「很好很好，大家都到齐了吧？」
那雪满足地看着坐在餐厅里的二十来人。
被库拉救出来的杰诺人们依性别不同，各自分成五人小组在这座机库里展开了新的集体生活。而现在坐在餐厅里的，就是男子与女子的第一、第二组。
拜要塞都市过去的彻底管理所赐，杰诺人们的行动十分正确，从来不会违反集合时间；就算是以芙兰为首，拒绝与他人接触的一派也不例外。毕竟人类是无法战胜饥饿的。
——不过，自从那天之后状况就有了改变。
（芙兰……一味逃避是什么都改变不了的喔？）
模拟战结束后已经过了三天，或许是因为不想和任何人打照面的缘故，这段期间芙兰完全没有出现在机库里。想必应该是躲在某个不起眼的地方。
（……她会躲在哪其实不难想像就是了。我也差不多该采取行动了吧？）
那雪看向长桌，只见所有人都已经拿到装满食物的餐盘，准备好随时开动了。
「好啦，大家合起双手……来！」
在那雪的号令之下，所有人齐声喊出「我开动了」。
而那雪自己则是看着桌上的料理，默默地在心中确认自己接下来该做的事情。
在她面前摆着白饭与合成肉做的汉堡排，而其他杰诺人们面前摆的则是经过压雪加工的白雪。
这就是他们每天的菜单。在失去诺亚机关这个补给来源的现在，要天天帮连艾尔兹在内的大量杰诺人准备正常餐点可以说是比登天还难。
不过只要米跟大豆还有剩，就还能够再撑上好一阵子。
特别是大豆，在目前这个完全没有管道可以取得肉跟鱼的状况下，大豆可说是最珍贵的蛋白质来源。
在机库地下有座那雪三百年前曾利用过的设施，只要到那里去就能把大豆中的成分抽出来加工成合成肉。
如果能拿到盐的话，甚至连酱油跟味噌都可以做得出来。
（有空跑一趟东京湾看看好了，希望还有办法装海水回来。）
过去的东京湾海面覆盖着一层厚达一公尺左右的冰块。就算过了三百年，海水应该也还不至于完全结冻才对——
（……不对呀，我怎么开始想起食物的事情了？）
再想下去肚子里的蛔虫恐怕都要叫出声来了。
——如果他们尝到普通食物的滋味，不知道是不是会像艾尔兹一样感动？
那雪一边看着坐在对面的艾尔兹将雪送进嘴里的模样，一边如此想着。
「嗯？怎么了，那雪？」
「咦！？没、没事！」
那雪连忙打混过去。不知道为什么，她就是不想让人知道自己刚刚正在想有关艾尔兹的事。
「……？是吗？那就好。」
虽然艾尔兹的表情有些疑惑，但不一会儿他就继续用起餐来。
那雪用筷子掰开汉堡肉送进嘴里。
明明肚子饿到不行，但是却完全感觉不到嘴巴里的东西有什么滋味。合成肉吃起来是这么没有味道的东西吗？
像是要把焦虑通通吞进肚子里似的，那雪不断动着手上的筷子。
「唉、唉呀？已经没了？」
盘中食物消失的速度快到连那雪自己都吓了一跳。而一旁的艾尔兹则是皱起眉头，露出了担心的神情。
「这点食物果然不够吗……」
「给、给我等一下！不要说得一副好像我是大胃王的样子好不好！」
那雪忍不住出声反驳，只可惜肚子的声音代替她说出了事实。
「哇！？等等，别误会喔！这是，那个……！」
「消化器官在空腹时发出的声音对吧？这点小事我当然知道。」
艾尔兹毫不避讳的发言让那雪不禁羞红了脸。
「你……所以说你们杰诺人就是不懂什么叫体贴！」
「体贴……？」
「我就知道你一定没听懂！所谓的体贴就是——」
那雪打算开口说明，却发现自己也说不出个所以然来。
该怎么说明才能让艾尔兹了解？那雪拼命想要想出一个最好的解释，只不过想到最后她还是放弃了。
「……算了，善解人意的艾尔兹反而让人不舒服。」
「嗯？什么意思？」
「你还早一百年的意思啦。」
那雪亮出小虎牙，送给艾尔兹一个小恶魔般的笑容。
——不知不觉间，心中的焦虑已经不知道消失到哪去了。
自从相遇以来，两人已经不知道重复过多少次这样的对话了。虽然刚开始那雪对艾尔兹的反应除了困惑以外还是困惑；不过随着日子经过，这些对话在不知不觉间就变成两人间的日常风景了。
虽然在艾尔兹面前，那雪总是以师父自居——不过，其实那雪自己也觉得人心实在非常不可思议。
没错，人是会改变的。
——相信那孩子也一样。
机库内部除了杰斯特马克的维修区与人员居住区之外，还存在着一个机密区域。
这个机密区域就位于居住区的最深处。在这个区域中存在着总计四扇，也就是每层楼一扇的门，每扇门都需要十六位数密码才有办法开启。
只是现在，却有个人推开写着『禁止进入』四个大字的门，从机密区域中走了出来。
「……这个时间大家应该都睡了，要吃东西只能趁现在。」
声音的主人是一名双眼被深蓝色刘海遮住的少女——也就是芙兰。正当她蹑手蹑脚想要走出门外的时候……
「我就知道你躲在这里。」
「咿！？」
靠在墙边等她自投罗网的那雪一出声，芙兰立刻吓得跳起来。
接着那雪趁势揪住芙兰的衣领，让她整个人吊在半空中。
「讨、讨厌，快点放手！」
那雪眯起双眼瞪着不断挣扎的芙兰。
「稍微陪我一下吧。这是你擅自跑进机密区域的惩罚。」
「既然是机密，为什么你就可以进来！？芙兰可是亲眼看见你走进这道门喔！」
「……原来你就是那个时候偷看到密码的？真受不了你耶。」
那雪无奈地叹了口气。
「我每天都必须来这里工作，所以没关系啦。」
「工作……？是任务的意思吗？可是，那个长得又大又奇怪的装置到底能干什么？」
「你实在喔……虽然这东西是机密事项，不过既然被你看到了，我就特别告诉你吧。这是用来供给机库电力的『念动力涡轮机』，我被交付的特殊任务就是每天过来转动它。」
火力发电、核力发电——过去在夏世界的发电方式相当多样化，不过这些发电方式都有一个共通点——那就是涡轮。
就像水车是靠水流推动扇叶来达到发电效果一样，大多数的发电方式都是靠着蒸气压力等流体能源来推动涡轮，进而将回转动能转换成电力。
而念动力涡轮机正如其名，就是靠着在密闭容器中旋转的念动力来发电的装置。杰斯特马克上也搭载了用来驱动电子仪器用的简易版小型念动力涡轮机。
「这东西转起来不只累人，念动力一个没控制好还可能会爆炸呢。所以你知道这里为什么会被列为机密区域了吧。」
那雪用空出来的食指在半空中画出一个圈，似乎是在表现涡轮回转的动作。
而当那雪强调了禁止令的正当性之后，芙兰不情愿地哼了一声，接着又反问那雪。
「就算是这样好了，你一样没有理由强行带走芙兰啊。」
「当然有。做坏事的小孩不接受惩罚怎么行呢～」
那雪半开玩笑地说着，表情看起来似乎很开心。
接着，她抱着芙兰来到的地方是——共用浴场。
芙兰一发现那雪的目的，立刻开始大力挣扎起来。
「快、快住手！芙兰打死都不要泡水！！」
「喔～……我就觉得好像没看过你进浴室，果然没猜错。就是有你这种怕水怕得要命的孩子呢～」
那雪不禁回想起过去照顾孤儿们的日子。至于那雪遇见这种情况时一向如何处理……答案很简单，狮子也是会把孩子推下山谷的。
而就在那雪一面回忆着过去一面走向浴场的时候。
「那雪小姐……跟，芙兰小姐？」
「米奈……还有莉丝缇？」
二对二，四个人就这么在浴场前碰个正着。
「终于找到芙兰小姐了吗？太好了。不过两位为什么会到浴场来？」
那雪把怀里的芙兰抓到两人面前，回答了米奈的问题。
「为了给这孩子一点教训啰……倒是你们两个又为什么会在这？」
「我跟莉丝缇小姐刚刚做机体控制训练时流了不少汗，所以想来冲个澡。」
「难得你能想到『互相学习对方得意的领域』这个不错的主意，没想到实行起来比想像中还要辛苦……可不可以拜托你下次为我这个接受指导的人多想想？不然你的说明实在是太没有条理了。」
只见莉丝缇用不
耐烦的眼神瞪着米奈，而米奈则是对莉丝缇频频低头道歉。不过两人之间倒是感觉不到什么对立的气氛。
看来这两个人应该能成为不错的搭档吧。
「原来你们两个在做自主训练？没想到你们这么上进。」
两人的友情让那雪不禁笑了出来。
只不过一旁的芙兰却反而嘟起嘴巴：
「……哼，无聊。像这种训练，做了也只是浪费时间而已。」
「好、好过分……用不着这么说吧……」
看着一脸丧气的米奈，芙兰又继续说道：
「就算你们再怎么训练，米奈既不会变成莉丝缇，莉丝缇也不会变成米奈。做这种一开始就知道没有用的训练不是浪费时间是什么？」
「这、这个……」
米奈支支吾吾地说不出话，看来似乎是因为芙兰的一席话想起了某些事。
而当那雪看到芙兰露出得意笑容的模样时……
「……芙兰，你过来一下。」
那雪硬是把芙兰抓进浴室，然后让她站在镜子前。
「你、你到底想干什么！？差不多该给芙兰一个合理的解释了吧！！」
「总之你先看前面就是了。」
那雪的双手从背后夹住芙兰的脸，强迫她面对镜子。
「既然你没进过浴室，应该也不知道什么是镜子吧？现在映在这上面的人，就是你自己。」
「咦……？这个人就是芙兰……？」
芙兰战战兢兢地对镜子伸出手。当然，镜中的芙兰也一样伸出手来，让芙兰不禁吓得停下动作。
没多久，芙兰又开始慢慢将手往前伸……最后，两个芙兰的手终于贴在一起。
「真的……是芙兰自己……」
「没错。这就是米奈跟莉丝缇为什么那么努力的理由。」
「啥——！？芙兰根本听不懂你说什么！！拜托你说些芙兰听得懂的话好不好！！」
「不行，你得自己去找出答案。如果你觉得世上的一切都是由自己理解的事物所构成的，那可就大错特错了……虽然我是很想这么说啦。」
说到这里，那雪露出了温柔的微笑。
「今天就给你一点优待好了。反正后面还有苦头在等着你，现在就先给你些甜头尝尝吧。」
「什么苦头甜头的，你到底想说什——」
「米奈跟莉丝缇特训的目的不是为了超越对方，而是为了超越自己喔。」
打断芙兰的话以后，那雪拨开芙兰眼前的刘海。
「在超越自己之前必须先了解自己才行，不管是弱点、缺点……全部。如果了解这些之后你还能以自己为荣的话，那么这份感情就会化做念动力，开始发光发热。」
「了解、自己……」
自己的身影映照在少了刘海掩盖的双眸中。
盯着镜中的另一个自己看了几秒钟后——芙兰摇摇头避开了视线。
「够、够了！芙兰才不想了解那种感情！」
深沉、激烈的愤怒与憎恶。
芙兰像是在忍受羞耻般紧紧咬着下唇，想必是不想被人知道自己内心其实就怀抱着过去自己不断否定的负面情感吧。
「可是，那只是受到机体影响而被增幅出来的感情不是吗？」
「……就算是，也没办法改变芙兰曾经怀抱过那种感情的事实。」
面对那雪的安慰，芙兰只是摇了摇头。
不过这也就是说——
「其实你自己也很清楚嘛。恭喜你踏出接纳自己心灵的第一步啰。」
「呜……」
听了那雪的称赞后，芙兰先是沉默了一会儿……
「才、才没那回事！什么心灵不心灵的，芙兰才不想去思考那种事！！」
芙兰大叫着想要冲出浴室，却被那雪从背后架住。
「真是的，你还是老样子倔强得不得了……啊，你们俩来得刚好，可不可以帮我一个忙？因为这孩子违反了规定，所以我想罚她帮我洗背。机会难得，干脆让她也顺便帮你们洗吧。」
大概是找不到机会进去的缘故，所以米奈跟莉丝缇直到被那雪叫进去为止，都一直待在脱衣间看着两人。
「呃……只要帮芙兰小姐脱衣服就好了吗……？」
「没错。麻烦你们俐落点啰～」
「快、快住手！芙兰，芙兰……！」
不过因为芙兰拼死抵抗的缘故，所以众人就算想脱也不知道该怎么脱。
于是莉丝缇让手刀覆上一层有如利刃般锐利的念动力障壁，接着指在芙兰的眼前。
「我今天累了一天，现在只想早点洗澡睡觉而已。看你是想乖乖脱衣服还是让我把衣服切成碎片，自己选吧。」
虽然她的行动还是一样胡来，不过那雪见状却不禁感叹：
「嘿～你控制念动力障壁的工夫变得不错了嘛。」
「这是训练的成果……那么芙兰，你打算怎么办？」
「呜……知道了啦、芙兰脱就是了……」
芙兰一脸不情愿地脱下身上的衣服。
见到她这个样子，总算安心的那雪也开始准备脱衣服。但是——从芙兰衣服中蹦出的丰满双峰却让她不由得再度把视线转回芙兰身上。
妙龄少女特有的弹力，加上稚气未脱的柔软感。在这个瞬间，两者奇迹似地共存在芙兰的身上。
即使没有米奈那么夸张，不过考虑到芙兰的年龄，其实已经很不得了了。继续成长下去的话，搞不好有一天会超越米奈也说不定。
那雪拼命压抑住差点叫出来的声音。
（咦，真的假的……？我、我居然会输给芙兰……！？）
那雪忍不住往自己胸前看了一眼。
虽然还不至于一点起伏也没有，不过跟同年纪的少女比起来确实是略嫌贫乏了点。
（米奈也好，芙兰也好，到底是为什么……？难道是吃的东西有差吗……！？）
接着她又把视线转向莉丝缇。
（……应该不可能吧，嗯。）
安心归安心，但那雪却不知为何感到有点悲从中来。
抱着不知该往何处发泄的心情脱光衣服走进浴场后，一阵温暖的水气迎面而来。
啊啊，今天的浴场似乎比平常要来得令人安心。这就是所谓的负离子效果吗？
「……那么，接下来就麻烦你啦。」
那雪坐上浴室用的板凳，然后把背朝向芙兰。
由于人生中大部分时间都在战斗中度过的缘故，那雪的背上有着不少细小伤痕。但即使如此，她的皮肤看起来还是相当细致。
「唔、啊……洗背要怎么洗……？」
似乎是因为被脚底下的小水滩吓到，芙兰的整个人显得战战兢兢的，就连双腿也缩得有些内八。
「总之你先拿着这个吧。」
那雪把满是泡沫的毛巾递给芙兰。
原本她还以为芙兰会像艾尔兹第一次看见泡泡时一样兴奋……不过事实上却没有。
如果不是因为她的精神年龄比艾尔兹大，那就是——
（大概是性格使然，才让她没办法坦率表现出感情来吧？）
看着芙兰盯着泡泡出神的模样，那雪不禁苦笑。
「你就用这条毛巾帮我擦背吧。」
「知、知道了……像这样？」
只不过从她手上完全感觉不到任何力道。看她的样子，与其说是还没抓到诀窍，不如说是还没克服对水的恐惧。今天一进浴室就突然变得特别听话，大概也是因为一样的理由吧。
（……算了，今天就饶过她吧。）
其实那雪打从一开始就没有要处罚芙兰的打算，这只不过都是为了把芙兰带进浴室里的借口罢了。
「嗯，这样就可以了。谢谢你啰。」
听见那雪对自己道谢，芙兰歪着头问道：
「芙兰刚才做了什么让那雪损失的事吗？」
「……啊？什么意思？」
「旧人类过去的语言纪录上是这么记载的。犯了错让他人蒙受损失的时候要说『对不起』，而损失经由他人之手得到补偿时则是要说『谢谢』……难道有错吗？」
听了芙兰对谢罪与感谢的死板印象，那雪只差没抱头苦恼起来。
「错是没有错……不过未免也太极端了点吧？所谓的感谢不是什么需要用什么大道理来解释的东西……该怎么说，总之就是会自己从心里跑出来的感情啦。」
「……芙兰完全搞不懂那雪在说什么。」
「我想也是……老实说，我也不觉得自己刚刚有说明到什么。」
那雪苦笑着站起身，对米奈招了招手。
「叫我吗～有什么事～？」
「嗯。芙兰说要帮你擦背。」
「啊，真的吗～？我马上过去～」
泡在浴池里的米奈露出一副心神荡漾的神情，看起来简直就像某种不知名的软趴趴生物。跟她平时畏畏缩缩的模样完全没办法联想在一起这点也是一点都没变。
「这……米奈那个状态是怎么回事！？」
「不知道为什么，她一
泡热水就会变成那副模样……可是又不是每个杰诺人都像她一样，真叫人搞不懂。」
那雪又朝莉丝缇瞄了一眼，只见肩膀以下全浸在热水里的莉丝缇闭着眼睛，一副很享受的样子。希望她不要在里面睡着才好。
而另一方面，被那雪叫到的米奈也走出浴池，拖着湿淋淋的身体坐到芙兰的面前。
「那就麻烦你了～」
米奈毫无防备地将那张看起来仿佛吹弹可破的背露在芙兰眼前。当芙兰用生涩的手法开始帮她洗背，她立刻发出了「哈呼～」的声音。
「洗、洗好了……」
「好～米奈很谢谢芙兰唷～」
模仿芙兰的口气道完谢，米奈愉快地回到浴池里，然后又变回原来那副软趴趴的模样。
「再来换莉丝缇了……哈啰～？你有听到吗？」
「嗯……」
听见自己的名字，莉丝缇马上睁开眼睛走出浴池，动作迅速到令人无法想像她刚刚还在里面打盹。
该休息的时候就全力放松身心，这大概也是因为她做什么都很极端的性格所致吧。
「……麻烦你了。」
瞄了芙兰一眼后，莉丝缇想也不想就将陶瓷般光滑的雪白背脊暴露在芙兰眼前。
只不过芙兰的手却迟迟没有动作。
「为什么莉丝缇有办法把背朝着芙兰？」
「什么为什么，你不是要帮我擦背吗？」
「是没错……可是在那场模拟战中，芙兰不是莉丝缇的敌人吗！天底下哪有人会背向敌人……」
「现在不需要提这个吧。如果说你还想和我跟哥哥作对的话那就另当别论——可是现在的你只不过是一直在逃避而已，根本连敌人都称不上。」
一针见血的言论。
「那是因为芙兰输了！主张跟存在都被你们给否定了！这样子你叫芙兰要怎么……！」
胸中无可发泄的情绪，让芙兰不禁大力握紧手上的毛巾。
听见芙兰像是快哭出来一般的声音，莉丝缇大大叹了一口气。
「我本来还觉得你的主张也有几分道理的，可是听你这么一说，我都开始觉得自己好像傻瓜一样了。」
「咦……？」
大概是没想到莉丝缇会这么说，芙兰一个没抓稳让毛巾掉到地上。
「这、这不是很奇怪吗？难道莉丝缇不是因为无法认同芙兰的主张，所以才接受芙兰的挑战吗？」
「刚开始是这样没错……不过也因为有你的指正，所以我才有办法变强，就结果来说也间接加深了我跟哥哥之间的爱。就这点来说我其实还满感谢你的。」
「感谢……莉丝缇会感谢芙兰……？」
芙兰不断反刍着莉丝缇的话。
那雪捡起掉在地上的毛巾，静静地递给芙兰。
「在我们的时代有句这样的话——昨天的敌人是今天的朋友。一直在钻牛角尖的人，说不定只有你一个而已哟？」
「…………」
接过毛巾以后，芙兰默默盯着手上的毛巾看了几秒钟。
接着她的手缓缓伸向莉丝缇。
在为莉丝缇洗背时，芙兰跟莉丝缇两个人之间充满沉默。
只有毛巾纤维不断抚去背上污垢的柔和声音不断在浴室里回响着。
「……洗好了。」
「……辛苦了。」
莉丝缇用慰劳的语气代替道谢，然后回到浴池里继续闭目养神。
而芙兰则是留在原地看着手上的毛巾出神，连嘴巴忘了合起来都不自知。
此时，那雪把手放上她的肩膀。
「好啦，你是最后一个。快点转过去吧。」
「咦？可是这不是要惩罚芙兰的……」
「别在意别在意，这种事本来就该礼尚往来嘛。」
事不宜迟，那雪立刻把芙兰压在板凳上，然后从她手中抢过毛巾。
当毛巾抹上芙兰光滑肌肤的瞬间，芙兰的身体突然缩了一下。
「嗯嗯……好、好痒喔。」
「嘻嘻。放心吧，马上就会习惯的。」
「嗯……」
芙兰抿起嘴，不断忍耐着未知的触感。
不过正如那雪所说，芙兰很快就习惯了被人擦背的感觉，原本紧绷的身体也开始慢慢放松下来。
「啊、呼……」
「如何？洗澡其实一点也不恐怖对吧？」
「这、这个嘛，呃……」
被那雪这么一问，芙兰顿时支支吾吾地说不出话，最后只好点头同意。
「很好。为了夸奖你的诚实，今天我就来帮你把全身好好洗干净吧！」
只是在毛巾滑到芙兰手腕上的同时——
「——！？」
芙兰倒抽了一口气。
那雪定睛一看，发现芙兰的手腕上有道又大又深的伤口。
「你手上的伤是怎么回事……？难道是模拟战的时候……看起来也不太像，还是说是旧伤？」
「这、这是……！」
或许是因为不想被人看到，芙兰连忙用手遮住伤痕。
「手拿开让我看看，如果是需要包扎的伤势就糟了。」
「啊——」
前一刻还看着那雪的芙兰突然瞪大双眼，瞳孔也开始收缩。
「敏特……」
芙兰突然叫出某个人的名字。
那似乎是无意识的行为。只见芙兰突然用双手遮住嘴巴，接着全身开始发抖。那模样无论是谁看了都会觉得有异。
「咦，谁……？芙兰？你在听吗？喂？喂！？」
那雪焦急地看向芙兰的脸，却发现她的双眼已经完全失去焦点。
「不、不要……芙兰不想再遇上那种事了！！」
芙兰连衣服也顾不得穿，就这么冲出了浴室。
「啊！？芙兰！？」
那雪连忙包起浴巾追了出去，只可惜等到她跑出走廊的时候，芙兰已经不见人影了。
「那孩子到底是怎么了……？」
※※※
待在机库外的艾尔兹，现在正独自准备着隔天大家要吃的食材。
「距离压雪完成还有八个小时……」
艾尔兹若有所思地看着眼前和一个人差不多高的白色立方体。立方体表面遍布了大量的细微六角形结晶，不难看出它其实是由雪所构成的。
这是一座用来将雪加工成可食用雪的巨大X结晶机构，内部散布着许多从XENO身上采集而来的X结晶。
这些手掌大的特殊结晶体，正是XENO之所以能够用巨大生命体姿态在外活动的秘密。
除了从雪中抽取能量外，X结晶同时还拥有溶化、固定、改变雪的性质……等各式各样的效果。
而杰诺人就是借由这些效果之间的复杂组合，来制造出各种维持生活的装置。
无意间回想起的这段历史，让艾尔兹陷入了沉思。
（库拉曾说过杰诺人是『能够与XENO共生的新人类』，说不定他是对的……）
自从那天以来，艾尔兹没有一刻忘得掉库拉说过的话。
不过现在不是想这些的时候了。艾尔兹摇摇头，屏除内心的杂念。
「……要不是生成系结晶的数量不够，机构的性能其实还可以再提升。虽然那雪的攻击在范围、威力上都相当优秀，不过每次都把XENO炸得灰飞烟灭也是很让人伤脑筋的呢……」
X结晶机构最大的优点就是素材容易取得。
现在艾尔兹眼前的这座装置，也是他用XENO核心跟四周的积雪临时做出来的。不知道是幸还不幸，在感情刚觉醒没多久的杰诺人当中，还是有人能够操作X结晶的部分机能。
而当那雪看见他们操作X结晶的模样以后——
「你们的能力还真方便……」
那副惊讶的模样让艾尔兹到现在还一直忘不了。
站在艾尔兹的观点，念动力的用途反而还比较广泛。这大概就是成长环境不同所导致的差异吧。
「虽然还得看来袭的XENO数量和种类来决定……不过以后说不定优先让米奈或莉丝缇进行攻击比较好。」
艾尔兹一边喃喃自语，一边往机库走去。
就在他从闸门旁的紧急逃生门走进机库，经过站在整备台的杰斯特马克脚下的时候……
「呜喔！？」「呀！？」
刚好被冲出居住区的某个人撞个正着。
不过由于对方身材娇小的缘故，反而被艾尔兹撞得一屁股坐在地上。
「好痛……」
「芙兰？突然冲出来很危险的。倒是发生什么事了？看你这副模……」
话说到一半，艾尔兹突然僵在原地。
这是因为芙兰身上什么都没穿。艾尔兹的视线不自觉地被跟那副娇小身材一点也不搭调的丰满胸部吸引。
细致的锁骨、雪白又柔软的大腿……见到芙兰一丝不挂，头发跟身体还不断滴着水的模样——
「先、先不说这个……你先把这件衣服穿起来吧。」
艾尔兹连忙别开视线，并且将自己的上衣披在芙兰身上。
不知道为什么，艾尔兹总觉得自己好像看了不该看的东西。
这种心跳加速的感觉，过去好像在哪里经验过。
（原来如此……！视觉会让精神攻击的威力倍增吗！）
才注视芙兰的裸体数秒就有这么大的威力，也难怪那雪会在事前提出警告了。
「芙兰，这件事很重要，所以你一定要听好。男女之间的肉体差异是非常危险的，所以尽量不要让异性看见自己的身体比较好。」
「肉体差异……？」
芙兰开始比较起自己跟艾尔兹的身体，接着恍然大悟似地打开艾尔兹披在她身上的上衣。
「你是说胸部的这些脂肪？」
「没错……呃，不用让我看没关系。在我撑不住之前，你最好先用衣服把那里遮起来。」
「什么意思？看了这个会对艾尔兹有什么影响吗？」
「你可能还不知道……对拥有感情的人类来说，男女之间的肉体差异是一种针对脑神经而来的精神攻击。」
「什么……！？这是真的吗！？」
「没错。真是危险，要是那雪没有告诉我这件事的话，恐怕我现在已经……」
艾尔兹开始流起冷汗，脸色也十分难看。
「好、好吧，你等一下。」
见到艾尔兹这副模样，芙兰连忙重新穿好身上的衣服，然后把前面的拉链拉到最高。看来她终于了解到事态有多严重了。
「穿好了。这样就没问题了吧。」
「是吗？那我就安心了。」
艾尔兹重新看向芙兰，只见她低着头用左手紧紧抓着自己的右手腕。
「光是存在就会对别人造成伤害，感情这种东西果然很恐怖……」
「芙兰……」
「果然，不要跟任何人扯上关系才是最好的办法……这样一来，不管是自己还是对方……都没有人会受到伤害了。」
这是芙兰一贯的主张。只不过，艾尔兹并不觉得她刚才的口气带有任何敌意。
当芙兰正想转身逃开艾尔兹时，艾尔兹反射性地抓住她的手。
「等等！我的话还没说完！」
「芙兰一点也不想听！拜托你不要再让芙兰更混乱了！」
芙兰不断摇头，同时甩开了艾尔兹的手。
「混乱……？到底发生什么事了……？」
「不只艾尔兹，那雪、米奈跟莉丝缇也一样……为什么都没有人要否定芙兰？明明芙兰过去一直在否定你们……！」
耳边传来芙兰悲痛的叫声。但是，艾尔兹依然没有感觉到敌意。
艾尔兹并不了解她为何会这么不知所措。
「……芙兰，我想知道现在你心里有什么感受，可以告诉我吗？」
所以，他决定诚实说出自己的心情。
因为不知道，所以才必须开口问。就算再怎么没效率，再怎么容易引起争执，艾尔兹还是只能这么做。
毕竟他一直都是用这个方法跟伙伴们交心的。
「为什么……不管是艾尔兹还是那雪，为什么都喜欢用这种话来诱惑别人去相信你们！？」
芙兰发出哭喊般的声音。无可否认的，这就是她的真心话。
艾尔兹觉得自己好像懂了。
「你说过自己很混乱……也就是说，你的内心现在抱着两种矛盾的感情——想要相信我们，可是却不敢相信，是吗？」
「…………」
芙兰没有回答。她看起来并不打算肯定，同时也不打算否定。
艾尔兹轻轻将手心伸向芙兰。
「只要是我做得到的事情，我什么都愿意帮你。所以——你愿意相信我们吗？」
「啊……」
正当芙兰伸出颤抖的手，想要抓住艾尔兹的瞬间……
「不、不可以！」
只见她用另一只手抓住伸出去的手腕。
「芙兰在『那个时候』就已经决定，不可以依赖、不可以相信、也不可以认同任何人！要是继续跟艾尔兹你们待在一起，芙兰的决心一定会动摇的！」
「那个时候？告诉我，过去到底发生了什么事？」
「你这个……你这个元凶居然好意思问芙兰！！」
突如其来的激昂。
高昂的感情化作言语，从芙兰口中不断爆发出来。
「要是艾尔兹你们没有来捣乱的话，杰诺人就不会得到感情！佐特司令也不会下令强制处分！芙兰也就不会遇见那种事了！」
「芙兰……」
那是充满敌意的骂声。面对眼前不断大口喘息的年幼少女，艾尔兹完全不知道该说些什么才好。
「一切的一切都是艾尔兹害的……」
话说到一半，芙兰突然挑起了眼角。
「芙兰想到一个好主意了。既然艾尔兹那么想知道芙兰的过去——那你现在马上到要塞都市去打倒佐特司令吧。」
「打倒……你是要我杀了他？」
「没错。只要能办到的话，你想知道什么，芙兰都可以告诉你。」
说完，芙兰咧嘴一笑。
那副表情就像是在告诉艾尔兹「办得到的话就尽管试试看」一般。
艾尔兹犹疑了一会，接着回答芙兰：
「……抱歉，我办不到。」
「哎呀呀？你刚刚不是才说过什么都肯做而已，怎么又反悔了呢？看来艾尔兹根本就是个大骗子！」
但她的骂声却令人感觉不到任何对艾尔兹的敌意，反倒像是带了几分喜悦在。
「唉，这也是没办法的事啦。就算是你们几个，同时跟要塞都市和佐特司令为敌也不可能全身而退。反正人类这种生物本来就是把自己的命看得比什么都重要——」
「不过只是去一趟要塞都市的话倒没什么问题。」
艾尔兹出声打断一脸得意的芙兰。
「佐特司令对都市来说是不可或缺的存在，所以我不能杀他。相对的，我会想办法说服司令撤回强制处分命令。」
「说服？怎么可能，司令才不是会轻易撤回命令的那种……」
话说到一半，芙兰突然别开视线思索起来。
接着她扬起嘴角，带着充满恶意的眼神说道：
「好吧，芙兰可以同意艾尔兹的妥协案。不过要追加一个条件，那就是艾尔兹必须一个人到要塞都市去。」
芙兰露出洋洋得意的表情。
「怎么样啊？反正艾尔兹没有同伴就什么都做不了，更别说一个人——」
「也就是必须单独执行任务的意思吗？了解，那我就一个人去吧。」
「咦……？」
大概是没料到艾尔兹会一口答应，芙兰显得十分狼狈。
「你、你是认真的吗！？路上不知道会遇见什么危险喔！？」
「不过只要成功达成任务，就能知道芙兰的过去对吧？既然如此，我很乐意跑一趟。」
「呜……」
大概是不知道该怎么回答，芙兰张着嘴动了半天却一句话也说不出来。
「既然如此，得快点确保到要塞都市去的移动手段了。」
不断喃喃自语的艾尔兹就这样丢下芙兰，一个人往居住区走去。
只是他在走进居住区前又突然回头……
「芙兰。」
「什、什么事？」
「记得早点睡。」
说完，艾尔兹便消失在居住区入口的另一端。
「…………」
而芙兰只是呆呆地望着他的背影而已。
※※※
走在居住区走廊上的艾尔兹，刚好和迎面而来的那雪不期而遇。
披散在她肩膀上的漆黑长发隐约还带着水气，看来才刚洗好澡没多久而已。
只见她在走廊上左顾右盼的，不知道在找些什么。
「那雪，你来得正好。」
「啊，艾尔兹！我刚好有事要问你！你有没有看到芙兰？」
「你找芙兰的话，我刚刚在机库那儿遇到她了……话说回来，刚刚她身上什么都没穿呢。发生什么事了吗？」
「是啊，那孩子也不知道怎么了，二话不说就冲出浴室——」
那雪原本充满困惑的脸在一瞬间变得通红无比。
「给我等一下……所以说，艾尔兹你看见那孩子的时候……」
「嗯，她全裸跑出来的时候刚好跟我撞个正着。」
这句话让那雪的嘴角开始抽搐，表情也越发僵硬。
「是、是吗……？你果然看得一清二楚嘛，嘿～」
「当时我实在吓了一大跳呢。不过我在受到她的强力精神攻击影响之前抢先用上衣把视觉情报遮蔽住，所以才有办法逃过一劫。这都是多亏了那雪的建言，谢谢你。」
「啊？你、你是不是搞错了什么……算了，既然还知道要帮女孩子披外衣，就表示你多少还有点进步吧。」
那雪无力地叹了口气，接着重新用认真的表情问道：
「那，芙兰的情况如何？有什么不对劲的举动吗？」
「她看起来内心似乎很……混乱？当时的芙兰给我一种很想相
信我们，但是又没办法敞开心胸的感觉。」
「果然……看来她过去恐怕有过什么悲惨的遭遇吧……」
「说到芙兰的过去——」
说到一半，艾尔兹才想起不能随便把自己答应芙兰要去说服佐特司令的事情说出来。
要是把事情告诉那雪的话，就等于违背了跟芙兰的约定。
「……芙兰的过去怎么了？」
「没什么，忘了我刚刚说的话吧。」
「啊！？没什么是什么意思！？到底怎么了啦！？」
「现在没办法详细说明……总之我必须单身前往要塞都市才行。如果你知道什么比较有效率的移动手段，能不能告诉我？」
「什么没办法详细说明……再说你没事突然跑到要塞都市去做什么？那里现在可是把我们当作眼中钉，你一个人跑去那里只会……」
「……拜托你。」
艾尔兹盯着那雪的双眼不放。
时间就这么在两人交错的视线中流逝——
「……好吧。我不问就是了。」
即使不太情愿，那雪还是同意了艾尔兹的要求。
「需要移动手段的话我倒是知道一个，跟我来吧。」
拿出备用照明灯后，那雪打开机库的逃生门走了出去。而艾尔兹则是跟在她的后头。
外头除了雪以外只看得见一片黑暗，要是没有手电筒根本连自己的脚都看不到。从某方面来说，倒也能称得上是相当有利于潜入任务的状况就是了。
「在这里。」
即使有一大半埋没在积雪里，伫立在机库附近的这栋巨大建筑仍旧不失其威容。
那雪走近建筑物，穿过崩塌的外墙钻进里头去。
「我看看，这里是几楼啊……算了，反正都是要往下走的。」
由于地面积了超过十公尺的雪，推算回去就能得知这里大概是四或五楼。
建筑物的内部十分宽广，虽然接近破损外墙的地方全都因为外头寒气影响而结冻，不过往内走就能发现内部的设施几乎没受到什么损害。
墙上镶了一片写着『东京中城』的金属板，大概是这栋建筑物的名字吧。
「这里跟上次我们去调度物资的地方长得完全不一样呢。」
「当然啦，那次我们去的是单纯提供居住用途的公寓，而这里是提供大众多重服务的多用途大楼。平时有很多人会在这里面工作、购物、吃饭……总之有很多事情可以做就是了。」
那雪的语气十分平淡。由于艾尔兹走在后面的缘故，所以没办法看见她的表情。
不知道她现在在想些什么——当艾尔兹正想开口发问时，那雪却早他一步回过头来——
「老实说，我也不知道人们在XENO出现之前究竟是过着怎么样的和平生活。」
然后露出一道寂寞的微笑。
艾尔兹感到十分意外。没想到那雪对夏世界也有不了解的地方。
「……真的吗？」
「嗯。自从五岁那年和双亲死别以后，我就一直待在地底跟着『漆黑之牙』一起从事战斗活动。」
「『漆黑之牙』……这名字我以前也听过。」
「『漆黑之牙』是为了对抗XENO而组成的组织，我跟留美姐都是组织的一员……对我来说，这座大楼只不过是设施和地面之间的通路罢了。」
走下楼梯的同时，那雪如此说道。看她前进时毫不犹豫的模样，想必应该是把大楼内复杂无比的通路全都记在脑海里了吧。
两人就这样往下走了好一阵子。
慢慢的，通路开始越来越窄，墙壁的材质也换成跟机库和杰斯特马克机身一样的——叫作铁的金属。
「这里跟我在选别测验中掉进地底，遇见那雪之前走过的通路很像呢。」
「从这里开始就是『漆黑之牙』的地下设施了。当时残存下来的一千多人就是在这里生活的。」
「原来这里可以容纳这么多旧人类……」
虽然当时完全无法理解，不过现在艾尔兹总算知道武器保管库里的那张桌子、还有倒在桌子上的大量茶杯代表着什么意义。
眼前仿佛浮现出旧人类们坐在桌边谈笑的光景。
他们聊的都是些什么话题呢——艾尔兹一面思考着这个问题一面往房里看去。接着，他发现了一样令他十分感兴趣的东西。
「嗯？那雪，能不能等我一下？」
「怎么了？有什么问题吗？」
艾尔兹叫住前头的那雪，然后走进某个房间，指着贴在房里的数张四角形物体问道：
「这是什么？上面的人是那雪吗……？」
「啊啊，是相片啊。」
「……相片？」
「就是记录用的图像啦。我记得这是两年前拍的吧？」
经那雪这么一说，艾尔兹才发现记录图像上的那雪看起来确实比现在年轻。
她口中的两年前，恐怕是指进入人工冬眠的两年前吧。
虽然在艾尔兹眼中已经是三百年前的过去，不过对那雪来说才只是仅仅两年前的事情而已。
「原来如此……那，那雪抱在怀里的白色物体又是什么？」
「那是鸡。它们会生一种叫作鸡蛋的食物，所以才被我们养在基地里。真令人怀念呢。」
那雪眯起眼睛，面带笑容地看着墙上的相片。
而那雪身旁的艾尔兹也跟她一起看着这些三百年前的记忆碎片。
相片上映着许多人的模样，有手拿武器的男性、正在作饭的女性，还有把杰斯特马克的巨大双脚当作游乐场的孩子们。
大家脸上都带着笑容。从这些人身上散发出的生命力，令人感觉不出他们正身处在XENO肆虐的世界里。
「人类以外的生物，是吗？夏世界里真的有许多各式各样的生物呢……」
艾尔兹感慨地说道。不过，身旁的那雪听了这句话却没有任何反应。
感到奇怪的艾尔兹转头一看——却发现黑发少女的脸颊上有一抹泪痕。
「那雪？你在哭吗……？」
「咦……啊。」
被艾尔兹一叫，那雪这才发觉自己现在是什么状态。只见她连忙伸手擦掉脸上的眼泪：
「没、没什么啦，只是回想起过去的事情，所以……」
「老实说，我到现在还是不太了解哭泣这个行为……难道你不是因为悲伤或难过才哭的吗？」
「不是这样的。没关系，我不要紧……」
那雪嘴巴上这么说，但是透明的水珠依旧不断涌出那雪的眼眶，沿着脸颊滑下。
当那雪转身想要离开房间的同时——艾尔兹抓住了那雪的手。
「咦……？」
那雪惊讶地回过头来。不过，对自己的行为感到最不解的反而是艾尔兹本人。
当时米奈在推开艾尔兹的时候，心里难道也是抱着这样的感觉吗？
身体就好像不是自己的一样。虽然不知道理由，但艾尔兹突然有种强烈的预感——绝对不能让那雪就这么离开这里。
「……艾尔兹，你还记得库拉说过的……就是XENO会进化的那件事吗？」
困惑与沉默弥漫在室内，最后还是那雪的一句话打破了两人间的尴尬气氛。
「记得。他的确说过，力量凌驾杰斯特马克的XENO总有一天会诞生在世上。」
「嗯……如果……我是说如果，当库拉说的XENO真的出现了……你会怎么办？」
那雪低着头用楚楚可怜的视线望着艾尔兹，眼神里看不见她原本的坚强。自从得知留美死讯那时以来，艾尔兹就再也没见过她这样的表情了。
「哈、哈哈……其实我也知道自己不是会说这种话的个性，可是……」
所以——艾尔兹说什么都不想让那雪把话说到最后。
「不用说。」
艾尔兹用坚定的语气打断那雪。耳边似乎传来了那雪倒抽一口气的声音。
「无论对手多强大，我都会正面迎战……那雪不也是这么想的吗？」
「我……」
瞪大双眼，一句话也说不出来的那雪很快就又重新低下头去。
见到这副情景，艾尔兹犹豫了一会——接着将手放在那雪的秀丽黑发上，轻轻摸了摸她的头。
「呀！？等、等等，你做什么……！？」
那雪重新抬起红通通的脸庞，眼睛瞪得更大了。
「我记得米奈情绪低落的时候，那雪就是这么对她的不是吗？还是说我做错了？」
「是、是没错……可、可是这种事情不是可以随便对异性……」
「……唔，男女之差吗？那就没办法了。」
艾尔兹惋惜地把手拿开，不过那雪的脸却反倒变得更红。
「啊……这、这次我可以特别原谅你！所以，那个……你、你可以继续没关系……！」
「了解……不过，真的没关系吗？」
听见艾尔兹这么问，那雪默默点了几次头后又再度低下头去。即使看不见她的表情，艾尔兹还是重新把手放回那雪头上。
「……谢谢你，艾尔兹。我已经……不要紧了。」
小声说完这句话后，那雪突然往自己的双颊大力一拍。
「呼。伤脑筋，果然人一陷入忧郁就会变得踌躇不前呢。」
当她重新抬起头之后，平时的那个那雪终于又回来了。见到她带着轻快脚步离开贴了记录图像的房间，艾尔兹连忙追了上去。
「对了。刚刚那张照片，里面的人都带着笑容对吧？」
「嗯？啊啊，说起来的确是这样没错。」
「那是杰斯特完成以后才拍的照片。在那之前，大家都只能生活在XENO的恐惧下……除了留美姐一个人以外。」
「这么说来，杰斯特马克和母亲是大家的希望啰。」
「一点也没错。所以这次轮到我们来当大家的希望了……！」
「没问题。我们一定能跟杰斯特马克一起拯救世界的。」
为了回应艾尔兹的决心，那雪用力点了点头——接着，两人的脚步停在一扇门前。
「就是这里。」
那雪用手掌将念动力送进门中，让其中的帮浦起动。真空状态的室内在一瞬间灌入空气，两人眼前的大门也应声而开。
「这是……」
「这是雪车。你知道什么是履带吧？这东西就是靠履带在雪地上移动的交通工具。」
「我懂了，就跟杰诺·疾行者脚底下的辅助用移动履带是一样的意思吧。」
两人眼前的交通工具除了前方有两片滑雪板之外，后方还装备了履带轮。
当艾尔兹跨上外露式座椅后，发现眼前有片透明的挡风镜与一根弯曲的棒子。
「那是龙头。你可以用它来操控底下的滑雪板，不过要转弯的话通常还是靠这个。」
那雪把上半身弯向一边，应该是在示范怎么利用重心转弯吧。
接着那雪又陆陆续续讲解了各种基本操作。由于操作方式比起机动兵器要简单许多，艾尔兹很快就上手了。
「……大概就这样吧。有没有问题？」
「没有。」
「OK！那我们要上去啰！」
那雪往墙上的操纵面板按了几下，两人所在的房间便开始缓缓上升。
看来这里的构造跟当初第一次操纵杰斯特马克出击的地方应该是相同的。当房间停止上升后，车头前方的闸门便自动打开，一片像是要将人吸进其中的漆黑大雪原随即出现在两人眼前。
「念动力辅助装置接好以后，再来只要照我教你的发动顺序就能发动引擎了。」
艾尔兹按照那雪的指示发动雪车，引擎的震动顿时从座椅底下传来。
同时，车头的大灯也发出像是要撕裂黑夜一般的白色光芒。这样一来随时都可以出发了。
「先等等，记得戴上这个。」
那雪递出的是一副眼部专用的挡风用具——防风镜。
艾尔兹道谢后便戴上那雪递来的防风镜。
「……我走了。」
「……嗯，路上小心。」
在那雪微笑目送下，艾尔兹握住了龙头右手边的油门。
雪车的履带开始转动，而履带与金属地面的摩擦声，不一会儿后就被雪车压上雪面的清脆声响所取代。
驾着雪车在无人雪原上奔驰的艾尔兹，冒着漫天纷飞的雪花往要塞都市前进。
迎面而来的风不断吹动刘海。虽然雪车的速度大大不如杰斯特马克，不过比起步行来还是要快上许多。
「照这个速度，应该半夜就能抵达了吧。只要能突破警戒网进入都市，要在里面躲到黎明不是什么问题。」
要塞都市的周围配置了许多定点卫哨。
不过，由于配置卫哨的主要目的是为了防范XENO来袭，所以巡逻手段就只在杰诺·疾行者的搜敌装置——利用X结晶共振来感应XENO的装置——以及经由外部监视器的目视搜敌两种而已。
撇开杰斯特马克之类的机动兵器不谈，像雪车这种小型交通工具在黑夜中是几乎不可能被发现的。
「接下来的就只剩下移动路线……嗯，目前没有什么问题。」
根据那雪所说，在白色地平线出现以前，人们是利用「地磁」这个现象来判别方位的。其他还有像用太阳的位置来计算方位的方法，或是从位于天上的仪器来取得地点情报的方法等等，可惜现在都已经派不上用场了。
艾尔兹只能定期叫出从杰斯特马克上拷贝过来的地形资料和四周景观对照，以免迷路。
被积雪埋没的夏世界遗迹是路途上唯一的路标。
只可惜这些路标也不是永远可靠。毕竟遗迹很容易因为战斗行动或XENO而受损，要是完全相信资料反而还更危险。
自己到底在哪里？自己到底该往哪去？在雪原当中，这些问题永远没有一个明确的答案。
这就是冬世界的常理。
「差不多要抵达卫哨地点了……」
为了将被发现的可能性减到最低，艾尔兹先将雪车熄火，然后在雪地中推着车前进，等过了卫哨一段距离后再重新发动雪车。
重复了几次这样的过程之后，艾尔兹终于看见都市防壁的巨大轮廓逐渐浮现在夜色中。
但是，艾尔兹突然发现状况不大对。
「正门没有警卫……？」
平时应该会有四架杰诺·疾行者常驻在正门看守才对。
感到有异的艾尔兹立刻加满油门冲进正门口；但是仍然没有人理会艾尔兹。
这也没办法。
因为本来应该守在门前的机体，现在正在跟比艾尔兹早一步入侵的《生物》交战中。
「那是什么！？我从来没见过这种小型XENO……！！」
艾尔兹在整齐划一的建筑物之间找了一个隐密处停下来，接着探出头查看外面的情形。
在正门到中枢塔之间的大道路上，负责卫哨的四台杰诺·疾行者正在跟新种XENO展开缠斗。
小型XENO的身高大约只到疾行者的膝盖。它的头部、上半身与疑似前脚的部位相当细瘦，但相对的后脚却十分发达。而现在它正不断摆动身体，用那对强劲的后脚在雪地上奔跑着。
体型小加上敏捷的动作，让速度原本就落后一截的疾行者完全伤不到它一根汗毛。区区一头XENO，居然可以让四架疾行者拿它一点办法也没有。
诡异的是，对方居然对疾行者看也不看一眼。但它一发现艾尔兹的存在，便立刻朝着艾尔兹的方向冲了过来。
「难道它的目标是人类！？」
小型XENO的细长头部两侧分别有一个颜色与众不同的六角形结晶，看起来和眼睛没两样。
——对方正在盯着自己。艾尔兹顿时感到背部窜上一股寒意。
虽然艾尔兹立刻调转车头准备逃离现场，不过已经太迟了。才一瞬间，小型XENO就已经追上了艾尔兹的雪车。
虽说是小型，不过体型还是有一般人的两倍以上；更别说它现在正用人类远远不及的速度迎面冲上来了。艾尔兹瞬间心头涌上的恐惧，绝对不是搭乘机动兵器对抗XENO时所感到的恐惧可以比拟的。
「可恶……！」
艾尔兹回过头，出现在他眼中的是一头张开血盆大口，露出上下两排为了撕裂生物血肉而生的利牙朝着自己扑过来的XENO身影。
遍地鲜血的光景浮现在脑海里。
敌人的攻击近在眼前，丝毫没有回避或防御的空间。现在的艾尔兹只剩下一个选项。
「喔喔喔！」
口中自然而然地发出咆哮声。
不想死——如此单纯的意志驱使艾尔兹举起右手做出一颗念动力光球。
艾尔兹将自己对生命的执着砸向那张招来死亡的血盆大口。只见光球将XENO的头部连同里面的中枢结晶一同溶解，而剩下的身体也无力地从半空中落下，横倒在雪地上。
「呼……呼……还好……装置的瞬间起动……终于成功了……」
艾尔兹累得摊在方向盘上。
《——紧急警报等级由贝塔级变更为阿法级。重复一次，紧急警报等级由贝塔级变更为阿法级。以下小队请尽速开始侦查任务——》
看来都市那边也成功击退小型XENO了。不过就算紧急警报等级下降，都市还是派出了大量部队参加侦查行动。
就连刚刚和小型XENO交战过的疾行者也纷纷朝都市外部赶去。
「这么多侦查部队……难道是为了防范刚才的小型XENO再度入侵吗？」
不知名的不安让艾尔兹不禁喃喃自语起来。
为了躲避不断通过的疾行者部队，艾尔兹连忙骑着雪车离开现场。
目标是建筑物与建筑物之间的狭窄通路。只要能躲进通路深处那块——用「死角」来形容再贴切不过的阴暗处，被发现的机会几乎是零。
不过就在这时，艾尔兹突然发现眼前的情景不太对劲——被雪车大灯照亮的白色地面上居然有许多一点一点的红色斑点。
「是血迹……难道有人遭到XENO袭击！？
」
血迹不断延伸到建筑物的阴影底下，艾尔兹立刻加紧油门绕到建筑物背面。
「呜……」
那里有个眼神涣散的少女正瘫坐在墙边。
少女身上那件由都市配给的防寒服，不仅在胸部和腹部有好几个被撕裂的痕迹，而且还被鲜血染得通红。恐怕是被刚刚的新种XENO咬伤的吧。
艾尔兹见状连忙停下雪车，奔向少女身旁。
「不要紧吧！？振作点！！」
「不、不要……别过来……我不想受处、分……」
但是少女却拖着伤痕累累的身体，想要逃离艾尔兹身边。
这个反应让艾尔兹立刻了解到少女现在的处境。
「难道你有感情……？这么说，你是还在逃亡的杰诺人吗？」
艾尔兹蹲下身子，对少女伸出手。
「不用怕，我跟你一样是拥有感情的杰诺人。」
「感、情……？」
「没错。离都市稍远处有座设施，我们在那里收容并保护拥有感情的杰诺人。只要到那里去你一定可以得救的。」
——保护。听见这两个字的瞬间，少女的眼神似乎恢复了些许生气。
「……芙兰、呢？你们收容的杰诺人里，有没有一个叫芙兰的女孩？」
「如果你是指芙兰·狄可的话，她没事。」
「太、好了……！芙兰、还活着……！」
一瞬间，少女露出了满面笑容——不过马上又咳出大量鲜血。
「放心吧，我马上就带你去找她。」
艾尔兹伸手打算抱起少女，但少女背上传来的触感却让他震惊到说不出话来。
——不断涌出的血液，以及近在眼前的死亡气息。
艾尔兹马上了解到少女必须尽快接受治疗，不过少女却只是轻轻摇了摇头。
「不行，我没有脸去见芙兰……」
「可是……！」
「芙兰一定很气我为了逃跑而欺骗她。」
这句话让艾尔兹顿时失去表情。
「难道说，你丢下芙兰一个人逃跑……？」
「……嗯。那时都市派出部队来追捕我们……所以我自告奋勇当诱饵，要芙兰往另外一边逃走……可是，实际上我指给她的却是另一个方向……」
「也就是说，其实芙兰逃跑的方向才是敌人追来的方向？」
少女隔了几秒才点头回答艾尔兹的问题。
「当敌人打伤芙兰，准备把她抓走的时候……芙兰一直、一直叫着我的名字……那声音至今还在我耳边徘徊不去……」
这时少女又再度咳起嗽来。不仅如此，她的呼吸还越来越急促，身体也开始不断痉挛。
「别说了！再说下去你会……！」
「……已经没关系了。请你帮我告诉芙兰……要她、活下去……」
说完，少女把一直抱在腋下的东西交给艾尔兹。
那是个十分柔软的白色物体，疑似头部的地方还长着两根长条片状物。
物体的感触跟形状，让艾尔兹联想到某样东西。
「那雪的房间里也有类似的物体，我记得好像叫作……布偶是吗？」
「我也不太清楚……不过只要有它在身边我就会感到很安心，所以我一直很珍惜它……可以的话，请你把这个交给芙兰让她安心，好吗……我恐怕是活不了了……」
「别放弃！只要好好接受治疗，你一定能活下来的！」
「已经，没关系了……就算得救……我的罪也不会消失……可是，芙兰是无辜的……只要她能活下去的话，我……！拜托你……让芙兰……」
「知道了。我——还有我的伙伴们一定会好好保护芙兰的。」
「……太……好了……」
露出满足的微笑后，少女的手失去力量，无声无息地落在雪地上。
「喂！振作点！你不是有话想对芙兰说吗！？」
艾尔兹抓起少女的手。只是无论再怎么呼喊，也无法唤回少女已经失去的生命。
最后，艾尔兹将少女留下的宝物轻轻摆在胸前。
「……我答应你。你就安心地到天国去吧。」
那雪说过，天国是人死掉以后会去的地方。据说那里没有任何痛苦与悲伤，所以只要想到自己死后也会上天国，多少可以缓和一点对死亡的恐惧。
少女不可能知道这件事，但她却是笑着死去的。
这大概是因为——她在最后的最后终于有办法守住自己最重要的事物吧。
「那雪说过，想保护某个人的心愿是比什么力量都强大……我有办法像她一样坚强吗？」
一场没有答案的自问自答。
这个问题的答案，恐怕只有在今后的战斗中才有办法找得到吧。
「……总之先回机库去吧。虽然还没见到佐特司令，不过在那之前得先把这个交给芙兰才行。还有刚刚的新种XENO也挺令人在意的。」
艾尔兹重新发动雪车，离开了要塞都市。
不久，雪车开始背对都市防壁奔驰在雪原上。
紧急警报的内容变更，以及大量增加的侦查部队。这两点让艾尔兹总觉得不太对劲。
「人员密度比起刚才来的时候恐怕会高上许多……该怎么回避呢？」
就在这时，从要塞都市的尖塔中紧急出动的四架杰诺·疾行者跃过艾尔兹头上，并且在他面前着地。
「糟糕！被发现了吗……！？」
不过艾尔兹担心的事并没有成真。
因为他们落地后才一眨眼就消失在雪原的另一端，丝毫没有将注意力放在艾尔兹身上。
见到对方不带一丝迟疑的举动，艾尔兹立刻理解了现在的状况。
「巡逻不会用到这种速度……难道是紧急状况！？」
也就是说，附近有部队正在和敌人交战。
艾尔兹凝视着机体离开的方向，发现一团黑影正在那里蠢动着。
——敌人不只一头，而是一大群。
如果说那些全都是刚刚看见的小型XENO……
面对一群怎么打都打不到的对手，当然不可能有任何胜算。
虽说只要待在机体上就不会有败北的危险，但这么做一点意义也没有。只要让这群XENO入侵到都市内部，都市机能马上就会崩坏殆尽。
一旦事情演变至此，那么杰诺人——人类恐怕只剩下毁灭一途了。
「……这下不妙，得快点出动杰斯特马克才行。」
艾尔兹将油门催到极限，全速朝着机库的方向前进。
※※※
杰斯特马克的整备区内十分安静，看不见半点灯光。
「到处都找不到艾尔兹……难道他真的到要塞都市去了……？」
这时，居住区的门突然打开，一个娇小的身影现身在光芒中——是芙兰。
「简直无法理解……为什么他可以做到这种地步……」
当门关上以后，室内又再度变回一片黑暗。
芙兰呆然地望着机库闸门，不知道应该如何是好。
「你在这里做什么？」
芙兰背后的门突然再度打开，接着那雪走了进来。
「那雪没必要知道。」
那雪的温柔嗓音让芙兰感到不太自在。
而见到芙兰背过头含糊其词，那雪只是抱着双手，径自往墙上靠去。
「……是吗？那我就不问了。」
「……那雪又为什么不回房间去？」
「这个嘛，理由应该跟你差不多吧。」
——芙兰「呣」地嘟起嘴巴。
这时，满身雪花的艾尔兹打开紧急逃生门走了进来。
「芙兰？你在等我回来吗……不过很抱歉，你交给我的任务还没完成。」
「想、想得美，芙兰才没有在等你呢！倒是艾尔兹，你怎么那么快就回来了？该不会是终于开始怕了吧？」
「理由有很多，总之你先收下这个。」
看见艾尔兹拿出来的东西，反而是那雪早一步做出反应。
「嗯？兔子玩偶……？」
「果然跟那雪房间里的是一样的东西吗？这东西有什么用途？」
「用途……？比如说抱着一起睡觉之类的……等等，你干么问我啊！这样不就好像我在承认自己长不大一样吗！？」
那雪突然满脸通红地责备起艾尔兹。
「是这样的吗？可是我听拿着它的少女说，这东西拥有让精神安定下来的效果。」
「唔……这、这点我倒是不否定啦。」
这时，芙兰战战兢兢地走向艾尔兹：
「好像有点眼熟……这东西该不会是……」
「没错，这是芙兰的朋友交给我的。」
「朋友……！？难道是敏特！？」
骗人，怎么可能——芙兰虚弱的声音因胆怯而不断颤抖着。
「那家伙……那家伙明明背叛了芙兰，为什么——」
「她对自己的行为似乎一直很后悔。」
艾尔兹轻轻的将名叫敏特的少女交给他的玩偶放在芙兰手
上。
「当我告诉她芙兰还活着的时候，她看起来很开心。」
「……不、不可能！只是嘴巴上讲讲谁都会，这次芙兰绝对不会再上当了！！」
芙兰推开艾尔兹的手，然后指着他说道：
「再说，如果艾尔兹真的遇见了敏特，为什么没有把她带回来？」
「因为……我没办法。当我发现她的时候，她已经是濒死状态了。」
「咦……？濒、死……？这么说，敏特她……」
芙兰的手指发起抖来。
「你要活下去——这是她最后留给你的遗言。」
「怎么、会……为什么……」
芙兰悲怆地大喊。
「为什么事到如今才跟芙兰讲这种话……！」
芙兰用尽全身力量握紧布偶，在她瞪大的双眼中充满了迷惘。
「她明明背叛了芙兰的信任……可是，最后却留下这种……」
「因为人类就是这种兼具坚强与脆弱的生物啊。」
那雪的手温柔地放在芙兰的肩膀上。
「现在在你手上的这个布偶，不就是你的朋友留给你的真实吗？」
「这是……真实……？」
芙兰低着头，视线久久无法从手上的布偶移开。
转达敏特遗志的义务已尽，再来就看芙兰要怎么接受这件事了。
「那雪，我们得快点出动杰斯特马克才行。」
「咦，现在？发生了什么事？」
「要塞都市受到大量新种XENO入侵，要是没有我们的帮忙恐怕很危险。」
「……知道了。我去叫米奈跟莉丝缇起来，你先做好出动准备。」
「了解。」
艾尔兹与那雪两人急忙赶向自己的岗位，而独自被留在原地的芙兰——
「敏特……为什么……」
依然迟迟无法接受眼前的事实。
※※※
四人驾着米奈型杰斯特马克来到要塞都市时，那里已经成了一片战场。
就算在都市防壁前一字排开的疾行者部队全力开火，也完全无法阻挡不断涌上来的敌人。拥有敏捷机动力的小型XENO就这么接二连三地越过防壁，进入都市内部。
从驾驶舱中见到这一幕，艾尔兹不禁露出苦涩的表情。
「就是那个！那种小型XENO的回避能力根本不是杰诺·疾行者可以应付得来的！」
「迅猛龙级……」
坐在后座的那雪喃喃说道。
「你知道什么吗？那雪！」
「那是在我们的时代……而且是杰斯特还没完成，『漆黑之牙』的战士们必须以肉身战斗的时代最常出现的XENO。不过在杰斯特完成以后就几乎销声匿迹了。」
「过去的XENO吗……可是，它们为什么会在这个时候重新现身？」
「我也不知道……不过现在不是想这种事的时候了！如果说迅猛龙级的习性跟过去一样，那它们的目标很有可能是人类！」
「人、人类……？」
米奈战战兢兢地问道。
「没错。它们会以袭击人类为优先，很少跟机动兵器打交道！」
「艾尔兹，交给我吧！对付迅猛龙级对我来说是家常便饭！」
「了解。拜托你了，那雪！」
艾尔兹在将武装切换杆切换到那雪栏位的同时踩下踏板，让机体在加速中进行变形。
「这架杰斯特马克——一定会守住所有人的性命！」
机体的周围逐渐覆上一层红色光芒，在飞越都市防壁的同时展开了白银新生。
那道光芒就像太阳般照亮了要塞都市的黑夜。
「贯穿吧！天神光弹枪！」
那雪充满斗志的声音传来。
同时，从杰斯特马克手上的两柄长枪所发射出的光弹，也将两头正在跳跃中的迅猛龙级轰得灰飞烟灭。
在空中又解决掉四头迅猛龙级后，机体成功着地。接着机身周围的红光散去，黑色巨人的身影就这么降临在要塞都市当中。
「艾尔兹！先开一枪当作幌子，再用第二枪确实解决敌人！」
「了解！」
杰斯特马克举起右手长枪开了一枪。
当奔驰在雪地上的迅猛龙级轻松闪过光弹的同时——
「——在那里！」
艾尔兹刻不容缓地扣下扳机。
左手长枪喷出的光弹就像是被敌人吸引过去一般，确实地命中了迅猛龙级。
「很好！就照这样继续……」
「请、请等一下！敌人总数又增加了！」
其实就算米奈没有报告，从眼前的情景也能很简单地看出来。
迅猛龙级一头接一头跃过都市防壁，速度丝毫没有要减缓的趋势。
照这个速度，恐怕杰斯特马克才刚解决掉一头，马上又会再跑出三头来。
「可恶……！到底是从哪冒出那么多XENO来的！」
「就算在我们的时代，也从来没一次出现过那么多迅猛龙级……！这到底是怎么回事！？」
在这种情况下根本不需要特地去搜敌，因为迅猛龙级的身影早已充满了整个荧幕。
光是肉眼能看见的范围，恐怕就超过了一百头以上。
「哥哥！你看……！」
莉丝缇突然叫道。
只见不远处有几头迅猛龙级正不断用身体冲撞建筑物。
大概是想撞破墙壁，捕食里面的杰诺人吧。看来它们的习性确实跟至今出现过的XENO有明显差异。
但是令莉丝缇感到惊讶的还不只这个而已。
「那不是武装设施吗！」
「什么……！那里面有很多年幼的初级训练生啊！！」
「艾尔兹先生！快点去救他们吧！」
「啊啊！」
艾尔兹操作荧幕上的准星瞄准正在攻击建筑物的迅猛龙级。虽然敌人是拥有绝高机动力的XENO，不过现在它们停留在一个地方，正是攻击的好机会。
只是在艾尔兹扣下扳机，枪口射出光弹的瞬间——
「——啊，糟糕！？」
那雪突然大叫出声。虽然艾尔兹刚开始还不懂那雪为何要大叫——不过在看见跟迅猛龙级一同被破坏殆尽的建筑物外壁后，他马上就了解到一切。
「威力太高了吗……！？」
为了击倒几头XENO，付出的代价实在是太大了。
眼见其他迅猛龙级就要涌进建筑物外壁，艾尔兹连忙操纵机体前往迎击。
不过就在这时，正要入侵建筑物的迅猛龙级突然在众人眼前被接连飞来的子弹一一打穿头部——以及上面的小型中枢结晶。
「这道射击是……！」
对艾尔兹来说是十分眼熟的光景。
日前参加杰诺人夺还作战时，让杰斯特马克陷入苦战的精准射击技术。
拥有如此手腕的驾驶员——在这座要塞都市里只有一个。
「敌方回避模式解析完成。各员，各自更新战技手册。」
是佐特司令。
只见白色重装疾行者以滑行形态赶到崩毁的建筑物外墙后，马上变回人形守住破洞。
「了解。」「了解。」「了解。」「了解。」
原本在四周进行战斗的机士们陆续以压缩语言答覆，接着他们的行动开始有了明显的变化。看来是手册资料已经更新完毕了。
疾行者们开始改以两人一组为基本队形，当XENO闪避其中一机的攻击时，另一机则趁机攻击。XENO毕竟也是生物，当然没办法在回避行动中采取其他的回避行动。
这个战法也让疾行者部队终于有办法能跟迅猛龙级抗衡。
——可惜这样还是不够。
不论再怎么歼灭，敌人还是一批接一批从后方不断涌上来，就跟在全世界下个不停的天外之雪一样。
「这座设施由你们负责，一定要从敌人手中守住这里。」
佐特司令将防卫任务交给其他机体后，便移动到背对杰斯特马克的位置。
「杰斯特马克，还有艾尔兹。」
虽然是预料之外的事态，不过对艾尔兹来说反而是个好机会。
「佐特司令！我有话要跟你说！请你收回对拥有感情的杰诺人的强制处分指令！」
「不可能，他们对都市来说是不必要的存在。」
这是艾尔兹早就预料到的答案。只是当他正想进一步说服佐特司令的时候——
「不过，我可以容许他们离开都市。」
「什么……！？这是真的吗……！？」
出乎意料的回答让艾尔兹难掩困惑之色。
「留在都市的人员仍然要接受处分，但逃亡行为一概不予追究……这么一来，你们的提案就算通过了。相对的，我希望你们能协力镇压这一带，以确保一定的安全范围。」
「真令人意外，没想到你会同意我的要求。」
「我身为这座要塞都市的总司令，有义务为了保护都市的存续选择最有效率的手段。」
佐特司令用艾尔兹自小听惯的冷酷语
气回道。
「……我收回前言。这果然很像你会说的话。」
不过——正因为如此，反而更值得信赖。艾尔兹露出微笑。
「支援请求我收到了！接下来让我们并肩作战吧！」
杰斯特马克与佐特机放出的弹幕，让迅猛龙级一个接一个倒下。
在两架机体合力之下，虽然速度并不快，但是周遭敌人的数量很确实地在减少。
而在反攻途中，佐特突然淡淡地说道：
「……很像我会说的话，吗？现在回想起来，露美艾儿说的话的确具有不可思议的力量。」
出自佐特司令口中的名字，让艾尔兹不禁怀疑起自己的耳朵。
「你是说母亲……！？」
「艾尔兹，你说过要保护所有人的生命，这是你用自己的意志决定的吗？难道不是因为露美艾儿要你做，你才做的吗？」
「这……」
现在的自己有办法否定佐特这句话吗？
和那雪起争执的时候，自己曾一度迷失过方向。要不是那时找到了留美遗留下来的讯息……但如果自己真的只是把留美的话当成逃避思考的理由呢？
「……一开始或许是这样没错。」
艾尔兹把手放在胸前，像是在确认自己内心想法似的。
「不过！」
充满在心中的，是在灵魂深处熊熊燃烧的斗志，以及源源不绝的勇气。
「我之所以会到这里来！还有我所做的一切行动！都确实是出自于我自己的意志！」
因为有这份意志，因为有这份勇气，所以杰斯特马克才愿意回应自己。
「……是吗？」
佐特的回答十分简短。接着——
「根据都市外部队的回报，有一群XENO正在往都市以外的场所前进。」
都市以外的场所。除了都市以外XENO会去的地方——
「难道说……是我们的机库！？」
「啧……时机真是糟糕透顶了。」
即将袭击机库的危机让艾尔兹等人陷入了究极的抉择。
「怎、怎么会！？要是机库在我们出动期间受到袭击的话……！！」
「……别担心，机库的防壁材质跟杰斯特一样，没那么容易被攻破的。」
那雪安慰着快要哭出来的米奈，不过从她脸上的严肃神情，很明显就能看出她自己其实也没什么自信能保证机库一定会没事。
要塞都市与自己居住的机库。到底该以哪一边的安全为优先——
「我们尽快清除都市周边的迅猛龙级，然后再赶回机库去。」
艾尔兹的决定让驾驶舱里的空气在一瞬间明朗起来。
「现在只剩下这个办法了，大家——把力量借给我吧。」
一面述说自己的决心，艾尔兹也不忘继续操作操纵杆。
不断被击退的迅猛龙级正是他认真起来的证据。
「……也只能这样了。」
「说、说得也是！大家一起加油吧！」
「嗯。我永远都听哥哥的命令。」
就在所有人重振起士气的同时，一道刺耳的警报声传进了驾驶舱。
「这是……！？艾尔兹先生，是敌方的炮击！！」
「炮击！？是新的XENO吗！！」
荧幕上显示出在黑夜中画出一道轨迹的巨大冰块，令人联想起暴龙级从口中吐出的冰块攻击。
「这个攻击……难道是暴龙级？」
艾尔兹操作准星对准飞来的冰块，将其击落。
但在冰块被击落的瞬间，构成冰块的天外之雪立刻改变成另一种性质。
「不是暴龙级的攻击！这是……腕龙级的冷冻弹！！」
那雪慌忙大叫。
细碎的冰之结晶从天而降，这些结晶一碰到机体便立刻蔓延出大量冰块冻住机体。
「可恶……！没想到只在纪录上见过的低遭遇率XENO会是这么难缠的对手！」
操纵杆上传来的感触渐渐变得迟钝。
「没问题！这点冰块在念动力面前根本不算什么……！」
「不、不好了！是敌人的第二波炮击！」
紧接而来的冰块炮弹在杰斯特马克挣脱之前直击机身，将机体打飞了出去。
耳边传来驾驶员们的惊叫声。战况显然很不乐观。
（我绝对不会放弃！所以大家……还有芙兰，你们也绝对不可以放弃！！）
艾尔兹一面在心中燃起斗志，一面声援着远方的同伴们。
※※※
——机库早已被大量的迅猛龙级所包围。
XENO撞击墙壁的声音断断续续地从屋外传来。
恐怕是从机库最脆弱的地方……机体出动用的前方闸门传来的吧。
在这里接受保护的杰诺人们也很清楚这点，所以他们很自然地接二连三聚集到机库最深处来避难。
这时，一道巨响让在场所有人陷入了恐惧。
「呀……！」
当然，芙兰也不例外。
或者可以说，她其实是现场最害怕的一个人。
敏特死了。
她为了自保而背叛芙兰的信赖——但是在最后却抱着要芙兰活下去的心愿死去。
刚开始芙兰还感受不到任何现实感，只能漠然地逃避这个事实。但是在XENO开始袭击机库，让死亡变得贴近现实的瞬间——恐惧感开始不断失控、膨胀，将芙兰的心彻底给压垮。
「好可怕……芙兰还不想死……」
再也无法把感情藏在心底的芙兰用颤抖的手指操纵起墙上的面板，打开了机密区域的闸门。
现在的她，只能不顾一切往最安全的地方逃命而已。
不过，身陷恐惧当中的并不是只有芙兰一个人。只见杰诺人们在门打开的瞬间争先恐后地涌入室内，而身材娇小的芙兰就这么被人群给挤到一旁。
「啊呜！」
芙兰好不容易才勉强挤进其中一间房间，只是里面却没有任何灯光。
再加上刚刚跌倒时头部受到一股强烈冲击，那雪曾说过这里是机关部，恐怕是撞到了某种仪器吧。
芙兰伸手摸了摸额头，感到指尖传来一股黏腻感。
是血。自己的体温——自己的生命正在从体内不断流失。
「啊、啊……」
牙根开始打颤。身体也因为抵抗不了盘据在心中的恐惧感而抖个不停。
芙兰趴在地上，开始朝机密区域的深处爬去。
由于过去曾把这里当作藏身之处的缘故，芙兰很清楚这里有多宽广。虽然当时室内也像现在一样没有任何光线，看不见内部的全容——不过从空气的流动方式来看，这里恐怕有个从机库外绝对看不出来的广大空间存在。
室内开始涌进其他人来。芙兰避过站在、坐在室内的杰诺人们，沿着仪器的缝隙一心朝深处前进。
「呀！？」
一个不小心，芙兰掉到了段差底下，不过冲击却没有想像中来的强。
用手确认了一下周围之后，芙兰大概知道了理由。
「这是……椅子？怎么会摆在这种地方……」
钝重的撞击声再度响起。
思考被打断的芙兰坐上椅子后，抱着膝盖紧紧缩起身子。
「不行了……芙兰马上就要在这里被XENO给……」
就在这时。
『不可以放弃！』
——一道不应该出现在这里的声音传进了芙兰耳里。
「……艾尔兹？」
芙兰不禁开口询问，但是却没有得到任何回应。
「幻听吗……？为什么会在这种时候……」
那声音十分强而有力，令人完全感觉不到任何对死亡的恐据。
虽然不情愿，不过芙兰仿佛觉得艾尔兹好像就在眼前看着自己。
回想起来——艾尔兹一直都是这样的人。
为了芙兰，他甚至连单身闯进要塞都市这种蠢事都能干得出来。
但是也托此之福，现在敏特的布偶才会来到芙兰手中。
即使自己并不想承认，但这的确是他的……艾尔兹的坚强所带来的结果。
正因为是信任他人、认同他人，并且愿意和这些人们一同开拓未来的艾尔兹——
「芙兰已经搞不懂了……人类到底是什么？心到底又是什么……？」
背叛了自己信任的敏特，临死前担心的却是自己的安危。
——谁会相信这种事？
但是那雪说了。
一切真相都在自己的手上。
「敏特……你到底……」
在一片黑暗中，芙兰只是静静凝视着不会说话的，被艾尔兹他们称为「布偶」的白色物体。
突然间，芙兰回想起一件事。
这个布偶原本是芙兰参加都市外部远征行动时在某个遗迹中发现的东西。
当时还没有感情的芙兰并没有特别在意这是什么。
不过敏特似乎对这个布偶抱有很大的兴趣，所以芙兰就把它送给了敏特。
……对了，那时的敏特
看起来的确很开心。
回想起来，或许她的感情在那个时候就已经觉醒了吧。
而现在，这个布偶在因缘际会下又回到了芙兰的手上。
——难道这就是敏特真正的心情吗？芙兰到现在还是不太有办法相信这件事。
「好想知道……芙兰好想知道你真正的想法……！」
没有人知道死者的心里在想什么。事到如今，想确认敏特的想法已经不可能了。
但是，她告诉自己要『活下去』。既然如此——
突然间，一阵至今以来最巨大的声响与冲击从机库外传来。
芙兰并没有大叫出声。
「……芙兰还不能死。」
只是紧紧地抱住怀中的布偶而已。
「人类究竟是坚强还是脆弱的生物……芙兰绝对要活到最后，找出这个问题的答案！！」
对生命的渴望打破黑暗。
接着——芙兰的身体开始发出红色光芒。
不仅如此，就连芙兰面前的桌子也像是在呼应芙兰似地放出光芒。
「怎么回事……？」「光……？」
其他在机密区域里避难的杰诺人们就像是被光芒吸引一般，纷纷往芙兰所在之处聚集过来。
而位于众人中心的芙兰本人，则是久久无法将视线从显示在桌面上的文字移开。
「开发代号『总有一天将到达的乐园』……？这个、该不会……！」
芙兰将视线转向从上面望着她的人们——
「啊，呜……」
虽然想告诉他们这件事，但是芙兰却迟迟无法开口。
过去自己一直拒绝接触人群的事，在这里的人应该都很清楚。
他们会愿意听这样的自己说话吗？
『一直在钻牛角尖的人，说不定只有你一个而已哟？』
突然间，一道声音闪过脑海。记得这是那雪曾经对自己说过的话。
自己很清楚自己现在需要什么。是勇气。面对自己的勇气。就像跟那雪她们一起洗澡时，站在浴室的镜子前那样。
可是做不到的事情就是做不到……那么，该怎么办？
解开缠在布偶脖子上的布条后，芙兰用它绑起自己的头发。
从刘海底下露出来的双眼大大张开，就像要看清世上所有一切似的。
「请……请大家把力量借给芙兰！」
好不容易，芙兰终于把这句话说出口。
「这里有可以战斗的力量！只要大家合力的话，一定能够越过这个危机的！」
自己居然会说出这种跟艾尔兹没两样的蠢话——芙兰在心里暗暗嘲笑自己。
不过——那又怎样？既然要欺骗自己的话，那就干脆连大家都一起骗吧。
如果说敏特有留下什么真实给自己……那大概就是「死人是最大的输家」这回事吧。
芙兰不想变成那样。
就算活得再悲惨、活得再肮脏，她都想活到最后。
这并不是为了谁。而是因为只要能活下来，就能成为最后的赢家！
「所以拜托大家！把力量借给我，我们一起战斗吧……！」
「战斗……！」「就靠我们……？」
但是众人的反应并不明朗。芙兰出乎意料的一席话似乎让在场的所有人困惑不已。
（果然，光靠芙兰要说服大家实在……）
挫折感在芙兰心中油然而生。即使如此，芙兰还是不打算放弃。
为达目的不择手段——这就是芙兰的觉悟。
（在这个瞬间……芙兰要变成艾尔兹！）
为什么艾尔兹的话有办法打动其他人？芙兰并不了解其中的道理。不过，这并不代表芙兰就没办法模仿艾尔兹的行动。
「大家不想活下去吗！？」
要做的事情很简单。
只要把自己的想法毫不隐瞒地说出来就好了。虽然平常的芙兰绝对做不到这件事——但只要想到现在的自己是艾尔兹，嘴巴就开始不由自主地动了起来。
「芙兰想要活下去！因为芙兰还有很多事情等着芙兰去学习，去确认！你们呢？你们应该也有什么想要活着完成的事情吧！？」
室内陷入一片寂静。除了自己刚刚说话的回音与大口喘气的声音之外，什么都听不见。
这时——有个人突然开口。
「……我想活下去，活下去跟那雪再一次快乐地玩游戏。」
开口的是在欢迎会上跟那雪牵着手一起玩游戏的女孩。
同样的心情就这样一个人传一个人，在众人之间不断传播开来。
「没错，跟大家一起放开嗓子活动身体的时候很快乐。」
「米奈的故事也很有趣，我还想再听更多故事。」
愉快的记忆一个接一个苏醒。还有，对未来的希望也是。
不知不觉间，他们的身体开始被一道道红色光芒——念动力给包覆住。
「就是这样！这份感情会成为力量，请大家把这道力量借给我，大家一起战斗吧！」
在芙兰的号召下，所有人纷纷聚集到芙兰的身边来。而随着人数越来越多，整个区块也渐渐开始被光芒所包覆。
念动力的光芒照亮了室内——这里看起来似乎是司令室。
墙边排列着数组荧幕与座席，而在中央稍高的地方，则是周围围绕着多目的荧幕的大型座位。
芙兰跳进中央座位开始发号施令。
「各员自行参照说明手册，依个人判断前往最适合自己的部署！以上行动在五分钟之内完成！」
「了解。」「了解。」「了解。」「了解。」
即使拥有感情，杰诺人毕竟是杰诺人。他们对遂行命令的行为并没有任何抵抗，同时也拥有为了遂行任务做出最佳选择的判断力。
现场五十名左右的人员在一瞬间便各自就位的情景，正是最好的证明。
「第一到第八履带，准备完成。」
「主炮，第一到第六炮台，炮手就位。」
芙兰周围的管制官不断传回准备完成的报告，而芙兰则是一面观察着荧幕上的数值，一面对各部属做出最终指示。
「告诉负责动力的人员。念动力功率固定为30％，准备微速前进。」
「了解。念动力功率固定为30％，准备微速前进。」
管制官将命令复诵一遍，接着传令下去。
过了一会儿，机库全体开始产生轻微摇晃。
「念动力引擎，第一到第八正常运作。飞轮启动，倒数三十秒。」
「第二引擎跟第五引擎输出功率超过5！第八引擎不足3！要是所有人的念动力输出功率没办法统一的话，『这艘战舰』可是没办法直线前进的喔！」
『这艘战舰』，芙兰的确说了这几个字。也就是说——
「飞轮启动，动力抵达前五秒，四，三，二，一。」
芙兰深深吸了一口气之后，用尽全身力量大喊。
「——战舰『南方伊甸（South Eden）』，前进！」
机库目前正被大量迅猛龙级所包围，而受到无数次撞击的外壁也已经有不少地方濒临损坏。
就在这时，雪地底下突然响起一阵有如地鸣般的沉重声响。
声音在一瞬间爆发出来，接着原本冻结的地面现出无数裂痕，机库后方的大量瓦砾也在散落许多小碎片后开始崩塌。
最后，「它」终于钻出地面，现出了全貌。
——战舰『南方伊甸』。
看似机库的立方体只不过是这艘战舰的舰首部分，剩下的大半——拥有八具大型履带的超巨大雪车在被芙兰唤醒之前一直都在大片积雪与瓦砾底下沉眠着。
「有办法联络杰斯特马克吗？」
芙兰一面盯着C·I·C（战斗指挥所）的中央大型荧幕，一面朝管制官问道。
「不行，距离太远，念动力无法传达！」
「……我想也是。」
不过芙兰的脸上却没有一丝焦急，那副表情就像在说「这点程度的XENO根本不足为惧」似的。
「机枪，射击预备！目标是周围所有敌人！」
「需要瞄准吗？」
「不需要，尽管开火就对了！」
乍听之下是很随便的指示，但事实上战舰周围的XENO数量早已经多到不用瞄准也能命中的地步了。就算迅猛龙级拥有再优异的回避能力，在如此密集的情况下一样是毫无用武之地。
配备于战舰各部的念动力机枪随着号令一起开火，大量的迅猛龙级就这么在枪林弹雨下化作片片雪花。
但是敌人的数量只减少了不到一成，而剩下的迅猛龙级见状也立刻跟战舰保持起距离来。
不过这正是芙兰的目的。只见芙兰轻舔嘴唇——
「主炮回头！」
「了解。主炮回头，炮手与瞄准员请尽速就位。」
「火线往前方集中！将行进路线上的障碍全数排除！」
「各炮塔念动力填充完成，随时可以发射！」
「——开火！」
芙兰一声令下，
南方伊甸后方的六门主炮立刻齐声发射。无数道扩散光束放出红色光芒，一瞬间就歼灭了战舰前方的大群敌人。
即使如此，论单发火力的话，南方伊甸还是完全比不上杰斯特马克。这是因为这艘战舰真正能发挥本事的地方在于像现在这种对多数歼灭战上，而不是和强大敌人的一对一决战。
无论是之前的机枪或刚刚发射的主炮，都是由配置在炮座上的人员利用念动力来进行攻击的。当然，移动用的履带也是一个人负责驱动一排。
将个人的微小力量凝聚起来成为巨大的动力，这就是这艘南方伊甸当初的建造理念。
「敌方数量减少两成，行进路线上没有障碍！」
「南方伊甸，前进！」
不过，这样的构造同时也是南方伊甸最大的缺点。
战舰在芙兰的指挥下慢慢开始前进，但微微蛇行的轨迹导致舰身右侧——右舷和周围的遗迹残骸产生擦撞。
「这次轮到第四引擎的功率太高了！」
差点因为震动而咬到舌头的芙兰立刻下达修正指令。
在南方伊甸移动的期间，所有引擎——也就是负责供给八颗引擎动力的人员要是没有维持相同的输出功率，战舰马上就会无法维持直线前进。要让这艘纤细的战舰正常运作，没有在一瞬间完成大量微调的功力是不行的。
或许是因为芙兰拥有在杰诺人当中算得上数一数二的优秀处理能力之故，她还是很快地把握全体状况，并且做出最适当的指示。
「……很好，就是这样！」
好不容易稳定住舰身后，南方伊甸开始加速逃离迅猛龙级的包围。虽然迅猛龙级拥有强大的瞬间爆发力，但幸运的是它们的移动速度并不快。
「就这样往安全的地方前——」
芙兰发号施令到一半突然停了下来，因为她想起现在站在这里的既是芙兰也不是芙兰。如果是他……如果是艾尔兹的话，这时会怎么做？
芙兰轻轻抱紧怀中的布偶。
「不对，变更前进路线！目的地是——」
※※※
「无限救世加农！！」
杰斯特马克跃过都市防壁，对准远方的腕龙级放出了必杀的一击。
和佐特司令开始联手后，原本配置在都市外部的部队现在都已经回到了都市里。
虽然已经侵入都市内部的迅猛龙级也不能放着不管，不过疾行者部队的驾驶员们似乎已经抓到应战诀窍，现在正跟敌人展开一进一退的攻防战。
而且比起迅猛龙级，从远方不断投射冷冻弹过来的腕龙级反而是更麻烦的对手。也因此，唯一具备对抗手段的杰斯特马克理所当然地必须留下来迎击。只是……
「呼、呼……这次总该行了吧……？」
「……第三发。希望这次有办法完全歼灭它们。」
只可惜再度飞来的冰块马上就粉碎了艾尔兹的期望。
「你们也太缠人了吧！」
「那雪！」
「我知道——默示录闪光！」
弹幕从杰斯特马克展开的肩部装甲中射出，将所有飞来的冰块摧毁殆尽。
这样的光景究竟已经在眼前重复过多少次了？艾尔兹望向荧幕上的情报栏。贮雪库存量十分充足，能量绝对够让机体撑上好一阵子。
但是里面的人可不一定撑得下去。就算那雪再怎么身经百战，她的精神力也不是无限的。
其实米奈跟莉丝缇并不是没有对抗腕龙级攻击的手段。换句话说，只要能够主动接近的话，腕龙级根本不是她们两人的对手。
但这样一来要塞都市的守备力势必会减弱，而且在杰斯特马克离开防卫线的瞬间，疾行者部队跟迅猛龙级之间的平衡状态马上就会因为腕龙级的集中炮火而瓦解，造成战况一面倒。
（能够从这里给予敌人有效打击的，只有那雪一个人而已。）
在缺乏压制手段的情况下，迅猛龙级依旧一波又一波地蜂拥而来。
「可恶……无论怎么歼灭都没办法减缓敌人的攻势，再这样下去的话……」
艾尔兹的额头浮出冷汗。就在这时——
远方突然飞来一道红色光束，一口气将众人眼前的迅猛龙级消灭殆尽。
「什么！？那是……念动力的光！？」
『杰斯特马克？听得到吗？杰斯特马克？』
荧幕角落突然打开一道通讯画面。通讯是经由念动力所传来，而出现在画面上的居然是在机库里接受保护的其中一名杰诺人。
「你是……！这是怎么回事！？」
『联络上杰斯特马克了。』
『转过来……杰斯特马克，听得见吗？这里是战舰南方伊甸。』
接着出现在荧幕上的，是绑起头发，露出坚定眼神的芙兰。
听到她口中的名字，那雪不禁瞪大双眼：
「南方伊甸……不会吧！？你们居然有办法让它运作起来！？」
「那雪，南方伊甸是什么？」
「南方伊甸是一架能载着杰斯特马克四处移动的巨大雪车，也是那座机库的真面目。可是要让它动起来必须动用三十名以上的人员，而且所有人的念动力输出功率还必须统一才行。由于难度太高，所以我们根本没办法运用……」
『的确是不太简单，不过芙兰马上就习惯了。』
在对话当中，芙兰依旧不断对舰员们下达细微的指示。
原来如此。只要能做出如此严密的调整，说不定真的可以运用在战场上。
『那么，杰斯特马克现在的状况呢？』
「……战况不太乐观。敌人除了已经进入都市内部的迅猛龙级——新种小型XENO以外，还有不断从都市外部进行炮击的腕龙级。由于缺乏有效的压制手段，我们只能放任它们不断肆虐。」
『知道了。既然如此的话，就让南方伊甸直接冲进要塞都市，把所有小型XENO一网打尽！』
「咦？等等，你说要冲进来……」
当那雪想要追问芙兰意图的时候，答案就已经显示在荧幕上了。
「那、那雪小姐……那该不会就是……」
米奈惶恐地指着荧幕，只见一艘巨大物体正掀起大量雪烟，往这里直冲而来。
「回……回避！回避！大家快逃啊——！！」
那雪打开外部扩音器，对着在场的疾行者部队大喊。
没多久，南方伊甸的巨大舰首——艾尔兹他们平时司空见惯的机库就这么辗过都市防壁冲了进来。
接着，因为撞击力道而开始侧移的舰身在滑行好一段距离，压扁大量迅猛龙级后才终于停了下来。
『一切都在芙兰的计算当中。这样一来周围一带的XENO就全部歼灭了。』
「做得太过火了啦！你是打算连友军都一起辗过吗！？」
『没有躲开是你们自己的问题吧？』
「你这孩子实在……！」
那雪握紧双拳，拼命压抑住自己的怒气。
和那雪一样，艾尔兹也无法认同这种会危害到同伴的战术。不过在对芙兰说教之前——
「芙兰。」
『干、干么？』
「谢谢你，你帮了我们一个大忙。」
艾尔兹更想对芙兰道谢。没想到那个芙兰居然会为了帮助同伴赶到这里来。
『芙……芙兰只不过是在从XENO手上逃跑的时候，不小心跑进要塞都市来而已！才没有打算要来帮艾尔兹的忙！』
『是这样的吗？可是我明明接到往要塞都市前进的指示……』
『这、这种事不用说出来没关系啦！』
被管制官少女这么一说，芙兰立刻变得满脸通红。
『准备开始炮击！对地、对空炮火预备！展开弹幕！』
随着芙兰迅速的指示，南方伊甸开始放出无数的炮火。
在南方伊甸压倒性的歼灭能力下，才一瞬间，所有飞来的冰块与包围在战舰周围的XENO便通通回归成地上的白雪。
那雪用不可置信的眼神看着这幅光景。
「你知道吗？南方伊甸的每一道攻击都是由不同的人来负责的……可是你看它整齐划一的动作，简直就像只有一个人在操控似的。」
「说不定就是因为杰诺人的优秀处理能力，才有办法让这艘战舰顺利运作呢。」
「没想到杰诺人居然能轻松办到我们人类绝对办不到的事情……不过，人类的历史大概就是这么回事吧。」
那雪轻轻笑了笑，接着又继续说道：
「实在很讽刺，不是吗？总觉得有种被自己徒弟追过的感觉呢。」
「既然如此，你可不能坐视不管啊。」
「呵呵。你说得对，偶尔也得让徒弟看看师父的真本事才行呢！」
红色的念动力粒子在驾驶舱中飞舞，看得出那雪的斗志十分高昂。
即使没有开口，背后依旧能感受到那雪的想法。接着，艾尔兹扣下了扳机。
重新复活的杰斯特马克举起巨大长枪，从中放出的火线一举消灭了接连而来的大群迅猛龙级与远方的腕