1
雪国的冬天多么可怕，未曾实际经历过的人恐怕无法体会。
除了无可避免的严寒，最大的威胁还是来自大雪。冰晶从天空轻柔飘下纯白雪花，带来浪漫气息，同时也使都市机能完全停摆。至于为何会造成这种情形，原因就出在雪不融。雪国的雪不会融化，加利熙罕这地方一旦进入冬季，直到隔年三月都是低于零度的气温。
连日来大雪纷飞，以惊人的速度迅速为城市披上一层雪白，甚至有屋宅承受不住积雪的重量而倒塌。因此加利熙罕的居民不论士兵、官员还是农民、医生、工人，每到此时总会全体出动到外头铲雪。他们一大早挥汗将雪堆到推车上头，再推着一车车的雪运至河流或广场。在肉体劳动结束后，他们才有办法回到各自的工作岗位。
辛辛苦苦除雪后，到了夜晚又降起雪，早上一起床外头依然堆满厚重积雪。没有人喜欢与雪缠斗，但不铲雪又出不了家门，只好乖乖认命。
“所以说啊，卡萝蕾娜，用亚修忒的火焰融雪这种想法太肤浅了。雪融后地上会结冰，要是有人因此滑倒受伤，你愿意负起责任吗？”
“唔，我还以为这主意不错呢。”
简洁的建筑物里，在一间摆饰高雅的小咖啡厅角落处，一对男女相对而坐。
男子身材修长，名为伊尔弥·秘维克。此时的他正露出愉悦目光，注视坐在面前的少女。
坐在他对面的少女名叫卡萝蕾娜·契诺希裴尔，身高虽然只有一百四十公分出头，芳龄已满十四。她鼓起脸颊，不满地盯着伊尔弥，看来是无法接受自己的意见遭到驳斥。
倒是伊尔弥显然不在乎卡萝蕾娜的不满情绪，悠然地把咖啡杯送到嘴边，让黑咖啡的苦味渗入胃里。
“趁咖啡还没冷掉的时候赶快喝吧。”然后，他朝卡萝蕾娜这么劝说。
“知道啦……”卡萝蕾娜应道，却只是一小口一小口啜饮。
“怎么不喝快点呢？”
“吵、吵死人了，我就是想慢慢喝！”
卡萝蕾娜满脸通红，咖啡一濡湿唇瓣，她的脸马上因为难喝而皱成一团。那副模样一看就知道，黑咖啡令她难以下咽，但出于不愿输给伊尔弥这样令人不禁莞尔的理由，她坚持不肯在咖啡里加入砂糖。虽然是自尊心作祟，她还是朝伊尔弥投去怨恨的目光，伊尔弥见了忍不住面露微笑，卡萝蕾娜的一举一动都令他觉得可爱极了。
其实伊尔弥也不爱喝黑咖啡，只是一心为了捉弄卡萝蕾娜，才会不加糖直接喝下苦涩的咖啡。
店里的时间缓慢流逝。
两人相遇不过三个月，伊尔弥已经把卡萝蕾娜当成自己的家人，一见到她，就好像多了个妹妹。
“唔。”卡萝蕾娜瞪着伊尔弥，嘴里发出怪声，一头全身约有四十公分长的绿色小龙坐在她脚边。那是头幼龙，由卡萝蕾娜取名为亚修忒。亚修忒误把卡萝蕾娜认成亲生母亲，卡萝蕾娜也把它当成自己的小孩一样疼爱。伊尔弥会和卡萝蕾娜同住，起因就是亚修忒。
亚修忒的脖子上系着外出用的项圈，绳子的另一头就在卡萝蕾娜手上。
卡萝蕾娜内心似乎不愿意让亚修忒戴上项圈，不过就连狗也需要戴上项圈，何况是一头会喷火的龙，要是放任亚修忒到处乱跑，难保不会吓到路上行人。所幸亚修忒本身并不讨厌项圈，卡萝蕾娜逼不得已，只好在外出时为亚修忒戴上项圈。
“伊尔弥，卡萝蕾娜，久等了。”
就在伊尔弥喝光咖啡，卡萝蕾娜杯中的咖啡只少了一口的量时，他们等待的雅玫丽安终于现身。雅玫丽安年约二十，年纪轻轻却已经担任世界龙族保护协会的分会长。进到店里后，她在椅子上坐了下来，纳闷地望着卡萝蕾娜气呼呼的脸庞。
“……你们又吵架了吗？”
“不，卡萝蕾娜因为咖啡太苦喝不下去在生气。”
伊尔弥如此解释。“才不是呢！”卡萝蕾娜大喊着矢口否认。
“不然又是为什么？”
“伊尔弥两眼一直猛盯着那个女服务生！”说着，卡萝蕾娜用眼神指了下正在帮别桌客人点餐的女服务生。
那个服务生年纪约在十五岁左右，留有一头亮丽的金发，眼瞳深红，是个令人一见便难以忘怀的美少女。她散发出与小咖啡厅格格不入的存在感，更像是住在城堡里的公主，然而她穿起咖啡厅的围裙制服又十分合适，实在非常奇妙。
“我是觉得她满漂亮的，可是要说猛盯，未免也太夸张了吧。”
伊尔弥确实不时偷瞄那个女服务生，又怕一旦承认，卡萝蕾娜会气得火冒三丈，才不敢说出事实。
“噢，你果然喜欢她呢，是一见钟情吧！”
“我就说没那种事啦。”
“色狼！你犯了视奸罪，我要叫警察来抓你！”卡萝蕾娜从椅子上微微起身，探出上半身逼近伊尔弥。雅玫丽安见状忍不住咯咯笑了起来。
“卡萝蕾娜在嫉妒那个服务生呢。”
“我、我才没有……！”卡萝蕾娜脸色一红，话说得支支吾吾。
“那么我要看谁和你没关系吧？”伊尔弥苦笑，伸出手指按了下卡萝蕾娜的额头，让她坐回椅子上。
“唔唔唔。”
卡萝蕾娜低声咒骂，伊尔弥没理会她，要雅玫丽安赶紧进入正题。
“你在信里提到，侯爵有事要委托我帮忙处理。”
“噢，对了，没错，你还记得玺洛玛耶侯爵的庭院里住着一头炎龙吧？”
“炎龙……你说的是那头沉默的老龙吧。”
雅玫丽安刻意说“住在里头”，而不是“饲养”，是因为早在宫殿建成前，炎龙就已经定居在当地。
距今五百年前，当时的玺洛玛耶家遵从国王命令，前来开拓此地。那时，听说年事已高的炎龙就躺在一座小池塘边，即使人类突来打扰，炎龙没有吼叫也没有窜逃，只是一动也不动，没有显露出半点兴趣。除了偶尔进森林里觅食外，基本上一整天都是躺着不动。
当时的玺洛玛耶家拥有的兵力不足以驱龙，但又不能因此延后工期，只好做出无视炎龙，强行建造城镇的举动。而这样的行为意外地没受到任何阻碍，宫殿以环绕炎龙的形式建成，宫殿外头则造出了一座巨大的城镇。如今由于有人类喂食，炎龙更是懒得起身走动。这听来像是编造出来的荒唐故事，却是实际发生在历史上的事实。
“那头炎龙最近好像身体不太舒服。”
“身体不舒服……？不会有事吧？”
“我姑且请协会派了龙医过来，只是情形看来不太乐观。”
“这样啊……”
伊尔弥与宫殿里的炎龙有过数面之缘，听见那头沉稳的老龙正饱受病痛折磨，他也想出一份力。
“可是侯爵找我过去做什么呢？我又没有医疗方面的知识。”
“这我就不知道了……还是请你当面和本人洽谈吧。这次的委托由于和龙有关，所以透过协会居中处理，可是由于事出突然，老实说我也不清楚详情。”雅玫丽安有些自暴自弃地说。
“我知道了，反正我和侯爵也不是没有交情，只要有我能效劳的地方，我很乐意提供协助。”
“也就是说你愿意接下这份工作啰。我就知道你一定会二话不说马上答应，所以已经让马车在外面等了。侯爵在宫殿里简直等不及了呢。”
“唉，大家都知道事情一扯上龙，我就不可能袖手旁观。走吧，卡萝蕾娜，我们要去宫殿啰。”
“嗯？噢，等一下，等我把这个吃完再走。”
伊尔弥闻言望向卡萝蕾娜手边，顿时全身一僵。
桌上不知何时叠起了二十个小盘子，此时上头装有草莓蛋糕的第二十一个盘子正准备端上桌。金发红眼的女服务生端来盘子，见到伊尔弥表情愕然，“呵呵”笑了一下后转身离去。
“雅玫丽安，结帐就……”
“我先到马车上等你们哦~”
“啊！”
伊尔弥翻遍钱包，最后还是不够钱付帐，只好低声下气地拜托店家让他先赊着下次再付清。“那就下次见啰。”金发女服务生愉快地笑着说道。他好歹也是个男人，在美少女面前出糗，难免觉得有些可悲。手里抱着亚修忒的卡萝蕾娜站在伊尔弥身边，脸上不知为何露出了扳回一城的得意神情。
2
凯德烈宫包括庭院在内，占地共约九平方公里，面积相当辽阔，将近加利熙罕整体的十分之一。
要进到宫里，必须先穿过一道铁门，再经过一条长不见底的林荫大道——这话听起来像是在开玩笑，不过搭乘马车确实花上了快十分钟。
时值凛冬，喷泉里却涌出壮阔水势，一旁则是大雪覆盖的玫瑰园，以及冻结的运河，白色宫殿便耸立其中。城镇上也和这里一样雪白，宫殿的气氛却使这里成了银白的梦幻世界，连同样拥有一头银发的卡萝蕾娜也不禁张大了嘴。
“走啰。”
“唔，嗯。”
伊尔弥拉住惶恐不安的卡萝蕾娜，往宫殿里走去。
两位士兵挺直了身体，手持合并了
长枪与长矛的枪剑守在大门两侧。一见到雅玫丽安，他们马上行礼致意，打开大门。看来打从一开始，她就已经说好会带伊尔弥过来。
“居然可以不用通报直接进宫，总觉得自己像是什么高官呢。”雅玫丽安开心地笑着说道。
进到宫里后，走出了另一个把剑垂挂在腰间的士兵，为伊尔弥等人带路。那位士兵看见卡萝蕾娜的剑，目光流露出诧异。如此娇小的女孩子背着一把比自己身高还长的剑，不知有何居心——他的表情写满了这样的疑惑。
也不能怪这位士兵多疑，那把剑即使是成年男性也只能勉强举起，就一般的角度看来根本没有实用性可言。小孩子背着这样一把长剑，看起来简直像是在闹着玩。不过，若是让这宫里十位士兵同时上前进攻，卡萝蕾娜必定能赢得不费吹灰之力。毕竟她身上流着传说是世上最勇猛的契诺希裴尔族血脉，个子尽管娇小，却拥有人类当中最强的体能。
事情正如伊尔弥所料，他们没有被带进觐见室，而是直接前往侯爵的职务室。
伊尔弥与玺洛玛耶侯爵见过几次面，如果要他形容侯爵的个性，他会说那是个怪人。毕竟贵为国内首屈一指的贵族，侯爵却清楚表示“讨厌觐见室的沉重气氛”。
进入大门敞开的职务室后，一眼望去是富丽堂皇的家具，以及一位身穿礼服，跷着腿坐在沙发上的女性。
“好久不见，伊尔弥。不清楚报酬和工作内容就跑过来，你果然是个疯子。”
这位女性正是加利熙罕现任领主，玛尔维娜·玺洛玛耶侯爵。
即使住在宽广又绚烂的宫殿里，生活极尽奢华，玺洛玛耶家的统治从未遭遇暴动或叛乱。
只要保证不让人民挨饿，自由花用剩余的钱是属于统治者的特权，也是普遍的共识。
其中第十四任领主——玛尔维娜·玺洛玛耶公正不阿的统治广受百姓爱戴，甚至有人称赞她是历任领主中最优秀的一位。
加利熙地区由于金矿藏量丰富而进行开拓，并专注于冶炼技术的研发，因此在资金上无匮
乏之虞。此外，第五或第六任领主出于个人兴趣栽种的苹果园在之后向下普及，现在俨然成为城镇的象征物。
既然不用担心资金短缺，统治者的工作就只剩下维持治安。关于这一点，在预算充裕的情形下也用不着伤脑筋。总之，除非恶行重大激起民怨，玺洛玛耶家可称得上是仁慈的统治者。
玛尔维娜·玺洛玛耶身为第十四任领主，却不是玺洛玛耶家出身，她身上流的其实是榭莱德王族的血，由于榭莱德国王担心玺洛玛耶家的实力过于强大，才会让她下嫁。
玺洛玛耶家拥有凌驾王族的财力与千名常备军，纵使过去忠心不二，又有谁能保证将来不会产生变数。国王于是利用自己的女儿做为政治婚姻的棋子，让她嫁给第十三任玺洛玛耶侯爵，好把玺洛玛耶纳入族谱，藉以达到怀柔的效果。结果这个策略不只成功，还侥幸收到更丰硕的成果。
第十三任领主在安卓森病的肆虐下丧命，由玛尔维娜·玺洛玛耶出任第十四任侯爵，王族顺理成章地取代玺洛玛耶家成为加利熙地区的统治者，这消息令国王欣喜若狂。可惜的是，国王这份喜悦遭到女儿无情地破坏。玛尔维娜深爱自己的丈夫，深爱丈夫喜爱的这片土地、城镇与人民。
在玛尔维娜的统治下，加利熙罕如今已然发展成为重要贸易据点，同时也是教育研究中心，即使说存在感远胜于王都也不为过。
只是就算她的身分高贵，又是备受赞赏的才女，伊尔弥每次见到她都没有留下太好的印象。
“今天您又打算塞什么难题给我呢？侯爵阁下。”
“别这么急，你先坐下吧，我这次只是想花一点小钱让你为我卖命罢了。”
侯爵跷腿坐着，开衩的裙摆中露出一双长腿，里头的吊带袜看得一清二楚。
就像个不良少女。不管侯爵的血统再高贵，才能多么优异，伊尔弥总觉得她的天性还停留在不良少女的阶段。尤其她年近四十，外表看上去却还不到三十，看来不只精神年龄停滞，连肉体也停止老化。
伊尔弥不客气地坐在侯爵正对面，并且拉着紧张兮兮的卡萝蕾娜，让她坐在自己的右手边。
“我听说有女孩子住在伊尔弥家里，没想到居然这么可爱。对了，雅玫丽安，帮我从那个柜子里拿红酒出来，还有三个酒杯，如果你也想喝就拿四个酒杯来吧。”
“咦？啊，是。”
不是家臣却接到命令，雅玫丽安正要坐下又不敢违抗，只好点头从命。
“侯爵，您的身分允许从一大早就开始喝酒，不过我们都还没成年哦。”
“哎呀，真是的，伊尔弥你不是满十八岁了吗？别说十八岁，我从那个小女孩的年纪就开始喝酒了呢。这倒提醒了我，小女孩你叫什么名字？”
“呃，我是卡萝蕾娜·契诺希裴尔。”侯爵突然发问，让卡萝蕾娜吓了一跳，好不容易才答出自己的名字。
“噢，卡萝蕾娜·契诺希裴尔，莫非最近城里男孩子们口中讨论的那个女孩子就是你吗？”
侯爵在说到契诺希裴尔这几个字时刻意加重语气，提起的却是完全不相干的话题。
“咦，讨论？讨论什么？”
“看样子你还不知道呢。城里谣传最近出现了一个异常可爱的银发女孩子，好像还成立了同好会呢……”
这件事伊尔弥也听说过，卡萝蕾娜确实可爱得让人忍不住多看两眼，会成为众人讨论的焦点也是无可奈何。不过就算有奇怪的男子意图接近，也会被卡萝蕾娜击退，伊尔弥因此并不特别担心。
“啊，我有加入那个同好会呢。”
雅攻丽安不疾不徐地说，卡萝蕾娜听了笑逐颜开。
“雅玫丽安是我的粉丝吗？”
“对啊，因为你很可爱嘛。”说着，雅玫丽安朝卡萝蕾娜送了个秋波。
卡萝蕾娜喜孜孜地咧嘴笑着，令人怀疑她到底有没有搞懂同好会的意思，知不知道里头有大半成员都是来历不明的男子。伊尔弥想像起卡萝蕾娜和陌生男子嬉戏的模样，心里涌起一股莫名烦躁。
“好了，先不聊同好会了，总之我从卡萝蕾娜这年纪就开始大口喝红酒，身体里有一半都是酒呢，所以不要紧，尽情喝吧。”
虽然这个“所以”让人听得莫名其妙，不过侯爵已经在雅玫丽安拿来的四个酒杯里倒入苹果制成的气泡酒。
“这样很让人困扰啊，侯爵……雅玫丽安你也劝一下她吧。”
“咦，我吗？”
雅玫丽安坐在伊尔弥的左手边，一脸事不关己地喝起了酒。伊尔弥见状不禁傻眼，心想这个人也真够乱来的了。
“对了，侯爵。您说从卡萝蕾娜这年纪开始喝酒，那是指您十岁的时候吗？”
“对啊，有什么问题吗？”
侯爵不解地回问，伊尔弥忍不住暗自窃笑，卡萝蕾娜本人则是由于第一次面对贵族，紧张过度，就算被当成十岁小女孩也没多余的心力反应。
在卡萝蕾娜膝上的亚修忒乱动个不停，伸长了手想拿酒杯。
“你在偷笑什么，恶心死了。算了，你那副变态的模样也不是现在才开始，还是赶紧来谈正事吧。我们这就走一趟，直接到它面前谈比较快。”
说完，侯爵立刻起身，也没理会伊尔弥等人的反应便翻动裙摆扬长而去。
“过来吧，我们到炎龙那里去。”
侯爵命令雅玫丽安准备酒杯，又一滴不沾就走，果真是个擅长指使的贵族。
3
玺洛玛耶家首任侯爵为何围绕炎龙建起宫殿，理由其实很庸俗，他只是想藉由放养巨大炎龙，炫耀自己的胸襟广阔罢了。说到底，炎龙定居此地在先，人类后来才到，主张自己是饲主的行为实在厚颜无耻。
依玛尔维娜所言，玺洛玛耶家不是由国王那里获得领地，而是向炎龙借来这片土地。
在分类上，炎龙属于西疆霸龙的亚种，两者外形大致相同，只是炎龙的鳞片如火焰赤红，且相当好战。不过，住在凯德烈宫里的这头炎龙似乎不太一样，不管人类接近还是碰触，都是那副慵懒的模样。
“所以说呢，因为它平常不太动，等到发现原来是病痛引起时，好像已经病了很长一段时间。”
侯爵仰望眼前的炎龙，一边解释，伊尔弥等人也循着她的视线向上望去。
宫殿庭院的一角，是个只有池子和平地的空间。在广大的宫殿里，除了过度装饰的建筑物，还有一块如此接近自然状态的土地。
池畔边，有头身形类似亚修忒父亲的火红炎龙正蜷缩着身体，窝在地上。
侯爵说的没错，炎龙看似在睡觉，一接近就会发现气温明显升高，周围的积雪融化，露出绿色杂草。而且炎龙每一呼吸，鼻子就喷出火星。接着炎龙又仰起头，张开嘴，还以为它喘不过气，结果打了个大喷嚏，把鼻水和火焰一同喷向空中。
“哇啊！……吓了我一跳。”
“叽叽叽。”
卡萝蕾娜被火喷嚏吓得往后一个踉跄，跌坐
在雪地上。伊尔弥伸手帮她站了起来，同时要求玺洛玛耶侯爵说明病情。
“这是……感冒吗？”
“我也不确定是不是感冒呢，因为协会送来的龙医一点也派不上用场，这两个星期来它一直是这副模样。”
由于龙医不在场，侯爵说起话来回无遮拦。身为世界龙族保护协会的成员，雅攻丽安听到这话的脸色相当难看。
“既然龙医也束手无策，我能帮上什么忙吗？”
“当然啰，我真的觉得幸好伊尔弥住在这里呢。你这就到吉拉喀米山，把艾瑞缇丝花摘回来。”
“强人所难的要求果然还是来了。”
即使是在贵族面前，伊尔弥依然毫不掩饰地表现出厌恶，只是他这反应反而逗得侯爵眉开眼笑。
“哎呀，我这才不叫强人所难呢，毕竟你是魔法师，不管面对什么困难都能找出方法解决，我相信你一定可以做到。”侯爵随口胡诌，捧起了伊尔弥。
“欸，伊尔弥，艾瑞缇丝花是什么？”卡萝蕾娜拉了下伊尔弥的袖子，抬眼间他。
“咦，你不知道吗？在遥远的北方有一座吉拉喀米山，听说艾瑞缇丝花就生长在那座山上，是一种稀世的珍贵花朵。”
“噢，可是那种花和炎龙的病有什么关系？”
卡萝蕾娜微微偏头，亚修忒也依样画葫芦，在空中歪斜起身体。
“据说艾瑞缇丝花可以治百病哦。”这次换雅玫丽安回答。
“哇。”卡萝蕾娜佩服地叫了一声。
“所以只要把花采来，就能医治炎龙的病啰。”
“事情倒也没那么简单。吉拉喀米山长年处在冰天雪地的状态下，人类即使再进步也不曾涉足，可说是完全没经过开发的土地。”
侯爵闻言摇了摇头，大谈吉拉喀米山的环境险恶，也不顾刚才才鼓励过伊尔弥一定没问题。
那座山的确如侯爵所言，冷得令人误以为加利熙罕根本一年到头都是夏天。不过，炎龙生病是事实，治疗如果需要艾瑞缇丝花，此时在加利熙罕这地方能去采的人又只有自己，他别无选择。既然如此，该拿的报酬可不能客气，伊尔弥心想。
“好，报酬就算五百万札雷如何？”
“哎呀，伊尔弥，你什么时候这么计较起钱来啦？”侯爵听了惊讶地睁圆了眼‘
“因为……家里现在常陷入食粮危机，很需要来自各方的支援。”
“哼！”卡萝蕾娜吊起眼角，抡起拳头往伊尔弥的背一阵猛打。
“痛死了。”
“少啰嗦，谁叫你讲话这么夸张。”
“夸张？也不想想自己早上才刚吃掉三十公分厚的三明治，后来在咖啡厅又吃下二十一盘草莓蛋糕，我这么说已经算客气了。”
“啧！”卡萝蕾娜怒气冲冲，那副模样虽然看来令人嘴角不禁轻扬，本人似乎以为可以达到威吓的效果。
“好、好，是我错了。”说着，伊尔弥摸了下她的小脑袋。
这么一安抚，卡萝蕾娜的态度马上软化，只是依然鼓着脸颊瞪视伊尔弥。
“哼。”
伊尔弥看着觉得有趣，又摸了好一会儿。
“咦？怎么这么多人聚集在这里，发生什么事了吗？”
在伊尔弥等人的注意力集中在卡萝蕾娜身上时，背后毫无预警地传来说话声。一回头，有个戴眼镜的白衣男子就站在那里。
“伊尔弥，我来介绍一下。他就是协会本部派来的龙医。”
“我是克里斯福·亚斯洛克，您好，伊尔弥先生。”
自称克里斯福的龙医微笑着，朝伊尔弥伸出手。
从外表看来，这位龙医的年纪顶多二十来岁，既然是由本部派来，想必是位医术高明的名医。他的态度亲切，看似沉稳——伊尔弥却莫名抱持戒心，但又不能因此拒绝和对方握手，只好礼貌性地回握一下。
“小姐你好。”接着，克里斯福转向卡萝蕾娜。
“我叫卡萝蕾娜·契诺希裴尔……”银发少女抱着亚修忒，沉着脸仰头打量龙医。
“叽叽叽叽。”亚修忒也是面露戒色。见到这一幕，侯爵不知为何轻轻笑了出来，雅玫丽安则是一脸不解。
不过，克里斯福像是无视这一人一龙散发出的紧绷气氛，微笑着摸了摸卡萝蕾娜的头。
“卡萝蕾娜小姐年纪轻轻就懂得该怎么打招呼了呢。”
卡萝蕾娜一听，脸上的表情当场从警戒转为愤怒，无声地鼓起了脸颊。
“对了，侯爵，差不多是喂炎龙吃药的时间了。”
“噢，时间到了吗？不过难得大家都在场，有件事我想趁这时候说一下，不要紧吧？”
“请说。”克里斯福说着，脸上始终保持盈盈笑意。
“我今天收到一份报告，发现你一来到这里，炎龙就生病了。”
侯爵说得轻松，在场所有人都花上了好几秒才听懂这话的意思。其中又以克里斯福最为惊讶，他端正站姿，咳了两声清了清嗓子后开口说道：
“请问侯爵您这话是什么意思？我是由世界龙族保护协会本部正式下令指派，雅玫丽安小姐也可以作证。”
“他说的没错，文件的确是来自本部……？”
雅玫一丽安似乎正烦恼不知道该做何反应，这倒也不能怪她，毕竟没人摸得清侯爵说这话打的是什么主意。
“我知道文件来自本部，不过有证言指出，早在你带着本部的推荐信出现之前，就有人在城里看过你。你那张奇怪的笑脸实在太惹人注目了。”
“呃……我不知道您在说什么。我认为自己这张脸很普通，况且有人在加利熙罕见过我，也不能证明和炎龙的病有直接相关。”
“没人说你和炎龙的病有关，只是就时期而言，炎龙是在你来了之后才发病，难道这听起来像在指称你就是犯人吗？”
“恕我冒昧……”
侯爵说得理直气壮，克里斯福似乎难掩惊吓。
“哎呀，别怪我失礼，毕竟我是贵族嘛，说起话来就是这么心直口快。”说完之后，玛尔维娜·玺洛玛耶侯爵轻轻一笑。
4
伊尔弥等人走后，克里斯福悄悄潜出宫殿。他脱下白衣，露出里头的黑色燕尾服，接着走进城镇，朝一间小咖啡厅走去。
他和上司约在今天这个时候碰面，可是放眼望去，没一桌有类似的身影。
“……？”
上司爽约也不是一次两次的事情了，没什么好稀奇。毕竟那是个为了给人添麻烦，再辛苦也甘之如饴的怪人。克里斯福叹了口气，打算在上司来前喝杯红茶，打发无聊时间。
这时，突然有人轻轻拉了下他的外套衣摆。他疑惑地往下望去，发现有个身材娇小，穿着绿色围裙的女服务生站在那里。克里斯福见过那张脸。
“……你是麻里吗？”
他确信这个在双耳上方束起两条马尾的人正是一个月前遇见的红发少女，亚里莱特岛上唯一的幸存者。
“你怎么穿成这个样子？”
“唔，艾莉丝姊姊她……”
麻里脸上一红，忸忸怩怩地捏着自己的手。接着，店里传来熟悉的笑声。
“呵呵，克里斯福，欢迎光临。”
金发红眼的女服务生翩翩旋舞，围裙与裙摆翻飞。和麻里不同，她身上穿的是黑色围裙。
她名叫艾莉丝——是克里斯福的上司，教团的枢机主教。
她在旋转中露出大腿，不时可以瞥见裙子里头的吊带袜，店内所有人的目光无不深受吸引。克里斯福一方面感谢有这样的眼福可享，又恨不得杀尽这群用色眯眯的眼神紧盯这一双美腿的客人。
“艾莉丝大人，虽然不认为您这么做有什么特别的理由，不过还是请问一下，您这身打扮有什么目的吗？”
“讨厌啦，克里斯福，叫我黑幕大人嘛。”
“唉，艾莉丝大人您在这地方做什么？”
“老顽固……算了，这身制服很适合我吧？”
艾莉丝拉起长裙，在克里斯福面前炫耀了起来。
“是，很适合您……”
“对吧？就是这么一回事啰。”
克里斯福不禁感到轻微晕眩，便按住了太阳穴。
艾莉丝的怪异行径常惹他吃惊，而且由于每次都有新花招，他始终无法强迫自己适应。这次看来只是个小玩笑，不过偶尔她也会出于一时冲动导致计划全毁，使克里斯福永远有操不完的心。
克里斯福叹息，坐到空位上，艾莉丝也跟着在他对面坐下，并且招手唤来麻里，让她坐在自己膝上。
“唔。”麻里害羞地轻呼一声。艾莉丝用手梳理麻里的红色发丝，流转目光望向克里斯一福，不怀好意地轻轻笑着。
“我都看到啰，克里斯福。那位侯爵真是个狠角色，那种事情一般只会放在心里，不会直接说出来呢。”
“是啊，我可真是服了她了。这下没办法继续在宫殿里头自由行动，为免节外生枝，我打算就这么逃走。反正已经按计划让伊尔弥·秘维克和龙之主的幼龙启程前往吉拉喀米山了。”
“辛苦你了。可是这么做没问题吗？对方既然都起疑了，你还在这个节骨眼上逃得无影无踪，只会更惹人怀疑哦。”
“用不着担心，艾莉丝大人，我从一开始就没留下会招来嫌疑的蛛丝马迹。话说回来，我是真的奉本部的命令前来，侯爵那么怀疑实在有失检点。”
“呵呵，说到这，那位新来的分会长小妹知道吗？协会其实不是什么爱龙同好会。”
“这我就不清楚了，不过她父亲似乎已经察觉到这一点。”
“乔斯卡杀了他真是帮了我们一个大忙。不过只杀一个人多麻烦啊，让整个城镇消失简单多了。”
“我们算是秘教团体，而您又是其中的枢机主教，还请自制，别做出引人注目的举动。”
“呵呵，还真像是个十四岁左右的男孩子会想强调的立场呢。”艾莉丝像是打从心底觉得开心，不晓得是哪一点逗乐了她。
“对了……麻里已经改造完成了吗？”克里斯福把视线转向红发少女。
艾莉丝的兴趣是把看上眼的女孩子全捡回家，其中有战争孤儿、遭父母遗弃的孩子、迷路的孩子、奴隶、欢场女子等各种女孩子。艾莉丝在各种意义上玩弄这些女孩子的身体，给予她们可与魔法师匹敌的战斗力。
艾莉丝把这些少女称作童女战队。
曾与艾莉丝进行技术合作的安卓森也改造过自己的弟子，两人做的事情其实大同小异。
“改造这说法未免太难听了，这么做可是很舒服的呢。对吧，麻里？”
“唔，嗯……”在艾莉丝的轻抚下，麻里不知道是痒还是高兴，身体微微扭动，阖上了眼。
“麻里，难得有这机会，你就让克里斯福叔叔见识一下努力的成果吧。对了……来做什么好呢？”艾莉丝的红色眼瞳望向克里斯福。
“把店里的人全杀了。”克里斯福没多想就说了出口。
“呵呵，这实在太简单了。麻里，你就杀光他们吧。”
“嗯……”
红发小女孩仰头望了下艾莉丝，接着轻轻点了个头后起身，伸出袖口的右手腕上有道横向的伤痕，一个类似肉块的恶心东西冒出泡沫，从伤痕里溢了出来，一接触到空气随即转为黑色，在麻里的手中变形。过没多久，麻里的右手握住了一把巨大镰刀。
店里突然出现这格格不入的怪东西，其他客人和服务生全看傻了眼。
“好……看我的！”
可爱的吆喝声响起，刀刃在空中飞舞，砍下店里大半数人的脑袋。尸体滴血倒地，接着喷溅出大量鲜血，只是转瞬间又急速腐烂，化成粉尘。其他侥幸活下来的人此时终于惨叫出声，拚了死命冲向店门口，但仍逃不过麻里手中的镰刀。她把这些人的头从中劈成两半，又回转过身，砍下他们的头颅。
从艾莉丝发出命令不过十秒钟的时间，麻里已经杀光店里所有的人，还因为罪恶感而浑身发抖，跪倒在地。
“厉害。”克里斯福朝进行改造的艾莉丝高声叫好。
“哼哼。”艾莉丝一脸得意，接着从背后抱起跪坐在血泊中的麻里。
“哎呀，麻里你怎么哭了呢？你做得很好哦。”
“唔……可、可是……”
“没关系，在这里的都是坏人。”
“真的吗……？”
“当然是真的啰，这个城里的人把小牛和小猪都关在一个小地方，而且一关就是一辈子，到最后甚至把它们杀了，吃得津津有味。所以说呢，麻里杀了他们，是做了一件好事哦。”
“这、这样啊……”
受到称赞的麻里流着泪，脸上泛起羞涩的笑容，整个头都埋进了艾莉丝的胸口。
麻里来自亚里莱特岛，那里的人主要以捕鱼和摘水果维生，因此看在他们眼里，豢养牲畜可算是种残忍的行为。然而，把这种理所当然的行为当成坏事，硬把那些人栽赃为坏人，艾莉丝灌输麻里这种观念的狠毒心肠实在无人能及。
再说，艾莉丝喜欢吃的食物里就有一项是牛排。一想到这点，克里斯福不禁苦笑。不过，这间店里的人看见了艾莉丝的那双美腿，就算死上一万次也不足为惜，可以说是罪有应得。
“倒是艾莉丝大人，有件事我想提醒您一下。”
“哎呀，什么事？”
“克里斯福‘叔叔’是怎么回事？我才二十几岁哦。”
“呵呵，谁叫你老是称呼我艾莉丝大人。”听见克里斯福严正抗议，艾莉丝愉快地回了一句。