》捷霸
对黑迪亚斯歼灭兵器，机动枪兵。搭载了「驾驶员支援启发介面系统」，除了战斗，也担负教育士兵的职责。
1
任凭海水咸味浓厚的微风吹拂着面颊，莱德像根木棍般直立不动，惊愕得瞪大了双眼。
「这里就是——地球。」
以知识来说，他知道这个星球。
生命自发性地诞生，极为稀有的天体。
始于有机物淤积的生命，历经了长久的进化，形成了称为「人类」的物种。拥有知性，获得语言，发展文明，以一己之力养育自己的物种。
而这些人类的摇篮，就是这小小的行星。
人类银河同盟从没有重视过地球的存在。我们虽然需要摇篮，但也不应该一直待在里面。人类天生就是赌上物种存续而战的存在，是无法活在过去当中的。
——本来应该是这样的。
眼前这片从正面颠覆常识的光景，令莱德迟迟无法接受。
至于另一批人，也一样被超乎常理的状况吓傻了。
巨大的人形机体不用翅膀就能在天上飞，还能正确无比地降落在连接臂上。他们所运用的重型机械绝对表演不出这种特技来。
这重型机械——「人型机」开始陆陆续续聚集到现场来。
人型机，是在这里相当普及的大型泛用作业机械。
它以外部电源或是充电器做为动力来源，以引擎驱动。利用装有传动轮的腿部移动或是以双脚行走，并配备了二只作业用机械手臂。
这些都能依照用途加装替换，从海底打捞作业到建设、搬运等样样皆通，有时还能拿来做战斗用途。
拿来对付来路不明的对手——例如飞空人型机——再适合不过了。
经过武装的人型机，一架接一架被起重机与绞车拉上了甲板。
人型机绕到包围莱德的居民们前方，举起了针枪。数量有六架，换算为距离大约有四十公尺吧。
手持更具威力的枪械，警卫兵也接二连三前来现场，代替吓得发抖的居民们。这些身强力壮的男人们受过训练，能够处理紧急状况。
莱德与捷霸几乎被包围了半圈。
背后被超大分量的水占据了空间。
看到居民那方有了动静，莱德这才从冲击中振作起来。总而言之对方是人类，并且持有武器，不是友军。
捷霸似乎察觉了莱德的想法，缓缓地飘浮起来。
居民们开始慌乱、吵嚷。虽然听不懂他们在说什么，不过猜想大概就是「浮起来啦」之类的吧。
捷霸在空中稍微前进，然后降落下来，挡在包围网与莱德之间。莱德躲到机体的腿部后面。
「状况危险度增加了二二五%。建议抢先攻击，先发制人。」
「等等。对方不是黑迪亚斯。我想避免不必要的战斗。」
「了解。」
「语言分析得怎么样了。能够沟通吗？」
「进度六五%。」
「以能够翻译的词汇，告诉对方我们没有敌意。」
捷霸将至今搜集到的语言分析后连接起来，生涩地向对方诉说：
「攻击。停止。停止、攻击。」
「说、说话了！」
「那里面还有另一个人吗？」
突如其来地发出的话语，引起居民们一阵骚动。
「这是请求。我方。敌意。否定。不存在敌意。希望放下武器。」
当所有人都说不出半句话来时，一名女性走到众人的面前。
不同于身穿作业服或一件衬衫外加安全帽的其他居民，她漂亮地穿着笔挺的紫红色制服，头发整齐地绑成发髻。
女性秀出右手的枪械，来到了望台上之后，以冷硬而响亮的声音说：
「我是本船团代表助理莉婕特。你是什么人，报上名来！」
捷霸立刻将它翻译成文字，由装在莱德胸前的通讯器转换成立体影像显示。
「对方要求阁下报上姓名与所属机构。」
「了解。」
以捷霸的语音翻译为前提，莱德用同盟标准语回答：
「费尔翁格思戴尼拜迎厄黑迪亚斯乐华吉因巴拓安地列莱德。」
「对黑迪亚斯歼灭兵器，捷霸操纵者，莱德少尉。」
听到对方终于回答了听得懂的语句，居民们再度引起一阵骚动。
逃进了人群当中的艾咪，口中试着念出初次听到的少年名字。
「莱德……」
多么不可思议的发音啊。
与其说是人名，倒给人一种记号似的冷硬感。然而，将这个名字冠在背对飞空巨人、身穿深灰色贴身服装的银发少年身上，又适合得叫人惊讶。
「歼灭」这个危险的用词，让莉婕特吊起了眼镜深处的眼角。
「歼灭兵器……？什么是黑迪亚斯！」
「敌人。人类的敌人。共存，不可能。各位是人类同胞。加入同盟吧。我要求对话。指挥官是谁。」
总显得有些小题大做的语句与语气让莉婕特变了脸色，手指扣在扳机上。她对背后做了一个手势，率领来的战斗部队立即重新举起了枪械。
莱德见对方反应不对，慌了起来。
「捷霸，你跟对方说了什么！」
「要求对话，以及根据对方对黑迪亚斯表示的疑问，将同盟标准的启发解释适当地翻译后回答。」
「好……但他们为什么表现出敌意？」
莉婕特继续维持严厉的目光喊道：
「放下武器！里面的人也下来！」
「她在说什么？」
「不明。」
「啧……」
捷霸按照事实回答莉婕特：
「本机内无人。」
莉婕特皱起了眉头。语言差不多是听懂了，却不明白对方的意图。
「什么意思……？」
异乡人之间的第一次接触，就这样以「困惑」两个字揭开了序幕。
2
指定的地点在一个相当高的位置。
全力跑上楼梯难免弄得她气喘吁吁。匆匆忙忙地追在后面的葛雷鼠轻轻一跳，从背部一路跑上肩头。还「啾咿」地叫了一声，好像在说「这样轻松多了」。
在鲜鱼、蔬菜、谷物与鲜花等摊贩栉比鳞次的大道上，有人出声唤她：
「艾咪，我想拜托你帮我送个东西。」
「我等会再来拿喔——！」
双脚轻松愉快地继续奔跑，艾咪精神百倍地回答她认识的阿姨，冲进她要去的阳台。
等待已久的莉婕特声调有些尖锐。
「艾咪，太慢了。」
「我也得把延迟递送的邮件赶快送一送嘛——」
艾咪的工作是信差。她在船团的各处收取小包裹或信件，分类，然后送到送货地址。被卷入入侵者的那场骚动害得她累积了一堆邮件没送。现在好不容易可以回到工作岗位，又被莉婕特叫出来，艾咪只能对她耸耸肩。
「那，有什么事？」
其他还有皮尼欧、贝萝丝，以及不太熟悉的船团领导干部群——好像一个叫做费兰治，另一个叫克朗——也齐聚一堂。看来他们这几名负责人，想先谈谈如何处置那个异乡人与神秘人型机。
从这个位置，可以清楚看见那两个「问题人物」。
午后晴朗的天空，映照在平稳的海面上。
突出在这海面上的红色连接臂上，灰色少年与黑色巨人动也不动地留在原地。
听说有武装的警卫人员与战斗用人型机轮班监视他们，不过从目前这个位置看起来，情况似乎没有变化。双方僵持不下已经过了半天。
见人员都到齐了，莉婕特开口道：
「艾咪。我想问问你对那名少年的印象。」
「莉婕特你不也跟他讲过话吗。」
「对吧？」她转向葛雷鼠确认，「叽。」葛雷鼠叫了一声。
「与他接触得最贴近的是你呀。你觉得呢？」
「嗯——……」
她左思右想。的确，自己曾经被那个少年——莱德抓走过，要是出了差错，还真不知道他会对自己做出什么事来。可是……
即使遇到那种事，艾咪总觉得没办法憎恨那名少年。
「呃，嗯……普通？」
「啊？」
皮尼欧惊讶得差点没从椅子上滑下来。其他人也同样露出意外的表情。艾咪急忙补充说明：
「真的啦，嗯，就很普通啊。我觉得他只是来到陌生的地方吓了一跳，不知道该怎么办而已。他好像也无意要伤害我的样子。虽然屁股被摸了一下。」
「屁股！」
皮尼欧不知道为什么对这点起了反应，弄得葛雷鼠发出低吼，体毛倒竖。
艾咪继续说：
「坐在人型机里面的人，说的话也勉强能听得懂嘛。想问什么就直接问他怎么样？」
「你在开玩笑吧！」
皮尼欧激动地说：
「要是他发起飙来怎么办。那家伙可是能一击打烂机库耶！」
「皮尼欧。你对那架人型
机调查过了吧。结果呢？」
皮尼欧夸张地张开双手回答莉婕特的话，缩了缩脖子。
「哈。材料与构造都不知道是什么，接缝连一把小刀都塞不进去。根本动不了它一分一毫。」
「嗯。贝萝丝呢？把那架机体打捞起来时，有没有什么异状？」
「不知道。我只是受皮尼欧之托，捡捡似乎能卖钱的东西罢了——」
说到这里贝萝丝想起来了，瞪着皮尼欧：
「对了，我那里起重机的旋转支架报销了。没想到那架人型机竟然重成那样！待会我可要跟你算。」
「啊？那是你技术的问题吧！」
「你说什么！」
对二人的互骂早已司空见惯，莉婕特不去理会，对着放在桌上的通讯机说道：
「菲洛克船团长。」
「嗯。我听到了。」
这支船团上上下下坐拥几百艘船聚集一处。率领这些船舶的老船团长菲洛克，此时正在自己的房间里接受主治医师欧达姆的诊疗。
莉婕特作为身体欠佳的菲洛克的助理，也必须处理像这次这种紧急状况。
「即使来路不明，我认为那架类似人型机的机械应该是高技术水准的产物。如果能够拆解、研究的话当然最好。」
「说的对！那台机器跟以前找到的宝藏大有不同，赶快拆一拆吧！」
听到莉婕特一如往常地将船团安全放在第一顺位考量的意见，皮尼欧探出了身子插嘴道：
「什么飞空人型机这种离谱的玩意，怎么能放着不管啊！虽然之前没能动它一分一毫，不过下次我一定会想出办法的！」
无视于贝萝丝「最好是。」的冷淡意见，他接着说：
「而且，我的两条腿可是差点被那把怪枪烧成黑炭耶？那两个家伙绝对是来者不善！把人型机里面的人也拖出来，跟小鬼头一起扔进海里去啦！」
「不能这么做。」
「咦。」
菲洛克用即使透过通讯机仍然具有威严的声音劝阻道：
「得考虑对方是否有同伴。若是对他们不利，之后也可能对船团造成危险。」
沉默片刻后，众人你一言我一句，开始提出意见。
「船团长，您的想法我们明白……」
露出烦恼神色的是莉婕特。
「干嘛那么死脑筋啊！」
这是皮尼欧。
身为大船主之一的秃头佬克朗说：
「船团长说得没错。」
他一颔首，同样身为大船主，身材魁梧、正值中年的费兰治也激动地说：
「要是人家跑来寻仇，那可吃不消！」
众人七嘴八舌各讲各的，搞到最后分不清楚谁在说什么，会议变得只是一片吵吵嚷嚷。
关于少年与人型机——莱德与捷霸，除了名字之外几乎是什么也不知道。哪里能简单决定如何处置。
看到大人吵吵闹闹，艾咪觉得自己完全成了局外人。
「明明对方都说想谈了……」
葛雷鼠也「叽」地叫了一声，仿佛在说「就是啊，就是啊。」
同一时间。
连接臂上的莱德静静地任凭时间经过。
越拖越长的待机时间，让捷霸提出了疑问：
「阁下的行动缺乏逻辑性。请说明维持僵局的理由。本机所拥有的装备足以突破目前的状况。」
吸吮着真空包装的果冻状战斗口粮，莱德漫不经心地回答：
「目前这是最好的选择。」
「请提出根据。」
「若是单纯以武力压制即可的话，我们占有压倒性的优势。」
「同意。」
「但是，这样是无法解决问题的。攻击也好让步也好，都不需要由我们这边主动提出。」
莱德的目的始终只有一个，就是回到人类银河同盟，重返对抗黑迪亚斯之战的战线。被扔进一个完全陌生的异世界，该做的、该思考的事情多的是。为了存活下去，加深对这个世界的了解绝对没有坏处，为此他需要时间。
莱德细心地转头眺望四周。
光是观察从这个位置能够看见的事物，就能知道许多事情。
首先，自己与捷霸的所在位置是在一艘船上，正在充满大量盐水的领域——也就是所谓的「海洋」上以固定速度航行。
这艘船不是单一的巨大船舶，而是形状与大小各异的多艘船舶连接而成的船团。莱德与捷霸目前所在的连接臂应该是用来连接两艘船的器材，放眼望去几乎所有船舶都以相同器材维持同等间隔连接在一起。
船团的技术力比起同盟而言十分落后。这是捷霸分析了所使用金属的纯度、加工精度与腐蚀程度等等之后得到的结果。
但从另一方面来看，这么庞大的工业能力应该需要不小的动力来源来支撑，但到现在还没找到可能的能源反应。此外，也还未查明他们是如何调度建造船舶的资材。
包围莱德与捷霸的武装兵们，每隔一段固定时间就会换班。他让捷霸将这些人的容貌记录下来，发现几乎都是不同人在换班。
或许是出于越害怕越想看的心理，有一群看热闹的人挤在船舶高处往他们这边俯瞰。这些人的人数再加上船团的规模一起思考，推测居民总数应该不下数万。
仰望的天空一片湛蓝。这里有着可供呼吸的大气，密度与压力都属于理想比例，证明了太阳的照射光与辐射热皆维持在恰到好处的范围。
观测太阳的移动后，发现每小时的倾斜度为十五度。也就是说自转周期为二十四小时，这也符合了捷霸内部记录的地球性质。
从刚才开始，就一直不断听见咪咪叫声。好几群海鸟追在船团后面飞翔。在看得见的范围内没能观察到含有叶绿体的植物，但既然有自然繁殖的鸟类，就表示船团当中具有能够成为它们食物的陆栖动物或植物。
海水的透明度非常高。不过，随着海面下深度越深，鲜艳的深蓝色也以渐层的方式逐渐化为深翡翠色，看得出来水深不浅。
「助益建言，阁下的行动选项。」
当莱德正在深思熟虑时，捷霸也在整理提供给驾驶员的支援资讯。
「一、消灭排除所有威胁。击败武装势力，并压制该集团。」
「嗯。」
「二、排除威胁的根源。压制集团的中枢，封锁反攻的力量。依照同盟宪章规定，无条件允许对非同盟部族行使武力。」
「谢谢你特地提出建言，但我必须驳回，捷霸。」
「请提出根据。」
「当下的最优先事项是与友军取得联络，以及确定目前所在位置。」
「同意。」
「这个地球目前位于银河系的什么位置。既然你的观测装置无法分析出来，那么将期望寄托在这里的人所拥有的历史资料上，也是一个办法。」
「条件下同意。」
意思大概是以历史资料的内容正确为前提吧。
「重要的是……这个地球是一颗『活着』的行星。」
眼前一望无际的天空，以及——汪洋大海。
拨开压倒性分量的海水造成的抵抗，此时船团的巨大身躯也正在向前迈进。
乘风而来的浪花不时喷洒在莱德的脸颊上。或许是太阳光的照射温暖了海水，感觉并不特别冰冷。
「根据纪录记载，地球应该早已因为太阳的异常活动，而化为冰层覆盖的死亡之星。然而实际情况却如同眼前所看到的。」
「同意。」
「确保可供居住的行星，是同盟的宿愿。如此丰富的水源与空气……也许这里能够代替阿瓦隆，成为同盟的新据点。」
「建言。我认为这项判断超出了阁下的职权范围。」
身为驾驶员支援启发介面系统的捷霸，正如同名称所示，「启发」也是其任务之一。也就是说，它会给予同盟军人所需的知识，提供思考、理解的契机。
在同盟当中「每个人的职责」与「每个人的思考范围」受到严格的管理。这并不是否定个人的尊严，而是在灭亡的威胁下有效管理社会所必需的纪律。
十分理解这一点的莱德，对捷霸的正当意见露出苦笑。
「……你说得对。」
说得明白点，就是「你不需要去想这种问题」。
莱德翻翻口袋，取出黑迪亚斯的爪子。他调低了光线枪的功率，将雷射小刀照射在爪子上。
「同盟那边连络上了吗。」
「持续不断发出救难讯号，但至今无回应。若继续单独采取作战行动，阁下将会因为缺乏后援补给而对新陈代谢造成负面影响。」
「也是，战斗口粮也撑不了多久了。」
「助益建言，三、阁下也应该考虑脱离目前状态，继续进行人工冬眠。」
莱德没回答这句话，又开始雕刻爪子。
3
整个船团上上下下闹得沸沸扬扬。
会议从阳台上转战至司令室，莉婕特在领导干部群不大愉快的眼神包围下，正在对菲洛克强烈主张某件事情。
整个城市都在讨论
语言不通的少年与飞空人型机的传闻，稍微扯上一点关系的人一个不漏，通通遭到众人追问不休。
像是皮尼欧简直成了大明星，连随便经过一个街角都会被人群挤得透不过气来。
「欸欸，搞了半天那两个到底是什么来头？你看到了吧！」
「我听说是个用超低沉的声音说话的小鬼耶。」
「听说那个会飞，是什么意思？那不是人型机吗！」
「皮尼欧，听说你中枪了？」
「那你怎么没死？」
「唉呦，你们烦不烦啊！」
皮尼欧被烦得大吼大叫，但吼叫的声音反而引来了更多人，没完没了。
这时，一个中年男子死命推开人群靠近过来。是捷霸被搬进去的那艘维修船的船主。
「喂！喂！谁来负责修理我被弄坏的船啊！」
「你问我我问谁啊，靠！」
「那我走啰——！」
「辛苦了——」
送完了第十件邮件，艾咪跑过商店街。这是刚才通过摊贩前时阿姨托她送的信件。
接下来送货的地点应该在船团的另一头。有一段距离。
遇到这种时候，信差就要用上滑翔翼这种交通工具了。这种工具无须动力即可滑翔，二片翅膀跟尾翼是摺叠式的。对于必须跑遍整个广大船团的信差来说是不可或缺的工具。
今天不管到哪里都被那些爱凑热闹的人叫住，要求艾咪告诉他们事情的经过，拖延了不少工作进度。更大的问题是艾咪自己对事情都没有一个清楚的印象，要讲也不知道该讲些什么。
只要从位于高处的起飞场乘风飞去，至少在飞行的时候能够逃离这场骚动。
——她原本是这样想的，但她太天真了。
正当她背起一只排列在起飞场的滑翔翼，绑紧了安全带的时候。
「「艾咪！」」
「哇阿！」
插图
被二名少女从左右两边抓住，让她不禁失声尖叫。
「怎么样？那个半鱼人！」
「半、半鱼？」
突然听到这怪里怪气的词句，艾咪吓得差点翻白眼。从两侧往她身上又挤又蹭的，是她的同事梅尔蒂与莎耶。
「什么半鱼人啊！」
「因为那人不是从沉在海底的人型机里冒出来的吗？」
「是这样没错。」
「那就是半鱼人啦，铁定有长鱼鳃什么的！还有鳞片。」
不着边际地劈哩啪啦说个不停的是梅尔蒂。
她现年十四，比艾咪小一岁，斜背的大型信差包使她纤瘦的体型更显细小。穿着打扮跟艾咪一样露出肚脐，黑色的小可爱搭配紫色背心，同色的迷你裙穿在她身上相当好看。绑成双马尾的淡色发丝晃啊晃的，显得兴致勃勃。
「怎么可能会长那些东西啦，人家只是个普通人！」
「什么啊——……」
鼓得圆圆的脸颊上写着「不满」两个字。
「你被男生抓去当人质了吧？他几岁？长得怎样？」
讲话方式虽然稳重大方，对于感兴趣的事情却问得直接的是莎耶。
以与艾咪同年纪的女孩来说身体发育相当显著，该凸的地方凸，该凹的地方凹，身材奇迹般地凹凸有致。胭脂色的上下套装搭配黄色短外套，吹在起飞场上的风让她一头黑色长发随风飘扬。
「爱看自己就去看嘛！」
「这种的要先做过事前调查才有趣呀♪」
「如果是帅哥的话，要先让我跟他说话哦！」
不理睬这些起劲地胡说一通的同事，
「啊——讨厌，不要妨碍我工作啦！」
说完，艾咪就一股脑冲向起飞场。高达数十公尺的起飞场向外突出的跳台下空无一物，只有船舶连接之间的空隙与海面而已。
「啊啊，等一下嘛！」
艾咪没搭理这个声音，轻轻一跃就将身子抛到空中。
「啊，不可以这样啦——！」
耳畔听见「咻」的风声。
没了左右之分，海洋与天空的景色整个倒转。艾咪就是最爱那一瞬间的感觉。她用力按下手上的按钮，打开锁扣——灌了空气的翅膀发出啪沙一声，一口气张开来。
身体轻柔地被托起。
想象用翅膀勾挂上去的感觉，抓住眼前适合飞行的风。
只要完成这个动作，滑翔翼就会悬挂在大气当中，得到安定的姿势。
「打开翅膀再飞啦——！」
「要先确认安全——！」
「刚才还在乱开玩笑的人现在竟然还会讲正经话。」艾咪心中抱着怪怪的感想，灵巧地移动重心，让滑翔翼飞往目的地。
生性节俭的贝萝丝对那些流言蜚语没有兴趣。
辛苦了老半天才打捞上来的大家伙——而且还是能在天上飞的人型机，如此前所未闻的宝藏却竟然不能卖钱，真是丢尽了打捞行的脸。必须找到同等或是更有价值的东西，否则就亏大了。
「好不容易找到的宝藏却让莉婕特她们给抢走了，这口气我怎么咽得下去！」
在以二架巨大起重机为特征的爱船加基斯号的甲板上，贝萝丝振作起精神。船上已经搭载了打捞用潜水人型机，此时正与其他伙伴的打捞船一同准备出航。
一群「连接工」正在操纵人型机，一个接一个拆除连接母船的机械臂连结部位。
「乔！大概还要多久！」
滑进船与船之间的一艘细小连接作业船上，有个精悍的男人身影。
乔是个对工作要求严格，具备工匠风格的连接工。在多为老手的同业者当中算是比较年轻，二十五岁。
作业船上配备了油压升降平台，载着人型机钻进连接臂底下进行拆除作业。看了看同伴的处理状况后，乔朗声回答：
「——十五分钟！」
「0K，麻烦你了！」
「还有。」
「嗯？」
乔以拇指比了比连接臂的根部。
「这里的旋转部位，最好更换一下。很快就会断裂了。」
不但技术了得，还能一眼看出可能导致意外的故障处。贝萝丝与其他众多船员之所以信赖他就是因为这点。
「谢啦！」
乔举起一只手回答后，就继续去工作了。
贝萝丝让潜水夫到甲板集合，向众人精神喊话：
「各位听好了。那个地方说不定还埋藏了其他惊人的宝藏。我们要趁其他打捞行还在害怕不敢靠近的时候，去把宝藏捞起来。给我把同一个地点彻底翻过一遍！」
贝萝丝的蓝色眼睛闪闪发光，
「好！」
粗野的声音齐声附和。
从窗户射进来的光线亮度恰到好处。
在床上撑起身子，贝贝尔捧着对十岁小孩来说应该颇有难度的厚重书本，已经专心阅读了二个小时。
他以指尖绕转把玩着书签绳带，沉迷于向欧达姆医生借来的学术书。他这阵子开始制做第五艘帆船模型，正在查阅什么形状的船首才能漂亮地拨开海浪。
这时，外面传来铿铿铿的清脆跫音，让窗户的光线闪烁了几下阴影。
脚步声绕到玄关前停下来，啪的一声门打开了。
「我回来了——」
贝贝尔白皙的脸颊浮现出微笑。
「你回来了，姐姐。」
艾咪掀开隔间用的布幕进来，她似乎是一路赶回来的，脸颊红通通地。
「抱歉，我回来晚了。」
听到一如平常的开朗声音让贝贝尔稍微放心，但还是向应该历经了一场惊险遭遇的姐姐关心问道：
「姐姐，你有没有怎么样？听说你被抓去当人质了？」
艾咪把信差包往桌上一放，然后跨坐在床边的圆板凳上。
「啊，嗯，没事没事。幸好那人不是什么危险人物——」
她一边天真烂漫地说着，一边脱下短外套，随便往旁边一扔。然后维持相同姿势直接伸展手臂，代替工作结束后的整理操。
「他的名字好像叫做莱德。」
「莱德……」
好奇心比姐姐还强的贝贝尔，自从听说了使用神奇语言的少年与飞空人型机的事情后，就一直按捺不住内心的兴趣。其实他早就想问个清楚，心痒难耐了。
「是个什么样的人？」
「年纪应该跟我差不多吧。手腕之类的都好纤细，不太像男生的样子。」
「是喔！还有呢？」
「还有啊，他搭乘的人型机里面，还有另外一个人哦。那个人虽然话讲得不标准，但还算能沟通。」
贝贝尔的神色一亮，
「这样啊！那我们可以跟他多说一些话，变成好朋友啰！」
真不愧是姐弟，贝贝尔的想法似乎跟艾咪一模一样。
「对吧——？我也是这么想的，可是……。……啊，对了。」
艾咪忽然想起一件事，翻翻口袋，在贝贝尔眼前张开了手掌。
「来，这是给你的礼物。」
「咦？」
手掌上放着一只
指尖大小的黄铜齿轮。这是她去铁工厂送信的时候，人家不要了送给她的。
贝贝尔收下齿轮，拿起来细细端详，
「谢谢！」
然后露出了灿烂的笑容。
「用得上吗？」
「嗯！」
贝贝尔立刻拿起放在床边的帆船模型，轻轻将齿轮装在甲板突出的底座上。
「……哇啊，刚刚好耶！」
锯齿边的齿轮看起来正好像是改变船只方向用的船舵，漂亮地装在底座上。
「姐姐，谢谢！」
「咿嘻嘻，太好了♪」
看到弟弟开心的笑靥，艾咪咧嘴而笑。
贝贝尔从小就身体孱弱，总是坐在床上专心看书，或是制作模型消磨时光。为了不太能够外出走动的弟弟，艾咪经常会替他出门办点事。即使只是一点小事，只要能看到他这样开心，艾咪就心满意足了。
无意间，她注意到贝贝尔的表情。
他将模型高高举起，眼神看起来似乎在思考某事。
「怎么了？」
「……我也好想跟莱德先生讲讲话喔。」
「咦？」
「因为，他搞不好是从天上来的哟！」
「欸？」
这想法实在是有点夸张了。艾咪吓了一跳，眼睛圆睁地看着神情兴奋的贝贝尔。
「从天上……？你说莱德吗？」
「对呀！自古以来不是有这个传说吗？说当地球一度冻结时，有一群人逃往星星的世界。」
「咦咦——？可是那是童话故事耶！」
是有这么一个故事。小时候只要在睡前央求爸妈，几乎所有的父母亲都会讲这个故事给孩子听。
很久以前——真的很久很久以前，人们能够在天空中自由飞翔，甚至还能前往位于更高位置的宇宙。地球上的居民比现在多得多了，而且不只是海洋，还有广大的陆地。
然而有一天，整颗星球一下变热一下又变冷，季节都变得乱七八糟的了。
也许对于太阳来说只是一时兴起，但地球却冷得结冰，变成了暴风雪吹袭的冰冷星球。在事情还没发展到这个地步时，能在天上飞的少数一群人就已经放弃了母星，飞向他方了。
然而他们却忘了留下回家的路标，至今仍然迷失在宇宙的某个角落——故事就到这里结束。
不管怎么样，这只是个规模壮大又荒唐无稽，以悲剧收场的空想故事——可以说比较接近神话一类。
「而且，那个人型机是从海底捞起来的耶？所以大家都在说他们可能是半鱼人，要不然就是沉船幽灵……」
贝贝尔不住地摇头。
「不是的。我想那两个人一定是从宇宙来的。是很久很久以前逃到宇宙的人回来了！」
这个弟弟虽然知识渊博又聪明绝顶，但艾咪还是不太能接受莱德来自宇宙的意见。
「宇宙啊……会有人从那么远的地方特地跑来吗……」
艾咪叉起手臂，不经意地抬头往上看。但根本看不到什么宇宙，只有挂着滑翔翼模型的天花板而已。
「姐姐。宇宙一点都不远的。」
「咦？」
贝贝尔用一种教导学生的语气说：
「欧达姆医生有说过。他说如果船舶能一直线往上升的话，只需要半天的航海就能到宇宙了！」
「……？」
贝贝尔那对跟艾咪一样的蓝眼睛闪闪发光。也许这就是所谓的「男孩子的浪漫」吧，可是……从宇宙来的？莱德他？
既然他拥有飞空人型机这种惊人的东西，我也觉得他一定是来自于一个完全陌生的地方，这点不会错。他还使用了前所未见的武器，那件明明是黑色却又超花俏的紧身服也好奇怪。还抓我当人质。还有一个人躲在人型机里不肯出来。
可是。
——那个人的眼神，就像是被四处追赶的小动物。
虽然神情看起来沉着冷静，但也许他心里其实很害怕。就像我们一样。
莱德虽然不择手段，但是突然到了一个完全陌生的场所，他跟我们一样遇见任何事物都会惊讶无比。既然如此，还是——
「……嗯！」
艾咪点头赞成自己的想法，咧嘴而笑。艾咪的一项优点，就是不会把事情想得太复杂。
4
随着夕阳渐渐接近水平线，阳光也变得越来越温和，照得深沉群青色的大海粼光闪闪。迎接黄昏时分的船团已被彻头彻尾染成了橙色。
捷霸还是一样，弯曲着单膝跪在连接臂上。
莱德背靠着它的脚踝，毫不厌倦地雕刻着黑迪亚斯的爪子。雷射小刀轮廓分明的蓝色光线慢慢烧灼着表面。
「有人接近。」
捷霸毫无预警地说道。
莱德立刻收起爪子，将光线枪的小刀模式改为冲击模式，从机身的暗处慎重地观察情况。
远远站着警卫士兵与人型机的光景并未产生变化。
这时，他听见踩踏金属地板的叩叩声。
一名斜背着大背包的少女，走到了连接臂根部的圆形了望台上来。
单独一人。
是一开始被他当成人质的少女。那只在莱德脸上乱抓的凶暴小动物也在她的肩膀上。
少女用有如白昼天空般清澈的眼眸，目不转睛地注视着莱德这边。
「捷霸，报告状况。」
「未侦测到周围兵力的明显变化。」
「有可能是某种陷阱吗？」
「以目前的资讯量来说无法否定。」
「唔……」
就算对方只是个少女，也难保肚子里是不是藏了什么诡计。莱德继续维持试探的眼神，慢慢地站起来。
「要不要紧啊……」
在稍远位置旁观的皮尼欧，用一种说不上来是不满还是不安的语气喃喃自语。站在一旁的莉婕特，眼睛始终不离面对面的异乡人与艾咪。
「船团长的方针是不要随便刺激对方，虽然很有道理……但也不能放着不管啊。」
「所以就叫她去？」
「如果有其他人志愿也行呀。你要现在去代替她吗？」
皮尼欧用眼角瞄了莉婕特一眼后，立刻移开视线。
「开玩笑。」
艾咪维持着紧张的神色，一步又一步地走在连接臂上，往莱德的方向靠近。
捷霸立即扫瞄了艾咪的身体，向莱德传达战力评价：
「推测。武装威胁度低。也有可能是负责某种交涉或情报交换的特使。」
「特使？那是小孩子耶。」
实际上少女与莱德只差了一岁，他是没资格叫人家小孩子的。
「要迎击吗？」
思忖片刻后，莱德答道：
「不，没必要。不过只要一看到对方有可疑举动，你就掩护我。」
「了解。」
将光线枪举到胸前，莱德走出了机身暗处。
艾咪的表情顿时变得僵硬。她不禁裹足不前，但她告诉自己不会有事，又继续往前走。
太阳即将西沉，在橙色阳光的沐浴下，两人在连接臂的中间位置相对而站。
艾咪眼睛不离开对方，小心翼翼地在背包中翻来翻去。
然后在眼神依然维持高度戒心的莱德面前，
「嗯！」
少女迅速地递出了一个东西。一对眼睛由下往上瞪着他看。
「——？」
不懂她是什么意思。
「嗯！」
少女使劲伸出来的手臂前端，有个东西在半空中晃啊晃的。莱德一时无法判断那是什么东西。
「推测。是水栖生物的死尸。」
「死尸！」
为什么要拿出死尸？她想做什么？什么意思？这是一种挑衅吗？
一大堆疑问在脑中转圈，莱德不知如何是好，看看少女，又看看死尸。死尸看起来有经过加工，但外观看起来一点都不赏心悦目——就在这时，少女突然把这个东西从中间撕成了两半
「啊！」
不知道为什么，她以一种挑战性的眼神看着莱德，嘴巴大大张开，然后将其中一半的死尸送进嘴里，从头部开始大嚼特嚼。
「啊——啊嗯。呜咕呜咕。呜咕喳喳。呜咕呜咕。嚼嚼。咕嘟。」
「啊……」
少女以快得吓人的速度将水栖生物的死尸——其实就是竹荚鱼干——咬碎然后咽下。
莱德看得目瞪口呆。一种莫名的魄力迫使他不由得放下了光线枪。少女又从剩余的死尸身上灵巧地剥下了脊梁骨，
「嗯！」
然后再度递到莱德面前。
「……这是要我怎样啊。」
「对方的代谢活动没有明显异常。推测为无害的粮食。」
「不会是叫我吃吧！」
「可能是友爱的仪式。」
「那是死尸耶！」
「交由阁下自行判断。」
「啧……」
死尸还是一样丑恶，少女的视线始终严肃。
莱德做好了觉悟。
「……捷霸。问清楚对方的
目的。」
「伊艾乌克罗伊拓西波罗普？（你为何来访？）」
以高感应度麦克风持续不断地录下人们的声音进行分析，使得捷霸的地球语已经说得相当流畅。
「哈……哈万克伊斯马！（只、只是想多跟你说几句话嘛！）」
「对方希望能够对话。」
「……好……」
莱德硬生生咽下一口唾液，接下死尸……然后，一鼓作气张开了口。
他照着少女的做法从头部咬下去，闭着嘴把它咬碎。
「……！」
少女猛然探出了身子。
紧张地屏息旁观的居民们也发出了「喔喔」的呼声。
「他吃了……！」
皮尼欧低声喊叫，身旁的莉婕特也睁大了双眼。
异样的滋味与口感在口中扩散开来。不时还有硬硬的东西碰到舌头或是刺到牙肉，让他差点没把嘴里的东西吐出来，但他忍住了，一个劲地咀嚼。
一边翻白眼一边动嘴，总算是把死尸吞了下去。
艾咪忍不住露出了笑容。他吃了。勉强算是沟通成功了。她的心情振奋起来，问道：
「威艾咪！乌斯迪昂艾克艾克？（我叫艾咪！你们是从哪里来的？）」
「对方自称艾咪。她询问阁下与本机是从哪里来的。」
还残留在口中的味道让他说不出话来。
莱德抬头向上，举起左手以食指直指天空。
「咦？」
她也跟着抬头往上看。
在夕阳照耀下悠然飘动的云层那头，一颗暮星光辉乍现。
「天空——？」
艾咪愣住了，同时她感到心脏重重地跳了一下。
5
直到夕阳西沉，满天星斗闪烁的时刻，艾咪仍然待在连接臂上。
眼看交涉还会花上很长一段时间，负责监视的居民们也席地而坐，在人型机点亮的灯光下将消夜塞进嘴里。
莱德作为竹荚鱼干的回礼赠送的战斗口粮，被葛雷鼠拿去吸了。看它鼓起了颊囊伸伸缩缩地品尝的模样，似乎还满中意这个礼物的。
「……所以你们是军队，要跟那个叫做黑迪亚斯的东西作战？」
艾咪在机械臂上一屁股坐下，与莱德促膝长谈。话虽如此，其实回答的都是会说地球语的捷霸。
「对。」
「那么，你比那个强吗？」
她指着包围他们的几架人型机说。
「超强。」
插图
捷霸绿色的眼睛一闪一烁地断言。
艾咪再度发出了感叹的声音。
「哇喔——……真的是宇宙啊……这么说来贝贝尔说得没错了。」
问得越多，他们所说的内容就越是夸张而难以置信。但整件事听起来前后连贯，并没有矛盾之处。
莱德是一名士兵，必须对付一种叫做黑迪亚斯的怪物。
捷霸则是用来对付黑迪亚斯的武器，也是驾驶用机体。就跟它自己说过的一样，应该可以把它想成一架超强的人型机。
为了打倒怪物，莱德与同伴们一起乘坐着在宇宙飞行的船舶，以大炮或类似捷霸这样的飞空人型机进行作战。然而在逃离战场的时候他没搭上船，等他清醒时已经来到了这个船团。看来在他昏迷的期间，他与捷霸似乎坠落到地球上了——
太超乎常理了。
虽然超乎常理，但她亲眼目睹过眼前的捷霸自在地在天空中飞翔。也实在不能把整件事当作一派胡言。
莱德问道：
「夷德安提亚西萨迪莱赛安禹尼格奥夫路努迪安苏旺奈厄黑沙。」
捷霸立刻进行翻译：
「地球目前的模样，与我方的纪录有所差异。请求说明。」
艾咪没有回答这个问题，嘿嘿笑着向捷霸说：
「你地球话说得越来越好了耶。我知道你口译当得很辛苦，但至少也该露面打声招呼吧？你怕羞吗？」
莱德露出讶异的神情。
「苏旺阿古斯艾斯？（她说什么？）」
「雷地奉吠驼阿福阿提姆天贝。（对方要求我露面。）」
「内厄姆苏阿德？鲁霍普阿德艾斯。（什么意思？确认清楚。）」
莱德与捷霸用听不懂的语言交谈，让艾咪好焦急。
「你们在说什么啊。用我听得懂的话讲嘛。」
捷霸转过来看着艾咪。
「什么叫做露面？」
「我是说要你下来啦。里面还有另外一个人吧？」
「里面没有任何人。」
「啊？」
艾咪半张着口，好像在说：你在说什么啊？
随着嗡的一声，驾驶舱舱门开启了。
「哇喔——！」
艾咪与莱德一起搭上捷霸的左手，探头看了看驾驶舱内部，大吃一惊。
「真的耶，是空的……」
她一直以为这里面还躲着某个人，操纵机体，并且进行口译。
从空无一人的操纵席当中，传来捷霸的声音：
「我是驾驶员支援启发介面系统。」
「系统？也就是说，现在是机器在说话……？」
莱德回答了艾咪以文字显示的疑问。
「吉因巴切利斯托卡昂夷德普夫卡姆奈厄蒂斯达班瑞吉斗翁。」
「捷霸是对战斗、生命维持方面进行支援的人工智能。」
上半身继续塞进驾驶舱里，艾咪轻声说：
「……好厉害。」
莱德听不懂她说的话，正皱起眉头，艾咪忽然满面喜色地跳了起来。
「好厉害！好厉害好厉害好厉害！真的没有人耶，是机器耶！」
「重复提问。请对目前的地球进行说明。」
捷霸认为她的疑问已经获得解答，于是又问了一次，
「真不敢相信！我在跟会说话的机器说话？真的？」
但是艾咪根本没在听。
「重复提问。请对目前的地球……」
「呜哇——！好厉害好厉害好厉害——！」
艾咪挥舞着双手蹦蹦跳跳，毫不掩饰兴奋之情。葛雷鼠也在肩头上叽叽叫着，挥着尾巴。
莱德实在不明白她们到底是在兴奋什么。
6
「据说以前的地球是个冰块，这是传说的内容。」
好不容易冷静下来的艾咪，终于回答了疑问。果然没错，地球曾一度化为结冰的行星。以沙沙的海浪声为背景，莱德与捷霸专心听着艾咪的说明。
「听说后来冰块溶化了，地球就变成了充满海水的行星。虽然很久很久以前好像还有一种叫做陆地的东西……但我不是很懂。总之，大家就像这样把船连接在一起，互相依偎着过日子。」
「船舶是从何处调度的。」
「以前的船还有资材之类的沉在海底，我们就把它们捞起来用。加尔冈缇亚也是……呃，就是这个船团啦，也是其中之一。」
「加尔冈缇亚。」
「对，加尔冈缇亚。」
这就是这个船团的名字。
无从想象它的由来。不过，听起来却是无比壮大。
据她所说，加尔冈缇亚是一支连接了几百艘船舶，在大洋上航行的的大船团。正如同莱德的想象，有好几万人在船团上生活。
居民的主要粮食果不其然，是鱼贝类。为此，渔船与水产加工船占了相当大的比例，除此之外，船团后方还拖曳着专门养殖的船舶。另外还有经营农业的船舶，栽种谷物与果树，并且饲养了少数鸟类与哺乳动物当作家畜。
按照她的说法，造船用资材是借由打捞的方式调度的，不过当然不可能直接使用。她说船团当中备有修补这些资材的维修船，还有将组件还原为钢铁，重新制造成机械或建材等等的工业船。
这些船舶以船钩互相连接，就形成了一支具有功能性的大船团。
从人数与生活的规模来看，它已经可以算是一座市镇——也就是所谓的都市了。
另外，听说还有一些平常不做连接，负责巡逻周边海域的船。这些船称作护卫船，莱德并不知道它们在为船团抵御何种外敌。
捷霸提出了疑问。
「还有其他船团存在吗？」
「咦？啊啊，还有其他船团喔。有小的，也有大的。毕竟只要把船连接在一起，就可以叫做船团了嘛。其他还有一些比较麻烦的，像是海盗。」
「迎厄萃普东维？」
「海盗是敌人吗？」
「嗯，算是吧。」
艾咪点点头。
就在这时，不知从何处而来，一阵震荡身体深处的重低音轰然响起。
「——！」
莱德的神色顿时紧张起来，但艾咪却一脸平静。
「没事的。你看。」
她指向加尔冈缇亚行驶方向的遥远那一头。接近水平线附近的海上，看起来似乎正在散发薄薄的一层微光。
「银河道。有时候也叫做海银河。很漂亮的，你看看。」
随着距离靠近，渐渐看出那是一道放出翠绿色光辉的广大光带。在那
光带当中散落着白色光点，一闪一闪地发光。
才看到其中一个光点放出了格外强烈的光芒，突然，光点变成了粗大的闪光往空中爆开。
轰隆——震天动地的雷鸣。那副光景不能叫做落雷，应该称它为「升雷」。
莱德目瞪口呆，大惊失色。
莱德从来只认识人类银河同盟控制下的人工环境，这是他第一次亲眼目睹自然现象。那副光景所具有的压倒性魄力与令人生畏的恫吓感，充分叫人明白一个人力量的渺小而不足道。
艾咪露出微笑。
「太好了。这样就能搭上新的银河道了。」
「何谓银河道？」
「就是在海上流动的发光道路。我们只能生活在这条道路上。所以，船只必须沿着这条道路航行。可是道路不见得会一直延续下去。遇到这种时候，我们就必须寻找新的海银河换乘上去。」
辉煌灿烂的光带，已经来到了莱德等人的正下方。
那景象恍如在太空深处扩散的翠绿色气态星云。它在脚下无边无际地扩展开来，以惊人的亮度照亮四周。仔细一瞧，光带中还有着无数的光粒子闪闪发光。他不禁担心替这幅景象命名的人未免太过单纯。
「让海银河发光的，是光虫。是一群会储存电气的小小生物。我们就是从这条光带中取得电气的。」
原来如此，这就是支持这里生活的电力来源啊。
规模如此庞大的船团在海上航行，还要起动巨大起重机或人型机，自然需要相当大量的电力。
他才在疑惑别说量子能源，连核能控制的技术都没有，要如何获得这些电力，想不到竟然是与能够发电的微生物共栖。
关于这个船团——加尔冈缇亚的谜团，又有一个得到了解答。
正当他这样想时，好几道闪电如决堤般连续放出，一阵特别大的闪光从距离莱德等人极近的位置向上攀升。
震耳欲聋的轰隆雷鸣，令他忍不住闭上了眼睛。
「好美……」
对艾咪来说这是平时见惯了的现象——甚至该说是让船团得以存续的自然恩惠。
升雷射向天空，使得层层重叠的云层缓慢地向左右分开。
璀璨如雨的星空乍现，一颗流星一闪而过。
星斗、恒星、银河、宇宙——莱德突然猛地觉醒，倒抽一口气。
他向捷霸大叫：
「根地贝斯夷德史托佛桑史托！（确认恒星的位置！）」
「翁格慕提。（了解。）」
「啊，你们又两个人讲悄悄话！」
没把艾咪的强烈抗议听进耳里，莱德用强硬的语气问道：
「座标分析得怎么样了！」
「基于大气的存在、资讯不足以及光学分辨率的极限，无法找出符合同盟标准的恒星系。为了导出现在位置，必须持续进行观测。」
「啧……！」
别说返回同盟的方法了，就连地球位于这个银河系当中的哪个位置，到现在都还没查明。
莱德用力咬紧了嘴唇。
天汉银河横跨于夜空中，眼下海水闪耀着淡淡的翠绿色。
见到如此幻想美景竟然毫不动心，莱德一生究竟过着什么样的生活，心中又有着什么样的期望呢——
艾咪对于紧握拳头的少年感到某种同情，注视着他的侧脸。
7
「我都说了是真的嘛！……应该吧。」
结束了与其说是交涉倒比较像是闲聊的第一次接触，翌日地点换到加尔冈缇亚的指挥船「海洋之神号」的舰桥上。
再度接到传唤的艾咪，面对菲洛克、莉婕特这些领导干部群与皮尼欧，正在热烈地主张己见。
听了莱德与捷霸来到此地的事情经过，皮尼欧以夸张的动作显示出他的惊讶。
「就算要掰也得掰得像一点吧……」
莉婕特也是一样，听到跟自己交谈过的人竟然声称自己来自宇宙，而且其中一个还不是人类，不可能说相信就相信。
「就算那个是会说话的机械好了……」
「是真的啦！」
「但是与宇宙生物的战争也未免太……」
「太扯了。扯到极点了。别管这些了，把那架人型机拆开来，看看它是不是真的会说人话啦。小鬼头就扔到海里去！」
「你是说认真的吗！人家没有其他地方可以去，正在伤脑筋耶？我觉得你们也应该好好听听莱德怎么说呀！」
看到大家的反应如此消极，艾咪简直不知道该怎么办了。不管那个男生是什么人，是从哪里来的，都不应该问也不问就把人家撵走。
菲洛克制止了越讲越激动的艾咪，语重心长地说：
「与异质的存在过度接触，对双方都没有好处。这是恒久不变的真实。无论是在海上……还是在宇宙都一样。」
这番话中多少有点带刺。恐怕菲洛克也并不相信莱德是从宇宙来的吧。
艾咪也觉得船团长的话不无道理，只是她仍然难以接受；但既然船团长都这么说了，她也不能怎么样了。
贝萝丝的打捞船加基斯号与二艘护卫船，早在昨天晚上就抵达目的地的海域了。
清晨的天空晴朗无云，片刻不停地增强它的亮度。
小睡过片刻的副船长露艾尔，出声呼唤了在舰桥上待机的贝萝丝。这个女孩与贝萝丝同年纪，让太阳晒成浅黑色的肌肤与束起的黑发，给予人活泼的印象。
「真是个好天气呢，船长。」
「是啊。正适合打捞。」
「侦察呢？」
「已经潜下去了。在等报告。」
在阳光几乎照射不到的海底，潜水人型机的探照灯显得格外刺眼。
为了抵抗水压，漆成黄色的机体以曲面构成，左右突出的红色浮筒也同样呈现圆弧造形。此时浮筒中装满了海水，背上的螺旋桨旋转着潜航。
以双腿末端配备的鳍转换着方向，侦察队慎重地前进。
不久，光圈当中终于浮现出复杂的管线与油槽的残骸。
过去曾存在于这颗星球的，旧文明的遗迹。
从这些化为海底废墟的场所打捞起来的「宝藏」，将会成为船舶或人型机的资材，维持人们的生活。
「已确认过地形。不会错，这里就是飞空人型机沉海的地点。」
收到侦察队借由通讯电缆传来的报告，贝萝丝的嘴角上扬了。她激励船员们：
「好，打起精神干活吧！」
既然是飞空人型机——捷霸沉海的地点，就算再挖出些惊人的宝藏，也没什么好奇怪的。
「我先去！」
「等一下等一下，我先啦！」
「老子我要抢头功，挖到宝藏！」
人型机驾驶员纷纷意气昂扬，争先恐后地驾驶爱机跳进海中。
「啊哈哈，要是每次都这么有干劲就好啰。」
露艾尔笑着说，贝萝丝也点点头。
满心期待地静候佳音的二人，还没有注意到在蒸腾的水蒸气中像个小污点般摇曳的黑影——出现在水平线上的船团。
莱德仍然停留在连接臂上，无法动弹。
如果不能确定地球的现在位置，就回不了阿瓦隆或同盟军本队了。虫洞到底连到了什么地方——莱德只觉心情郁闷，怏怏不乐。
话虽如此，能够漂流到地球上或许算运气不错了。
虽然仍然有一大堆枪口保持警戒对着自己，也猜想不到与艾咪的对话将会带来什么样的结果，但比起摆出到灼热恒星的正中央，这里可以算是天堂了。
加尔冈缇亚的威容屹立眼前。凝神细看，能够发现在各个角落都有人群过着普通的日常生活。
带着小孩，与熟人互相寒暄的母亲。
都一把年纪了，却大白天就沉溺于某些游戏的男人。
满头大汗地搬运大型货物的年轻人。
牵着眼睛不好的老太太，温柔微笑的年轻女性。
小贩在摊贩前招揽客人的粗重嗓音。
铿铿的尖锐声响，可能是在做钢筋加工吧。
从遥远的左右两方传来复杂的口哨声，就像在进行某种对话。
这么多的，人群的生活——
就像将这一切整个包裹起来，只有海浪与风的声音从未间断。
莱德决定将自从与艾咪交谈以来一直在思考的事情，试着告诉捷霸看看。
「捷霸。这里生活物资丰富，原住民的威胁度也很低。」
「条件下同意。」
「既然我们无法自行返回战线，那就只能等待友军发现我们的求救讯号。我认为目前与他们寻求合作关系才是上策。」
「同意。」
莱德心想。
战线、友军。这些词语对住在这颗星球上的人们来说都太陌生了。
在遥远的他方，同盟与黑迪亚斯之间正如火如荼地展开的殊死战——跟这个地方连一点关系都扯不上。
正当他沉浸在忧思中时，
尖锐的警报声划破了空气，响遍了整个加尔冈缇亚。
「——！怎么了，发生
了什么事！」
莱德还不知道，那是表示我方船舶遭到袭击的信息。
打捞船团遇上了比预料中更多的敌船，毫无反击的余地。
这支海盗的船团不知是何时靠近的，要掠夺打捞上来的宝藏。
中型帆船数艘。小型船则有中型的一倍以上。还有利于随机应变的强袭用武装艇一艘艘地被放下来，在海上反弹跳动。
这些船只以精湛的默契闪躲护卫船的轻机枪扫射，一点一点地缩小包围网。
露艾尔冲上加基斯号的舰桥，喊道：
「情势不妙，我们居于劣势！」
「求救讯号呢！」
「打了，三分钟前！」
敌人的速度很快。这样是绝对来不及的。
「啧……！」
贝萝丝咋了一下舌，拿起无线电话。
「护卫长！」
「不行，数量太多了！不可能挡下所有敌船！」
护卫船上配备的枪械数量应该相当足够，但遇上这么大的数量，有漏网之鱼也是在所难免。
「打捞班在海中待机！」
她对着传声管送出声音，对潜水中的人型机下指示。
当她一把将双筒望远镜抓过来，在视野中看见接近的武装艇时，一个意外的景象映入她的眼帘。看起来像是三人乘坐的武装艇后面部位竟然分离开来，张开了翅膀。
「竟然有滑翔翼！」
其他武装艇也接二连三地分离。
与船只分离的武装滑翔翼转眼间就飞上高空，切断拖曳的钢索后开始转动螺旋桨。
从海上与空中，开始了机关枪的同时射击。
滑翔翼穿越了迎击的火网，投下火箭——命中。
轰隆一声，巨大的爆炸火焰直冲向高空，一艘珍贵的护卫船被炸成了碎片。敌众我寡，再明显不过了。
「可恶！用随身携带的武器攻击滑翔翼，以机枪射击武装艇！不要浪费子弹！」
贝萝丝甚至无暇懊恼，急忙喊出下一道指示。
加尔冈缇亚一收到打捞船团的求救讯息，立刻采取行动。
在菲洛克的指示下，护卫船团长沃姆所率领的七艘船早已前去支援。
虽然加尔冈缇亚整支船团也开始朝战区改变航向，然而要让这么一个大家族掉头可不是件容易的事，还必须花上一段时间。
在指挥船海洋之神号的舰桥上，莉婕特正以双筒望远镜观察到从打捞船团冒出的黑烟。
「还有一段距离呢……」
战况报告火速送来。
「海盗船九艘，外加多数小型武装艇！也已经开始使用滑翔翼发动袭击。」
「援军呢！」
「无法确定是否能来得及……」
护卫船团的速度实在不算快。完全被敌人制得了先机，让莉婕特懊恼得咬牙切齿。
捷霸也察觉到了异常状况。
「海中有多数推进噪音。此外，也侦测到疑似爆炸引起的冲击波。」
「发生了什么事！」
自从警报响起之后，整个加尔冈缇亚上上下下闹成一团，航向似乎也急遽改变了。
正当他焦躁得皱起眉头时，
「莱德！」
他听见有人叫他。
「艾咪！」
艾咪神色惊恐地跑来，抓着莱德不放。
「贝萝丝她……我的同伴被海盗袭击了！」
莱德看到翻译的文字，心中一惊。
「海盗——敌人！」
「你们不是很厉害吗！那个机器人是超强的人型机对吧！救救她，求你帮帮我们！」
艾咪的死命哀求，由捷霸传达给莱德：
「对方要求支援。」
莱德立即在内心做好了打算。
「——接受吧。可以当作今后的谈判筹码。」
拯救身陷险境的同伴，无论是在同盟还是在地球，想必都是正确的行为。趁现在卖他们一个人情，之后寻求合作关系时也许能派上用场。
对艾咪点了一个头之后，莱德开启了捷霸的舱门，身手灵活地跳进驾驶舱。他戴上头盔，将驾驶服延髓位置的插座连接上机械臂座椅。生理资料·机体管制资料线的亮线发出了红光与蓝光。
关闭驾驶舱。起动的全天域荧幕像是瞬间变得透明般映照出周围的景色。
「漂浮器开始运转。」
伴随着高亢的驱动声，捷霸大腿部位的量子引入口开启，抽取出真空能量。它的头上出现了黑色的质量球体与三层的能量环——双腿轻飘飘地离开了连结器。
「啊，……」
艾咪看得说不出话来。虽然之前已经目睹过一次，然而如此巨大的物体竟然能像是忘记了重量般漂浮在空中，仍然叫她难以置信。
任凭掀起的风吹乱头发与衣服，她愣怔地仰望着巨人的空中飘浮。
报告送到了海洋之神号。
「一四号连结器的那个人型机有动作了！」
「什么！竟然挑在这种时候……！」
莉婕特扑向窗口一看，的确可以看到捷霸的周围有热气升腾，还有初次看到它飞翔时的那些光环在发亮。
「他想做什么啊……！」
捷霸脱离了重力束缚，若无其事地静止于空中。
通讯器上投射出机体的立体影像，逐一确认装备状况。
确认完毕后，莱德让机体进入备战状态。
他以完全冷静透澈的眼光低声说：
「——出发。」
能量环发出了一阵格外强烈的光芒，紧接着捷霸飞上高空，朝向远方升起的黑烟加速前进而去。
「莱德……」
只要借助他的力量，就一定能够救出贝萝丝她们。艾咪是如此相信的。
虽然这个想法并没有错，但不久后她就会知道，这项决定将会引发新的混乱局面。
8
遭到敌方船团完全包围的打捞船团，只能眼睁睁看着海盗们将资材搬走。
以机关枪与弯月刀武装自己的海盗甚至闯进了舰桥。这些男人们头上卷着手巾，上半身裸露着，言行毫无格调可言。
露艾尔手腕被抓住，挨了一个巴掌。
「呀啊！」
「混账，打女人还算好汉吗！」
贝萝丝一叫，也被赏了一个耳光。
「呜……！你……」
她忍着发热的痛楚与嘴里的血腥味，恶狠狠地瞪着那男人。
「闭上你的嘴，臭娘们。」
一个海盗喽啰把露艾尔的手臂绑在背后，继而一个看似头目、满脸胡须的男人抓起了贝萝丝的下颚。
「加尔冈缇亚的贝萝丝就是你吗？我还以为是哪个浑身肌肉的婆娘咧，想不到还有点姿色嘛。」
「少随便叫我的名字，你这个恶棍！要抢的都抢了吧，快给我滚！」
「这可行不通啊。」对方下流地笑了。
「怎么样，也犯不着成天黏着破烂船团捡垃圾吧。来我们这边吧，娜凯姬小姐也很欣赏你的技术。」
娜凯姬应该就是这个胡子男以及其他人的老大吧。不管怎么样，贝萝丝都不会向这种人阿谀奉承。
「哈！少笑死人了，就凭你们这些海盗！」
「哦，敢讲这种话啊。」
胡子男用空着的手抓住了露艾尔胸前的衣物，毫不犹豫地一把扯破。
「呀啊！」
「你做什么！」
男人玩弄着露艾尔丰满有弹性的酥胸，伸出舌头舔了舔嘴巴。
「劝你还是别乱逞强比较好喔……听懂了吗，贝萝丝小妞？要不然我也可以像这样让你用身体明白喔？」
「你这混账……！」
就在满脸胡须的男人发出了更为愉快的低级笑声时。
叽咿咿咿……一阵令人想捣起耳朵的高频电波传来，而且频率越来越高。
「发生什么事！」
那是正在破浪前进，贴近着海面有如弹丸般巡航的捷霸所发出的飞翔声。
包围着打捞船团的海盗船舶在荧幕上放大显示，好几个准星一个接一个在画面上锁定了目标。
「敌我方大型目标识别完毕。请对小型目标进行识别。」
「好，上旋。」
捷霸突如其来地做了一个大角度爬升。受到质量球体的牵引而凹凸不平地隆起的海面，与地球重力之间的中和达到极限而崩坏，掀起巨大的浪柱。
从高空中俯瞰的摄影机映照出打捞船团各艘船舶的甲板。
莱德的瞳孔细微地律动，一个一个将焦点对准了所有海盗。护目镜片内的感应器挑出了这些焦点，识别为攻击目标。
「识别完毕。变流光束，预备。」
赶赴战地，辨别敌我，强迫损耗。
这些对士兵来说都是比呼吸还自然的行动。
莱德的眼中已不带有任何感情。
「歼灭。」
霎时，捷霸的全身上下放出了无数的针状光线。
敌我双方混杂的海上散播着苍白的闪光，准确地只命中海盗船，让它们爆炸、起火。轰然掀起的大浪，让所有
船舶像树叶般翻来覆去。
闪光也直接命中了甲板上的海盗们。
「啊啊！」
「现在是什么状况啊，妈的——」
被高热量光束贯穿的瞬间，这些人还来不及明白发生什么事，身体已经被分解成微粒子等级，蒸发得无影无踪。
舰桥上的贝萝丝，被窗外捷霸的飞翔姿态吓破了胆，看到眼前的胡子男「咻」的一声突然消失，又惊得瞠目结舌。
「什，——」
不知道发生了什么事——就从这层意义上来说，贝萝丝跟海盗们是一样的。
就在短短的一瞬间，战斗宣告终止。
海盗船冒出的浓烟，使得一部分天空像倒了墨水似地染成漆黑。
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确认没有反击之后，捷霸俯首睥睨眼下的惨状。
当中的莱德表情文风不动，平静地浏览着战斗成果。
这才是——他本来身为「兵器」的面貌。
贝萝丝走下加基斯号的甲板，对于这骇人的光景不禁愕然。
到处是一片火海，被害程度十分严重，同伴们正在为呻吟的伤患包扎治疗。
然而在那当中，原本人数众多的海盗们却一个也不剩了。
只有敌人被正确地、一个也不放过地，被那种针状光线消灭了。
「这到底是……」
她只低声说了这几个字，就再也说不出话来。
艾咪也是一样，无法相信远处缭绕的黑烟竟是现实中的光景。
「那是……怎么回事啊……」
他把来袭的海盗击溃了——看那个样子，恐怕也闹出了人命吧。莱德一定不会明白那代表了何种意义。
「怎么办」这三个字在她的脑中盘旋，觉得双脚就像在环礁搁浅的船只一样摇摇欲坠。