东京都心被强烈阳光照得泛白，四处热气蒸腾，扭曲了坚实的都市丛林。从外濠沿着神田川沿岸林立的商店街，响着风铃的声音。但沁凉的音色无法舒缓酷暑中的体感温度，就算身穿夏季西装，还是满身大汗。
小笠原悠斗走向熟悉的住商混合大楼一楼出租店面。万能鉴定士Q。但当他看到那块嵌着时髦不锈钢字的压克力招牌时，却停下脚步，看傻了眼。
有如咖啡馆或美发沙龙般的玻璃正门前，人潮正大排长龙。队伍成员不分年龄性别，简直是男女老幼全员到齐。每个人都抱着大小不一的物品，肯定是拿来委托鉴定。
难道是清明连假将近，才这么盛况空前？看来人们知道「万能」两个字不是浪得虚名，所以客层大为扩展。
「抱歉，借过一下。」小笠原动作迅速地插进队伍最前面，挤进自动门内。
女人当家的店铺冷气不会太冷，小笠原就喜欢这点。空间不大，但装沟简单时尙，井然有序。家具使用玻璃与平光绍材，营造出无机、冷洌的感觉。透明办公桌泛着淡蓝色泽，后面的黑色真皮办公椅上有位年轻女子，正打直着身子向前倾。
凛田莉子正在招呼客人。她的年纪比小笠原小三岁，也就是二十三岁。穿着合身的条纹开襟连身洋装，一头大波浪长发修饰着小巧的脸蛋，十双猫咪般的大眼睛与直挺的鼻梁，还有张樱桃小嘴。皮肤充满年轻人应有的青春光泽，但长相与其说可爱不如说美丽，总之就是个冰山美人。
莉子用她那猫一般的有力眼神，看着办公桌上散乱的、大批像是钮扣的物品。然后抬起头来，往小笠原这边看。
她一看到小笠原，就露出有些僵硬的笑容。但那并不是嘲讽的意思，而是因为她眼睛太大，一微笑就会变得不自然。
「啊，小笠原。」莉子说：「你等等，我马上就好。」
客人是位白发苍苍的老先生。委托鉴定的物品果然是洋装钮扣。每颗钮扣的大小颜色都不同，而且感觉历史悠久。
莉子一脸遗憾地对客人说：「最好的方法，还是拿去做红外线分光分析……」
老先生清了清喉咙说：「我那边没有分光仪。虽然钮扣是百年前的树脂制品，但还是値不了几个钱，所以不打算花大钱作分析。」
「说得也是。」莉子凑近钮扣闻了闻，似乎是想靠气味鉴定。然后她看着客人问：「请问您有抽烟吗？」
「……有啊。」
「那有带打火机罗？」
「有啊。」老先生拿出十元打火机。「哪，就这个。」
「请借我用一下？另外，我可以从钮扣上刮一部分材料下来吗？」
「请便。」
莉子打开抽屉，拿出笔记纸，撕成三条一字排开。然后拿出小锉刀对着钮扣背面磨。她总共选了三颗钮扣，磨下些许粉末放在纸条上，
然后点起打火机，拿着纸条到火焰上面烘烤。
三个样本的烘烤实验结束后，莉子用手指滑动桌上的钮扣，将它们分成三组。分完，莉子对老先生说：「三组的材料，从右到左是硬橡胶、赛璐珞与电木。」
「你！」老先生瞪大眼睛：「你怎么知道的？」
「硬橡胶是生胶加硫硬化而成，所以用火烧会发出硫化物的气味。正中央的粉末很快就烧掉，所以是硝酸纤维，也就是所谓的赛璐珞。而不易燃、遇热硬化的，就是热硬化性酚系树脂，也就是电木。」
老先生双眼炯炯有神，挺直了身子：「凛田老师……你的鉴定眼光果然名不虚传。请问鉴定费要……」
「这点小事不必收钱的，欢迎再度光顾。」
「真是多谢了。年纪轻轻却这么有本事，佩服、佩服。」老先生收起了三组钮扣，放进公事包的小口袋里，起身说道:「多亏老师，我可以回去做标本了。真是谢谢啊。」
「路上小心喔。」莉子起身目送老先生离开。
打扰人家做生意可不好。小笠原在下一位客人进门之前，连忙递出三省堂书店的手提袋：「来，你要我找的东西。」
「哇～谢谢！」莉子笑容满面地接过来。打开手提袋，从里面拿出书一看，莉子更开心了。「《地球步方·巴黎&近郊城镇》，我最喜欢这个系列了，字很多，内容丰富又有可看性。」
「……你要去旅行？」
「是呀。」
「跟团吗？」
「不是，自助旅行。我一直都好想亲眼看看罗浮宫、奥赛美术馆的展览品呢。」
自助旅行……这可得问个清楚。小笠原正想打听详细行程，下一位客人就进门来了。
「欢迎光临。」莉子鞠躬说道。
客人年约五十岁上下，是位浓妆艳抹的太太。她从塑胶袋里掏出酱油瓶，放在办公桌上。酱油并非全新商品，大概用掉了一半。
太太立刻开口说：「这是我们家用的酱油，价格很贵，但口味好像不怎么样……」
莉子连眉头都不皱一下，拿起酱油瓶说：「请让我瞧瞧。」
她立刻用力上下摇动酱油瓶，然后停下手，仔细观察。接着又走向档案柜，抽出透明玻璃花瓶里的玫瑰花，在花瓶的清水中滴入一滴酱油。
默默等了几秒钟，莉子偏着头嘟嚷道：「看来不是瓶身标签所说的甘露酱油，里面只是便宜货。」
「哎哟！果然是这样！」
「是的。如果是高级酱油，摇晃之后会产生无数的细致泡沫，而且很难消失。这瓶酱油摇过的气泡很大，不但立刻就消失。滴进水中也一下子就稀释开来。如果真是甘露酱油，滴进水中不会稀释掉，而会一滴沉到底。我想厂商不会这么明目张胆造假，应该是有人买来开封之后，把内容物掉包了才对。」
「那我大概知道是谁了。」太太拿起酱油瓶。「话说，鉴定费是多少呢？」
「小事情，不用收钱啦……」
「是喔，谢啦。那我要回店里抓凶手了，等不及啦！」
「……还请手下留情啊。」莉子露出生硬的微笑，目送太太离开。
小笠原说：「你鉴定的东西还真五花八门啊。」
「因为我在『便宜货』工作过，日常用品才是我的专长。不过既然要挂鉴定家的名号，就得培养艺术鉴定能力……所以，我才想去一趟巴黎。」
如果我会说法文，现在就可以自告奋勇，同行当翻译了。但小笠原顶多只会日常对话等级的英文。他大学时第二外语修的是德文，而且现在几乎全都还给教授了。
有件事情非得问她不可。小笠原问：「你是自己去吗？」
莉子正要开口，自动门就打开了。莉子立刻对着进门的客人说：「欢迎光临。」
这次是个穿运动服，十来岁的少年。他一脸紧张地拿出几张照片，上面的主角都是足球明星贝克汉，还有看似亲笔签名的字样。
莉子看了一眼，从里面挑出一张放在旁边：「只有这张是真的，其他都是假的。」
少年大吃一惊，呼吸急促地看着莉子：「都是假的吗……？连这张也是？」
「签名字样往右斜上走，D与B写得又大文清楚，接近印刷字体，这是他穿上曼联（注：曼彻斯特联队）十号球衣之前的签名。后来他签名的D与B比较接近手写体，字体也变小。这张是他转职皇马（注：皇家马德里）之后的照片，应该不会改用之前的签名。对不起喔。」
「我知道了……请问费用是……」
「这点小事不用收鉴定费，算特别服务吧。再见罗。」
「非常谢谢你。」少年恭敬地鞠躬，收起照片就走了。
小笠原看着莉子：「你之前不是说，对足球不熟吗……」
「有时候会有人找我鉴定签名，所以我看了一下目录。学无止尽呀。」
「说得好。啊，话说到一半，旅行是……」
「我要自己去。」莉子微笑道。「啊，是喔……」
自动门又开了，走进一位中年男子。他打开运动提袋，拿出一堆杂乱的待鉴定物：花瓶，七福神与宝船的木雕，还有老旧的电锅……
如果再待下去，妨碍了她的繁忙业务，就不算男子汉了。小笠原说：「那我回公司了。旅行要小心喔。」
「啊，等一下。」莉子走了过来，一个快手将某样东西塞进小笠原的上衣口袋。
莉子接着又回到办公桌里，亲切地招呼客人：「欢迎光临。」
小笠原呆看着莉子半晌，看她认真地处理工作，才走出自动门外。
他离开长长的人龙，停下脚步。
搞不好里面放了张机票……？小笠原怀抱着一丝期待，把手伸进口袋里。
但他拿出来的是个小信封，打开一看，里面是钞票与硬币，总计一千七百八十五日圆……
他又拿出三省堂开的收据，仔细一看，正是《地球步方》的购书金额。
这点钱就不用计较啦……小笠原叹了口气。