1
莱德再看了一次收到的薪水袋的内容，陷入沉思。
里面有几张写着数字的纸片，外加几枚圆形金属板。莱德问过艾咪它们有多少价值，但对不熟悉财产这种概念的他来说，有点无法想像要怎么用钱。
他舍起一枚硬币。
「这个代币可以吃一顿饭。而这个纸片可换算为一百枚代币……对吧？」
为了不让纸片被风吹走而压在上面的通讯器当中，传来捷霸的回答。
「将它当成粮食的配给券，最接近银河同盟的概念。」
「……太多了。」
「推测配给券除了粮食之外，也能兑换其他配给品。」
从莱德坐着的甲板，可以眺望依然广大的海洋。候鸟追着发出沙沙声破浪前进的船团飞行，耳朵也已听惯了来自晴朗天空的喵喵叫声。
「氧气多得消耗不完，重力也永久保持一定。其他还需要配给什么？」
莱德心头一惊，倒抽一口气。
「难道我领取了过多的金额？」
这时，轻柔地盘旋而来的滑翔翼咚的一声着地。
「莱德！」
将滑翔翼从背后拆下来的艾咪露出笑容跑过来。葛雷鼠从信差包的隙缝中钻出，持续了一小段滑翔。
艾咪向拿着钱一脸严肃的莱德搭话。
「怎么了？」
「不知道，薪水，使用方式。」
「咦咦？」
她夸张地吓了一跳，但立刻明白了。
「对耶，你说过宇宙里没有钱嘛……嗯，也许这样正好。接下来可以用钱做很多好玩的事喔！」
莱德露出诧异的表情，艾咪则是一脸开心。
「因为祭典就要开始了！」
「祭、典。」
「嗯。我们抓到了很多的鱼。所以，大家要一起庆祝。对了，我想这次一定有捕鱼的工作。用人型机捕鱼！」
「有工作，吗？」
「莱德会驾驶捷霸，所以一定能用潜水人型机工作的！」
「我会跟你一起去谈的。」在艾咪的鼓励下，莱德来到了渔业船的一个角落。正好艾咪说有东西要送，所以也一起来了。
甲板上有个像是附了铁卷门的仓库的巨大建物。听说那是将渔船捕来的鱼调理得适合食用的水产加工厂。
「工会长！」
艾咪出声呼唤，以遮阳帽为注册商标、体格粗壮的渔夫便抬起头来。他是同业者集团的负责管理人。甲板的连结器故障，他找皮尼欧来看看，这时两人正在谈这件事。
「有您的信。」艾咪将封缄的信件交给他。
「是领航长寄给您的，是关于今后的航向。」
「知道了。」
她把带来的莱德往前一推。
「还有，壮丁！」
「哦。我有听说了。你也想出海捕鱼？」
「嗯。我想试试，捕鱼的工作。」
皮尼欧翘起了嘴角。
「这下终于不用再当摸鱼魔人啦。这不是很好吗。」
看到求职总算有了头绪，艾咪轻声一笑。
工会长转头看了看周围。莱德独自一人前来似乎让他觉得不可思议。
「那，那个飞天人型机怎么了？」
「捷霸，不用。我来工作。」
「再度反对。缺乏效率的行动。」
捷霸透过通讯器表示反对，皮尼欧也附和它的意见。
「不要紧吗？铁皮佬也这么说耶？」
「不用，担心。」
「哦。」皮尼欧扫兴地说。工会长也露出类似的表情，
「是吗。好吧，跟我来。」
但还是勾了勾手指，带着莱德来到船边o
「那就是『回流银河』。」
工会长指着的海面流过一道宽广的黑带，仔细一看，可以看出它呈现封闭的环状。
「光虫。已确认脱离生命演化树。一种奈米机器。推测可能是旧文明的遗产。」
光虫似乎具有吸收光的性质，聚集的海域会呈现黑色。从那么深的黑色看来，应该聚集了相当多的光虫。
艾咪兴奋雀跃地看着回流银河，一旁的工会长开始说明。
「因为海流的关系，海银河会变成环状。于是，鱼就会困在里面。也就形成了一个巨大的钓场啦。」
环中似乎已经关进了相当多的鱼，从远处也能看见海面啪唰啪唰地打着波浪。
工会长将拳头啪的一声打进手掌，两眼发亮。
「好，祭典要开始啦！」
2
为了莱德，一架潜水人型机从机库中被拖了出来。它整体呈现圆弧造形，黄色机体的背后背着两只红色浮筒。在它的前方，已经开启了通向大海的舷侧门。
钻进圆形窄小搭乘口的莱德，小心谨慎地让身体滑进阴暗的驾驶座。内部跟捷霸不同，上下左右都有各种操纵杆一根一根突出来，到处设置了测量水压与密闭状态的计量表。开出来的几个圆窗只有手掌大小，机外视野极为恶劣。
外面有皮尼欧与艾咪，还有兴味盎然地看热闹的渔夫们盯着他瞧。
工会长从搭乘口探头进来。
「这就是我们的人型机。你会操纵吗？」
「单纯的操纵系统。没有问题。」
「最好是。」
工会长不以为然地说，又补充一句：「别弄坏了。」然后关上水密舱门。他滑下人型机，以无线对讲机做出指示。
「好。举起手臂看看。」
停顿一下后，人型机的右臂举起，转了一圈。
「很好，很好。」
左臂也不顺畅地动了几下，两条腿在原地踏步。
「操纵系统已经掌握了。资讯支援系统在哪里？」
「甚么东西？」
「电脑进行的战况分析。」
「没有那种玩意。用自己的眼睛判断吧。」
他很习于做判断。应该说，那就是机动兵器驾驶员的主要工作。不过根据判断实际移动机体的毕竟还是支援系统，莱德只会进行最小限度的操作。
回答中流露出些许紧张。
「……了解。」
人型机发出嗡的一声开始移动，一步一步稳稳地开始前进。
「嗯，不错喔！」
在追上来的艾咪笑容满面地目送下，踏上船边的人型机毫不犹豫地跳入海中。伴随着碰的一声，掀起了巨大的水柱与水波。
人型机先是整个沉进海中，然后冒着气泡浮上海面，让浮筒吃水获得安定。
「很好，就这样往回流银河移动。听好了，要慢慢来。可别让圈子破洞了。」
这时，一个巨大的波浪冷不防从侧面击来。
整个被波浪撞上、剧烈地晃动的机体让莱德慌了手脚。
「固定座标轴，中和惯性！怎么了，捷——」
一口气讲到这里，莱德才想到大事不妙。他反射性地要求资讯支援，但这是人型机。人家才刚跟他说过没有那种东西。
「喂，你在搞什么，快点恢复姿势！」
狭窄的驾驶座忽左忽右地摇晃，莱德连回答的余力都没有。他拚命扳动操纵杆，但机体不听使唤。
潜水人型机一旦姿势被推翻，每次乱动都会使重心移动，越来越失去平衡。艾咪对拍着水死命挣扎的人型机大叫，皮尼欧则是无言以对。
「莱、莱德！振作点啊！」
「笨蛋啊，那家伙……」
「资、资讯支援！」
听到整个陷入惊慌失措的莱德发出的无线通讯，工会长怒吼着回答：
「放松力气就会浮起来了！就像游泳一样！」
「什么是游泳！」
就在一行人半张着口无话可说时，黄色的人型机不断地往下沉……
向替自己打捞起机体的人型机师们低头致歉后，莱德灰心丧志地离开了渔业船。
「我不知道机体竟然会如此不听使唤……」
「毕竟宇宙没有海嘛。你又是第一次操纵，没办法啊。」
即使受到艾咪安慰，消沉的心情还是无法平复。
「好啦，辛苦你了。我们去吃午饭吧？」
两人直接前去吃饭。
他们选择了面对道路的食堂，在屋檐下的座位等料理送来。
「来，女孩定食与海带面包。」
店里的大婶送来了两人点的餐点。艾咪的是含有许多鱼贝类、令人垂涎三尺的整套料理，但莱德点的海带面包则是用添加海藻的谷物烘烤而成，看起来就只是个绿色面团。
「欸，莱德，你真的吃这样就够了吗？还有其他更好吃的东西喔？」
「没有问题。营养，足够。」
艾咪漫不经心地回了一声「喔」。虽然听说海带面包的确对身体很好，但光吃这个也未免太乏味了。
「关于工作的事啊。你不需要沮丧啦。我也经常会失败啊。我觉得莱德可以再放轻松点喔？」
「如何才能放轻松？」
「可以大玩一场啊，而且今天祭典就要开始罗！不过在那之前……」
艾咪俐落地
切开淋了调味料的煮鱼，
「我要开动了——♪」
她精神百倍地说完，就将鱼肉抛进口中。
「我要开动了……」
莱德也咬了一口海带面包，慢慢地咀嚼。
「好吃吗？」
「嗯。好吃。」
嘴上这样讲，表情却仍然板着一张脸。
「这、这样啊。那你应该露出更好吃的表情啊。」
「好吃的表情？好吃的表情……」
他摸索着改变自己的脸部肌肉，但他不用照镜子也知道自己笑得很僵硬，表情抽搐，太阳穴流下一道汗水。
至于最重要的艾咪，却没机会看到莱德苦斗的成果。因为有人从路上叫她。
是梅尔蒂与莎耶，跟平常的装扮不同，将一块有着美丽图案的布料像雨披一样套在身上。
「艾咪，你还没换衣服啊？」
「啊，糟糕！」
「再不快点，好男人都要被抢走罗？……啊，帅哥也在！」
梅尔蒂没想到在那里大口咬着海带面包的人会是莱德，显得很惊讶。
「真的耶……」
莎耶也露出意外的表情。
「喂，艾咪，你想一个人霸占他？」
艾咪十万火怠地把女孩定食扒进嘴里，一下子从座位站起来。
「抱歉，莱德。晚点我们一起去祭典吧。」
「嗯……」
他根本没搞清楚状况，无从反应起。大概是三个女生有甚么事要办吧。目送着艾咪被两人急着拉走，莱德继续吃自己的饭。
「提案。」
「嗯？」
通讯器传达了捷霸的通讯内容。
「鱼类的捕获作业，本机可以独自进行。请莱德少尉继续待机。」
捷霸也知道莱德工作时的失败。它的意思就是：做不到就乖乖等着，我来帮你做。
「随便你吧。」
莱德冷淡地回答，咬着海带面包生闷气。
得到驾驶员的许可，捷霸立刻降落在渔业船的甲板上。
工会长注意到了，掀起遮阳帽眯细了眼睛。
「哦。这次带自己的人型机来啦。」
「否定一，本机并非人型机。本机的名称为机动兵器，K6821。志愿进行渔业任务。」
「是喔。」
「否定二，驾驶员莱德少尉目前正在视察祭典。」
「嗯？那小子没来吗？」
「肯定。本机可以单独行动。」
捷霸把有些困惑的工会长抛在一边，大步伐地踏在甲板上，往船边移动。
「我是有听说啦……」
「现在开始进行海洋生物的捕获任务。」
「喂，拿渔网去，渔网！」
「不需要捕获工具。本机将以更有效率的方式对应。」
「嘎？」
捷霸丢下丈二金刚摸不着头脑的工会长踊跃飞翔，在空中施展了个漂亮的盘旋下降，然后一直线地跳入水中。随着大爆炸似的轰然巨响，巨大的水柱掀起，前所未间的「飞天人型机渔法」正式开始。
3
「你说你不知道怎么用钱？」
再度丢掉工作，在机库切削笛子的莱德，被皮尼欧带了出来。
在露天广场，一个被摆放了好几张桌椅的居酒屋塞满的角落，两人面对面促膝而坐。
看到莱德点点头，皮尼欧的嘴角画出了弧线。
「好，我就特别请你一顿。你就当作是用钱的范本吧。喂，小姐！」
「来罗。」穿着轻便服装的女服务生走来。
「吃甚么？」
「海带面包。」
「嗄？……小姐，两份特别晚餐。」
女服务生重复一遍点菜内容后，鞠了个躬就离去了，皮尼欧目送着她的臀部走远，然后重新转向莱德。
「干嘛一副无精打采的样子啊。想家吗？想回宇宙吗。」
「但是，没有地图。回不去。」
「是吗，那也没办法。这里的生活怎么样？」
艾咪她们都对自己很好，赚到的钱也足够换取粮食。但每次想正式开始工作时却总是不顺利，让他越来越焦急……莱德率直地说出了心底话。
「还好……可是，我无法融入，你们。」
皮尼欧一副拿他没辙的样子往后一倒。
「那还用说，光吃海带面包怎么融入。」
「海带面包，不受欢迎？」
皮尼欧把下颚一仰，用试探性的眼神对着他。
「不是这个意思。是说我们看不出你是甚么样的人。」
「看、不出……我？」
就在这时，垂挂的灯具啪的一声亮起。顿时欢声雷动，从某处传来轻快的乐声。
设置在广场一隅的舞台被照亮，以膝盖打着小拍子的舞娘们的身影浮现在灯光当中。
比泳装更暴露的服饰，以及头发、颈项的华丽装饰都反射着耀眼光采。两条手臂与腰间垂挂的柔软薄纱，为缓缓舞动的身体赋予婀娜多姿的印象。
「艾咪……？」
一身沐浴着灯光的舞娘，是艾咪、梅尔蒂与莎耶她们三人。说要去换衣服，原来指的是这件事。
才看到艾咪高高举起了双手，只见她柔嫩的肢体突然活力四射，一口气顺着节奏起舞。体内涌出的力量如后浪推前浪，一路传到手脚的指尖，再传染到舞台的外侧。她踏着细碎的舞步转圈，薄纱就像有生命似地轻盈开展。
看得出神的莱德，被皮尼欧「呜——」的一声唤回现实。
一口气灌下大杯啤酒，嘴边沾着白泡沫的皮尼欧，稍微正色之后向前探出身子。
「我说你啊，没有甚么想做的事吗？」
「……我想回到，同盟的战线。」
「我不是在问这个。是说你现在在这个地方，在这艘船上想做的事啦。」
「……我不知道。」
听了不乾不脆的回答，皮尼欧挺着下颚靠在椅背上。他再灌了一口啤酒。
「连自己的欲望都搞不清楚了，又怎么叫别人信任你啊。」
莱德不知道该做何想法。现在这种情况下，欲望指的应该是追求某种结果的意志吧。那么，身为同盟军人的自己只有一个答案。
歼灭黑迪亚斯。但皮尼欧问的想必不是这个。在这个地方、这艘船上。自己现在追求的是甚么？
舞台表演更加热情如火。踏着华丽舞步的三名少女一边转圈一边替换位置，让华美的服饰在灯光下熠熠生辉，翩翩起舞。蛮腰细碎摆动，纤柔的四肢汗水迸溅。
皮尼欧再度探出上半身，压低了声音。
「我看你就跟我搭档，干打捞业吧。」
「打捞……工作吗？」
「是啊。如果是你跟那个铁皮佬，一定可以挖到大宝藏的。」
「赚钱，薪水，也用不完。」
「所以啊，赚到钱就要吃好料。赚到更多钱的话就买艘好船。赚到钱就是要花啊。就是用这种方式去实现自己的欲望。」
「实现……欲望。」
皮尼欧用鼻子哼了一声，扬起了嘴角。
依他来看，莱德实在是太糟蹋捷霸这个好东西了。他完全不懂得活用这个会说话、能自己行动，还能在天上飞的玩意儿。想改善自己的生活应该是所有人共通的愿望，愿望则是从欲望而来。
「我不知道在那个什么同盟的是怎样，不过既然你已经来到这里，我可不允许你清心寡欲地混日子！」
「给我等一下。你怎么可以偷跑啊。」
从皮尼欧背后出现的是贝萝丝。
「偷跑？」
不理会装傻的皮尼欧，贝萝丝绕过桌子，把脸凑近莱德。
「要搭档就跟专业的我搭档吧。我会把你培育成一流的打捞业者的。」
「打捞，我不太懂。」
「简单。我来教你。听好了，有不会的事情就问人。不知道该怎么做，模仿别人就行了。」
看到贝萝丝两手撑在桌上挺出身子，皮尼欧也不认输地继续说：
「别听那家伙说的喔？跟我搭档，可以吃香喝辣！」
「我教你怎么判断浪潮。你有天分，很快就会了。」
「跟我搭档，好酒随便你喝。」
「最好也学一下游泳。」
「小姐的屁股摸个过瘾！」
贝萝丝狠狠敲了一下桌子。
「皮尼欧！你下流话讲完了没！」
「吵死了，你这甲壳屁股！」
「你说谁甲壳屁股了，旱鸭子！」
「我不是旱鸭子，只是不能潜水而已！」
两人你一言我一句地吵成一团，莱德只听了一半，目光又被舞台吸引过去了。
从脚尖到腰部、上半身自在地扭转舞动的女孩们，跟平时活力充沛地在船团奔波的模样简直判若两人。
皮尼欧注意到莱德的反应，不怀好意地笑了。
「原来你喜欢的屁股是那一个啊。是还不错啦。」
「不、不是那样……」
贝萝丝厌烦地用鼻子哼了一声。
「你们男人喔。」
这时，女服务生端着两手环抱大小的大盘子过来。上面盖着金属制的半球形盖子。
「久等了。这是主菜。」
「唔呵，等好久了。」
盖子一下被掀开，冒出大量热气。
一头丑恶的生物冷不防出现在眼前。
那是个勉强挤在大盘子里的死尸。附有无数吸盘与尖刺的成束触手令人油生恐惧，整个滑溜溜的质感让人打从心底产生排斥反应。正中央的圆形头部上冒出两颗没有生命的眼珠子，简直像在盯着自己看。
「——！」
一阵毛骨悚然的寒意窜过全身，让莱德一脚踢开了椅子。他以出自本能的速度拔出光线枪。
「——黑迪亚斯！」
他的手指扣在扳机上，枪口开始累积电浆，发出蓝光。
「等等，等等，喂！」
皮尼欧大叫，贝萝丝也惨叫一声而后退。
莱德呼吸急促，急远上升的肾上腺素勉强制止了差点按下扳机的食指。
「喂，你是怎么啦。」
「黑迪亚斯，人类的敌人！歼灭对象！」
他对着安抚自己的贝萝丝大吼，瞪着大盘子上的死尸。枪口微微颤抖。
不知道甚么时候逃到了椅子后面的皮尼欧，悄悄伸出脑袋来。
「这只是只章鱼啦。很好吃喔？」
好在即将迎接最高潮的舞台舞蹈掀起了手哨与如雷欢声，让桌子这边的骚动没有引起太多注目。
贝萝丝露出苦笑，拔下一只热呼呼的章鱼脚，若无其事地放进口中。
「嗯，满好吃的。你连这么一只小章鱼都怕，要是遇到鲸乌贼岂不是吓破胆了？」
莱德显得目瞪口呆。
「章鱼……食物……好吃？」
莱德这下才终于明白这只是普通的食物——特别晚餐的主菜，架着光线枪的手臂放松了力道。
就在皮尼欧松了口气地站起来的时候，莱德耳朵旁的通讯器响起哔哩哩的呼叫声。
「本机请求驾驶负莱德少尉提供支援——」
就在不久之前。
跳进回流银河内侧的捷霸，发挥不受海水影响的机动性能接近了鱼群。
它把拖着渔网慢慢前进的潜水人型机抛在后头，以猛烈速度追赶鱼群。利用感应器捕捉到全貌后，
「侦测完成。目标，海中鱼类。开始捕获。」
两眼叮的一声发光，机体中央的发射口开始充填能量。
「重力震荡开展，放射！」
环状的能量放射出去。
只见光环直接通过鱼群，刹那间，往四方弹开的能量波掀起了漩涡，抓住鱼群，迅速吸引到一处。波动一面发光一面紧紧聚合，变成球状的重力场。
「捕获结束。」
捷霸操纵着将鱼群吞进其中的重力球，拖上海面。
跟在轰然飞上海面的捷霸后面，有它几十倍大的巨大水团被沉甸甸地托上半空。
捷霸巧妙地操纵重力中心，将水团慢慢移向水产加工船。
「喂、喂、喂，难不成……」
惊慌失措的工会长按住遮阳帽逃之夭夭的瞬间，从上空一路滑过来的水团就像敲破鸡蛋似地四散落下。
随着一声沉重的坠落声，整艘船重重地倾向一边。
工会长一时不由得闭紧了眼睛，当他睁开眼睛时，甲板呈现令人战栗的惨状——
「莱德也是，你也是，都在想甚么啊！」
工会长交叉着粗壮的双臂，仰头瞪着捷霸。
「就营养学而论没有问题。」
「问题不在这里！」
他用力一跺脚，鱼类堆成的小山便崩塌了一角。不过这些鱼都失去了原形，变成了烂巴巴的大量碎肉。
莱德听到捷霸的呼叫声赶到现场，皮尼欧与贝萝丝也追在后面，来到了水产加工船的甲板。
皮尼欧蹲下去，捏起一只只连着一点点白肉的鱼骨头，惊愕地说：
「全部都磨成鱼浆啦……」
「无法处理状况。本机请求莱德少尉提供支援。」
可能是心理作用，爱机的语气听起来显得有些困惑。莱德慢慢走近捷霸，穿起了卷在腰际的驾驶服。抬头仰望的表情浮现出自然的笑容。
好久没有跟捷霸为了同一目的而行动，让他感到单纯的喜悦。
踏上捷霸弯腰伸出的巨大手掌，莱德矫捷地跑上机体。他背对着跳进开败的驾驶舱门，机械臂座椅立刻接住了莱德的身体。驾驶服亮起了辉线，与捷霸合而为一的感觉显得有些新鲜。
工会长对着挺身站起来的捷霸喊道：
「听好了，要用渔网！仔细看看其他人是怎么做的！」
莱德藉由外部扩音器对他说：
「我要尽量大一点的渔网。还有……想请求人型机协助。」
抓着巨大渔网的一端碰咚一声跳进海里的捷霸，让能量环发着光，再度往鱼群逼近。不过这次有莱德控制，不会再胡乱把鱼群赶跑。
它小心不刺激到鱼群，慎重地进入回流银河。
一面放射出和缓的重力波一面穿过鱼群中央后，大量的鱼群就像被吸引般跟在捷霸后面。捷霸在海中沿着大圆圈状的轨道前进，并徐徐缩小回游半径。
最后，回流银河中的鱼大多数都集中到中央来。
在海中待机的三架潜水人型机，在莱德的指示下一齐与捷霸会合，将带来的渔网的四角聚集在同一处合起来。
然后小心翼翼地登上甲板，四架机体一起将渔网拉上来。
网中塞满了大大小小的鱼。岂止丰收，根本是满载而归。新鲜的鱼一堆堆地被打捞上船，活跳跳地拍打着地板。
「挺有一套的嘛！」
工会长笑眯眯地说着，
「是吧？」
皮尼欧翘起了嘴角。
「为什么是你在得意啊。」
露出苦笑的贝萝丝看起来也很满意。
驾驶舱里的莱德露出微笑，不只是因为自己想出的作战方式进行顺利，更是因为自己能够为他人做出贡献。
「捷霸。还能再来回几次？」
「建言。来回缺乏效率。请准许提出代替方案。」
「说说看。」
立体影像投射出来，在周围海域的模式图上重叠了无数轨迹，并显示出大致上的移动方向。
「……原来如此。」
莱德只看一眼就明白了捷霸的提案。从这里就能看出两人的默契。
「好，连络莉婕特。」
4
斐尔洛克从自己房间的窗户眺望太阳迟迟不落的加尔冈缇亚，并从无线对讲机听取着莉婕特的定时报告。
「……那么，渔获量的成果想必不在祭典盛况之下罗？」
「是的。以回流银河的捕鱼活动来说，是有史以来最大的一次丰收。」
「那再好不过了。得向工会长道谢才行呢。」
「那么，也一定要向他们……向莱德与捷霸道谢才行。」
「你的意思是？」
「是莱德将捷霸探测到的鱼群资讯，分享给整个渔业工会的。」
「哦，这招不错。是谁提出来的？」
「是由莱德提出，再由我同意的。」
「这样啊……」
斐尔洛克感慨万千地叹了口气，靠在轮椅的椅背上。
「有甚么问题吗？」
「没有，你的判断很正确。只是看到年轻一辈越来越可靠，老头子难免感到有些寂寞啊。」
放眼望着从黄昏进入夜晚的天空与海洋，斐尔洛克却满足地微笑了。
即使夜幕低垂，商店街仍然呈现比平时更热闹的景况。
渔获丰收的消息已经传遍整个船团，祭典的喧嚣余韵丝毫不见降温。排列在整条通道上的摊贩依旧活力十足，来往人群的欢笑证明了夜晚方兴未艾。
「有没有找到甚么好吃的？」
艾咪仍然穿着跳舞的服饰，与莱德漫步在热闹的人群里。
「……那个是？」
环视四周的莱德，目光停留在一个火锅料理的摊贩上。
「啊，看起来好好吃喔。就吃那家吧。」
掀开布帘，一名老当益壮的老先生正在搅拌满满一锅的汤。
「欢迎。」
「我想，买东西。汤。两碗。」
「哦。你不就是那个来自天空的人吗？」
莱德点点头，从口袋中取出薪水袋。
「我看看喔，应该是这个，跟这个吧？」
莱德取出艾咪指着的一张钞票与两枚硬币，交给老先生。
「钱……」
「好，谢谢惠顾。」
老先生交给莱德两碗热呼呼的汤，以及配着吃的海带面包。中午在食堂的时候艾咪替他付了钱，所以这是他第一次自己花钱。
「艾咪，我会买、东西了！」
「嗯！」
艾咪笑盈盈地。
「这个也拿去吧。」
老先生不知从哪里拿出了糖果，塞进莱德手里。
「钱……」
莱德正要再掏出硬币，老先生阻止了他。
「不用啦。这是我的心意。」
「心意……？」
「是啊。听说多亏你的福，渔获量大丰收啊。大家都很感谢你的。」
莱德看看艾咪，她笑着点点头。莱德老老实实地收下糖果。
「……谢谢。」
「这是我该说的啦。」
两人在商店街闲逛，也买了给贝贝尔的礼物。是个圆滚滚的玩具螃蟹，只要卷一下发条，脚就会叽叽叽地摆动一会儿，不是甚么特别的玩意。把它放在葛雷鼠的旁边，它就会又害怕又爱去逗，很有意思。
他们坐在稍微远离喧嚣的船边，将面包泡在汤里吃。两个人肚子都饿了，看起来分量偏多的餐点也在转眼间被吃得干干净净。
「啊——，真好吃。肚子好饱喔。」
补充了体力，艾咪呼出了一口气。
莱德突然在口袋里翻了翻，拿出一直放在里面的笛子。
他将笛子抵在唇边，轻轻吹进一口气。
好几次都只是漏出的空气，最后终于有几次化为笨拙的音色。
艾咪的眼睛睁得圆圆的。
声音只不过是有几个高低，根本算不上一首曲子。即使如此，当莱德有些羞赧地转向艾咪时，她仍然对莱德露出微笑。
就在这时，一道巨大的闪电从海洋飞向天空。
眼前一瞬间被泛白的闪光填满，葛雷鼠体毛直竖，吓得缩成一团。紧接着，是撕破大气的雷鸣。
莱德不顾掉落在地的笛子，扑倒了艾咪的身体，同时拔出光线枪。他搂住一时吓呆的少女的肩膀，像是要挺身保护她。
「捷霸，侦测敌人。」
莱德紧紧抱住肩膀的手阵阵发热，艾咪感到心脏重重地跳了一下。
「侦测结束。测量周围的能量反应。」
莱德将怀中人抱得更紧了。
「危险度指数，小。」
看到莱德即使如此仍然维持警戒之色，艾咪轻声安抚他。
「没事的。你看。」
莱德沿着她的视线看过去。
除了星光之外没有一丝光明，夜晚的大海。
这时，吸收了黑暗般的水面，开始发出朦胧升起的磷光。
微光互相缠绕，渐次形成翠绿色的光辉照亮四周。
薄纱般的光之帘幕层层重叠，有如微风轻抚般摇曳不定。
「这是，什么？」
「光幕。回流银河解开时就会出现。」
不知道为什么，艾咪以一种呢喃般的声音说。就像不能被任何人听见似地。
莱德突然发现自己一直搂着她的肩膀，赶紧放开了手。
自己竟然直接触碰了她的赤裸肌肤。心跳与鼓动迟迟无法平复，莱德尴尬地让视线四处游移。
艾咪也别开视线，怕让莱德看见了自己羞红的双颊，掩饰地捡起了笛子。
「笛子，还要再多练习呢。」
「练习……艾咪，跳舞，练习过了？」
「嘿嘿……」
对于以害羞的笑容打马虎眼的艾咪，莱德提出了一个请求。
「我，想看，艾咪跳舞。」
「咦？……嗯，那就当成刚才的谢礼。」
她轻盈地站起来，赤裸的脚尖向前走出。
回流银河解开的范围更大，静静地燃烧的荧荧光幕将加尔冈缇亚包裹起来。
在溶溶荡荡、如梦似幻的翠绿色光辉中，艾咪婆娑起舞。
不是舞台上的狂欢乱舞，是嬉戏般的轻柔舞步。
飘逸得有如忘了重量。
轻巧得像是在水上跳跃。
举手投足之间不时朝向这边的羞怯眼眸，夺去了莱德的心。
乘着闪烁星光演奏的天籁，少女幻想般的舞蹈就像天生如此般优美，彷佛永远不会结束。
来到家里为贝贝尔看诊的欧达姆医生，总是会告诉他船团的状况，也会在能力所及范围内回答贝贝尔的问题。
听到加尔冈缇亚庆祝渔业丰收的喧腾声，贝贝尔就能想像那光景，彷佛身历其境。不知何人演奏的音乐隐约传进耳里。窗外的夜空中，光幕正在放出消失前的最后一次壮丽。
他试着向拿下听诊器的医生问道：
「欧达姆医生，从宇宙也能看见光幕吗？」
「嗯，这是个有趣的问题。我从没想过这一点。」
「不是都说死者的灵魂，会前往光幕的另一头吗。可是，宇宙也在光幕的另一头，对吧。」
「原来如此。那么归结起来，莱德就是来自死者的国度了。这下可得想想祭拜时的悼词了。」
这时，门口传来精神饱满的声音。
「我回来了！啊，欧达姆医生。」
「姊姊，你回来了。」
「回来啦。哦，莱德也来啦。」
「对呀真，医生，欢迎你来。」
莱德稍微打丁个招呼后，将螃蟹玩具与糖果拿给贝贝尔。
「礼物……」
「咦，这是要给我的？特地为了我买的？」
贝贝尔开心地笑了。
「我听说你不知道怎么用钱，不是吗？」
欧达姆一问之下，莱德的视线变得炯炯有神，点点头。
「钱，会用了。拿到，给人，大家，会开心。会高兴。」
「没错。你领取的酬劳，就是你帮助过别人的证明。」
「我，帮助过，别人……这就是工作。」
大家笑眯眯地点点头。为了别人，帮助别人。而领取到的证明，又为了别人而使用——当莱德终于明白时，它像一股清风吹动了莱德的心。
「……有人，找我，工作。」
「是甚么工作呀？」
「跟捷霸一起，打捞的，工作。」
「不错啊！」
贝贝尔笑容满面地探出身子。
「不错吗？」
「因为海底不是沉了很多东西吗。打捞起来，大家就可以知道这颗星球发生过什么事了！」
对兴奋地两眼发亮的贝贝尔点点头，莱德明确地说：
「我，想做打捞工作！」
5
他们要的沉船，就在水深约三〇〇公尺的海底。
追在先行潜航的贝萝丝的人形机后面，莱德一面调整捷霸的重力控制，一面慎重地增加深度。
「很高兴你来我们这里。」
水中无线对讲机中传来了贝萝丝的声音。
「我还以为你会跑去皮尼欧那边呢。」
「因为我有些事，想请贝萝丝，教我。」
稳稳地踏在海底的脚下卷起了泥沙。
贝萝丝机点亮了探照灯，照出类似发动机的巨大圆筒形遗物。
「只要你有那架人型机，恐怕我很快就没有东西可以教你罗。」
「没有那种事，有很多事想请教你。」
莱德依照指示，剥掉了一小块外壳。贝萝丝机用灯光照着凑上前看看，无线对讲机中传来她开朗的声音。
「好，这个也押中了。」
这个物体使用了很大一块磁石，如果能顺利搬走，将会很有用处。
「这可是个宝喔，小心点搬。」
莱德从剥除的外壳厚度计算出坚固程度，缩减了偏流光炮的功率照向物体。苍白的光针慢慢滑过表面后，铁板就像旧砖块似地轻易剥落。
「很好，你挺厉害的嘛。」
得到称赞让莱德打从心底觉得高兴，就在他露出微笑的时候。
本来应该无声无光的海底，一瞬间染成了鲜红色。
正确来说是驾驶舱内被特别警戒色所填满，刺耳的警报声在头盔内响起。
「莱德……？」
当贝萝丝对捷霸突然停止动作产生疑惑时，她的机体遭到冲撞，整个弹了出去。
「呜哇啊啊！」
莱德把贝萝丝机推进沉船的船舱里藏起来。威胁正在逼近。
他立刻与船舱拉开距离，捷霸让感应器展开全面搜索。
「确认敌影，必须迎击。」
「重新确认一递！」
「固有反应，分析完成。可能性，百分之九九，九七。」
那纯粹只是偶然。
其中一头，不慎进入了平时几乎从不出没的海域。
而莱德不幸地过上了它。
在只有采照灯光的海底黑暗中，外围发出翠绿色磷光的白色生物畅行无阻地来回游动。
敏捷的动作来自于躯干中央——或者应该说捕食口周围生出的多达十只的恐怖触手，身体左右两侧一字排开的巨大眼睛通通瞪着自己。扭动着柔软躯体跋扈于海中的姿态，对莱德造成了原始性的忌讳与憎恶的激情。
「认定对象为黑迪亚斯。」
——黑迪亚斯！
虽然未能目测到特有的外骨骼，但既然固有反应一致就错不了。
人类的公敌。赌上种族存续对抗的天敌。
就在短短的一瞬之间，所有思考均告中断。
从出生以来就支配着莱德的使命感，甚至凌驾于理性与感情之上。
「开始交战，歼灭黑迪亚斯！」
「了解。」
就以必须击毙的敌人在眼前跋扈这点而论，深海的黑暗与那无垠的宇宙并无两样。
不消灭对手，死的就是自己。
这唯一的念头，让全身汗毛直竖。跟随着血液沸腾的同时头脑中心急速冷却的陶醉感，莱德对必须扫荡的敌人发动了攻势。