「喂，那边那位小弟。」
突然受到呼唤，一法师元抬起脸。
元停下促使荡秋千晃动的脚步。
眼前站着顶着一头黑亮长发的美丽女性。宛如枫叶般的淡橙色和服与她所飘散出的柔和氛围非常搭调。
背后衬着橘红色的夕阳，形成一幅奇幻的画。
（她就是传说中的红色妖怪吗……？）
——红叶婆婆。
世间流传着一则与这座神乐山公园有关的谣言。
据说，秋季期间，有一位如红叶般全身通红的老婆婆妖怪出没；为了惩罚不遵守门禁的孩子们，会将他们带到死后世界去。
倘若她真的是红叶婆婆，那么她的年龄着实比她的外表看起来还要年长许多。
女性缓缓走近元，屈下身凝视元的脸庞。
她的长发触上元的脸颊，随后离去。
原以为掳小孩的妖怪只不过是骗人的说词。
没想到红叶婆婆真的现身于眼前。
自己也会被带走吗？元呆然地想着。
会如此没有真实感，是因为她实在太美了。
「真是可爱呢。要不要跟姊姊订婚呀？」
女性的话语令元惊讶地睁大双眼。
原来谣传的红色妖怪竟然是位爱搭讪的女性。
◇
◇
◇
「容我拒绝。」
元简洁而肯定地回答。
「哎呀，为什么呢？」
女性眨着大眼，表情变得缓和。
元维持着认真的眼神，僵硬地说道。
「因为我完全不了解你。随便答应反而很失礼。」
「也就是说，你只是因为我们初次见面才觉得不妥当是吗？」
听闻女性的说法，元深深点头。
「那么，如果我们好好了解彼此，之后你就愿意跟我结婚了吗？」
面对她捉弄人似的表情，「这个嘛……」元困窘地回应。
「可以把暧昧的回应视为肯定答案吗？」
女性露出柔和的笑容说。
「那你愿意告诉我关于你的事情吗？……比如说，你为什么一个人待在这里？」
「为什么要问这个？你是传说中的红叶婆婆对吧？既然是个想掳走我的坏家伙，马上行动不就得了？」
元的说词令女性霎时感到讶异，随后微微抖着肩头。
「没错。姊姊就是红叶婆婆。我正在寻找能为我带来幸福的人。只不过，你说的也有道理，我们对彼此都还不甚了解……这该怎么办才好呢？」
「如果我告诉你我的故事，你就会把我带走了吗？」
「嗯嗯，是呢。这么一来姊姊能幸福的条件就凑齐了。」
女性脸上依旧带着安稳的笑容，投向元的眼底不见一丝胡闹的神色。
面对态度认真的女性，自己亦该诚实应对。
虽然元年纪尚轻，业已无意识地怀抱此等信念。
因此元逐实述说。那份深藏在心底的感情。
他望着自己的脚边，语调平淡地说。
「我不想待在家里。」
这么说着，元开始晃起荡秋千，女性则悠然地在另一架荡秋千上落座。
「我跟哥哥明明是同天出生的，爸爸跟妈妈对待我跟哥哥的态度却不一样。以前还不会，但是最近我总是一个人，大家都只顾着哥哥。我讨厌这样。」
元轻吐了一口气。他没望向身旁的女性，将视线投向自己的手。
「因为我讨厌大家，我想去别的地方……」
「所以你才一个人在这里等着红叶婆婆出现。」
听闻女性的话，元僵着脸继续回问。
「……你不是红叶婆婆吗？怎么好像在说别人家的事一样？」
「呃、咦？姊、姊姊当然是红叶婆婆啊。只不过，那个，事情总要照顺序说明嘛！」
这样啊，元立刻被说服。自己还只是个小孩子，所以不是很懂大人指的顺序是什么意思。总之听从大人的话就对了。
（如此美丽的女性不可能说谎。更何况还是妖怪这种莫名其妙的谎言。）
「没错。顺序很重要的。你刚刚说你讨厌家人，所以希望我把你带走。这是真心话吗？若是你当真讨厌他们，那么不管父母亲怎么冷落你，你应该无所谓才是吧？……你真正的希望是什么？」
「我……」
「你为什么想被姊姊掳走？」
元缓缓抬起脸。转过头望向她的脸孔。
瞬间对上安稳的眼神。
元难以直视，再次低下头。
自己真实的心境。
不必女性提点，元也非常明白。只是不想再次面对。
然而对方如此真诚地倾听对待，自己更得同等回应才行。
「说实话，」
元将沉淀于胸口的混浊倾倒而出。
「最近老是一个人。我不喜欢的是这一点。」
化为言语之后，原先充满不舒畅感受的身体深处，似乎变得一片坦然。
「我并不讨厌大家。反而是不喜欢这样的自己。」
家人对哥哥与自己有差别待遇。家人眼中只有哥哥。
「我不是第一次待在这个公园了。已经有过好几次，心情不好的时候就会逃到这里来，期待红叶婆婆出现来把我带走……也想过别再来。但是一感受到与哥哥的差异，或是感到孤独的时候……」
多希望家人能多理会我——一句话冲到喉头，元硬是将它吞回去。
「不管我怎么做，都不会有什么改变。」
元感觉到自己的咽喉一阵炽热。他低下头，绷紧腹部与喉咙。但仍然无法饮落那块让人不舒服的结，只能轻声叹息。
「我讨厌自己不断反覆同样的事。」
「反覆并不是坏事呀。」
元讶异地抬起头。
女性的桃色唇瓣轻柔地动着。
「你说你讨厌自己，但我想肯定不是这样的。你只是太喜欢你的家人了。因为喜欢，于是每次察觉到他们与你的距离，便会觉得寂寞。这是很自然的心情呀。」
听着她的话语，元变得飘飘然，他从未想过自己会有此等心绪。
「感觉自己即将失去什么，肯定很痛苦。明白这个事实则更是难受。你所厌恶的应该是失去吧。不想面对苦楚与失落感，因此你才不断来到这里。」
女性的说词十分温柔，却又藏着棘刺。
「不要放弃，不断地重新来过就行了。请不断地怀想你重视家人的心情。这样一来，你对家人的心意，便能完整保留在你心底。而这份心情，也能维持到下一次的尝试。」
这并不是桩坏事，女性重复如是诉说着。
凝望着女性的微笑，元莫名地感到安心。
元一直为自己的举止抱持罪恶感。
为家人制造麻烦、总是只介怀着自己的心情、反覆各种毫无意义的行动。这是一直以来，元眼中的自己。
然而女性却对他说，事实并非如此。
「红叶婆婆，非常谢谢你。」
元向女性鞠躬。
「我决定不跟着你走了。我今天要回家。」
「这样喔？真是遗憾呀。……不过也是啦。」
缓缓直起身，发现女性正盯着元。
「我很期待你长大后的样子，所以今天就放你一马吧。改天再来掳走你。」
语毕，女性的眼底闪现一道锐利的光芒。
然而那道光又迅速模糊。
「——最后再给你个建议。试着向你的父亲与母亲稍微透露你的真实心情吧。在你继续反覆之前，偶尔作个不一样的尝试，也不是坏事嘛。」
多亏她的这句话，元鼓起勇气向家人表达「想要多多跟大家相处」的心境。
虽然最后元仍落得与家人们分隔两地，不可思议的是，元从未对自己的坦承感到后悔。
好一阵子之后，元才明白当初鼓励自己的女性并非红叶婆婆，而是隶属同一家族的人。甚至还是在家族当中被称呼为春分大人、拥有特别地位之人。她知道元是本家家主的儿子，特地来与他见面。
面对这样的她，心中涌现一股淡淡的情意，这便是元的初恋。
即便明白这恋心永远无法实现，元也没有立刻放弃。直到现在，元仍未忘却对她的情意。