过了一个星期
侵略阻止作战再次开始。
虽然铁桥已被破坏，侦查队传来的情报指出涅洛伊仍然继续渡河，现正逐步在国境附近集结大军。
索穆斯军方自然不能容许涅洛伊再次用地面兵器占领国境沿线的城市，于是火速拟定攻击计划。
因此考哈瓦空军基地在此次轰炸行动里负责护卫任务。
“那就是轰炸飞行船啊……”
智子忍不住发出感叹。
天刚拂晓，索穆斯空军的巨大飞行船出现在机场。飞行船全长七十五米，宽度则有二十五米。
共有三艘飞行船飘在机场上空。
第一中队的少女抓起从船身延伸而出的绳索，将绳索和机场的静止索绑在一起。这几艘轰炸飞行船将会降落在这个机场，把炸弹装进巨大的船舱里。
遥一脸不解地询问智子：
“为什么先前这些轰炸飞行船都躲在后方？”
“这些飞行船实在太过巨大，而且还是靠危险的氢气提供浮力，在敌人的攻击下十分脆弱。大概是因为最近上级判断我们已经取回制空权，所以才会派这些飞行船过来。”
在第一中队的协助下，飞行船缓缓降落地面。舰桥部份的闸门随即打开，在一旁待命的起重机陆续将炸弹运进船舱。这种卡尔斯兰制造的了U88型飞行船，最多能够载运将近两吨的炸弹。
“所以说我们这次又要负责轰炸任务啊——”
艾玛中尉似乎有点难过。
因为过去几次轰炸任务的经验，义勇独立飞行中队似乎完全被当成战斗轰炸部队看待。
智子等人今天负责的任务，是攻击可能配置在敌方部队周围的对空火力……也就是对空防御压制任务。由于轰炸飞行船对于敌人的对空炮火和战斗机毫无抵抗力，因此需要如此的特别保护。
“……真是的，弱小空军就是有这种坏处，连专门的地上攻击部队都没有，害得ME什么都得做——”
遥倒是说得很轻松：
“没关系，上次任务也很成功，今天一定没问题。”
“真是这样就好了——总觉得有不好的预感——”
凯萨琳一边碎碎念一边抱起整备队运来的炸弹。
艾玛中尉一脸难过地把六十公斤炸弹抱在怀里。
“……呜。”
“艾玛中尉看起来很吃力——”
“是……我最不擅长拿重物……呜嗯。”
“ME有之前送来的新型机，拿起炸弹比较轻松——”
F4F在笑着开口的凯萨琳脚上闪闪发光。那是她在来到索穆斯之前、当她还待在莱辛顿航空母舰时装备的利比里昂海军新型机。它的最高速度和运动性能都在野牛式之上，特别是回旋能力，虽然略逊于遥的十二试舰战一筹，仍然十分突出。
“你看，贝林也换了新型机——”
一旁的贝林正让整备兵为她装备脚部飞行器。
喷气Mk5。
最近刚被军队采用，不列颠尼亚引以为傲的喷气式战斗脚部飞行器最新型号。劳斯莱斯制造的魔道引擎经过强化，最高速度因此得到提升。
即便身上背负沉重的伊斯帕诺机炮，它的魔道引擎仍有余力载运炸弹。速度、爬升、回旋……无论从哪方面来看都是一流脚部飞行器。
“……虽说我比较喜欢旋风式，不过人还是不能违抗时代的潮流。”
嘴巴虽然这么说，贝林似乎也对新型脚部飞行器的高超性能颇为满意。
“乌苏拉士官长装备的脚部飞行器也很厉害——”
上次的运输机也带来乌苏拉的脚部飞行器，此刻她装备的是连卡尔斯兰本国也才刚开始配备的FOCKEWULF190先行量产型：FW-A0型。
与给人纤细印象的梅尔斯相反，新型机配备粗重的BMW制空冷式魔道引擎，用“粗犷”两字最足以形容它的外型。
凭借强大的马力，即便是身材娇小的乌苏拉也能在背负MGl51大型机炮的情况下轻松携带炸弹。
如果梅尔斯体内流的是追求奔驰速度的血统，那么这具FOCKEWULF便是“军马”，是为了战斗而生的实用兵器。
没有新装备的遥依然是用十二试舰战，不过本人似乎毫不在意。从她的态度看来，好像在说自己不管装备什么机体都一样。
就在队员们各自装备来自各国的新型机时……
只有一名少女依然装备旧型机，那个人便是新加入的朱瑟匹娜准尉。她的装备与刚到达索穆斯时一样是罗马涅的G50，这是一款连在索穆斯也不再使用的旧型战机。
朱瑟匹娜没有对自己装备旧型脚部飞行器的事表达任何不满，只是默默拿起炸弹。
“一被当成‘没用的士兵’就得带着旧型机流放到这种冰天雪地……呜呜呜呜，朱瑟匹娜准尉真是太可怜了……”
遥看到朱瑟匹娜的模样，忍不住掉下眼泪。
“遥，朱瑟匹娜。”
智子对堪称中队累赘的两人开口。
“是！智子中尉！”
两人同时转身面向智子。
“你们两人是我的僚机。从今以后我们就以三机编队行动，就算敌人来了也千万不要离开我背后。”
智子的意思是要独力照顾队上实力最弱的两个人。遥原本就是智子的僚机，现在则是把朱瑟匹娜也加进来。
如此编制即使对高手来说，也是沉重的负担。毕竟这两个人一个原本就缺乏实力，一个则是处于暂时失去实力的状态。
自己得把背后交给这两个人守护……不，别说是交给她们，智子还得反过来保护两人。
老实说光是指挥全队和保护遥两件事，就让智子几乎忙不过来，不过她还是决定采用这样的编制。
毕竟自己是这个中队的队长……
确认每个队员都抱起炸弹之后，智子带领中队来到跑道，加速……然后升空。
中队在三千米的高度组成编队，然后上升到四千米。虽然想再高一些，但是飞行船的极限高度只有三千米。飞行船之所以大多用在输送任务，极少用于轰炸任务，最大的原因就在这里。在三千米高度飞行的飞行船，可说是防空炮的最佳标靶。
因此智子等人的任务非常重大。她们必须负起破坏敌军对空武器的责任，否则飞行船将无法执行轰炸任务。
智子等人和先行升空的第一中队会合，开始朝战场前进。
侦察结果显示在沃斯克铁桥附近集结的敌军地面部队里，包含工兵部队。
敌人打算修复遭到破坏的铁桥，继续对索穆斯发动攻击。
飞行在三千米高度的考哈瓦航空队到达铁桥附近，敌人开始发射对空炮火，炮火的数量跟前一次相比增加许多。虽然这种程度的炮火对智子等魔女来说不构成威胁，但是对体积庞大的飞行船并非如此。在对空炮火沉默下来之前，这些飞行船只能在远处待命。
智子用右手抱住炸弹，左手从挂在肩上的地图包中取出空照地图。那是侦查队昨天拍摄的最新照片。
防空炮以数门为单位，散布在森林里几个比较开阔的地方。从炮弹爆炸后的烟雾来看，这些防空炮大约属于七十五厘米等级。
智子在地图和地面之间交互比对，确认防空炮的分布位置是否无误。看来敌人在我方摄影之后，没有移动防空炮的位置。
智子迅速对中队下达指令：
“跟地图上标示的一样，一共有三个防空炮阵地。贝林小队负责右边，艾玛小队负责左边，正中央的阵地交给我们。”
命令一下，义勇独立飞行中队立刻动身开始缓降，队员纷纷以利箭之姿各自朝自己的目标疾冲而去。
智子的目的地共配置四门防空炮，然而……敌人的对空武器不只如此。被圆形沙包围住的长炮身防空炮旁边，还配置近距离用的机枪座。
可以看见人形兵器正在操作机枪座。这些人形兵器高约两米，全身散发黯淡的金属光泽，看起来就像练习绘画的人偶……
它们拥有人的外型，然而不是人类，没人知道它们的真面目是什么。
我究竟是和什么东西战斗？
这个问题再次浮现智子心中……
当她们进入敌人的射程范围，机枪座开始向她们扫射。
曳光弹画出白色轨迹从智子身旁掠过，智子立刻将所有问题抛在脑后。无论敌人的真面目是什么，眼前射向自己的可是真枪实弹，一旦中弹就有可能送命。眼前唯一该思考的事是如何避开敌人的子弹，让手中的炸弹落在敌人身上。
智子用眼角余光看向后面，遥和朱瑟匹娜都紧跟在自己身后。
……不只是自己，还得保护两名僚机。
智子以筒状翻滚旋转身体，同时大喝：
“用同样的动作跟我来！”
“收、收到！”
“……收到。”
强大的离心力几乎让炸弹脱手，智子用力抱紧炸弹，双眼紧盯目标。身体朝着视线方向移动，是操纵脚部飞行器的基本动作。
距离防
空炮越来越近。
她们不能一直以筒状翻滚躲避攻击。
在投下炸弹前一刻，她们必须直线前进，让前进的轴线与目标重合，若非如此炸弹绝对无法命中目标，然而……这个状态的“空中机动步兵”正是对空机枪的绝佳标的，也是进行地面攻击时最有可能中弹的时间。
智子将魔力护盾开到最强，开始直线冲刺：
“躲在我背后！”
她对僚机如此说道，同时睁大双眼。
啪啪啪！机枪弹打在自己的魔力护盾上之后弹开。
距离一千……八百……六百……！
“投下！”
来到绝对不会落空的距离，智子投下手中炸弹。
三枚六十公斤炸弹依循惯性法则，顺着斜角飞向敌人的防空炮阵地。智子在丢下炸弹的同时向左回旋，遥和朱瑟匹娜随即跟上。
三枚炸弹几乎不分先后落进防空炮阵地。
轰隆！
伴随猛烈的爆炸声与滚滚烟尘，四门防空炮同时被炸上天空。
遥大喊：
“成、成功了！”
就在此时……无线电传来凯萨琳的声音。
【不好了——！贝林！】
智子朝右边看去——贝林小队负责的防空炮阵地已经彻底遭到破坏，但是……一道从身上喷出黑烟的魔女身影映入智子眼帘，智子脸上不禁失去血色。
脚部飞行器上有着象征蛇眼的国徽……
贝林——这名银发少女的脚部飞行器现正喷出黑烟。
她的魔力护盾遭到击破，身体直接挨了好几发子弹。看来她也和智子一样，不顾危险冲进敌阵。
凯萨琳抱着全身瘫软的贝林，摇摇晃晃试图脱离战场。然而幸运逃过轰炸的机枪座毫不留情地朝两人发射机枪弹，凯萨琳试图做出回避动作，可是手中抱着贝林的她就连加速也十分困难。
“再撑一下！我马上过去！”
智子大喝一声，同时往凯萨琳和贝林的方向冲刺。
【快点过来——！哇啊！】
机枪座的火线与凯萨琳的身体叠合，她终究还是中弹了。
智子的额头滑落冷汗。
对拥有充足防空设备的阵地发动地面攻击，原本就必须冒非常大的风险……相较于专门的地面攻击机，智子等人的脚部飞行器没有充份的防弹措施……对空防御压制任务对她们而言实在是太过沉重的负担。
智子的魔力护盾没被打破，纯粹只是因为“好运”。方才的行动中只要有一点闪失，智子也会像贝林那样直接中弹。
坏消息不只如此。
正冲向贝林小队的智子耳边响起无线电的声音，乌苏拉用难得的焦急语气说道：
【艾玛中尉，中弹……】
回头望去，负责攻击左侧防空炮的艾玛中尉在空中摇晃，脚下的防空炮阵地冒出浓浓的黑烟。原来艾玛中尉也和贝林小队一样，虽然成功轰炸目标，同时遭到防空机枪座的攻击。
于是智子对遥下达命令：
“遥！跟朱瑟匹娜一起到艾玛中尉那里！掩护她撤退！”
“收、收到！”
遥转身朝艾玛中尉的方向飞去，朱瑟匹娜紧跟在后。
意料之外的损害让智子全身发抖。
我方在短时问里有三个人中弹。
看来接连不断的胜利，果真会让自己松懈。
自己的专业终究还是制空任务……击落飞在空中的涅洛伊才是自己的看家本领。
因此面对像今天这种超出自己专业范围的俯冲轰炸任务，应该更加小心才对。智子轻咬自己的嘴唇，刚才靠近敌人的方式实在太过粗糙，自己竟然带大家一头冲向枪林弹雨！
只是……智子也想不出其他方法。
敌人的防空阵地配置十分巧妙，坚固程度就连智子也忍不住惊叹。今天的对手完全不是没有反击能力的铁桥可以相比，我方终究还是需要专门的地面攻击部队。
直到此刻，智子才由衷体会到鲁德尔上尉率领的斯图卡中队是多么伟大。
智子来到中弹减速的凯萨琳身边，伸手抓住她的手臂。
“智子……对不起……”
“振作一点！已经没事了！”
智子一面鼓励凯萨琳，一面看向凯萨琳怀中的贝林。她那张端正的脸庞此刻十分苍白，智子试着呼唤她的名字，但是她已经失去意识，鲜血从她的手臂泪泪流出。
“……刚刚冲向阵地时，贝林一个人挡下所有的子弹——明明是ME的脚部飞行器比较坚固
……可是贝林坚持小队长应该带头。”
凯萨琳的脚也在流血。
“你同样也受伤了。不要说话，抓紧我！”
智子用右肩支撑凯萨琳，左手抱住贝林的身体，沿着低空飞向比较安全的河面，同时透过喉头式无线电向在飞行船周围进行贴身护卫的艾霍宁上尉报告状况：
“扶桑一号呼叫第一中队队长。作战目标已经破坏。中弹三，要求紧急支援。”
然而艾霍宁上尉却以缺乏冷静的声音拒绝智子的请求：
【智子，现在没办法支援。很抱歉，请你们自己想办法。】
“为什么？”
【敌机编队正在接近轰炸飞行船团！我们得立刻展开攻击。】
智子忍不住咬牙切齿，敌人竟然挑在这种时候发动攻击！
接着智子的脸色一阵苍白。
也许……敌人的迎击部队不只一支。
智子的预感是对的。河流的上游方向出现一个又一个的黑点。黑点的数量不断增加，朝正在低空缓慢飞行的智子等人飞来。
“什么嘛……今天的敌人挺厉害的。难道先前它们都在故意示弱吗？”
“有有有有！有敌机！智子中尉！”
遥不知何时来到智子身后，发出近乎惨叫的声音。她正和乌苏拉一起搀扶中弹的艾玛中尉，一旁则是面无表情的朱瑟匹娜。
智子紧咬自己的嘴唇。此时出现的敌机大约有十架，也就是一个中队。换做是平常的她们，要解决这种程度的敌人根本不是问题……但是现在中队里有一半的人负伤，剩下的人必须抱住她们，此时可以说是毫无抵抗能力。
“……智子，放下伤者快逃。”
贝林在这时恢复意识，并且用痛苦的语气开口。凯萨琳也点头说道：
“没错——不然大家都会在这里送命——”
“你们在说什么！队长怎么可以舍弃自己的队员！”
“……在必要时抛下碍手碍脚的部下也是队长的责任。咕！”
被遥和乌苏拉搀扶的艾玛中尉也痛苦点头：
“请把我们放下来，你们自己逃走吧……只要有一半的人活下来，中队就可以重建……以后还请你们代替我守护索穆斯……”
“现在不是上演感动道别戏码的时候！我们所有人都要安全返航！除此之外的结果，我一律不接受！”
然后智子对朱瑟匹娜大喝：
“朱瑟匹娜！贝林跟凯萨琳交给你照顾！我来挡住敌人！”
智子打算把自己当成诱饵引开敌人。早知道事情会变成这样……当初应该装备Ki27出任务才对。如果此刻装备的是回旋能力优秀的格斗机Ki27，智子有自信就算无法击落敌机，要保住自己的安全也是绰绰有余。
“这是命令！快！”
朱瑟匹娜缓缓摇头。她怕了吗？想一个人逃走吗？
“你！难道想自己一个人……”
然而朱瑟匹娜的回答远超过智子的预料。
“……我来当诱饵。”
“你说什么？”
话音方落，朱瑟匹娜已朝拉洛斯·改的方向飞去。
“等、等一下！给我回来！”
智子急忙大叫，但是朱瑟匹娜毫不犹豫地冲向敌机。智子想追上去，但又不能放着失去飞行能力的凯萨琳和贝林不管。
“朱瑟匹娜！”
这个总是一脸睡意的罗马涅女孩，毫不畏惧地冲向拉洛斯·改。
虽然不知她以前的技术如何，但是从昨天的表现来看，朱瑟匹娜绝对无法独自应付多达十架的拉洛斯·改。
这种数量就连智子也觉得棘手……
朱瑟匹娜与拉洛斯·改编队的距离不断拉近，当双方交错的瞬间，智子忍不住闭上眼睛。
朱瑟匹娜在错身而过的瞬间遭到十架敌机的射击，智子几乎可以想像她被击落的模样。
过了一秒钟，智子忐忑不安地睁开眼睛……一幅惊人的景象出现在她眼前。
两架拉洛斯·改冒出黑烟往下坠落。
“嘿？”
智子不由得目瞪口呆。
刚才究竟发生了什么事？遥用兴奋的声音对智子说道：
“朱瑟匹娜准尉在错身而过的瞬间击落两架拉洛斯·改！”
“什么？”
朱瑟匹娜维持背对拉洛斯·改的状态垂直爬升。
剩下的八架拉洛斯·改似乎把一口气击落两架友机的朱瑟匹娜视为威胁，掉转机身追逐朱瑟匹娜。
即便
遭到八架拉洛斯·改的追杀，朱瑟匹娜依然面不改色地持续爬升。
“保持这样直接逃走！”
智子对着无线电大喊，然而朱瑟匹娜非但没有逃走，反而掉转方向，再次面对正在爬升的拉洛斯·改编队。
正面朝敌人冲去的朱瑟匹娜动作异常灵巧，一面用筒状翻滚避开敌机的机枪弹，一面将12.7厘米机枪的子弹射进敌机的引擎。
转眼之间又有两架敌机喷出黑烟坠落。
智子不由得目瞪口呆。
“那个擦身而过时的动作……简直和智子中尉一样！”
“是吗？”
“是的！那种筒状翻滚的轨迹几乎与智子中尉一样华丽！朱瑟匹娜准尉好厉害……”
遥用感动的表情注视远方的朱瑟匹娜。
拉洛斯·改编队转眼之间失去半数兵力，剩下的敌机似乎判断获胜无望，于是便掉转机头飞离战场。
这场危机来得突然，去得也同样突然。
朱瑟匹娜用一如往常的朦胧表情重新归队。
“看来准尉终于找回过去的感觉了。”
智子用感叹的语气开口，但是朱瑟匹娜摇摇头：
“不是。我只是记下智子中尉先前做过的动作。”
“什么？”
智子有些错愕地看着朱瑟匹娜。
这个人在说什么？
记下我的动作？
什么意思？
“在上次的空战里，智子中尉不是示范过筒状翻滚的动作吗？在那之后我就学会了。”
智子非常惊讶。朱瑟匹娜的意思是……她只不过看智子做过一次筒状翻滚，自己就能完全熟悉这个动作。
而且她还将筒状翻滚运用在正面攻击里……这是多么惊人的吸收力和战术才能。
“怎么可能……你才看过一次……”
“非常感谢。”
朱瑟匹娜用她那带有睡意的声音向智子道谢。
直到此刻，艾霍宁上尉才成功击退来袭的拉洛斯·改：
【第一中队队长呼叫扶桑一号。让你们久等了，我们已经击退敌人。你们没事吧？】
“啊，是的。朱瑟匹娜准尉的活跃拯救了整个中队。”
【朱瑟匹娜准尉？’艾霍宁上尉的声音显得有些怀疑。
“没错，她一个人就击落四架敌机。”
【看来她已经找回过去的感觉了，那还真可靠。我们这里的轰炸飞行船也平安没事，准备开始轰炸行动，你们可以先行返航了。】
“收到。”智子喃喃结束无线通话。
远处的巨大飞行船静静前进，开始朝敌人聚集的地方洒下炸弹。
往旁边看去，朱瑟匹娜不知何时飞到自己身边，带着睡意的双眼直视前方。
“………”
她说自己记下来了……只看过一次自己的动作……
看着朱瑟匹娜的侧脸，智子的脸颊微微发红。
我在害羞什么！真是够了！
智子下意识地用力摇头，这时朱瑟匹娜把手伸向智子。
“什！什么？什么事！”
“我来扶凯萨琳少尉。”
“咦？啊，嗯……”
智子连忙放开扶着凯萨琳肩膀的手。
“……呜，谢谢——”
朱瑟匹娜代替智子抱住受伤的凯萨琳，然后视线重新回到前方。
在奇妙的紧张感中，智子朝考哈瓦空军基地飞去。