1
「什么？比赛？为什么千非得参加运动比赛不可？而且比赛的对手还是笙子你？」
隔天。
或者应该说是经历了彻夜未眠的春药骚动，以及千姬与天海被困在露天温泉地下洞穴的事件后，总算迎来晨曦的当天。
千姬一边揉着惺忪的睡眼，一边对在旅馆玄关前一字排开的天海和八哥众等人这么说着。
天海和八哥众的每个人都已经换上了整齐划一的制服。
「那是棒球队的制服吧。也就是说，你们想和我们比一场棒球赛吗？」
幸村问道。但天海却摇摇头否定。
「我们要比的是垒球！和我们用垒球比赛决胜负吧，德川千！还有柳生宗朗，以及其他的『剑姬』，加上达坦妮雅，我向你们所有人下挑战书！」
天海大声宣言。
石榴机灵地将垒球塞到天海的手中。接过球的天海用右手握着球，笔直地将手伸到千姬面前。
「决一胜负吧，德川千！」
「才不要。」
「既然如此，时间就选在正午吧。场地则是在温泉街上的运动场……咦？你、你刚说什么？」
对方出乎意料的反应让天海不禁慌了手脚。但千姬仍然没好气地继续说着：
「我说，我才不要跟你们比赛。为什么千非得和你这种人比赛垒球不可呢？对千来说应该没有任何好处吧？这种白费工夫的事我拒绝，而且千好想睡。」
千姬大大地打了一个呵欠。
「我也很想睡啊！还不是被你们这群人纠缠了一个晚上……」
「设陷阱的明明就是你吧！我还在想离开这里之前可以好好补个眠呢。真是倒楣死了！」
「请、请别太激动，千姬殿下。」
介入当中试图调停的是宗朗。然而两个女人间的战争已来到一触即发的状态。
「宗朗给我闭嘴！」
「柳生宗朗，这里没有你说话的余地！」
不知为何，两人炮火偏偏这时又会莫名地一致对外。
「呜、好啦……」
而取代噤口的宗郎的则是幸村。
「唔，不过仔细想想，你的提议倒是挺有趣的。」
石榴立刻出声附和。
「真不愧是军师大人。我方和柳生道场的众人从以前一路战斗至今……」
「全部都是千这方的胜利不是吗？」
「话是没错。虽然彼此对对方的底牌早已了然于胸，但这次再战，难保不会发生什么异于过往的结果。我们不仅修习了甲贺忍法，也在大江户累积了相当的修行，对于忍术的真谛也已有更深刻的认识……」
面对态度始终拒人于千里之外的千姬，石榴决定改采吹牛皮的方式引诱对方。只要让她知道己方习得了新的忍术，就能持续保有让她同意进行激战的可能性。
「咦、啊、咦咦——这个嘛。」
但因石榴的吹牛皮而显得手足无措的却是天海。就在此时——
「原来如此。」
幸村露出了别具含意的笑容，并且接着开口说话：
「如果用剑决胜负的话，你们当中必定会有人丧命。即使不给对方致命一击，还是会有人在战斗中挂彩负伤。据说你们好像有八个人被收容在大江户的幕府研究设施里，原来是在前段时间里习得了新的忍术啊。」
幸村语带讽刺地看着包括石榴在内的女忍者们。
在幸村的电脑情报网中，这些情报早已不是新闻。而眼前正好就有八人，与自己事前收到的消息可说是不谋而合。
「既然军师大人已经听闻了，我想我话就到这里结束。那么，你们同意与获得新生力量的我方决一死战吗？」
石榴直接切入最重要的问题。
「唔，该怎么办呢。」
被对方如此一问，幸村也刻意顺势装出一副犹豫不决的模样。
柳生一行人与天海＋八哥众，双方之间正流动着无比的紧张感。
就在此时……
「哇啊啊！好可爱喔！」
突然有个声音窜出。而声音的主人也在下一刻冲了出来，并且又叫又跳地抱住了石榴。
「唔哇！？」
突如其来的状况令石榴不禁有些困惑。
「好可爱、好可爱喔！真——的是超级可爱的耶。这身衣服是制服吗？」
兴奋不已的正是十兵卫。看来她似乎非常喜欢包括天海在内的石榴等人身上所穿的制服。
「你、你是说这身衣服吗？」
其实这套制服是为了进行垒球对决的石榴所带来的。
虽然这只是向武应学园高中部的女子垒球社借来的制服，但据说流行感十足的设计使得这套制服相当受到好评。
短袖上衣是属于下摆偏短的露肚脐设计，和走热裤风的运动短裤搭配成一套清凉的制服。
众人的手肘和膝盖处都另外穿上了护肘和护膝，脚上则穿了长筒袜和钉鞋。另外没有戴手套的另一只手也套着薄型指套。
头上戴着红色帽子，与红色系的制服相互映衬，看起来十分可爱。胸口上则写着「BUOH-UNIV」等英文字母。
「哇，真的好可爱喔。十兵卫也想穿！……哎唷？」
此时她忽然发现了一件事。
十兵卫过去曾经和石榴直接交过手，因此她仍对石榴的长相有点印象，但石榴在学园里的名字是佐久路美。
「你是小佐久吗？哇，真的是耶！是小佐久耶！太好了，原来你平安无事啊。小佐久、小佐久！」
「呃、你、你好，久违了。」
此刻石榴也只能用害羞的笑容应对。
「小佐久？」
「这孩子又开始给人乱取怪名字了。」
幸村和千姬各自露出困扰却无可奈何的表情。
「十兵卫，等一下啦！你看不出来人家很困扰吗！拜托你不要一直抱着人家不放好吗？而且乱压人家胸部是很不礼貌的耶！」
兼续从身后追了上来，其他人也陆续抵达。
「公主殿下，原来您在这里啊。」
「我还以为发生什么事了，原来是甲贺女忍者的八哥众啊。」
「呜吱、吱！？」
「……」
听见外头的骚动，柳生道场的成员们陆陆续续地从旅馆里出现。此时兼续像是发现了什么似地大喊。
「啊！你就是那个时候的女忍者对吧！」
「……」
又兵卫的眼神则是直盯着蓟不放。
「呜吱！咿吱！」
佐助的视线则停留在赤座身上，并且兴奋地不断绕着圈圈。
「你就是历女·繁缕小姐没错吧。你能平安无事真是太好了。」
半藏温和地说着。
「半藏小姐也是。在大江户城时，我很想到宽永寺参拜呢。」
繁缕也客气地回应。两人之间的气氛十分融洽。
而相对的另一头——
「义仙姊姊不在吗？那真是太遗憾了，太遗憾了。」
虎杖有些不满地说着。
「什么嘛，明明就没有要和她们开战的意思。」
「对啊。」
幸村和千姬没好气地接续说着，然而垒球比赛即将开始的氛围却逐渐形成。而促成比赛的最后推手则由高举双手的十兵卫担任。
「好、好，我决定了——！十兵卫也想要穿这么可爱的制服！也想要跟大家一起比赛！」
听见十兵卫这么一说，石榴立刻接话：
「当然，我也帮各位准备好制服了。虽然你们的制服没办法和我们的完全相同。」
石榴补充说明。
「咦——十兵卫想和小佐久穿一样的制服啦！」
「什么！？你的意思是要投奔敌阵吗！」
「安静啦！……照这个情况看来，我方似乎也不得不接受这场比赛了呢。」
幸村终于松口答应。
「咦！真的可以吗？你们真的愿意和我们比赛吗？」
天海莫名地讶异。
「我们确实已经收到你们的同意了。身为一个武将……不，身为『剑姬』，我想你们应该不会有第二句话吧？」
石榴打铁趁热地向对方施加压力。
「当然没有。但是我有一个要求必须先说清楚。这场比赛如果我方获胜的话，今后你们不准再来找我们挑战，也不准再接近我们。你们必须同意这个要求，可以吧。」
「没有问题。相对的，如果获胜的是我们的话……」
「你们想怎么样？」
「我们要求柳生宗朗大人，还有所有柳生道场的『剑姬』都必须前往大江户，并且乖乖地接受制裁机关的拘束。」
「等、等一下！这种条件对我方根本就是压倒性的不利嘛！」
千姬激动地反驳石榴的提案。
「制裁机关？十兵卫还有其他人都会被制裁吗？」
「那是幕府的研究机关之类的机构对吧。到了那里就会像她们一样，全身被束缚住，任由对方恣意摆布，被做成标本或当成实验动物，好一点的情况大概
就是被洗脑吧。」
「标本、实验……？」
兼续的话中带着恐惧感。
「※钱汤？」（译注：「钱汤」指大众浴场，日文中「钱汤」和「洗脑」发音相似。）
「不是钱汤，是洗脑啦！」
面对依旧毫无动摇的十兵卫，幸村忍不住吐槽。
「并不一定会是那样。说不定你们会被拔擢成幕府的臣子而受到重用，不会让你们永远沦为罪犯的。」
「那八成也是用洗脑的手段来让人宣誓忠诚吧。」
「※亲一个？」（译注：日文中「亲一个」和「忠诚」发音相似。）
「不是亲一个啦！」
「等一下。」
有个声音打断了众人的对话。
「我并非宗朗的『剑姬』。但是既然决定要决一胜负，我也不希望自己被排除在赌注之外。无论是要被做成标本还是得接受洗脑，我一概接受。」
达坦妮雅向前一步。
「妮雅，不可以啦！还有大家也是，我们不能接受那种条件！」
「有什么关系，我接受。」
宗朗面无血色地试图阻止众人，但当中却有另一个人不加犹豫地答应了对方。
「千姬殿下！」
「总觉得事情好像愈变愈麻烦了呢。不过只要能够穿上那身可爱的制服，我就愿意接受。」
这个人就是千姬。
「结果虽然千这一边像是陷入极度不利的条件中，有种让人不舒服的感觉，但是毕竟笙子也是好不容易才把伙伴带回这里的。」
「啊……伙、伙伴……？德川、千……」
从未料想到千姬竟会对自己说出这样的话，天海只能呆伫地望着千姬。
「没错，就是伙伴。如果她们不是你的伙伴，就不会特地到这种地方来帮助笙子，而和你组队向我们提出垒球的挑战书。」
石榴在一旁听着千姬的话，并且点了点头。其他的八哥众也正做着相同的动作。
「根据矮冬瓜的情报显示，那八个人似乎曾被幕府的机关调查过，好像也因此习得了新的忍术，然而你们仍然打算不靠那些忍术，单只用垒球和我们一决胜负吗？」
「正是如此。当然，我们也要请身为『剑姬』的各位，在不使用特殊能力的情况下和我们比赛。」
「既然如此，我们也没办法拒绝了。毕竟你们都愿意封印如同自己第二生命的忍术，只为了和千等人比上一场。」
千姬说完，再次将视线移到天海、石榴和其他八哥众身上。此时众人陷入了短暂的沉默。但就在片刻后——
「这一切就如您刚才所说的。那么，我方可以将各位视为已经答应这场比赛了吗？」
石榴抢在仍说不出话的天海之前，再次地做出确认。
「真的可以吗？幸村。千姬殿下，如果要拒绝的话，现在还来得及喔。」
听见宗朗这么一问，两人同时摇了摇头。
「我不能退缩。我必须回应笙子和其他女孩们的想法才行。毕竟千还有其他人也都是宗朗的『剑姬』，也是伙伴啊。不对，应该说我们就像是家人一样。当然妮雅也是。」
「我也是吗？」
「什么嘛，只要胜过她们不就行了。这点小事根本不必苦恼啊。要比就比吧。」
「哇——！决定了！要打垒球啰！而且是要穿着超可爱的制服比赛呢！好开心喔！」
2
「什么嘛，我们的衣服根本一点都不可爱嘛！」
千姬的抱怨声在运动场中回荡着。
这里是距离旅馆仅些许距离的温泉街镇民运动场。
此刻聚集在此的当然就是准备开赛的一行人。
「就由你们先攻吧。局数则是设定为七局分胜负。或者当差距来到十分时，就直接判定输赢，比赛也就宣告结束。」
石榴俐落地说明完后，八哥众＋天海队与宗朗＋「剑姬」队的比赛即将展开。
「我想听的是关于这身制服的说明啦！这到底是什么制服嘛。这是什么东西？」
「这根本就不是制服嘛！顶多只能算是……」
「运动短裤！」
最后补上结论的是又兵卫。
就如同众人所抗议的，每一位「剑姬」身上都穿着白色的体育服搭上红色的运动短裤。
而且和T恤不同，是能够充分呈现出女性曲线美，并且紧紧地贴住身体，使整体看来立体感十足的体操服。
再加上毫无空隙，密不通风地包覆住下半身的女子运动短裤。
「这又是怎么回事？上面还写着千的名字？而且竟然用麦克笔写！没必要连背号都写上去吧！」
正如千姬所言，「剑姬」队的上衣胸口处全都用麦克笔写着明显的粗体字，而且还是手写的。
文字并非是队名，而像是穿着该衣服的本人姓名。
但只能勉强看出姓名的轮廓而已。
「十兵卫衣服上的○里写着十耶。」
「千的○里竟然就写了个千！」
「我的○里则是一个半字。」
「呜吱！」
半藏等人所说的，是指画在衣服胸口的○里分别写着代表每个人身分的一个大字。但写法却是因人而异。
「我的○写的是S。」
全名原为查理士·德·达坦妮雅，因此并没有问题。
「什么！为什么我只有『Gu』？在○里写个『Gu』是什么意思？」
兼续不平地大喊着。
「你们不是答应我们，要让我们也穿可爱的制服吗！」
幸村同样忿忿不平地抱怨着。
「让你们久等了。」
方才未曾听见的新声音令全员不禁一齐转过头去。
「义仙！」
「义仙觉得这套衣服并不坏呢。毕竟再怎么说，对于男性——也就是宗朗大人而言，运动短裤正是能够让他情欲勃发的有效道具呢。」
义仙同样也穿上了运动短裤。
「哇——小义，你也来了啊！」
十兵卫冲上前去，紧紧抱住义仙。
「哎呀呀，也差不多该开始比赛了吧。」
就在比赛即将开始之际——
「由千这边先攻吗？」
「毕竟是由我们提出的比赛，我方就像是主场球队一样，当然是由作客的『剑姬』队先攻啰。」
石榴做了相当有道理的说明。但是千姬仍然正经八百地主张着自己的看法。
「可是先攻的球队不就没办法击出再见全垒打了吗？」
「啊，呃，虽然是那样没错啦。嗯——」
「为什么这时候你偏要坚持再见全垒打啊！而且哪有人从一开始就准备好要击出那种东西的，真是搞不懂你耶！」
天海激动地为有些词穷的石榴抱屈。
最后，在无计可施的情况下，千姬等人的「剑姬」队决定以后攻方出场。
「剑姬」队的成员们首先各自就守备位置站好。
「后攻的话，一开始要先守备对吧。虽然得不了分会让人觉得有点无趣，但千可是投手喔。这样一来全场目光就会全都集中在我身上了！」
千姬擅作主张地站上了投手丘。
由于「剑姬」队是临时成军的队伍，因此每个人的位置都是由自己决定的。并没有人知道自己真正适合的位置为何。
加上因为没有教练和队长，所以大家便各自散开到各垒包和外野等守备位置。事实上，当中也包括了对垒球和棒球规则一无所知的人在内。
「呜吱？」
最后排出的阵容如下——投手·千姬，捕手·半藏，一垒手·兼续。
「果然一垒手是最会频繁地接触球，也是最重要的守备位置对吧！真是太适合我的安排了！」
二垒手·十兵卫。但是佐助也被安排在此。
「我要和小佐一起防守——！十兵卫会加油的——！」
「吱！」
即使气势十足地大叫着，此时的佐助仍然没有变成人形，而是紧抱在十兵卫的手腕和背上，有时候还会爬到她的头上。基本上游击手的位置也算是佐助的守备位置。
三垒手则是达坦妮雅。
「嗯，大概就是这种感觉吧。」
外野手则分别做了如下的安排。左外野手·义仙，中外野手·又兵卫，而右外野手则是由幸村担任。
「为什么妾身会被排到外野来啊！可恶的千，竟然擅自把投手的位置抢走！」
然而事实上，幸村虽有武艺的造诣，但对于这种毫不习惯，应该说根本就是初次接触的垒球，其实并没有太多自信。
「算了，反正守备位置随时都可以交换，就先让我看看千那家伙到底多有本事吧！」
最后她还是决定暂时先隔山观虎斗。
「开球！」
唯一一位裁判宗朗大声宣布后，千姬也准备投出这场比赛的第一球。
而在本垒位置等待着千姬投球的半藏则是难掩兴奋之情。
「捕手就等于是投手的太太一样的角色。我、我竟然有幸当上公主殿下的太太！也就是
说我和公主殿下成了夫妻呢！啊啊啊啊啊……！」
半藏已经亢奋到几乎快要晕倒。
「委员长，危险！」
空气中传来「碰」地一声，千姬投出的球应声穿过了好球带，并且准确无误地——
「啊！」
——正面击中了半藏的脸部护具。
「咿！」
该打席的蓟不禁向后退了几步，并且整个人跌坐在地。她是八哥众的首棒打者。
「怎么样啊！球还真轻呢，这么一来，这场垒球比赛不就注定我方获胜了吗？」
千姬自信满满地在投手丘上挺着胸说道。但是……
「非、非法投球。一坏球！」
宗朗不得已地做出公正的判决。
「什么？为什么那算是非法投球？明明就通过了好球带不是吗！」
千姬气呼呼地抗议。
「千姬殿下，垒球是不可以使用上手投法的。」
宗朗耐心地说明。
千姬方才的投球方式是将手臂向后举，并且使劲地让手腕和球通过头部以上才投出，这就是所谓的上手投法。
当然，在垒球规则中，这是不被允许的投球方式。
「还站得起来吗，忧？」
宗朗帮忙将倒地的蓟扶起。
「谢、谢谢你、不好意思！啊……那个，您还记得我是谁对吧？」
在和八哥众进行忍术对决时，和又兵卫战斗的蓟在学园里的名字叫做浅见忧，并且曾以这个伪名和宗朗约过会。
虽然那一切都是为了诱出宗朗所设下的局……
「当然记得啰。你没事真是太好了。让我们正正当当地享受这场比赛吧。」
宗朗爽朗地说着。
「是、是的。」
蓟的表情先是带些困惑，但接着仍面露笑容地回应了宗朗。
「委员长，你还好吗？」
接着宗朗转向关心半藏。
「我、我没事。这一球也代表着公主殿下对我的爱。是针对我所开发的新式玩法……就、就像是爱的鞭子一样！」
「这、这样子啊。」
虽然想法有问题，但人似乎没事的样子。
球再度回到投手手中。
「一定得用下手投法吗？这样不就投不出速度了吗？真没办法，那我就投啰……！」
千姬投出第二球。
这一球划出了如山丘般的弧线，缓缓地向前飞去。
蓟则是仔细地盯住球的轨迹——
「喝！」
——并且猛力地对准球心挥出手中的球棒。
「游击手！」
球应声朝着三游间飞去。但是那头却不见守备的人。
球穿过三游间，最后被义仙接进了手套里。但是蓟已经毫无顾忌地站上了一垒垒包。
「对、对不起。我不是故意打出安打，也不是故意要上垒的。」
口中不断道歉的蓟就和平时的样子没有两样。
「刚才那一球，我们应该可以处理得掉才对。」
达坦妮雅有些不可置否地说着。但事实上由于没有游击手的缘故，三游间才会呈现唱空城计的状态。
「大家加油——！」
十兵卫仍旧面带笑容地大声叫阵。
「你在做什么啊？都是因为你们两个一直黏在一起，才会让游击区空在那边的不是吗？这种事连千都看得出来耶。真受不了，小猴子根本就派不上用场嘛。为什么偏偏在这种时候不能够变化成『剑姬』呢？」
起先就已规定不可以使用「剑姬」之力，因此佐助完全成了战力外的成员。
虽然内心有着些许不安，但千姬仍旧强作精神。
「千只要把打者全都解决掉就行了吧！」
面对第二棒的茑，重新振作起来的千姬再次投出第一球。
「我只要把这个球打出去就行了吧！」
又是一个划出弧线的慢速球。茑当然轻而易举地将球打向中间方向。
「……！」
又兵卫在一个弹跳之后才将球接进手套，并且看了看二垒方向。
「咦，球被兵又接走了耶。」
追着被击出的球而去的十兵卫，正好与又兵卫撞个正着。此时二垒上也成了无人守备的状态。
「二垒怎么都没人啊！」
蓟趁机轻松地站上了二垒垒包。而将球打出去的茑当然也安全上到了一垒。
「你到底在做什么啦！十兵卫，拜托你就一直待在二垒好吗！」
「好啦，对不起嘛。」
但其实像刚才的这种情况下，照理说千姬也必须帮忙守备才行。
下一位打者蔓又接着将球击向右外野。
「球、球飞过来了啦！妾身应该先前进才对……不、不对，这样会来不及，还是先让球落地好了……咿啊啊！」
然而球却比幸村所预期的弹得更高，就这样直接飞越了幸村的头顶。即使她试着踮起脚尖接球，手套仍然连球皮都擦不到，想再跳起来接却为时已晚。
「球飞过凸额头军师的头顶了啦！」
人在一垒的兼续大叫。但是……
「……唔，喝！」
从中外野飞奔而至的又兵卫立刻在幸村的背后将球接住。然而却已经来不及了。
一垒、二垒、三垒。此时形成了全员都安全在垒的状态。
「竟、竟然变成满垒了。而、而且还没有任何人出局耶。」
千姬脸上的表情愈显惨白。偏偏此时又轮到了八哥众的第四棒打者。
「由鬼灯——不才我上场打击。」
她是以忍术将自己缩小到娃娃尺寸进而潜入柳生道场的女忍者。当然此刻的她是以正常尺寸站上打击区。
「唔喔喔喔，我生气了！你就看看能不能打中这一球吧！」
为了提升球速，千姬将球高举至和自己的背齐高的位置，接着使尽全力将球狠狠地投出。
这称为弹弓式投法，是垒球投球法的一种。但是——
「不行！那种速度还不够，而且投到红中去了啦！」
幸村的担心一语中的。
「这球的位置太棒了！」
砰！一阵响亮的声音传来，鬼灯的全力挥击完全地击中了球心。顺势飞去的球在转瞬间就消失在蓝天之中。
「咦？」
看起来会是一记越过栅栏的全垒打。
「啊哈哈！看来我们要轻松获胜了！这个半局的攻击到底有没有结束的时候呢？」
鬼灯露出狂妄的笑容，并且将球棒丢在一旁，缓步地朝着一垒方向前进。
「你们看！」
忽然有人大叫并且指向某个方向。循着方向望去，原来是左外野的围墙前。
「义仙？」
站在那头的正是义仙。
「只要在球落在场外之前接住的话，就不算是全垒打吧。」
义仙猛力地向上一跃，并且将手伸长至极限。球虽然有一半在她的手套之外，但还是顺利地将球接了下来。
「接、接到了！？」
「小义，你好厉害喔！」
想不到她竟然将所有人都已认定是全垒打的场外飞球一把抓进了手套中。
但即使是义仙，也不会瞬间移动之类的招式。
当千姬将球投出时，如果不先朝着身后的围墙持续跑去，绝对来不及接到这球。
然而义仙却正确地做出了这个判断。
「快传回本垒！」
达坦妮雅大叫一声。
此时三垒的蓟已开始朝本垒冲刺。义仙也毫不犹豫地将球传向本垒。在义仙着地的同时，她就已经做好了传球的准备动作。
义仙的回传球在一个弹跳之后，顺利地落入了在本垒等着的半藏的手套里。此时成了一场本垒攻防战！
「咿啊啊啊！」
「嗯、呜！」
蓟与半藏相撞后叠在一起，但两人仍同时抬头望向宗朗。
「……出局！」
宗朗做出了判决。
封杀成功。半藏虽然受到蓟的强力冲撞，但仍紧紧地握住球并且守住了本垒。
「半藏，做得好！」
千姬双手一摊，兴奋地说着。但是——
「什么嘛！可以爬到围墙上接球吗？那样没有违反规则吗？」
在八哥众板凳上的天海忿忿不平地咬着制服下摆抗议着。
「对方的外野守备相当强。既然如此，我们也应该放弃长打，改以确实地攻占垒包的攻势为主才对。」
然而一旁的石榴并未因此丧失信心。
正如石榴所言，后来在两出局之后，「剑姬」队在一、二垒有人的情况下，连续被打了三支安打，一口气连掉了四分。
该半局最后一个出局数，则是由达坦妮雅以美技守备没收了一支沿着三垒线的强劲击球，并且自己踩三垒垒包所拿下的。
3
八哥众漫长的攻势总算暂告一个段落。接着进入了下半局。
「怎么会这样。想不到千竟然丢了四分……」
「公主殿下，请您不要太过沮丧。虽然只是
微不足道的力量，但半藏会随侍在您身边，扮演好太太的角色……哎唷。」
话说到这里，半藏也不禁脸红起来。此时坐在板凳上的幸村开始发出指示：
「够了！我们快点上场反攻吧！第一棒打者……就由兼续你上场！」
「什么？我没听说我会被排在第一棒啊！……算了，毕竟守备时，我也站在一垒，加上直江兼续的人气始终排名第一，打第一棒应该是最适合我的任务了。不如说这是我应该肩负起的义务吧……」
「还不快点站到打击区去！投手都在等你了啦！」
幸村一脚将兼续从板凳区踹了出去。
「你做什么啦！哼！你就在那里好好看着吧。所谓的打击，简单来说就是要击中球对吧。我可是拥有平时就持续藉由直江流战锤术所锻炼出的本事，不过是小小的垒球而已，我一棒就可以把它送出场外！」
兼续一边念念有词地说着，一边进入了打击区。她的手上握的是刻意经过挑选，无论长度或重量都是最大的球棒。
八哥众派出的投手是石榴。捕手则是繁缕。
「因为实在太俗气了，所以我从来没有当过捕手耶！不过捕手可是球队的核心！是个相当重要的位置啊！」
虽然没有人说她俗气，但繁缕似乎不把这两个字挂在嘴上就无法专注比赛的样子。
其他守备位置的配置如下。内野手由蓟担任，二垒·茑，游击手·蔓，三垒手则是赤座。
外野方面，鬼灯·左外野，虎杖·中外野，天海则是镇守右外野。
「我连打序都被排在第八棒，感觉真的很不受重视耶！」
没人理会天海的抱怨。此时一局下半「剑姬」队的进攻即将开始。
「那么，我要投球啰！」
石榴握住球的手和手套相叠，像是在行礼似地倾斜着上半身。
「放马过来吧。我也要请你多多指教啰。」
身在打击区里的兼续也轻轻地向对手致了个意。然而就在下个瞬间——
「咦！？」
一颗飞快无比的球笔直地窜入了本垒板上。
碰！捕手将球接入手套，并且发出厚重声音的同时……
「好球！」
宗朗大声做出判定。
「怎、怎么回事？刚才那一球也太快了吧。她是怎么投出那种球的？」
方才还在打招呼的兼续并没有看见石榴是如何投球的。
于是她决定先仔细观察对方的投球动作。
当站在投手板上的石榴将双脚以几乎并拢的姿势站定后，便保持着同样的姿势，尽可能地压低上半身。看起来就像是在敬礼一样，使得方才的兼续也忍不住回礼。
「我不会再被你欺骗了。这次我绝对会看清楚你的球，并且把球打出去！」
石榴再次将上半身压低，并且将右臂尽可能地向后伸展，高高地举起。压低上半身也是为了这个投球动作所做的准备。
「喝！」
石榴从原先的动作用力踏出左脚，右臂也在同一时间由下往上甩出，并且甩至和头部齐高的位置。
她将体重转移至踏出的左脚上，并且再次将转了一圈的手臂收到身体下方，最后才终于将球投出。
从手中飞出的球有着不像是下手投法的惊人速度。这一球仍旧滑过了呆伫在原地不动的兼续的肚脐下方。碰！
「好球！」
不需宗朗赘言，的确是个正中红心的快速球。
「什、什、什么！？像那样转了好几次手臂的投法没有违反规则吗？」
兼续有些狼狈地问道。
「那叫做风车式投法。」
在板凳区里的幸村严肃地说着。
「风车式投法？」
千姬再次问道。
「那只是垒球里相当普遍的一种投球方法而已。我曾听过这种投法必须不断地转动手臂，但是认专地观看实际投球的样子是第一次。起初将身体压低的动作，其实也是为了将手臂朝后方举高的准备而已。」
幸村不厌其烦地为千姬进行解说。
正如同幸村所说的，风车式投法正是今日垒球的主流投法。
使用手臂需回转一圈半的这种投法投球，就能用下手投法投出速度相当快的快速球。
而石榴的球速实际上已超过了一百二十公里。
「咿啊！这几乎是棒球的球速了嘛！这种球怎么可能打得……啊、呜！」
兼续一时不注意，第三球立刻应声而至。
此时她终于挥出了球棒，但却连球皮都没有擦到。
「好球！三振出局！」
一出局。
第二棒打者，半藏，同样无法上垒。
「啊、呜！……真的非常抱歉，公主殿下！」
三棒的千姬，下场也如出一辙。
「什么！呜、这、这根本就……讨厌啦！」
三振。
「三出局，换边攻击！」
负责判决的宗朗心情也开始蒙上阴霾。
为了尽可能做出公正的判决，宗朗刻意地让自己保持中立的心情，以避免将注意力过于放在其中一方身上。但是此刻的局面还是令他感到有些沮丧。
「看来我们还是不应该答应这场比赛。毕竟对手可是拚命地练习过垒球后才向我们下挑战书，但是我们所有人却都是今天才第一次接触垒球……」
「才不是那样呢！」
天海厉声地对宗朗大吼。
她将面罩拿下，将球交给宗朗并且继续说着：
「我们所有人也是第一次进行垒球比赛。因为每个人都分属于不同的社团。」
除了天海和石榴是天海所设立的全校社团评议会的直属成员外，蓟是料理研究会，茑是长曲棍球社，蔓是女子足球社，鬼灯参加的则是占星术同好会，每个人所属的社团都不一样。但当中确实没有人是垒球社的成员。
「可是你们总该有事先练习过吧。」
「我们光是向垒球社借制服就已经花掉太多时间了，更何况我们是昨天才从大江户出发的，抵达这里也是今天凌晨的事，根本就没有任何练习的时间，这点希望你们能够了解。」
回到板凳区的石榴如此对宗朗说明。
「这、这样子啊。我知道了，很抱歉，我还对你们提出那种质疑。既然如此，双方队伍的条件就是一样的了。」
「非常感谢您的明理。」
「嗯。既然这样的话，我们应该也有相当的胜算才对。」
天海和石榴陆续走回了板凳区，只留下宗朗独自一人在原地喃喃自语着。但是，己方确实应该有相当的胜算才对。应该……
二局上半。由「剑姬」队先行守备。
「我已经记住了你那种转圈圈投法。原来只要那样投就能增加球速。既然如此……这一球如何！」
投手丘上的千姬收起方才的弹弓式投法，改以和石榴相同的风车式投法进行投球。
她将上半身压低，并且将惯用的右臂高举到身后，接着就像是要让手臂与身体侧面平行般地笔直伸长。
「让你看看双重的风车式投法！」
千姬迅速地转了两次手臂，并且强势地将球投出。
好快，球速的确出来了。而且放球点虽然很低，但却仍然压进了好球带的最低点。
碰！厚重的声响再次响起，球直接进了半藏的手套。
「太棒了！公主殿下，这样我们一定会获胜的！完封对手吧！」
「当然啰！我根本不需要练习，光凭一个小小的垒球怎么可能让千吃败仗呢。对吧！」
千姬再次挺起胸部说着。
写在胸前的○里的「千」也微妙地向两侧扩张，变得有点像「干」一样。
「非法投球，一坏球。」
宗朗遗憾地做出判决。
「咦咦？到、到底为什么！刚才石榴不也是旋转手臂后才把球投出去吗！」
千姬又是一阵抗议。
「手臂最多只能旋转一次，第二次之后就算是违例了。刚才这一球必须算是坏球。」
「你说什么！……算了，我不跟你计较了！我要投下一球啰，半藏！」
「是、是的！」
真要说的话，在旋转两次手臂的情况下还得保持平衡地控球，其实并非易事。
第二球。千姬仅让手臂旋转一次，并且以将球投进好球带为优先选项。
「这球我要了！」
第六棒打者，虎杖毫不犹豫地将球打向一、二垒之间。
「看我的！」
十兵卫用横跳的方式向着球而去，但球仍无情地穿越出去，成了一支落在右外野前方的安打。
「可恶！为什么还是被打出去了呢！」
千姬不解地嚷着，但其实这也是无可奈何的事。
无论是八哥众队或是「剑姬」队，双方都是以单纯的体力和运动力来对决。当然当中也有像是义仙能在球被击出前便先行退后，并且翻越围墙将球接杀的惊人表现。
「公主殿下，Don't mind！」
半藏持续地为千姬打气。此时的局面是无人出局一垒有人，打击轮到八哥众的第七棒打昔。
「呜、汪呜汪呜！」
「是只狗……」
原来是赤座。但此刻的她和佐助不同的是已经化为人形，身上穿着制服，加上还戴着球帽，使得那对狗耳朵也被藏了起来。
她的短裤上头开了一个特别的小洞，那条无法收起来的毛茸茸尾巴就从小洞中伸了出来。
「不好意思，你的尾巴一直摇个不停，这样我没办法看清楚前面耶。」
虽然半藏这么说——
「呜汪！唔！」
不过却只得到赤座似懂非懂的回应。赤座的尾巴摇得比方才更加激烈，似乎已经陷入兴奋状态。
「没办法了。」
半藏只得放弃似地重新举起手套。
「我怎么能让狗打到我的球呢！看球！」
千姬一个幅度甚大的动作再次将球投出。
虽然速度不比石榴，但改用风车式投法投球的千姬确实提升了不少球速。此外她不但能确实将球压低，控球力也不算差。
「汪！」
但此时赤座却忽然蹲低身体，同时用双手握住球棒。
「短打！？」
砰咚！她确实地减缓了球棒的威力，让球在面前落地滚动。
「狗竟然会短打！我受不了了，这到底是怎么一回事啊！」
此时球在投手丘和本垒板的中间滚动着，千姬和半藏则是冲上前去，并且同时将手伸出。
先握住球的是半藏。但是来不及收手的千姬也将自己的手压在上头，并且握住了半藏的手。
「啊、是公主殿下的……」
半藏的动作顿时停滞。
「你在做什么啊！快点传球啊！」
听见兼续大叫，半藏才急忙地将球传出，然而已经慢了半拍。再加上忙中有错的缘故，使她竟传出了一个大暴传。
「啊——！天啊——！」
结果光靠这支短打，就让赤座站上了二垒，而原本在一垒的虎杖则是趁机上到了三垒。
「笨蛋！你到底在做什么啊，半藏！」
「非常抱歉，对不起……」
方才成功地在本垒前阻杀对方的半藏也陷入了极度低落的状态。
「咚咚！阿藏！」
此时一阵奇妙的声音传来。
半藏回头一看，原来是人在二垒的十兵卫正朝着自己挥手。
「咚咚？」
「是Don't Don't mind mind的意思！打起精神来啊，阿藏！」
看来十兵卫想表达的似乎是把Don't mind乘以二的意思。看着十兵卫的笑容，半藏也重新振作起来，并且准备走回自己的守备位置。
「说的也是，我得透过表现来弥补刚才的失态才行！」
「等等，暂停、我要请求暂停！」
幸村大喊着。
「内野防区全部集合！」
千姬、半藏、达坦妮雅、兼续、十兵卫、佐助全都集合到投手丘上。但是……
「矮冬瓜，你是右外野手耶，又不是内野防区的人。」
「什么……你管我那么多干嘛！话说回来，千的投球总算稍微上轨道了呢。大家注意，从现在起，我们必须靠团队合作来做好防守才行。」
「团队合作？」
「没错。投手不能只是自己投自己的球，必须要注意周围的动静。好险你的控球力还算不错，也可以故意让对方击中球，再由队友来抓出局数。我们不能再失分了。这一局就算不慎再掉分，最多也只能再给对方一分而已。」
「这种事我当然知道。可是，还是必须要拿下出局数才行。但是我们的内野防线……」
「你是在指小猴子吗？」
千姬反驳着幸村的话，达坦妮雅则是难得主动地提问。
「我可没有指名道姓。毕竟义仙和达坦妮雅都帮我们拿下了不少出局数。」
「呜吱、呜吱——！」
佐助像是知道自己正被批评着一样，不断地在十兵卫头上绕来绕去。看起来好像有点生气的样子。
「啊，小佐！……没关系的，小佐可是猿猴，不是一般的猴子！十兵卫已经渐渐了解了，垒球真的很有趣耶！」
「什么？你怎么突然说这种话？就算我和达坦妮雅多少有帮着你防守二垒，你还是很轻松地就让球穿出去了耶。」
兼续没好气地说着。
「嗯。所以我只要和小佐一起守好那一区就行了吧。我会确实地把球传给小续续的，拜托你接好啰！」
十兵卫笑着说。
兼续的表情写满狐疑，但看着十兵卫的幸村却似乎感受到了什么。
「既然如此，一、二垒间和三游间的二垒边侧防区就交给十兵卫了。兼续和达坦妮雅回到原本的守备位置防守。还有，千。」
「干嘛啦。」
「你要相信你身后的队友才行。妾身虽然不擅长球类比赛，但我看得出来义仙和又兵卫的防守是相当有水准的。你没有必要每一球都勉强使出全力，即使偶尔被打中或让对方上垒，你还是要以自己的节奏去投球。半藏也别忘记随时要引导千的投球，听懂了吗？」
「是、是的。」
「哼……算了，你说的也不无道理。这场比赛没办法靠千一个人拿下胜利，而且现在又已经掉了四分，我已经不想再掉分了。」
「公主殿下！」
比赛进行至此，投捕之间总算开始设定紧急暗号。但由于千姬并不会投变化球，所以只能先决定进垒路线。
但光是这么做，就已经让从开赛起就只会随意投球的千姬了解到，该如何加入半藏的观察与思考后再将球投出，并让千姬的球质因此获得提升。
「要上啰，比赛再次开始！」
4
轮到对方的第八棒打者天海上场。
「感觉很不错，我已经准备好要追加分数了。我一定要赢！」
然而就在这时候……
「……嗯，就这么投。」
站在投手丘上的千姬点着头，看来似乎是收到了半藏的暗号。
她将惯用的手伸向后方，犀利地投出第一球。
「坏球。」
是稍微投在外角偏高的坏球。第二球同样也是明显偏低的坏球。
「你竟然连续投出两颗坏球，是不是控球力变差了呢？」
但是到了第三球，终于塞进了内角偏高的好球带中。
「唔……！」
天海瞬间的犹豫，使得她的棒子仅稍微擦到了球而已。
「我来处理！」
兼续迅速地捡起沿着一垒边线滚动的球，并且毫无延迟地短抛给半藏。
「好！」
然而三垒上的虎杖并没有冒险向本垒推进，而是回到了三垒。半藏于是将视线移向一垒。
「很好！」
千姬已经到一垒上补位，十兵卫则是踏在二垒上，当然二垒上的赤座也没有轻举妄动的迹象。
「快传一垒！阿藏！」
在听见十兵卫的指示之前，半藏就已经将球传向一垒的千姬。球也立刻越过了拚命地朝一垒奔跑的天海的背影。
「出局！」
球顺利地进到了千姬的手套里。
「啊——！好不容易有攻势，结果竟然被你们中断了！啊啊啊。」
接近一垒垒包上的天海垂头丧气地满脸怨慰，然后踏着沉重的脚步朝板凳区走去。准备进入打击区的石榴也对天海投以安慰。
「Don't mind。二、三垒的跑者还是在垒上啊。就由石榴来拿下追加的分数吧。」
「拜托你了，石榴。」
交错而过的两人眼神彼此交会，并握了握对方的手。
石榴走进左打者专用的打击区，边调整打击姿势边看着千姬。
「我感觉到一股不寻常的气氛呢。嗯，看来你们是不打算让我们轻易过关的样子。」
面对打者石榴，半藏做出了类似将球投开的动作。
「（公主殿下好像看不太懂我的暗号呢。这位打者看起来很强悍，我想故意保送她来填满垒包应该是比较正确的做法……但是我们又是第一次和她对决，这么做会不会太过头了呢……啊啊，该怎么办才好……！）」
半藏犹豫不决。最后她只好用眼神向在投手丘上的千姬求助。然而——
「（公主殿下……）」
千姬仍然表情严肃地静待着半藏的指示。
此刻的千姬和序盘战随心所欲地投球的样子有着明显的不同。她对于捕手半藏正抱以百分之百的信赖。
「（公主殿下如此信任我，并且将主导权交到我的手上……）」
半藏毅然地送出暗号。千姬也立刻微微点头。
第三球。投出。但是石榴却大喝一声。
「内角低球，我早就想到你们会投这里了！」
石榴将身体稍微伸展开来，像是要将球棒抛出般地使劲一挥。
「（是
拉打？糟糕！）」
半藏不自觉地将手套向前伸去，但却为时已晚。
一道清脆的响声传来，球也猛力地朝反方向弹飞。
「打中了！」
然而这次的挥棒并没有让球棒中心确实击中球，因此只形成了一垒边线的强劲滚地球。
「我来处理！」
兼续灵敏地接住球，并且自踩一垒垒包。但仍来不及阻止三垒跑者回到本垒得分。
虽然抓到了第二个出局数，但却再次奉上了一分。
「对不起，公主殿下，难得公主殿下如此地信任我……」
半藏走上投手丘，将球交还给千姬并向她道歉。但千姬却没有责备面露愧色的半藏。
「二、三垒的跑者是千送上垒包的。你的指示已经让对方击成一垒滚地球出局，我不觉得你的指示有任何问题喔。」
原本以为千姬必定会劈头痛骂自己的半藏，也不禁为千姬的温柔言语惊讶不已。
「公主殿下……」
「但是我们不能够再失分了。你要好好引导我投球喔！」
「是、是的！」
半藏将球交到千姬的手套里时，千姬也伸手碰了半藏。只是这么一下，半藏的身体里就像是电流从内部窜出似地感到一阵麻痹。
「好，打起精神上场吧！」
「是的……！」
半藏带着湿润的眼神回到本垒板，眼前已是一片模糊。虽然想要拭去眼泪，但防护面罩却让自己的手无法触及眼眶。
「这样下去不行。」
半藏不禁在心底窃笑自己的失败，但是心情却出乎意外地平静。
同时，半藏也下定了决心。
「（我即使舍弃自己的命，也不能让公主殿下承担败投的责任。我一定要……）」
半藏就定位后立刻蹲下身准备。看着她的背影，宗朗忽然也从她身上感到一种值得信赖的感觉。
（半藏的背影忽然变得很可靠呢。）
「原来她在握球动作上做了改变，但似乎又不是上飘球……不管怎么说，这场比赛似乎变得更有意思了呢。」
回到板凳上的石榴嘴上暗自呢喃着。
接下来像是要颠覆宗朗的臆测般，虽然打序轮回八哥众第一棒的蓟，但却在千姬和半藏的投捕配合下，顺利地让她击出内野高飞球出局。
「好，我们要反击了！」
「喔——！」