第三卷 黄金境界 第四章「一小时—依夏—」

1

——感觉怪怪的。

一种难以言喻的异样感袭上心头,榭尔提斯猛然从床上跳起。

「……怎么了?」

墙上的时钟显示三点钟。这个时刻要称为早晨还嫌太早,正恰好位于深夜与早晨的分界点。自己和其他候补生也不会选在这时候晨训。没错,应该是每个人都还在熟睡的时间。

……外面好像很吵?

令自己惊醒的感觉,源自于这股骚动。而且是来自房间外——通道上。

并非有人在大吵大闹。反过来说,是一种为了不惊醒熟睡的人,正默默行走的不自然感觉。早晨出发的部队?不,来来往往的人数也太多了。

怎么回事?好凝重的气氛。

仿佛被拖入泥沼般,令人呼吸困难的气氛。这种感觉,以往曾遭遇过无数次。而每当这时,自己不祥的预感总会成真。

——看看状况如何吧。

他小心翼翼地打开房门。

开门的瞬间,几个人影正好经过了门前。一名身上的蓝色套装与黑暗融为一体的高脁女性,嘴边的香烟如幻灯般燃烧着。

「……尤美黛教官?」

「榭尔提斯,是你啊。」

女性——自己的教官转过头来。她身后跟着几名护士,每人都穿着纯白仪礼服,肩口别着正护士的徽章。

——果然没错。发生什么事了?

若是平时,教官没有理由在这种三更半夜带领多名正护士行动。既然如此,只有当发生紧急事态的时候…………

『遇难的原因不明。救援总部认为事态严重,决定派遣第二支由正护士和巫女见习生组成的正式部队前往救援。其中被征召的对象,就有我和依夏。』

能想到的仅有一件事。

「莫非是……教官!?」

「原来如此,看来遇见你真不凑巧。」

教官露出罕见的苦笑,紧咬住香烟的一端。

「没时间解释了。我现在要去开会……如果觉得和你自己有关,就到二十二层去吧。」

二十二层。是自己数天前还在那里接受治疗的塔内医院所在楼层。

「……到底怎么回事?」

握拳的颤动清晰地传来。

汗水滑过脸颊,直抵下巴。脸上发烫,背部却犹如放入冰块般冰寒刺骨。

「唔!」

「榭尔提斯!」

听见教官的怒吼,他拼命抑制住迫不及待踏出的双脚。

「记住﹒千万不可轻举妄动。已经决定要派遣第三队——千年狮烂所指挥的部队出动了。」

「…………」

未做出任何回答,榭尔提斯转过身,往电梯的方向跑去。

*

电梯门开启后,立刻是令人眩目的照明。

……这时候还开着灯?

按捺着心中的焦虑,他在明亮刺眼的通道上快步前进。转过通往医院柜台的最后一处转角,映入眼帘的是——

无数负伤的护士们倒卧在眼前的景象。

「……太惨不忍睹了。」

躺在病床上,看上去虚弱无比的候补生们。纯白的仪礼服沾满了尘土,紧急包扎的绷带上渗满了鲜红的颜色。

你来我往的咆哮、指示。

医师焦急地翻阅病历,彼此大声沟通。护理人员则双手抱满医疗用品,奔驰于狭窄的通道。

「快到一边去!别挡路!」

刚才所站的位置,担架被火速抬了过去。而且不仅一具,而是两具、三具……倘若还有其他电梯容不下的担架,数量应该相当惊人。

为何会变成这样?

「怎么回事……!」

他紧咬下唇,在人群中穿梭,慢慢通过了柜台。在确认每位候补生的伤势同时,一边往内部的诊疗室走去。

最后。

当一名躺在床上的双枪士,以及静静坐在一旁的长凳上,低头不语的少女出现在眼前时——榭尔提斯停下了脚步。

「依夏?」

「……你是……那个双剑使……」

抬起头的少女双眼红肿。

仪礼服的肩膀及手臂处满是破洞,露出的皮肤下方发紫,看得出是内出血。裙子下的双腿也一样沾满了尘土。

但令人惊讶的是,在其他护士身受重伤而无法活动之际,唯独她的伤势如此轻微。

「不是的……呜……」

少女带着哭腔。

「……是吉恩他……保护了我……」

戴着呼吸器,陷入沉睡的双枪士。

——嗯。

难怪见到这两人的瞬间,潜意识中有种不可思议的感觉。

「……我不明白,到底发生了什么事?」

「发生什么事?」

依夏拉高声调,怒视着这边。

「发生什么事……我也很想知道啊…………为什么……为什么会变成这样……」

面对双肩不停颤抖的她,榭尔提斯只是静静注视。现在不需任何的言语,而是要给她时间,让她脱离恐慌状态,慢慢冷静下来。

不久,依夏的眼神恢复了理智。

「……对不起,我太激动了。」

少女深呼吸,调节紊乱的气息。好坚强的女孩——竟然靠着理智和自尊心强行压下了恐慌。对于如此强韧的精神力,榭尔提斯深深感到佩服。

「该道歉的是我,刚才过于冒失了。」

「不……天还没亮,你是特地赶过来的吧。谢谢你。」

右手紧握住左臂,依夏再度深呼吸。

「你应该知道,我和吉恩的目的是前往营救两支部队……最初失去音讯的部队,以及第一次出发营救,最后却同样无法联络上的部队。这两支部队,都在同一个地点断了音讯。」

「是自然区的西区?」

「你特地调查过了……?正是如此。」

——果然没错。

将自己的沉默当成了肯定的回答,依夏艰难地继续说道:

「地点在自然区的西区,第四区域,有着一大片草原的场所。两支部队的候补生就倒在那个地方……老实说,没人想到这么快就能发现他们,所以都认为是件很轻松的任务。」

可是……说到这里,少女的嘴唇微微开始颤抖。声音里带着胆怯,低垂的眼眸中浮现清晰的惧色。

「可是,看了那些倒地不起的候补生吉恩觉得其中有问题。很正常的反应不是吗?因为,两支部队居然统统倒在空无一物的草原上。简直就像……」

「被人搬动过?」

部队在其他的场所被击溃。为了掩饰这个地点,特地将候补生们搬到了远处。

「嗯嗯。草原上留有疑似候补生被拖行的痕迹。留下同行的其他两人负责救治后,我和吉恩循着痕迹一路追查下去…………结果…………」

「我们遇见了……一个怪物。」

「……你所说的怪物,是什么东西?」

听见少女使用的陌生词汇,榭尔提斯不禁再次向她确认道。

浮游大陆上,并不存在可用「怪物」此一字眼概括的生物。如果是对人类造成威胁的——幽幻种,便会以幽幻种称呼。若是龙种之类的害兽,则一般直接以种族名报告。

「不是幽幻种或害兽,而是怪物?」

「是人类。」

「……等一下,人类?一个人就击溃了三支部队?」

「嗯嗯,没错。可是,不知道为什么……我总觉得,我们似乎不是和一个人类战斗。只是一味被攻击……是的,毫无招架之力,单方面被袭击。完全做不出有效的防御或抵抗……好像强弱的概念根本不再适用……对方就是这么一个怪物。」

……怎么可能。

在医务室里昏迷的那些护士们,不但有看似利器造成的割伤,犹如被巨大铁球击中的挫伤,甚至还有人全身瘀肿,就如同被摔技狠狠摔过一样。

如此多样化的伤势,实在很难想像对方只有一人。

「可以再说得详细点吗?」

「你想知道?知道了又如何?」

依夏自嘲般地微笑。

「这种状况,还轮不到像你这样的候补生出头。莎拉殿下已经发出敕令,命令烂队长出动了……因为判断正护士或候补生都应付不来。」

少女不屑地笑道。

在此同时,也笑得非常哀戚。

「……我…………什么都……做不到…………保护我的吉恩…………明明倒在自己面前…………可是…………」

放在双腿上的拳头不断颤动。

这一刻,少女冷不防从椅子上站起。

「为什么……告诉我为什么!我……我也想为吉恩报仇…………为什么……为什么我偏偏就这么弱呢!」

仅仅是一瞬间的动作。

外套的领口被对方抓住,榭尔提斯就这样迎上依夏的目光。

「正护士……真的这么无能吗…………?到了真正危急时,只能倚靠担任千年狮的烂队长,或是更高阶的炼护士吗……?」

少女紧咬嘴唇,试图不让眼泪落下。然而,无数豆大的泪

珠仍从她的眼中掉落。

「——听我说。」

紧抓着对方的衣领,少女低着头,断断续续说了下去:

「……上次和你交手后……我一直觉得很不甘心,告诉吉恩这一定你运气好。然后,你知道吉恩他说了什么吗?那个笨蛋居然说……『是吗?我反倒觉得看见了很有趣的事情呢』……」

『啊啊,我认为非常有趣。依夏你也想想。既然一个候补生能够打赢正护士,我们正护士就未必不能战胜炼护士。』

『这么一来——反倒应该感谢那个双剑使,让我们看到了一丝希望吧?』

「真好笑……为什么他就这么笃定,这么乐观呢。」

戴着呼吸器,正在接受治疗当中的双枪士。为保护依夏而身受重伤的他,这些话和他的声音,仿佛真的在自己的耳边响起。

「……我……我…………为什么…………」

握住衣领的手,颤抖得如此无力。

一个人无法站稳身子,但自尊心又不允许自己去依赖他人。于是——少女只能牢牢抓住少年的衣领,勉强支撑自己的身体。

「…………所以。」

细不可闻的声音。

像一滴雨水落在青草上一般微弱的声音。

「……这种事情,本来不该拜托一个外人……可是。」

少女深吸一口气。

「————请帮我…………照顾吉恩。」

依夏推了推榭尔提斯的肩膀,拉开两人的距离。在伤口的刺激下,她面带痛苦的表情,拖着摇摇欲坠的身子转了过去。

接着,少女走向病房的门口。

「这是我自己的问题。我和吉恩之间的……一种义务。」

究竟要去哪里?用不着问,答案已经很清楚。

她打算动身。

负伤的她,打算独自去面对和吉恩两人也无法抗衡的对手。尽管依夏刚才承认过自己根本无法取胜,她仍不愿像现在这样继续坐视下去。

「你要替吉恩报仇?」

「……这和你无关。」

一边扯掉手臂上的多余绷带,依夏并未停下步伐。

——不能就这样结束。

依夏此时的心情,榭尔提斯能深深体会。

然而……即便如此,真的可以让她去吗,

明知身上带伤,依然要让她前往?

还是不惜封杀她的意见,也要阻止她的行动?

又或者——

「……如果我能帮助依夏……」

自问般喃喃自语的刹那,脑海中闪过了尤美黛教官的告诫。

『千万不可轻举妄动。』

「……原来是这个意思。」

理解了教官的意图后,榭尔提斯面露苦涩。

当遭遇幽幻种的入侵时,擅自行动将会让天结宫和巫女暴露于危险下。所以候补生才会组成部队,并被彻底灌输团队行动的重要性。

……假如我现在帮助依夏。

……就会给约好一起组队的莫妮卡带来麻烦。

参与依夏的擅自行动,万一失败的时候,必定会遭受严厉的处罚。这将给莫妮卡造成因扰,自己离正护士也将愈来愈遥远。从结果来说,和优米之间的约定也就变得遥不可及。

该冒这些风险去帮助依夏吗?

……必须好好考虑。

自己进入天结宫,本来就是为了遵守和优米的约定。自己是曾坠入秽歌之庭的异端,在许多方面都相当不便。既不能随意行动,也没有余力去关心他人。

依夏的行为,完全是发自于她本人的意志。这和自己没有任何的关系。考虑到自己的现状,以及和优米的约定,得出这种结论也是理所当然的。

……不过。

「——根本……没这回事!」

榭尔提斯抬起自然低垂的脸,紧握住拳头。

……要是现在不帮助依夏,我一定会后悔的。

即便往后能成为正护士,甚至是千年狮——倘若这段过程中,像今天这样漠视他人的烦恼,自己以后真能在优米的面前抬头挺胸吗?

……绝对办不到。

三年前,在未了解巫女的痛苦及千年狮自身职责的情况下,自己就盲目地追逐千年狮的身影。

要去理解巫女和千年狮的意义,当时年仅十四岁的自己还太嫩了。

但现在不同。

因为自己终于发现,要成为千年狮,其过程才是最重要的。

「我……」

咬紧牙根握住双拳,他直视着背对自己的少女。

「……因为我发过誓,绝对不会重蹈当时的覆辙。」

「咦?」

听见背后传来的声音,依夏惊讶地转过身去。正面迎上对方的视线后,榭尔提斯用力点头。

……没错吧,优米?

自己绝不愿为了成为千年狮,就做出往后无颜见她的决定。

因为,那时候的优米——

『因为我是巫女……能做的只有祈祷结界。但在这里的各位,我想应该能够去完成更多更多的事情。

不要自己一个人默默努力,而是去完成唯有自己才办得到的事,藉此来帮助他人。我期盼大家能建立这种相互扶持的关系。』

……没错,会这么说的人,正是优米。

平静地诉说着如此理想化的想法时,自己的青梅竹马是如此耀眼、率直,真是个不折不扣的善良女孩。

正因有这样的优米,我才下定决心要保护她。

所以,没必要再犹豫了。

即便现在帮助依夏,会让自己多绕远路——即便这不是迈向千年狮的最短路径,自己还是必须勇往直前。

「依夏。」

「……干嘛?」

带着疑惑的表情,她皱起眉头。

「你不能去。」

「啊!什么?你想阻止我?刚才说过了,这是我的问题——」

「吉恩必须由你来照顾,对吧?」

「……这个……可是,你叫我该怎么办啊!如果我留在这里,谁又来替吉恩报仇?」

「我代替你去。」

「…………什么!?你在胡说八道什么啊!」

「依夏你就陪在他身边,我一个人不要紧的。」

「开什么玩笑——」

「我是认真的。」

仅仅一句话。

仅仅这么告知,然后向瞪视自己的少女投以微笑。在惊讶地睁大眼睛的少女面前,他将视线移向沉睡的双枪士。

「现在说出来或许很奇怪,但你们当初邀我参加任务,我真的非常高兴。在候补生当中,也只有莫妮卡曾经对我这么说过而已——所以,谢谢你们邀请我。」

「…………这就是理由?」

「这对我很重要,就和吉恩对你的重要性是一样的。」

「…………」

少女陷入沉默。

就在榭尔提斯经过她的身旁,身体彼此错开的瞬间。

「我一直很不想拜托你……」

忍住哽咽,依夏猛然抬起头来。

「我心想,为什么正护士非要对区区一个候补生低声下气不可……所以,我刚刚才会绝口不提。」

「嗯。」

他非常明白。这是因为,少女那带着冀望的眼神,却难以启齿的痛苦表情,已经清楚地告诉自己原因了。

「……为了我们,你真的愿意这么做?」

「我并没有这么伟大,也没有余力为了谁去做事。毕竟我只是个候补生罢了。」

榭尔提斯摇摇头,对抬起脸来望着自己的少女笑道。

「这是我自己的感受问题。所以,依夏你不用觉得亏欠——我是为我自己而去。仅此而己。」

「…………」

她再度沉默,然后——

「…………谢谢你。这是吉恩的份。」

吉恩的份?正要开口反问时。

「至于我的道谢,等你凯旋归来之后再说……可以吗?」

「很够了。」

望着和平时一样固执的她,榭尔提斯自然而然地笑了。

没错,这位人偶使,还是最适合这种固执的脾气。

「还有一件事。我……不确定有没有听错。对方和我们交手的时候,嘴里还念着一句话……『剩十九个小时』。」

「你们交手的时间是?」

「傍晚……大约五点左右。」

现在是隔天的凌晨四点。如此算来,十九个小时当中已经过了十一个小时。还剩八个小时。从现在算起,也就是——

——恰好是今天中午。

这个时间,就算立刻搭乘运输车前往自然区,也无法保证是否赶得上。

「小心点,他和我一样是人偶使,但非常特别。」

「嗯。」

「……你一定会获胜,然后平安归来吧?」

依夏忽然将握拳的手伸向空中。

见到这个动作,榭尔提斯也同样伸出了拳头。

「我保证。」

「叩」地一声,拳头彼此相触。轻轻回荡在室内的誓言之声。

接着,榭尔

提斯离开了病房。

——出发吧。就像优米昨日鼓起勇气,在众人面前传达的一样。

——我……只想尽我一切所能。

*

寂静。

几乎令耳朵发疼的无声,连空气对流也一并冻结的寒冷室温。

完全异于人类居住空间的圣域。

这里是塔内两百八十一层,大圣堂。

散发着黄金般光泽的黄铜色祭具,以及绘有星星和月亮的巨大彩色玻璃。天花板是象征苍穹的深蓝色壁画。对巫女见习生来说,这里是被告知巫女最终试炼的场所,不过对巫女而言,则是用于祭典仪式的特殊礼拜场。

「————」

在场的唯一一人,优米正低坐着闭上眼睛。

跪在冰冷坚硬的地板上动也不动。呼吸无比微弱。藉由将肉体活动意图性降低至假死状态,从肉体所造成的杂念——「冷热、头疼、空腹、睡意」——从这一切的束缚中,将精神解放出来。

心镇。

对巫女来说既基本又深奥,也是最需要冷静思考时,前辈巫女所喜欢使用的精神集中法。

……净化魔笛的方法。

……莎拉殿下告诉我,它是存在的。

倾听着自己内心不断回荡的声音。这种感觉对于优米,就像和另一个自己进行对话一样。

……如果是感染人类的魔笛,靠我目前的洗礼系沁力术式就足够了。

……那么,若魔笛不是感染,而是完全与身体同化呢?

……还有,当这般魔笛强大得足以和我的力量相斥时,又该如何是好?

思考不断轮回。

浮现的念头如漩涡般反覆播放,最后又和新的思考融合在一起。

……我现在的沁力,会与榭尔提斯的魔笛相斥。

……反过来说,假如不会引发艾尔贝特共鸣的相斥现象,是否就能清除魔笛了?

……真有这种方法吗?

「————」

充满光线的圣堂内,她忍着刺眼照明所带来的不适,一边睁开了眼睛。在此同时,至今一直中断的肉体感觉也开始苏醒。

「……好冷。」

被金属制地板夺去热量的冰冷膝盖。

将浸透了圣堂内冷空气的手指贴在脸上,优米轻轻咬住嘴唇。

「人体竟能变得如此冰冷……」

冰冷的双手。冰冷的呼吸。

好想获得温暖,好想紧握住彼此的手。

「可是,光等待是不行的……莎拉殿下也说了。」

身为洗礼的巫女,自己必须主动找出答案。

能和他再次接触的方法一定存在。我必须将它找出来。

「我要努力……因为我也是一名巫女。」

绷紧双唇点点头,优米再度闭上了眼睛。

2

「……动作要快。」

冲进十一层的房间内,榭尔提斯一脚踹开了衣柜。

两把散发黑色光泽的金属制剑鞘。

以铬瓷建构而成的双剑用剑鞘。机械水晶事先将它们留给了自己,没想到真有派上用场的时候。

他取出藏在床底下的双剑,收入剑鞘,然后交叉固定在背后的腰带上。

——自然区西侧,第四区域。

袭击天结宫队员的「某人」所在之地,也是华宫出示的幽幻种出没预测地点。

剩下八个小时。

依夏告知的时限,恰好就是今天的正午时分。

尽管猜不出这究竟意味着什么,但想必绝不是好事。若要防范未然——

「烂……应该来不及了。」

天结宫一层。

带着双剑,榭尔提斯来到通道上,跑过空无一人的大厅。

能和千年狮联手固然多了一层保障,但她想必已经和炼护士组成了部队。

团体行动的缺点,在于统率的耗时。召集部队成员、准备运输车、确定作战计划。出发恐怕在天亮以后了。这么一来,或许无法在今天中午前赶抵第四区域。

依夏也明白这点,所以才打算一个人独自前往。

「……要是让莫妮卡知道了,一定会阻止我吧。」

因为这种行为逾越了教官的指示?不对——即便和这无关,她还是一样会阻止自己吧。见到队友拖着无法参加训练的身体前往战场,莫妮卡肯定不会允许……因为她就是这么一名打从心底关心同伴,从前曾在巫女的道路上奋斗过的女性。

所以不能说。

必须默默动身,然后默默结束一切。

「车库就在这边吧。」

穿过天结宫的队员专用通道,来到塔外。昏暗的世界。天空仅边缘处微微泛白,连鸟啼声也听不见。

一路跑到室外训练场后,长方形的巨大黑影终于慢慢显现。室外灯照耀下的白色墙壁,以及位于墙壁中央的巨大卷门离自己愈来愈近。

车库——归属于护法院的数十台运输车所停放的仓库。

「……虽然还不是很熟悉,也只能硬着头皮上了。」

榭尔提斯看中一台两轮驱动的高机动电动车。在限乘一人的情况下,最高速与机动性都超越了运输车。

这时——

「如果要去自然区,这台机体比较合适哦。」

车库的天花板投下了强光。

「第二十一型浮游行驶式。最大马力七百五十希尔。最高速固然不如那台机体,但由于不是以车轮行驶,而是浮游滑行式,所以能稳定行驶在自然区未铺设路面的区域。」

打开车库照明开关的人物——头戴附眼罩机械帽的少女,指着一台深蓝的浮游驱动车说道。

「真是的,多亏我一直没放松监视。」

「……华宫?」

「你的脸上似乎写着『我怎么在这里』对吧?毕竟一群正护士和炼护士大清早聚在一起开会,即便我再不情愿,也会联想到是不是出了什么事。」

锵——华宫踢了一脚全蓝的机体。

「莫妮卡也知道,我在塔内塔外偷偷装了几百台的摄影机。一半是出于兴趣,另一半则是塔制局的委托。于是,当我发现外头慌慌张张,打开画面一看,果然就看见某个眼熟的家伙跑得上气不接下气的样子。」

当然就是你。

带着挖苦的语气,少女意有所指地告知。

「居然在这种算不上清晨的深夜里,一个人偷偷跑来车库……我应该说过,调查幽幻种时我也要一并同行吧?」

「不是的,华宫。听我——」

他忽然把话吞了回去。

不行,不能再浪费时间解释了。

「我要去的地方……是自然区的西侧,第四区域。」

「什么嘛,果然是去调查幽幻种。和我提供的资料地点一模一样——」

「目的不是调查幽幻种。」

「怎么回事?」

「总之没时间解释了。这次能不能放我一马?」

嗯——将手指抵在嘴边,华宫沉思着。

「看来你真的很急呢。好吧,这种时候我就不再多问。不过,条件是我也一起去。」

……果然。

自己早有心理准备,她会提出这样的要求。

「我想这个条件并不坏。一起同行的话,我保证不会将今天的事情说出去。还有这台机体,就由我来驾驶如何?开起来肯定比你开的还要舒适多了。」

「……你就这么想弄清我的目的?」

「是的。你连莫妮卡都蒙在鼓里,究竟想到哪去呢?要是愿意让我跟去,我会替你保守这个秘密,不让莫妮卡知道。」

怎么办?考虑到华宫的性格,若是现在拒绝,想必会纠缠着自己继续追问。没时间陪她耗下去了。

「……我知道了。不过答应我一件事,如果感到危险就当机立断逃跑。」

「就这么说定了。」

点点头,少女坐上了机体的驾驶座。

「来,你坐在副驾驶座。现在这时间,黎明的晨风很舒服哦。」

3

风的呼啸。

坐在滑行地面般一路急驰的电动车上,耳边的风声就仿佛笛音般尖锐,带着说不出的哀愁。

……和那时候一样。

幽幻种对天结宫的大规模侵略。在高度两千公尺的上空与统率个体交手时,那里的风声。一种如啜泣般——风直直灌入浮游大陆的声音。

「榭尔提斯,榭尔提斯!你听到了没!」

「咦?啊,嗯嗯。我没事。」

听见华宫在前方驾驶座上拉高的语调,榭尔提斯敲了敲她的肩膀做出表示。

「什么没事?分明就已不在焉的样子。」

「我只是在想事情罢了。」

「这就叫心不在焉。真是的……『感到危险就当机立断逃跑』,这可是你对我说的哦。」

少女叹息道。

「话说回来,正护士的救援部队真的全数溃败了?」

「我并不打算瞒你。这个消息,教官今天应该也会向候补生宣布。」

「……太难以置信了。」

「我也一样不敢相信。不

过……」

「不是这样,我指的是你。」

驾驶座上,华宫握住方向盘的手更用力了些。

「将两队候补生,甚至将包括巫女见习生在内的正护士部队击溃的怪物……若这种敌人真的存在,你为何打算一个人去对付他?是因为那个叫依夏的正护士向你哭诉?还是被名叫吉恩的双枪士传染了英雄气概?怎么看都太鲁莽了吧?」

「……说得也是。」

听完华宫一口气说出的这些话,他竟微微露出笑容。

「或许真是如此吧。不,我想正如华宫你所说的那样。要是被莫妮卡知道,也许会阻止我……真的很奇怪对吧?身体明明还没完全康复,甚至医生也只允许我每天挥剑一个小时。」

「既然如此,又是为什么?」

「为什么呢?大概是因为那两人从不对我敬而远之……这一点令我感到很高兴的缘故吧。」

在候补生中拥有超群的实力,独自一人穿着黑色外套,如此显眼却又隐瞒着自己过去的异端候补生。

但就和莫妮卡一样,那两人明知这点,仍愿意邀自己加入部队。

「这么说或许挺自虐,不过我真的觉得,假如当时和他们一起参加任务的话……说不定有我能够帮上忙的地方。」

「……这样啊。」

叽——电动车在半空中紧急停止。

浮在距地面数公分的机体慢慢着陆,动力机关的驱动声也逐渐消失。

「我们到了。自然区西区,第四区域。照你所说的,我把电动车停在这里。你真的打算徒步探索吗?」

「嗯。第四区并不大,况且靠自己的双脚,确认起来比较方便。」

……剩三小时吗。

车上的电子画面,显示的时刻为九点。匆匆确认一眼后,他跳下电动车。葱绿的大地。通往平缓起伏,一望无际的草原入口处。接下来三个小时的探索,将要绕遍这片广大的草原。

「你走得动吗?」

「我会跟上的,又不是小孩子了。」

对发脾气的少女微微苦笑后,榭尔提斯开始往草原走去。

「等等,榭尔提斯……等我一下!」

回头一望,华宫正从距离自己十公尺以上的后方急忙跑来。

「请不要只顾自己好吗?你走得太快了。」

「会……会吗?」

事实上,自己的确为华宫放慢速度了。

记得在浮游岛上和莫妮卡一同步行时,尽管脚下是密布的树根,速度仍比现在要快上许多。

「我的体型小,每步都会被拉开一点距离。啊,你……你可别误会!我绝对不是承认自己的脚短。」

……还真爱说话呢。

莫妮卡的性格沉默寡言,华宫相形下就给人一种强烈的对比。

「很抱歉,不过我必须加快动作才行。」

「我知道。我也不是无缘无故走得这么慢哦,路上我一直在收集资料。」

一边在飘浮的机械球体上打字,少女继续步行着。

她之所以落后,并非纯粹是步行速度的缘故,很大一部分是由于专注在这种让人摸不着头绪的操作上。

「我从刚才就很好奇,那颗浮在空中的球体是什么?那也是机械?」

「你终于开口问了,这是我开发的物品之中最满意的杰作。」

华宫兴奋地抚摸着飘在自己胸前的机械球体。

形状是完整的球体,大小是孩童双手合抱的程度。颜色带着金属光泽,仅能看出是某种机械。

「这小东西叫『机械珠』。一言蔽之,就是随身用的演算终端。也称为『会走路的大演算机』,可以连接我研究室里的母体演算机,进行超高速的演算。如你所见,内建了推进机能,能够寸步不离地跟随我移动。」

将这番说明在脑中大略整理了一下。

榭尔提斯首先想到的,就是那个身穿工作服,喜欢发明的少女。

「很像艾莉亚会制作的机械呢。」

「她才不会做。」

少女忽然停下脚步。

「没错,她才不屑做。她对这种实用且高性能……却平凡无奇的东西根本没兴趣。」

「平凡吗?我倒觉得很了不起。」

「……虽然还有很多意见,但姑且先将你的发言当作一种称赞好了。说到这个,你跟艾莉亚彼此认识对吧?她曾经谈论过我吗?比方说,当她向你提起我的时候,对我的评价如何?」

「这个嘛,好像是机械和计算方面都很强之类的。」

「……说得也是。」

呼——华宫吐了一口气,听起来有些凄凉。这句话应该是称赞,为何又会笑得如此悲哀?

「艾莉亚还说,每当和你竞赛的时候,她总是败下阵来呢。」

「没有错,每次都是我获胜哦……不过,那毕竟是凡人眼中的结果罢了。」

摸了摸机械珠,少女再度迈出双脚。

「我们边走边聊吧。我第一次遇见她,是在天结宫机工局主办的『自制计算机王锦标赛』上。这是整个浮游大陆上,有超过千人以上的同好齐聚一堂,彼此切磋技术的一大活动。」

「我听艾莉亚说过……机工局偶尔会举办奇怪的活动呢。」

「因为机工局里,同样也聚集了一群可爱的怪胎。先不说这个,在那次的大赛上,包括预赛的笔试和决赛,我都以压倒性的成绩脱颖而出。老实说,由于实在赢得太轻松,我甚至觉得有点扫兴了…………不过。」

少女恨恨地扭起嘴唇。

「看了另一个同样突破决赛的选手成绩,我感到很错愕。那个人,在预赛的笔试和决赛中,成绩居然都远远在我之上。我想你应该知道,那个人就是——」

「艾莉亚?」

「没错。然后,在决定命运的最终决赛中,我们的题目是『创造性的破坏』。要在两小时内,现场制作出一台超脱既有计算机框架的全新计算机。我完成的,是保有计算机功能的同时,还可制作文件并以电子邮件方式传送,另外附加听音乐功能的计算机。这自然获得了评审们一致的好评,认为『立刻就可量产上市』。」

「那种高性能的机械,竟然两个小时就做出来……」

这还用说吗——见到华宫只是平静点头的模样,对她而言或许真的是小事一桩吧。

「我当时认为自己赢定了。然而,当艾莉亚的计算机亮相时……我这辈子第一次打从心底感到了敬畏。这个女人,绝对是我一生之中必定要超越的敌手。」

「……那东西真有这么厉害?」

「会爆炸。」

「咦?」

这女孩说了什么?

「艾莉亚做出了一台『超高性能高威力的烟火计算机』。你想想,计算机不是有『0』到『9』的数字吗?按照一定的规则输入,三秒后就会大爆炸,并朝空中发射烟火。

而且依照数字的不同,烟火的颜色及规模也有所变化。就连真正的烟火专家,也会对这种设计自叹不如。」

「…………」

「于是,她的计算机,把观众席连同评审一块炸飞了。充满艺术性的威力及烟火。仿佛仰望星空般,稍纵即逝的美就这样活生生呈现在眼前——」

「这根本不行嘛。」

「你在胡说什么啊!听好,对研究者来说,最重要的就是独创性哦。会爆炸的烟火计算机,普通人能想得出来吗呼就算想得到,也没人肯动手去做。可是,评审却一致认定我是冠军……那群凡人真是的。任谁看了都知道,冠军应该非艾莉亚莫属才对。」

「不,我觉得挺公正的。包括被炸到的恨意在内。」

然而,走在一旁的她却似乎完全听不进去。

「往后的大赛也是一样。包括全自动恶作剧电话,还有驱除蟑螂用的火箭筒等,她每次总是做出超乎我想像的东西……不知不觉中,她的开发就成了我的一大乐趣。我常在想,艾莉亚这次又会做出什么玩意儿。可是在最终决赛中,评审始终无法体会艾莉亚的发明有多伟大,到头来又是我获胜……简直愚蠢极了。谁都看得出,胜利只属于艾莉亚一人。」

原来如此。在一般人的眼中,冠军是华宫,但华宫本身则是青睐艾莉亚。这样一来,艾莉亚所谓「每次都是我输」的说法就能理解,也难怪获胜的华宫会燃起敌对心了。

「嗯……来龙去脉大致了解了。不过我对输赢的标准有点疑问。」

「常有人这么说。总之,这就是所谓的强强对决——大众无法理解其中的高层次境界,也是理所当然的。」

咳咳——华宫清了清喉咙。

「话题回到机械珠上。其实这小东西,保管着我至今在天结宫收集到的所有资料哦。研究室的器材反倒是专门用来演算的。」

「那就一定很重要了。」

「没错,因为里面也存放着三年前——莫妮卡所崇拜的那名双剑使的资料。」

仿佛将人吹倒的狂风,自脚下呼啸而过。

「撇开莫妮卡,我有事情想和你单独谈谈。」

「……有必要现

在说吗?」

「不用担心,你边走边听我说就是了。更何况,这算是很无聊的臆测及推论。单纯的怀疑、幻想…………还有一则故事。」

带着飘浮的机械珠,华宫走在前方。

「莫妮卡表示,她成为护士的关键,是因为从前有个崇拜的双剑使,年仅十五岁便晋升至炼护士阶级的少年。根据我的调查,少年似乎和千年狮雷奥的交情相当深厚。然而,他三年前却忽然消失在天结宫。有种说法是,他坠入秽歌之庭而殉职,但真假不明。因为一切有关他的资料,都从天结宫的中央电脑里消失了。」

「……莫妮卡也这么说过呢。」

天结宫的中央电脑里并无当年的资料。两年前自己从秽歌之庭返回时,就被当作「不存在」而全数删除了资料才对。

「不过,将时间轴移动到现在,问题才正要开始。」

没有停顿,华宫继续说了下去。

「大约一个月前,天结宫来了一名双剑使。明明是刚入宫不久的候补生,却具备了足以战胜正护士的过人身手。据传,他和千年狮雷奥、烂,还有几位巫女都彼此认识。但另一方面,有着如此不凡的实力和人脉,其过去却是一片空白。对此绝口不提的这名少年,唯一知道的是他的名字,以及年约十七岁。」

我指的就是你——仅能看见侧脸的华宫,语气中充满了这种意味。

「调查至此,要推测就比较容易了。莫妮卡所崇拜的少年,当年约十五岁左右。这么一来,三年后应该就是十七、十八岁了。于是——过去和未来的齿轮契合了。身手不凡的双剑使、十七岁、与千年狮雷奥有着很深的交情。凑齐了这些要素,疑问便足以升华为确信。」

华宫停下脚步。

缓缓转过来的她,直直注视着风中摇曳的黑色外套。

「你的外套,是天结宫的旧式仪礼服吧。虽然重新裁剪过,但根据我比对资料的结果,可以确定是一模一样的。」

「你是说,这就是我以前待过天结宫的证据?很抱歉,这外套是别人给我的。」

华宫忽然不再开口。

关于外套一事,机械水晶从前也曾警告过。但既然能设想到这种状况,事先准备掩人耳目的答案也并非难事。

「……也对。这种可能性虽小,但也不能不考虑进去。所以我才迟迟不愿意告诉莫妮卡。」

呼——气息自她的双唇呼出。

「我知道自己是非常典型的尼尔之民。大家都说我们是戒心很强的种族,但反过来看,对于值得信赖的人从来不会吝惜提供协助。我对莫妮卡也是如此。因为她是我的朋友,所以我想做出令她觉得高兴的事情。」

将视线笔直投向前方,华宫仅露出侧脸,在草原上一步又一步地走着。

「假如……这是假设哦。假如莫妮卡知道原本已经丧生的那名双剑使还活着,她想必一定会非常高兴。这既可以成为她迈向正护士的新动力,整个人也将变得有活力起来……但我不想让她空欢喜一场。倘若最后发现是别人,我就等于伤害了莫妮卡。」

——原来都是为了莫妮卡。

榭尔提斯在心中悄悄订正了原先对华宫的印象。自己一直认为,她的好奇心纯粹出于自身的欲望罢了。

其实华宫的好奇心,正发自于为朋友着想的意念深处。

「所以,我才想避开莫妮卡,和你两个人单独谈谈……我直接说出结论吧。我怀疑,三年前那个据传丧生的双剑使就是你。」

没错——这个问题无疑是自己和机械水晶最想回避,同时也是华宫一直深藏在内心的疑问。

「你是说坠入秽歌之庭一事?」

「那可能是天结宫故意散布的假消息。坠入秽歌之庭的人,从来就没能活着回来,

因此不在我们的讨论之列。实际上是私底下奉了某道密令,如今才又终于回来——以上就是我的假设。」

「是吗……」

在狂风的吹拂下,不知何处飘来几片树叶。视线追逐着树叶一并望向天空,榭尔提斯茫然地开口。

……坠入秽歌之庭的人,从来没能活着回来吗……

……这也难怪了。叫大家相信反而是件难事。

到头来还是如此。坠入秽歌之庭却生还的少年,以及他身上带有魔笛一事,根本没有人会去相信。所以,一旦被世人所知,就会演变成足以撼动整个天结宫的大骚动。这是不容允许的。为了自己,也为了优米。

「你愿意回答吗?」

「……不好意思,我不是你说的那个人。」

不带一丝犹豫的回答。

毕竟会令自己犹豫的第二个答案,打从一开始就不存在了。

「浮游大陆这么大,想必有很多和我相似的人。关于这件事,我想只是碰巧那个跟我很像的人三年前在天结宫待过罢了。」

「……原来如此。」

不久,少女深深叹息。

「虽然很对不起莫妮卡,但看来我还是不能告诉她。」

「对不起,让你的期待落空了。」

「别放在心上,有朝一日我会查个水落石出的。」

这句话的含义。

或许就代表着,华宫如今仍在怀疑自己吧。

「这倒无所谓,不过我们是不是该收收心了。」

他展开双手,向华宫示意。

一开始走来的起点已经没入地平线,如今朝四周放眼望去,净是绿色的棱线缓缓向外延伸的光景。

——自然区西区,第四区域。接近其中心处。

「我本来就很专心,一直在确认这小东西的搜索画面。」

日光下泛着耀眼银色的机械球体。面向华宫的前方装有画面,上面似乎显示着搜索结果。

「目前侦测到一个颇有趣的反应。就在过了丘陵那边。」

她指着绿色的棱线,方向就在两人的左前方。也就是越过这一带视野最良好的丘陵之后,位于其遮蔽处的位置。

「看得出是什么吗?」

「对象没有任何动作。很有可能是某种物体。」

……物体?在这片草原的正中央?

若是接近居住区的自然公园,还能看到纪念碑,但这里是自然区的内部。在这片自然原貌的草原上,竟会特地摆放人造的物体。

「好奇怪。我也没听说过这里装了气象观测机之类的机器。」

「总之过去瞧瞧吧。」

他加快脚步,在前方引导着一脸不解的华宫。覆盖大地的无数草花就如同绿色的地毯,每踏出一步,鞋底都能感受到轻柔的触感。

「这地方真让人心旷神怡。风也很舒服。」

「…………真的是这样吗?」

「咦?」

稍后登上丘陵的华宫,榭尔提斯默默为她指向前方。

物体。

丘陵下方的十公尺处,摆放着一样可称为透明玻璃容器的物体。内部注满了蓝色溶液,容器底部有无数的气泡不断向上涌出。

而浸泡在液体内的,则是深紫色的野兽

关着幽幻种的水槽,就这样孤伶伶地摆在眼前。

「什么…………!那究竟是……」

身旁的少女颤声道。

「——完全一样。」

瞪着与周遭格格不入的物体,榭尔提斯默默屏息。

与莫妮卡前往浮游岛时,自己也见到了相同的东西。那间研究室的水槽已经被幽幻种破坏。既然如此,眼前的难道是另外一个?

「华宫你退下。那只幽幻种是真的。」

他将手伸向固定在腰带上的双剑。无论是谁,又是为何而设置,这东西——绝对不能存在于浮游大陆上。

「榭尔提斯,你在说什么……如果那是真正的幽幻种就太危险了!」

「让它醒过来后更危险,趁目前还在沉睡——」

刹那间,他望见了延伸至自己脚边的黑影。

自己和华宫的影子。除此之外,还有一个出现在地面的小黑点。

……影子?是什么的影子?

就在注视脚边时,小黑点慢慢扩大————最后,变成足以吞没两人影子的大小。

一股寒意窜上了背部。

「卧倒!」

「咦……呀啊啊!」

不待回答,榭尔提斯抱着华宫往身旁跳去。

同一时刻。

两人刚才所在的丘陵被某物击中——破坏横扫了一切。

光听便几乎令人昏厥的轰鸣声,以及仿佛大规模爆炸的冲击波,两者以丘陵为中心

朝全方位扩散而去。

「……唔!」

受落弹点传来的冲击波影响,两人的身体向上浮起。在被高高抛起的情况下,他抱着华宫,勉强在空中稳住了身子。接着左手护住华宫,右手撑在地面并翻滚,藉以化解冲击。

「丘陵呢?」

华宫说不出话来,整个人愣在原地。

被狠狠刨开的红棕色地面。方才两人所站的丘陵完全消灭,出现了一个巨大的坑洞。

「……在我『黄金六面体』面前,无人能敌。」

低沉的声音,自坑洞的最底端传出。

沙沙……沙……沙沙……

爬上红棕色坡面的,是一名体型高大的男子。

全身裹在褪色的土黄色长袍内,就连手指也收进衣袖里的诡异样貌。身体各处装有勒住长袍的机械环,可以清楚见到颈部、肩膀,以及在肘部紧紧压迫手腕的模样。

————这家伙?

仅面对面,就令人喘不过气来的威压感。

直觉立刻告诉自己,这名男子就是元凶,同时……也是深不可测的怪物。

「我叫玛哈。『黄金』的玛哈。」

宛如诅咒般,来自长袍深处的名号,这便是宣战布告。「现在开始介入,排除目击者……」

自然区西区,第四区域。

距离玛哈和伊格尼德会合,还剩一个小时。

上一章 返回目录 回到顶部 下一章