声闷响之后，铁制门扉缓缓开启。
「这是……」
门后是疑似仓库的冰冷空间。墙边堆放著许多钢材，似乎也兼具材料堆积场的功能。巨大的人影吊挂在正中央的木制工作台，彷佛被钉上十字架的罪犯。
「——是盔甲？」
洁奇莉亚脱口而出。
以无数的铁片所组成的人型，正是一具盔甲。
不过背部却像背著行李似地高高隆起，大大小小的管线也遍布于胴体和四肢。
「这位小姐是军方的人吧？」
贝古曼打量著身穿军服的洁奇莉亚。
「知道这是什么吗？」
「……乍看之下似乎是盔甲，仔细一瞧却又不是那么回事。这个东西的用途并非护身的盔甲，穿上之后非但难以行动，甚至连重心也无法掌握。最大的缺点，恐怕就在于本身的重量。」
「嗯……这算是一般人的看法。莱尔老弟一也罢，当我没说。」
贝古曼才刚回过头来，就发现莱尔早已在『疑似盔甲的金属制品』旁边绕来绕去，观察其中的结构。尤其是遍布全身的管线，更是莱尔的观察重点。
「……这应该是『辅助器材』吧？」
莱尔询问的语气充满了自信。老博士微微一笑，证实了莱尔的推测。
「看得出其中的奥妙吗？」
「背部的隆起应该是蒸汽机？全身的管线是蒸汽管。所以这是以蒸汽为动力的盔甲一」
「名字叫做〈机关铠骨壳〉，身体的角落有个名牌。」
贝古曼伸出手杖指了指。
「……这个会动吗？」
站在莱尔身后的洁奇莉亚凝视著眼前的庞然大物，语气之中流露出一丝怀疑，大概是对『动力盔甲』的说法抱持著保留的态度吧。
面对半信半疑的洁奇莉亚，莱尔趁机展开详细的解说。
「其实也没有想像中困难。原理其实很简单，就只是将蒸汽充填于管线之中，视动作的需要提升或是降低蒸汽的压力而已。如何配合人体的动作固然是一大难题，不过只要将蒸汽管视为人体的肌肉组织，自然可以归纳出合理的配置模式。最大的困难点应该在于蒸汽管的压力控制，如果可以配合肌肉的动作制造出负责开闭的气阀，或许可以针对动作的幅度加以限制，被动式的身体辅助外骨骼也绝非——」
「喝！」
「好痛……怎么突然打人？」
「谁叫你念出一大串莫名其妙的咒语，请翻译成简明扼要的白话文。」
「呃……简而言之，就是沸腾的蒸汽推动壶盖的原理——」
「喝！」
「好痛……还是太复杂了吗？」
「你是瞧不起在下吗？这种简单的原理，在下也很清楚！」
到底该怎么解释才好？噙著泪水的莱尔轻抚红肿的前额，一副委屈的模样。这时在一旁观察两人互动的贝古曼博上突然一脸无奈地开口。
「两位是男女朋友吗？」
「啊——」
「当然不是，洁奇莉亚只是普通朋友罢了。将我视为男朋友，可是委屈她了呢。」
「………………」
「怎么啦？我的脸上沾了什么东西吗？」
「…………没事。」
洁奇莉亚忍不住对莱尔报以哀怨的眼祌。发现莱尔露出疑惑的神情之后，这才连忙别过头去。跟理想中的男子汉相去甚远的白己，却被误认为她的男友，可能令她感到大受侮辱吧——莱尔自顾白地想著。
「嗯……也罢。事实上这玩意儿是不能动的。」
「我想也是。即使是著眼于小型化的琥珀炉所开发出来的产物，背部的蒸汽机也跟现代的机型大不相同。」
「嗯。因此目前我正著手于〈机关铠骨壳〉的改良，藉以提升这项发明的实用性。」
于是贝古曼带著莱尔前往隔壁的房间。宽阔的空间之中，好几名身穿白衣的男研究员正在忙进忙出。
「看吧，那就是老夫重新改良之后的〈机关铠骨壳〉。」
隶属于贝古曼的研究员围绕著跟隔壁房间的作品有些相似的盔甲。不过相似之处仅止于背部的隆起，绝大部分的蒸汽管都内建于盔甲之中，营造出简洁俐落的印象。
最大的差异，就在于遍布全身的金属板。
肩膀以及腰部向外延伸的金属板就如同盔甲内部突出的『尖角』，抑或是插入体内的『长剑』，散发出难以言喻的不祥之气。
「一——金属板应该是散热机构的一部分吧？同时也是针对背部的蒸汽机所设置的配重块。」
「正是如此，重心的调整是最困难的部分。这就是可以实际运作的〈机关铠骨壳〉一号机，我将它命名为『Bearlin』。」
「Bearlin……『小熊』的意思吗？」
这个昵称大概是源自隆起的背部和粗壮的四肢吧。只见身穿自衣的研究员陆续离开『Bearlin』，人型机械的背部也逐渐绽放出黄昏色的光芒，显然是已经点燃了琥珀炉。
「今天是实际运作的首日，值得纪念的里程碑。莱尔老弟，你来得正是时候一一开始吧！」
贝古曼一声令下，连接于人型机械各部位的测量器材一应该是用来侦测蒸汽管内的压力——纷纷卸除。
『喔喔……』
看起来似乎连保持直立都有些困难的厚重盔甲，以灵敏的动作踏出第一步，接著是第二步……理论上应该无法行走的巨型铁块，充分展现出〈机关铠骨壳〉特有的机动性。
「呵呵，只可惜艾路路亚那个家伙看不到这一幕。若她依然健在，这一天应该会提早到来呢。」
「………」
贝古曼心满意足地点点头，莱尔的表情却闪过一抹不安。
『Bearlin虽然展现出傲人的机动性，动作却显得奋些似硬，显然是里而的操纵员还不习惯〈机关铠骨壳〉的特性。只见巨人的人型机械行动之际似乎有所顾忌，每一个动作都让自己饱受惊吓。
「……啊。」
果不其然，〈机关铠骨壳〉重重地摔倒在地。四周的研究员无不「啊……」地一声大惊失色，准备迎上前去。
「小心！」
这时〈机关铠骨壳〉的钢铁手臂，突然自其中一名试图靠近的研究员鼻尖横扫而过，吓得他一屁股坐倒在地。其他研究员见状，立刻停下了脚步。
倒在地上的『Bearlin』胡乱挥舞手脚，完全失去了控制。
人型机械本来就颇具分量，即使只是小小的动作，也会造成莫大的威胁。
「搞什么东西！太丢脸了……还不快点收拾残局！」
贝古曼气得破口大骂，几名研究员却是一脸苍白地面面相觑，站在原地不知所措。『Bearlin』的操纵者无法控制自己的动作。只见人型机械似乎想要站起来，却受制于强大的蒸汽压力无法动弹，更遑论是重新取得平衡。在这种恶性循环的作用之上，人型机械顿时陷入了轻微的恐慌状态。
行动毫无规则可循，没有人敢轻易地接近。
「莱尔阁下？」
就在这个危急的时刻，莱尔突然走向暴冲失控的巨型铁块。只见他以微笑回应洁奇莉亚的呼唤，告诉她「没关系」，然后一个人悠哉地朝著〈机关铠骨壳〉缓步而行。
「——嘿！」
算准空档进入〈机关铠骨壳〉的攻击范围之后，莱尔以轻巧的步伐躲过来势汹汹的钢铁巨腕，彷佛闪避水坑似地轻松自在。接著又连番躲过人型机械不规则的攻击，迅速来到盔甲的正后方，伸出手来。
「嗯……应该是这里吧？」
莱尔的双手微动，暴冲失控的盔甲立刻无力地瘫软在地，彷佛忆起了自己的重量。
亲眼目睹莱尔神乎其技的表现，在场众人无不睁大了双眼。
「你、你做了什么……？？」
无视于滑落的单眼镜片，贝古曼茫茫然地开口。
「我只是中断蒸汽的供给罢了。基于维修的便利性，安装于背部的蒸汽机采用可直接替换的设计。只要切断蒸汽机与盔甲之间的管线，失去动力的盔甲自然就会安静下来。」
「原、原来如此……不过你怎么想得到这个方法？」
「之前在隔壁房间见过师父的作品，心想博士的作品可能也是采用同样的设计。而且〈机关铠骨壳〉的可动范围有所限制，趁隙接近也不是什么难事。劝你们赶快把里面的人拉出来，
否则他就要闷死了。」
听见莱尔的提醒之后，呆立原地的研究员这才手忙脚乱地展开行动。确定里面的操纵者平安无事之后，莱尔回到贝古曼的身旁。
「——看来连动齿轮的『游隙』似乎有所不足。虽然可能会造成动作迟缓的副作用，不过放宽压力检测的误差容许值似乎是必要的。」
「啊、嗯，说得也是……」
「另外在动作的设定上，最好增加多重的安全装置。例如手肘每转动十度或是十五度就加装曲轴式的判别装置，应该可以解决大部分的问题。另外为了在摔倒的时候可以立刻起身，不妨于左右手臂加装折叠式的手杖——」
莱尔以流利的口吻一一举出『Bearlin』的问题点以及改善的方法，一旁的研究员顿时听得目瞪口呆，甚至还有人立刻做起了笔记。
在场众人无不折服于少年的见识与眼光。
「……原来如此，真不愧是《最后女巫的弟子》。」
贝古曼低声开口，旋即将掉落的单眼镜片重新戴好。
※※※
送别莱尔之后，贝古曼再度回到进行机动实验的房间。负责维修〈机关铠骨壳〉的研究员立刻向老博士进行现况报告。
「部分蒸汽管必须更换，不过本体的伤害倒是不如想像中严重。至于被那名少年分离的蒸汽机导管，也可以立即重新衔接。」
「……嗯。」
「真不愧是《最后的女巫》一手培植的少年，年纪轻轻就拥有过人的知识与见地。那就是所谓的天才吧？他所提出的改良方案都是稍微调整之后即可见效的部分，个人认为相当值得一试。」
「……嗯，就试试看吧。」
「乾脆延揽他进入开发团队如何？在他的协助之下，『Bearlin』的性能一定可以——」
当！
清脆的撞击声响彻云霄，受到惊吓的研究员纷纷缩起了身子。
「……寻求他的协助？要我向那个小鬼——向那个女人的学生低头？你们是嫌我蒙受的耻辱还不够吗？」
光秃秃的头顶青筋暴露，贝古曼高举手杖，重重地敲击自己所制造的〈机关铠骨壳〉。
「那种自命不凡的表情，就跟那个可恶的女人一模一样！」
激动之余，气喘吁吁的贝古曼不断地挥动手杖。
他的部下们纷纷噤口，深怕遭受池鱼之殃。
「……立刻执行改良与调整的作业，不许再度失败！」
「遵、遵命，博士……」
贝古曼朝著面色发青频频点头的部下瞥了一眼，拄著拐杖缓步而行，回到位于研究所一角的办公室，路上遇到的职员全都跟著脸色发白。
「……岂有此理！可恶的艾路路亚·亚索德！突然失踪的原因该不会就是为了躲在暗处，观察自己的学生把老夫耍得团团转吧？老夫就这么不值得你尊重吗？邪恶的《女巫》！」
「……博士，别这么激动。」
冰冷的嗓音突然传来。由于语气实在过于冷漠，难以分辨对方的用意是在于劝慰，抑或是煽动。贝古曼突然一惊，睁著血丝遍布的眼睛回过头来。
站在墙边的人物，是带领莱尔进入研究所的年轻女子玛格丽特。不过丰腴玲珑的身躯已经换上黑色的军服，维持直立不动的姿势。
军装打扮才是这名女子的常态。纤细的腰身悬挂著一把双手握持的巨剑似乎并不搭调，然而这把粗犷的武器搭配她这身军服，倒也没有丝毫突兀。
「过于激动对心脏不好，你还有其他的工作必须完成呢。」
「……这点我知道，同时也很感谢那位仁兄的协助。不过老夫跟你的主人是互相合作的伙伴，你也有替老夫实现愿望的义务。」
「我不是将那名少年带来此地了吗？」
「嗯……看到他毫发无伤地抵达研究所，老夫反而有些讶异呢。」
贝古曼露出狡狯的微笑，彷佛是教唆他人犯罪的毒蛇。
「你应该对那名少年恨之入骨吧，玛卡？即使脸上毫无表情，老夫也看得出来。你的心中燃烧著各色的火焰，恨不得亲手将那个小子大卸八块。」
「——爱怎么想是你的自由，我无权干涉，不过请容我再度提出警告。世界上只有两个人可以称呼我为『玛卡』，你并不是其中之一。」
『玛卡』——亦即玛格丽特深蓝色的双眸流露出冰冷的眼神。即使面对贝古曼的挑衅，依然是不为所动。贝古曼见状，喉头顿时一紧。
「…………哼，毫无意义的对话。看来我真的太激动了。」
「既然如此——」
「嗯，赶快办正事吧。」
贝古曼这么说完之后，在玛格丽特的陪伴下离开办公室，朝著位于研究所深处、人迹罕至
的区域前进，最后来到一道铁门的面前。铁门的两旁站著负责看守的士兵，身上穿著跟玛格丽特相同的黑色军服。开启三道门锁之后，贝古曼打开了铁门。
「……哼。」
顺手带上铁门的同时，贝古曼伸手寻找设置于墙上的电灯开关。一阵低鸣之后，电灯泡亮起。门后是一间水泥砌成的灰色房间，一道黑影悬吊在墙上，彷佛被钉上十字架的罪犯。
那抹人影是个身材高眺的女子，颈子和手脚绑著一条又粗又长的铁炼。即使身上的衣服破烂不堪，依然无法掩盖宛如占代神像一般的健美肉体，少了一截下臂的右腕更是令人不忍卒睹。
察觉陌生人的气息之后，女子抬起被茶褐色的艮发所掩盖的脸庞。
精悍锐利的美貌，令人联想起野生的巨狼。女子露出尖锐的犬齿，杀气腾腾的双眸绽放出黄昏色的光芒一那是魔力励起光的光芒。
「嘎——啊——啊——」
身材高姚的美女嘶哑著嗓子，显然已经很久没喝水了。女子虽然不断地挣扎，铁制的粗锁链却是文风不动，丝毫不受影响。
「哼，简直就是毫无理智可言的野兽。」
看在贝古曼的眼中，被铁炼所闲的女子就像是笼中的老鼠。
「幻想种，拥有魔力的非人生物。百年前或许还可以呼风唤雨，到了现代之后——哼，不过就是未开化的蛮族。」
「博士，你觉得如何？」
「没问题。幸好这家伙拥有惊人的再生能力，即使同时被数百发子弹命中，依然存活了下来。这是一个相当有趣的实验素材，到时候老夫会仔细研究的。」
「万事拜托。」
「也请你尽快备妥其他的实验素材，毕竟个别差异的比较也十分重要。」
「是，应该很快就可以备妥了。为了让评比实验如期进行，一刻也不容延迟。」
玛格丽特微微点头之后，旋即默默地转身。
「——啊、嘎——啊啊咕啊啊啊啊啊啊啊——」
女子朝著玛格丽待的背影厉声嘶吼。即使牢牢绑著的锁链在身匕刮出伤痕，依然拚命地扭动身躯。
然而玛格丽特却无视于女子的杀气，头也不回地随著巨剑的金属撞击声径自离去。
2
「——时问不早了呢。」
搭乘研究所的
马车回到赫克森堡市区之后，莱尔抬起头来仰望开始从金黄色逐渐转变为暗蓝色的天空。
「就是说啊。」
身旁的洁奇莉亚闻言，不禁皱起英气焕发的双眉。
「自从见习时代开始担任伊尔莎小姐的侍卫，一晃眼就是五年的岁月。这五年以来，在下从未长时间离开伊尔莎小姐的身边……」
「喔？」
该说她是杞人忧天的部下、抑或是过度保护主人的骑士？不以为然的莱尔忍不住叹了口气，结果被洁奇莉亚灰色的双阵瞪了一眼。
「你想说什么？」
「呃……都是我不好，是我对不起你。」
「知道就好。」军装少女黯然地点点头。
造型独特的街灯纷纷亮起，赫克森堡换上夜晚的装扮，莱尔和洁奇莉亚漫步于成为行人徒步区的街道上。两旁的摊位不时飘来烧烤海鲜特有的香气，吸引了众多行人驻足围观。在有点陌生又十足诱人的香气吸引之下，莱尔也下意识地探头观望，每次都被洁奇莉亚揪著衣领拖了出来。
「别再做些无聊事了，快点回去吧。」
「吃点东西再回去如何？醋渍甜虾似乎不错，搭配白酒应该满对味的。」
「既然有这个打算，为什么不早点离开研究所？光是提供改良或是修复的建议，就不知道浪费了多少时间……」
「对了，当时你在做什么啊？我完全没注意到呢。」
「喝！」
「好痛……干嘛打人？」
「用你聪明的脑袋找出答案如何？」
收起手刀之后，洁奇莉亚没好气地回答。听她这么说，莱尔轻抚红肿的前额，重新戴好帽子，脸上露出无奈的苦笑。
「我一点都不聪明，直接告诉我答案吧。」
「……这种谦虚的态度固然是难能可贵……」
洁奇莉亚噘起嘴巴，似乎有些不悦。
「然而过于谦通却又流于矫情，令人望之生厌。莱尔阁下的实力是大家有目共睹的，应该对自己更有自信才是。研究所里面的人，不也都对莱尔阁下佩服得五体投地吗？」
〈机关铠骨壳〉的开发人员一开始将莱尔当成门外汉，纷纷对莱尔报以轻蔑的目光。然而发现他们眼中的门外汉竟然一一指出〈机关铠骨壳〉的设计缺失，甚至提供许多实用性的建议，轻蔑的目光顿时转变为尊敬的眼神。
「就连在下这个外行人都有所察觉，莱尔阁下更应该尽可能地在人前展现过人的资质。」
「就算我不说话，还是有很多人可以找到答案。」
「可是+」
「举例来说，假设我的研究成果让人类的科技水平瞬间提升一百年好了。可是就算没有我的研究成果，过了一百年之后，人类的科技水平一样会达到同样的水准。」
「这就是所谓的怠惰！拥有力量却不想发挥不但是个人的损失，更是国家社会的——」
「科技水准的提升，真的是替国家社会谋福利吗？」
莱尔反问，表情十分严嫩。
「更先进的技术，或者是更进步的社会，就可以带来真正的幸福吗？」
「这……科技的发达，确实可以改善许多人的生活。」
「或许吧，不过也会对其他人的生活造成不好的影响。就如同纺织机的发明冲击了养蚕业者的生计，火药与枪炮的普及动摇了骑兵的地位。发达与衰退、幸福与不幸就像是一枚硬币的正反两面，作用力与反作用力更是同时存在、不可切割的。」
「唔……可、可是……」
洁奇莉亚也是骑士世家的后裔，对于莱尔的说词自然有深刻的感触。不过脸上的表情虽然蒙上一层阴霾，她却依然不愿就此服输，只是脑海中实在找不出反驳的言语，只能张大嘴巴呆立原地。
「——抱歉，我不是有意的。」莱尔严肃的表情缓和了下来，继续说道：「科技的发达当然并非坏事，不过一旦人们的注意力完全集中于科学的进步与生活的改善，势必会忽略某些显而易见的事实。如何让人们重新面对那些被忽略、甚至是被遗忘的事实，就是我的使命。」
「……能不能举几个实际的例子？」
「事实上连我自己的概念也十分模糊，所以才会惹得你大发雷霆。」
莱尔说著伸手托住下颚，似乎突然想起了什么。
「不过诉诸实际的言语之后，模糊的概念似乎又清晰了许多。洁奇莉亚，谢啦。」
「什么？」
「多亏有你的当头棒喝，才让我的目标逐渐成形。」
「……在下什么也没做。」
「不，你愿意听我发表长篇大论，就已经很感谢了。仔细回想起来，我们好像还是第一次静下心来好好闲聊呢。」
「…………」
「怎么啦？脸色怎么突然变得那么难看？」
「……没事。」
洁奇莉亚冷冷地转过头去，莱尔的脑海顿时浮现出无数的问号。个性大而化之的莱尔，显然无法理解随口说出的『第一次』这三个字，所具备的杀伤力到底是多么强大。
「……你真的跟在下心目中的男子汉形象完全不符。」
相较于字面的沉重，洁奇莉亚的语气却是格外地轻快，这下子莱尔可就更疑惑了。只见他弯下了腰，试图窥视洁奇莉亚脸上的表情。
然而在看清她的神情之前，四周的灯光却突然喑了下来。
「嗯？」
抬头一看，道路两旁的瓦斯灯全都失去了亮光，只剩下店面微弱的灯光。四周的观光客顿时起了一阵騒动，显然并非事先安排的余兴节目。
「这是……」
灯光熄灭之后，一阵强风突然袭来，将群众的帽子和披肩卷上了天。
「妖、妖精的恶作剧……」
即使只是无心的自言自语，听起来却是格外鸨亮。剎那之间，现场的群众无不以畏惧的语
气重复著同样的字眼。
「……莱尔阁下。」
「再会的时刻居然这么快就来临了。」
叹了口气的同时，莱尔环视四周，立刻发现目标人物的踪影。
「————找到了。」
是昨晚遇见、自称蕾蕾妮〈尊贵妖精〉的少女。对方似乎也察觉莱尔的存在一不，严格说来应该是打从一开始就是冲著莱尔而来的，视线更是毫不掩饰地投注在莱尔身上。即使群众的注意力都集中于半空中，当著这么多人的面前展露黄昏色的琥珀眼，无疑是十分大胆的举
凝视著莱尔的纤细少女微微冷笑，指著自己的一双琥珀眼。
「——呸」
只见她伸出舌头扮了个鬼脸，旋即转身就跑。
「……这次一定要给她一点儿颜色瞧瞧。莱尔阁下没有意见吧？」
「当然。」
点了点头之后，两人在被强风卷起的帽子和披肩如雨点般落下的街道上拔足狂奔。
确定莱尔和洁奇莉亚追了」来之后，蕾蕾妮露出一抹诡异的笑容，彷佛正在玩官兵抓强盗
的淘气幼童。在风势的助长之下，蕾蕾妮宛如一阵旋风似地躲进路旁的小巷。
莱尔和洁奇莉亚也紧跟在后。沿著小巷一路前进，最后来到杳无人烟的大型废弃工厂。厂房内外弃置了许多组到一半的小型船只，陈旧的骨架彷佛是鲸鱼的遗骸。看来这里以前是间颇具规模的造船厂。
「的确是小孩子会喜欢的捉迷藏地点。」
莱尔和洁奇莉亚小心翼翼地走进工厂的遗迹。像在等候他们一般，无数的蜡烛同时点燃，少女银铃般的笑声响彻云霄。
『你们终于来了，有仇必报向来是我的原则。』
「这跟原则无关吧？」
声音是乘著风势而来，难以判断蕾蕾妮的藏身之处。环视四周的同时，莱尔不忘开口回应。
「出来吧，这个玩笑开得有点儿过火了！」
『哼，凭什么？除非你赢得这场游戏，否则我不会出去的！』
身后传来一阵闷响。回头一看，工厂的大门已经随风猛然关闭。
『来玩捉迷藏吧！试著在耗尽体力之前，把我找出来吧！』
蕾蕾妮以天真无邪的语气宣告游戏开始之后，理应处于封闭状态的工厂突然刮起了阵阵强
风。堆积于厂房内的材料四处飞舞，蜡烛的火焰却只是微微摇晃，呈现出极度不自然的光景。不过洁奇莉亚按著黄铜色的发丝，只顾愤恨地咒骂。
「捉迷藏？在下一定会让你累得站不起来，从此不敢对伊尔莎小姐恶作剧！」
『哇，我好怕喔！那就试试看吧，不要光说不练！』
白铁制的水桶突然飞了过来。蜡烛的火光亮度有限，双眼的辨识能力自然大打折扣，然而洁奇莉亚还是及时抽出军刀，将水桶砍成两半。
『这位大姊果然厉害，接下来可要小心啰！』
蕾蕾妮如她所说立刻展开第二波攻击，这次是数量庞大的木块。洁奇莉亚依然是临危不乱，以精妙的剑术将木块一一击落。
「不要瞧不起人，同样的错误，在下可不会犯第二次！」
在半
个月前的绑架事件当中眼睁睁地看著伊尔莎落入敌人之手，显然是洁奇莉亚毕生的恨事。如今身处于魔术之『风』所支配的空问，洁奇莉亚的眼神没有丝毫的犹豫。
面对质量有限、遭到直击之后却颇具杀伤力的各种材料如雨点般落下的局势，军装少女依然冷静地挥舞手中的军刀。
『好厉害喔，真了不起！』
蕾蕾妮的声音彷佛发现新玩具之后又惊又喜的孩子。暗自感谢洁奇莉亚的同时，莱尔悄悄
地离开现场。趁著调皮的妖粘被洁奇莉亚精妙的剑术吸引之际找出她的藏身之处，正是莱尔的任务。
仔细观察工厂的结构之后，喃喃自语的莱尔试著归纳结论。
「——对方一定是躲在看得到我们的地方。而且为了操纵『风』，必须选择视野开阔的场所。也就是说——」
莱尔嘴里含著随身携带的琥珀，朝著设置于墙上的梯子飞奔而去。锈蚀的情况虽然颇为严重，承载莱尔的重量应该还不成问题。沿著梯子爬上足以将整座工厂尽收眼底的结构通道之后，披著斗蓬的人影立刻转过身来。
「不会吧？这么快就被找到了？」
闪烁著励起光的杏眼圆睁，蕾蕾妮连忙起身。
「小孩子最喜欢躲在高处！」
莱尔正准备迈开脚步，蕾蕾妮立刻举起纤细的手臂，制造出一股强风，迫使莱尔只能紧紧地抓住通道的扶手。
「呜……你已经被找到了，游戏结束了！」
「谁说的？先抓到我再说吧！」
这下子莱尔可头痛了。昨晚蕾蕾妮虽然自称『岁数是你的好几倍』，个性却跟赖皮的小鬼
没什么两样。
「『存在于光之尽头与暗之终点』——」
「我不知道你想要做什么！」琥珀眼绽放精光的蕾蕾妮一边维持风势，一边开口大叫。
「魔术师的魔术不过是骗人的伎俩，根本不是幻想种的对手！」
「是吗……？」
莱尔的嘴角露出诡异的微笑，随便指了个方向。就在毫无防备的蕾蕾妮朝著莱尔所指的方向望去的瞬间——
「呜哇！」
强烈的闪光灼伤了双眼，〈尊贵妖精〉顿时发出痛苦的哀号。
改变空气中的氧气浓度，让蜡烛微弱的火焰产生爆燃现象。原理虽然简单，却足以让夜视能力更胜于人类的幻想种暂时失去视力。
魔术的风势缓和了下来。一旦五感遭受到干扰，透过感觉进行操控的魔术自然会失去作用。
莱尔站了起来，准备捉拿目不能视的蕾蕾妮。
「咕——」
听见莱尔的脚步声之后，蕾蕾妮试图逃离现场。然而视野一片空白，脚步也略显凌乱，结
果右脚在慌乱之余不惯踩空，眼看著就要从悬吊在半空中的结构通道摔落地面。
「啊——」
「小心！」
莱尔连忙扑上前去，于千钧一发之际抓住蕾蕾妮的手腕。然而莱尔的身体也顺势滑出通道，有赖左手和左脚紧紧地勾著通道的栏杆，才勉强稳住了身形。
吊在半空中的蕾蕾妮睁开双眼，茫茫然地凝视著汗如雨下死命硬撑的莱尔。
「你……为什么……」
「别问那么多，快点利用你的魔术爬杀上来！应该很容易吧！」
「啊、嗯。」在莱尔的提醒之下，蕾蕾妮再度制造出魔术之风。只见她纤细的身躯轻飘飘地飞了起来，带著莱尔一起回到结构通道。
「咕……还是受伤了。」
打量著被木头碎片剌伤的左手，莱尔露出失落的神情。
蕾蕾妮则是望著曾经被莱尔紧紧握住的右手出神，脸上的表情十分复杂。
「……你、为什么……」
「抓、到、了！」
肩膀被莱尔一把抓住，蕾蕾妮的身体顿时为之一震。
「洁奇莉亚，你没事吧？那就好。」
「当然。代替上天惩罚这个可恨的妖精，可是在下的使命。」
洁奇莉亚的眉尖微微抽搐，一丝不苟的表情更是染上了愤怒的神色。
自结构通道回到地面之后，洁奇莉亚立刻命令蕾蕾妮端坐在地。慑于洁奇莉亚的气势，甚至连旁观的莱尔也打了个寒颤。
「真不知道你到底在想些什么！毫无原因地戏弄身为王族的伊尔莎小姐已经是难以饶恕的重罪，不知悔改也就罢了，如今竟然又捅出这么大的篓子！」
「有什么关系？反正又没有人受伤……好痛！」
一记重拳命中头盖骨的闷响传遍四周，捣著前额的蕾蕾妮当场倒地不起。
「……看著莱尔阁下再说一次！」
洁奇莉亚冰冷的语气传入耳中，蕾蕾妮顿时为之哑然。
「……对不起。」
她怯生生地抬起头来仰望莱尔，身为〈尊贵妖精〉的少女不情愿地开口。
发现蕾蕾妮竟然愿意道歉，莱尔不禁对她有些改观。
「那是什么表情？这就是你跟别人道歉的态度吗？」
「洁奇莉亚，别这么生气啦。」
「莱尔阁下，先前的情况你也不是不知道！万一不慎失手——」
「反正也没有人受伤，这不就好了吗？劝你还是少生点气，否则脸上的皱纹会愈来愈多喔。」
「……你这个滥好人。」
洁奇莉亚摇摇头，忍不住叹了口气，显然是气归气，但还是拿莱尔没辙。于是莱尔转向闷不吭声的蕾蕾妮。
「——蕾蕾妮·亚尔列姆，我有几个问题想要请教，可以吗？」
「……说吧。」
「〈尊贵妖精〉的支族『由风妖精』据说是《黑森林》的守护者，可是你却出现在热闹的街道上，以戏弄人类为乐。可以请你说明一下其中的原委吗？」
「昨天不是说过了吗？只是为了警告人类罢了。」
蕾蕾妮虽然别过头去，还是老实地回答问题。眼看少女似乎没有像昨晚那样逃走的意图，莱尔继绡追问下去。
「警告人类？为什么突然做这种事？」
「不知道。我只是基于好玩的心态，才参加这次的行动。不过根据长老的说法，似乎跟不
知天高地厚的人类打算开发《黑森林》有关。」
「……《黑森林》的开发……」
喃喃自语的莱尔陷入了沉思。
《黑森林》是位于伊塞休坦王国东北方的广大森林地带，自古以来被视为不得擅自闯入的圣地，受到人类的尊崇与敬畏。
然而《黑森林》拒人类于千里之外的原因，并非仅止于不见天日的原始森林。事实上这片伴随著许多传说的古老森林，正是幻想种的栖息地之一。
人类的魔术师仅能以琥珀为媒介，使用结晶化之后的魔力；幻想种却利用《黑森林》本身所具备的丰沛魔力展开结界，从远古时期便藉此迷惑人类，阻止外来的入侵者。即使是过去席卷西方诸国、将所有的知识与迷信视为异端之『猎杀魔术师』的风潮，也难以渗透神秘的《黑森林》。
「——人类与幻想种之间的关系已经出现变化。冲著这一点，有件事我不得不提醒你，那就是你们正在执行的『妖精的恶作剧』是错误的行为。」
「为什么？自古以来，我们都是这么做的。」
「确实有部分人类对你们的恶作剧感到畏惧，不过这毕竟只是基于先人所流传上来的固有观念。就算没遭到反击，如果你们再继续胡闹下去，难保不会激起人类的反感。」
「唔……不然你要我们该怎么做？」
「这我就不清楚了，而且恐怕也没有人可以告诉你答案。既然如此，何不集思广益，一起寻找最适合的解决方法？」
「……跟你一起？」
「除了我之外，还有其他愿意伸出援手的人。相较于负而的威胁与恐吓，这种做法不是更有建设性？」
「……我考虑看看。」
「也好，你先回去想想看吧。」
「回去？你是说真的？」
「开什么玩笑！」
蕾蕾妮喜出望外的反问，立刻淹没在洁奇莉亚气急败坏的怒吼之中。
「光只是一记铁拳，还不足以让她受到教训！」
「既然如此，你打算怎么『处置』她？」
「先倒吊个三天三夜，再一个星期不准进食。如果还是不肯认错，也只好动用在王城地下室堆积灰尘的拷问刑具了。举凡剥甲器到三角木马应有尽有，任君选择。」
「开、开玩笑的吧？」
「是吗？你就尽管当成是玩笑话吧。」
洁奇莉亚的眼神充满了杀气，蕾蕾妮不禁惊呼了一声。
「事情就是这样。趁著这位恐怖的大姊姊尚未动用人类历史上的负面遗产之前，劝你们最好尽快停止『妖精的恶作剧』。」
莱尔的语气带著些许的戏谵，点头如捣蒜的蕾蕾妮立刻飞也似地逃离现场。
「……对了，你叫什么名字？」
躲在柱子后面的蕾蕾妮探头询问。
「莱尔·巴德休坦。」
「莱尔！刚刚根本不需要你
多事！就算从那种高度跌下来，我也不会受伤！不要自以为有恩于我，就可以对我说教！」
说完之后，蕾蕾妮头也不回地逃出废弃的工厂。
「……突然觉得她有点可怜。」
「哪里可怜了？在下反而觉得莱尔阁下是个无药可救的滥好人。」
面对洁奇莉亚的牢骚，莱尔忍不住笑了出来。事实上在莱尔的心目中，无视自己所遭遇的危险、事事都为他人著想，还因此发怒的洁奇莉亚才是个真正的滥好人。
「不过话又说回来了，『是吗？就尽管当成是玩笑话吧』，这种威胁恫吓的手法可真是杀
伤力十足。」
「在下并没有威胁恫吓的意思。」
洁奇莉亚不禁侧著脸颊，面露疑色。模样虽然可爱，却也替先前的发言增添了几分真实性。
「……你真的打算严刑拷打？」
「当然。基本的拷问技巧算是必备技能，在上可是颇有自信。甚至连负责拷问的专家都对在下的技术赞誉有佳，认为在下是百年难得一见的拷问天才呢。」
……以后可不能随便跟洁奇莉亚开玩笑了，莱尔在内心提醒自己。
※※※
「可恶，给我记住……」
乘著风势快速移动的同时，面露不悦之色的蕾蕾妮·亚尔列姆忍不住骂了一声。
与微风融为一体的蕾蕾妮轻快地从一栋建筑物的屋顶跳到另一栋建筑物。为了甩脱内心的不悦，蕾蕾妮愈跳愈高，最后来到市政大楼的屋顶。俯视地而，灯火通明的街道映入眼帘。于是蕾蕾妮举起右手，准备藉由『妖精的恶作剧』宣泄心头的怨恨。
「……算了，没那种心情。」
蕾蕾妮轻轻摩擦自己的右腕，语带不悦地继续移动。
一段时间之后，蕾蕾妮来到位于郊区、人烟稀少的某间废弃建筑物，轻巧地降落在二楼的阳台。只见她悻悻然地推开门扉，大剌剌地走进屋内。
「我回来了！」
「……回来啦，蕾蕾妮。」
尘埃遍布的屋内大约聚集了十名男女的身影，每个人都拥有修长的身材与端正无比的脸蛋，以及持有魔力的幻想种特有的琥珀眼。这些人全都是跟蕾蕾妮一起来到赫克森堡的白风妖精。
「今天好像比较晚……」
「嗯〜因为我特别卖力嘛。」
「吓吓他们是无所谓，不过可别太认真了，千万别让人类察觉我们的存在。」
『既然这么怕事，继续躲在森林里面不就好了吗？』蕾蕾妮不禁心想。然而在场众人全都是比自己年长的前辈，蕾蕾妮只能唯唯诺诺地点点头，旋即以疲惫为藉口，一屁股坐倒在沙发上。
「……人类的世界真的变了。以前只要略施威吓，人类就会忙著献上祭品呢。」
「当初是为了避免无谓的争端，我们才选择了隐居山林，想不到那些人类竟然将我们的大恩大德抛到脑后。」
「到底该怎么做，才能唤起那些家伙对『森林』的恐惧……」
白风妖精纷纷压低音量，发表自己的意见。不远处的蕾蕾妮目睹这一幕，内心不禁有些感慨。
蕾蕾妮的年龄虽然跟外表不成正比，却也是在幻想种隐居山林之后才诞生的，自然无法理解老一辈族人的焦虑。希望在人类的心目中维持『幻想』的形象，却又试图重拾人类对自己的敬畏。美其名是为了『守护森林』，实际上却是跟玩具即将被夺走的孩子一样地惊慌失措。
当然，蕾蕾妮敬重自己的同胞，因此在自己觉得有趣之外，才会听从老一辈族人的指示。然而脑海深处不时浮现出『这么做是否得当？』的疑惑，却也是不争的事实。
（……那个魔术师——叫做莱尔的家伙。自以为是又爱说教，对了……有不懂的事，可以找他商量啊。〕
乾脆把那个家伙的说法告诉其他人算了。就在蕾蕾妮打算从沙发上起身的时候，正在交头接耳的族人同时站了起来。
「怎、怎么回事？」
无视于蕾蕾妮的惊疑，族人的琥珀眼亮起了黄昏色的光芒。
「……杀气。即使事隔百年，这种感觉还是没变。」
德高望重——外貌却跟蕾蕾妮相去不远的白风妖精喃喃自语之后，楼下立刻传来急促的敲击声。即使尚在状况外，蕾蕾妮也立刻察觉那是玄关的大门被外力撞破的声响。
「此地不宜久留，立刻离开这里。」
领导人一声令下，所有的妖精立刻往阳台移动。蕾蕾妮见状，也急急忙忙地跟了匕去，却亲眼目睹开启阳台大门的族人血溅当场。
「啊——」
「远离窗户！」
二楼的窗户同时碎裂，剌耳的枪声伴随著轻脆的破裂声响传遍四周。
「可恶的家伙……居然使出这种卑鄙的手段……！」
危急之际带著蕾蕾妮扑倒在地的族人气得咬牙切齿，蕾蕾妮却完全不知道发生了什么事。这时房间的门扉砰一声被撞开，更是助长了蕾蕾妮内心的混乱。无数的人类涌入房间，每个士兵都穿著深黑色的衣物，彷佛暗夜的使者。
「可恶的人类！」
「别以为手中拿著新奇的玩具，就可以不把我们放在眼里！」
其他的同伴立刻迎了上去，试图驱散闯入房间的黑衣士兵，藉以确保撤退的路线。
人类士兵纷纷举起步枪。白风妖精的琥珀眼绽放出精光，房间内顿时刮起了一阵阵的旋风。
枪声大作。然而弹道却因强烈的风势而产生偏移，并未命中目标。
「知道厉害了吧，人类！为你们的无知付出代价吧！」
其他同伴志得意满的怒吼传人耳中，蕾蕾妮不禁松了口气。接下来只要击退来犯的人类，趁机逃离此地即可。然而蕾蕾妮的美好期望，却淹没在刺耳的金属倾轧声之中。
「那、那是——」
人类士兵的生力军，正是四肢宛如熊般粗壮，身上穿著厚重盔甲的武士。然而看在蕾蕾泥和她的伙伴眼中，却是前所未见的异形盔甲。环绕全身的管线隐藏于盔甲之中，全身上下布满分不清是从外侧接上还是从内侧突出的金属板，散发出不祥的气息。简直就像是——钢铁的怪物。
「虚张声势罢了！」
等同于强烈台风的旋风朝著钢铁怪物直扑而来。
人类士兵无不咬紧牙关死命苦撑，藉以对抗强烈的怪风，唯独金属怪物文风不动，丝毫不受影响。而且非但如此——
「啊——！」
巨大笨重的金属怪物竟然以迅雷不及掩耳的速度展开突击，手中的战棍更是肆无忌惮地四下飞舞，房间之中顿时充斥著被武器前端的金属片断筋碎骨的闷锷。
「呜——」
亲眼目睹浑身是血的伙伴倒在自己的面前，蕾蕾妮只感到喉头一阵痉挛。
「可恶的怪物！」
幸存的伙伴再度刮起强风，却完全不是钢铁怪物的对手。白风妖精的判断力被钢铁怪物无视自身体重的敏捷度所混淆，纷纷在上个时代的武器——战棍下成为冤魂。
「哼！」
这时白风妖精的领导人在风势的助长之下陡然加速，绕到敌人的身后，打算以速度跟对方一较高下。原地转身的动作似乎对钢铁怪物有些闲难，毫无防备的背部顿时暴露在白风妖精的面前。
「看你还能猖狂到！呜喔！」
白风妖精抽出短刀，准备插入装甲的缝隙之中，手臂却被蓦然袭来的刀刃砍成两截。凄厉的惨叫声顿时传遍四周。
「——机器毕竟是机器，对应个别敌人的能力依然是有待加强。」
黑发女子舞动两手握持的巨剑，冷冷地瞥了钢铁怪物一眼。
紧握短刀的手腕，掉落在匍匐在地的蕾蕾妮面前。
「咿——！咿——！」
「呜喔喔喔喔喔喔！」
幸存的同伴试阊逃离现场，却同时遭受屋内和屋外的弹锫夹击，无从躲避地成为武器的饵食滚落地面。
「呜、哇——啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
蕾蕾妮完全不知道发生了什么事，行动之际也欠缺应有的冷静。
不过这刚好救了她一命。
趴在地上匍匐前进的萧萧妮从阳台跌落地而，一心一意只想逃命，甚至连使用魔术的念头都没有。一双琥珀眼黯淡无光，在恐惧之下更是显得混浊不清，彷佛一只战败的猎犬一般。