CHAPTER5智子的动摇
隔天，即将出击的义勇独立中队已经换上新装备。
少女排成一列，眼神全部集中在智子身上。今天的智子看起来很不对劲，一副坐立难安的样子，还不时红着脸紧抿嘴唇，偶而一脸气愤地猛踏地面。
「智子少尉？」
艾玛中尉讶异地注视智子。
「啊、呃、没事，没什么。」
「智子看起来心不在焉——」
凯萨琳伸手在智子眼前上下摆动。
「我没事。」
「看起来不像没事的样子。」
贝林走向智子身前，把手放到智子额头上：
「好像没发烧。」
「智子少尉到底怎么了～～？我们整个中队都要倚靠她啊！」
艾玛中尉烦恼地抓抓自己的头，看起来快哭了。
乌苏拉静静凝视智子的脸。
「什、什么事？」
乌苏拉偏着脑袋念念有词：
「恋爱。」
「你！你在说什么？这个四眼田鸡真是的！再胡说八道小心我打破你的眼镜！」
「什么！智子！YOU恋爱了——！对方是谁——！」
「没有恋爱！我才没有恋爱！」
「极力否认反而更可疑——快说对方是谁！」
凯萨琳冲过去抱住智子，双手在她全身上下搔痒。
贝林用手撑着下巴，一边点头一边开口：
「这种事还用问吗？」
「是谁！」
「不就是那个本国来的技师吗？我没说错吧？」
「不是！不是！绝对不是！」
陷入错乱的智子举起手中机枪一阵乱射。今天是义勇独立飞行中队首次允许参加护卫任务，所有队员此刻都是全副武装。
「哇啊！笨蛋！不要开枪！」
看着眼前的骚动，艾玛中尉用忧郁的声音喃喃自语：
「原本想拜托她那件事……看来今天是没办法了……」
另一头，某人正在第一中队以热情的视线注视智子。
视线的主人当然是遥。
这名短发少女想起昨夜发生在餐厅的那件事，心中燃起熊熊的妒火……
她在那里亲眼目睹糸河技师与智子热情相拥。不过光是拥抱就算了，还可以解释成一时之间的阴错阳差。
可是、可是……！
「可是可是！他们竟然接吻！真是太过分了！」
「什么事情太过分？」
摇晃卷发的艾霍宁上尉走近遥，一只手放在遥的肩膀上。周团的其他队员纷纷发出嘘声，但是上尉丝毫不在意。
「没、没事。」
「看起来不像没事的样子喔？」
艾霍宁上尉把手伸进遥飞行服的缝隙，手指不规矩地活动：
「你在看智子对吧？真是令人伤脑筋的孩子。到了现在还忘不了她吗？」
「没有……这回事……啊！」
「我不是说过吗？你要把身体跟心都献给蜜卡．艾霍宁，这是第一中队的规矩……你这个坏孩子。」
「啊、啊啊……上上、上尉……」
「叫我姊姊大人。」
「啊、是，姊、姊姊、姊姊大人……」
艾霍宁上尉用灵巧的手指玩弄遥的胸部。
义勇独立飞行中队和第一中队出击前的情景，鲁德尔上尉全都看在眼里，并且对站在身旁的能干副官说声：
「这世上真的没有不辛苦的战场，艾黛海特。」
「完全同意。」
美丽有如冰冻蔷薇的副官以一如往常的平淡语气回答。
米凯利航空队沿着平常的轰炸路线飞向史拉森，在距离史拉森市区十五公里处，遭遇敌人的猛烈迎击。
最先从云层缝隙间现身的，是依照往例的二十架拉洛斯改编队。
第一中队上前迎击，双方立刻展开激烈的空战。
在蜜卡﹒艾霍宁上尉的带领下，第一中队采取梅尔斯最擅长的打带跑战术。
搭配上第一中队彻底的编队行动，这样的战法可以说是十分稳当。
被艾霍宁上尉选为僚机的遥，有机会近距离见识第一中队的战法。由于飞行方式和上星期与自己双机编队的智子截然不同，遥刚开始有些不适应，如今也已经渐渐习惯。
首先艾霍宁上尉必定会在接触敌人之前让队伍爬升，尽可能让我方维持高度，进而从侧面发动突袭：
「我可爱的妹妹们！和平常一样前进！」
开始突击之前，艾霍宁上尉如此叫道。
「是的！姊姊大人！」
中队全体异口同声回答，之后所有队员齐心合力冲向敌人。
与敌机编队错身而过之际，艾霍宁上尉首先开枪射击。整个中队以此为信号，每个双机编队各自锁定一架敌机，一齐对敌机编队射击。在一轮攻击之后，有三、四架敌机喷出黑烟脱离编队，但是艾霍宁上尉没有追击。
她带领全队再次爬升，之后再把脱队的敌机一架一架确实击落。
如此的战术自然无法像智子那样创造大量击坠数字，但是相对的我方受到损伤的机会也比较少，顶多只有在正面与敌机驳火时有几名少女中弹。
遥今天同样紧跟在艾霍宁上尉后面。
第一中队的齐射，让敌机编队陷入混乱。
艾霍宁上尉锁定了一架敌机。这架拉洛斯改刚才中弹，摇摇晃晃地在空中乱窜，艾霍宁上尉轻易来到它背后。
上尉扣动扳机……子弹没能命中目标，不过上尉没有继续追击，立刻放弃攻击重新向上爬升。
一直在上尉身后观摩的遥开始思考。
换做是智子少尉……遇到刚刚的情况绝不会放过敌人。她会以行云流水的动作紧跟在敌机背后，最后漂亮击落敌机。
智子少尉……艾霍宁上尉的战术虽然十分稳健可靠，可是智子少尉更适合那种华丽的空中战斗。遥在心中喃喃自语。
遥用力摇头抛开脑中想像，空战正进行得如火如荼，接下来轮到遥出手。
拉洛斯改的注意力似乎全被艾霍宁上尉吸引，没有发现遥已经靠近。
遥迅速接近艾霍宁上尉刚才没有射中的敌机……在近距离用二十厘米机炮开始射击。长炮身的九九式二号机炮和一直以来的机枪大大不同，二十厘米机炮弹没有下坠，笔直射中敌机。拉洛斯改半边机翼断裂，一边旋转一边坠落。
「成功了！」
无线电传来艾霍宁上尉的鼓励：
『很厉害嘛！』
「谢谢称赞！姊姊大人！」
『之后可得好好奖励你一番。呵呵……』
啊——遥忍不住扭动身体。
她只想听到一个人称赞自己。
多么希望刚刚的称赞来自智子少尉。
可是……想起艾霍宁上尉的手指，遥的身体忍不住发热。
都是因为智子少尉太冷淡……害得我变成这样……遥心中同时充满喜悦与忧郁，在硝烟四散的天空寻找智子的身影。
她很快在下方远处看见苦战的智子。
智子和其他义勇独立中队的成员似乎遭到大量敌机包围。遥恨不得马上飞过去帮忙，但是她现在归艾霍宁上尉指挥，身为僚机不允许擅自行动，一个不好就有可能依抗命罪处理。
遥只能提心吊胆地注视智子的战斗。
「咕！」
一面追逐拉洛斯改，智子在心中暗暗咒骂自己。
就在艾霍宁上尉的第一中队开战的同时，另一队敌机出现在智子她们面前，数量只有六架。义勇独立中队立刻上前迎击，数量几乎相同的敌机很快失去战意，开始缓缓下降。
缺乏战意而且数量不多的敌机编队，在智子等人眼中是容易对付的对手，于是她们也开始追击。
然而这是错误的开始。
敌机原来不只两个编队，当她们被引到低空的同时，云层缝隙又出现二十架以上敌机。
智子等人很快地被迫在低空与敌人短兵相接……
如果是平常的智子，这样的混战正合她的心意，但是今天的智子明显没有平时的风采。
『智子！后面！』
锁定一架敌机紧追不舍的智子听见无线电传来凯萨琳的声音，回头一看，两架拉洛斯改正从后方朝自己追来。
「谢、谢谢！」
道谢的同时，智子转身举起机枪。
七七厘米机枪对拉洛斯改起不了太大作用，但是只要瞄准弱点不断射击，终究还是可以击落。拉洛斯改在刚出现时曾经让智子等人吃尽苦头，如今她们发现只要冷静应付，也不是打不赢的对手。
智子灵活扭动身体，三两下就来到追逐自己的两架敌机背后。
「下去吧——！」
智子一声怒吼，火线射向敌机的水平尾翼。机枪弹全被拉洛斯改的装甲弹开，在机身表面发出当当的声音。
子弹完全没有命中弱点！
为什么打不中？
这些念头一闪即逝，智子脑中随即浮现昨夜糸河的表情。
贴近
的嘴唇。
加速的悸动。
我、我在想什么！
智子大声咒骂自己。
现在不是胡思乱想的时候，我可是在与敌机空中缠斗！
喀喀喀喀喀喀！就在下一瞬间，智子的身体感受到一股猛烈冲击。
『智子！你中弹了！』
「咦？咦——？」
智子一时之间搞不清楚状况，回头才发现自己拚命追赶的拉洛斯改不知何时绕到自己背后，双翼的机枪正朝着自己发射！
延伸的火线准确命中智子，一点一滴削弱智子的魔力护罩。
「咕！」
智子试着转动身体，却发现身体不听使唤。
「为、为什么！」
『你冒烟了！』
贝林的声音再次传来，低头看去，脚上的飞行脚冒出黑烟！那个部分的魔力护罩已被破坏，使得机体直接中弹。
「没、没办法回旋！」
方向舵似乎报销，Ki27无法发挥轻盈的机动力，智子顿时失去最大的武器，陷入致命危机。
『怎么了！快用回旋逃走！』
「没办法！啊啊啊啊！」
更多机枪弹射向智子，左脚的飞行脚终于爆炸。艾玛中尉与乌苏拉的双机编队同时赶到，将攻击智子的拉洛斯改击落，但是为时已晚，智子已经一面旋转一面坠向地面。
就在智子撞上地面的前一刻，凯萨琳和俯冲性能优异的野牛式及时赶到，一把抓住智子的手。
击退第一波敌人的第一中队也在此时参战，开始追赶占有优势的拉洛斯编队。
义勇独立中队总算脱离危机，所有人一齐奔向智子身边。
「智子！你没事吧！」
智子点点头，她的身体奇迹似地没有中弹。
相较之下……
「Ki27……」
看着支离破碎的爱机Ki27，智子感到浑身无力。
装备在左脚的飞行脚炸飞，整条腿裸露在外，右脚的飞行脚也被子弹射得千疮百孔。
靠着魔道引擎增幅的魔力运转的螺旋桨停止运作，被风吹得不停旋转。看着右脚布满弹痕的Ki27，智子忍不住掉下眼泪。
只剩下半边的Ki27无法修理，除了废弃以外别无他法。
失去自从扶桑海事变以来一直陪伴自己的爱机，智子一回到基地就把自己关进房间，连任务报告也没有参加。
失去爱机带给智子极大的打击。
智子把头蒙在被窝里，毫不理会前来关心自己的队友，只是不停责备自己：
「竟然因为那种事而分心……我根本没资格当机械化航空步兵……」
糸河的脸和Ki27交互浮现智子脑中。
Ki27，九七式战斗飞行脚。
与自己分享所有喜悦、哀伤与荣誉的爱机……
如同自己分身的爱机……
智子永远失去它，只因为自己在战斗中掉以轻心。
「我没有资格飞上天空……」
智子在棉被里不停啜泣，直到沉沉睡去。
义勇独立飞行中队的成员担心地围在智子床边，凯萨琳说道：
「……智子已经不行了——刚刚她好像说以后不想当机械化航空步兵了。」
全体队员说不出话来，只有艾玛中尉叫道：
「就是在这种时候，我们这些队友更应该想办法帮忙！」
「说得没错。」
贝林在一旁接话。
「可是我们要怎么做才好——我以前弄坏过那么多飞行脚都不在意，不知道该怎么安慰智子。飞行脚明明只是工具，真搞不懂智子——」
「东方似乎认为工具里也有灵魂存在，他们对工具投注的感情远超乎我们想像。」
听见贝林这么说，众人越发不知道如何是好。
一阵沉默之后……艾玛中尉像是下定决心般举手。
「怎么了？」
「那个……其实我一直有个想法，现在正是把那个想法付诸实现的时候。」
「什么想法？」
艾玛中尉把所有人叫到自己身边，压低声音说出自己的主意。
听完艾玛中尉的想法，凯萨琳惊讶说道：
「艾玛中尉，你是认真的吗？」
「非常认真！」
艾玛中尉抬头挺胸说得十分坚定。
「ME赞成这个点子，可是也不用在这种时候提出……」
凯萨琳以担心的表情看向窝在棉被里的智子。
「就是这种时候才更应该提出！要是再让智子『中尉』这样消沉下去，我们中队的战力会大打折扣！」
贝林点头表示：
「我也赞成。」
「贝林，原来YOU也很爱冒险。」
「也还好。照这么看来，这次被击落反而是让智子脱下『王牌』外衣的好机会。」
凯萨琳把目光转向一直坐在椅子上读书的乌苏拉；
「呐，乌苏拉听到刚刚说的话了吗？」
乌苏拉轻轻点头。
「YOU觉得如何？」
乌苏拉简短回答：
「随便。」
凯萨琳边用双手捏着乌苏拉的脸边说：
「YOU大概可以长命百岁吧。」
还有一个人以担心的表情注视躲在被窝中自暴自弃的智子。
遥一个人站在走廊上，透过窗户偷偷观察起居室里的情形：
「啊啊，智子少尉……竟然这么伤心……呜，要是我能陪在智子少尉身边……」
正当遥如此喃喃自语，忽然感觉有人在自己耳边吹气，让她忍不住扭动身体——
「啊……」
「真是个坏孩子。你在担心谁？你可是第一中队的『妹妹』喔？我可不许你把心向着别的中队。」
「可、可是可是……智子少尉变成那样，我好担心……啊！」
遥再次扭动身体。艾霍宁上尉把手伸进遥的制服里，直接接触遥敏感的胸部。
「上、上尉……」
「我不是说过要叫我姊姊大人吗？你看你看，你已经变成我的『妹妹』啰？不可以再三心两意啰？」
「请、请原谅我……姊姊大人……」
「不行，我要让你用身体好好记住谁才是你的主人。」
艾霍宁上尉的手指滑进遥的短裙下，用巧妙的动作扣上遥的扳机，然后开始射击。
「啊！啊！姊姊大人……请原谅我！拜托！啊！啊啊啊啊！我要变成坏孩子了！啊！」
「你看你看！快让以前的长机看看你在开发之后的反应吧！呵呵！呵呵呵呵呵呵！」
遥微弱的哀求声与艾霍宁上尉低沉的笑声就这么在走廊上回响。