1
连结天空之塔。
这座几乎直冲天际的高塔，若将其所有楼层的事务员和护卫巫女的护士包含在内同时也是总人数高达一万人的庞大机关。
而如今，塔内一早就充满了寂静的喧嚣。
尽管并未慌张，每个人却都面带紧张的神色快步经过走道。
气氛如此凝重的原因是——
天结宫（索菲亚）•地面楼层。
「艾莉亚，准备好了吗？」
「嗯，没有问题！不过华宫你动作还真慢。我从昨天就一直在等了。」
「要不是因为某人一直在玩捉迷藏，我就能早点过来了。对吧，榭尔提斯？」
「榭——尔——提——斯——？」
「……都说过抱歉了。我真的没有恶意。」
背着大型背包的艾莉亚和华宫。被这两人同时一瞪，榭尔提斯无力地垂下肩膀。
昨晚离开两百八十七层后也是如此。
除了先返回自己房间的威尔外，剩下的华宫和莫妮卡两人便一把揪住自己，在第十一层的楼层角落不断要求道歉。
「算了。总之我和艾莉亚现在要前往塔内的地下。毕竟是皇姬殿下亲自吩咐的委托嘛。况且我也对修复人型机械体（机器人）很感兴趣。」
「知道了。那边就拜托你们了。」
榭尔提斯取下脖子上的饰品，改挂在艾莉亚的颈部。
那是一串系有红宝石般鲜红机械水晶的项链。
「虽然还是觉得……很难以置信。」
艾莉亚受皇姬亲自委托一事自然不用说，包括其内容也是。
塔内的地下，据说沉睡着一具用来对抗幽幻种的人型机械体（机器人）。
现代的重装机兵便是其留下的遗产。
过去曾听说太古使用了比现代更多的机械兵来作为主流战力，因此也生产出性能更胜过现代重装机兵的型号。
「那居然就是伊莉斯，我实在吓了一跳。」
『哼哼哼，很厉害吧？纱砂也替我作证了呢。毕竟我们前几天还一起看过当时的照片。』
机神伊莉斯。
由于大量使用当时的科技所无法解析的技术，因而成为世界仅此一具原型的究极机体。
『那就是你放在床上的那个机械水晶。』
在皇姬房间里的相框中，自己的确见到了一名女管家打扮的可爱银发少女。
「不过仔细想想，以魔笛的观测机来说，你未免也具备太多机能了……」
双剑的建构以及轻易入侵天结宫（索菲亚）中央电脑的举动也是。自己很早就察觉，她并非只是一具单纯的魔笛观测机而已。
「可是艾莉亚你好像一点也不惊讶？」
「之前早就听伊莉斯提过啰。上次拜托我进行检查时，我们两个人也聊了不少东西嘛。对了对了，话说我戴起来怎么样？好不好看？」
戴上系有机械水晶的项链，艾莉亚的声音显得相当愉悦。
对于平时脂粉未施，甚至不曾戴过珠宝一类饰品的她来说，这想必新奇得不得了吧。
「非常好看哦。要是换掉那件满是机油的工作服就更好看了。」
「这件衣服不是很棒吗？活动起来也很方便……等等华宫，你先不要走啊！优特都还没过来呢！」
「刚刚不是才遇到优特吗？她好像稍后就会过来，所以不用担心哦。好了，不要在那里讨论什么流行打扮的话题，赶快出发吧。榭尔提斯，请帮我们向莫妮卡问好。」
「知道了。」
他向喋喋不休的华宫挥了挥手。
「伊莉斯也是，希望你能早日回到原来的身体。」
『嗯——我的心境倒是有些复杂呢，毕竟都习惯待在这么小的身体里了……榭尔提斯，我已经建构好平常那种型态的双剑放在房间里面。两把使用，两把备用。总共是四把，这样可以吗？』
「嗯，谢谢你最后还这么细心。」
『不客气。我才要感到抱歉，没能陪伴你到最后——祝你旗开得胜。』
人影稀少的地面楼层大厅。
华宫踩着轻巧的鞋声离去，艾莉亚则是在后方急忙追赶。就在两人消失无踪之际，背后传来新的脚步声。
「哦？莫妮卡，你来得正巧。」
「华宫呢？」
「才刚离开而已。她托我跟你问个好。」
「这样啊。我也刚和优米……和优米大人结束谈话，还以为来得及跟华宫说个几句。」
「稍后再另行联络就好了。还有，为何不直接叫『优米』呢？反正也没人听见。」
还特意更正为正式的称呼，果然很有莫妮卡的风格。
「是……是吗？不过毕竟是在他人面前，最起码的礼仪也……话说地面楼层这边人很少呢。上层来来往往的人们都是一副慌张的模样，我还以为这里的骚动也不小。」
她环视一遍静悄悄的大厅。
「这里平时是普通游客居多，现在完全不见人影了吗？」
「是啊。听艾莉亚说，大多数的居住区民众似乎在昨天就躲入地下避难所了。如今人行道只剩下街上巡逻的警卫和无人观测机。」
「……上方楼层的气氛十分慌乱。毕竟巫女和千年狮已经决定要全数出击，前往秽歌之庭（伊甸）。这可是前所未闻的总体战。」
「听说上方楼层就好像被捅的蜂窝一样呢。」
「嗯嗯。既然皇姬殿下的决定，应该是确定了吧。」
莫妮卡抱起双手，重重地呼出一口气。
凌晨五点。
在这个黎明时分，皇姬提出了最终的编制方案。如今塔内的所有职员和护士都在忙着为此做准备。
「我和优米都认为五位巫女当中起码会留下两位在浮游大陆，结果却是全体出动。身为巫女的护卫，据说千年狮自然也要跟着出击了。」
「有听说原因了吗？」
「优米偷偷向我透露过……先换个地方吧，在大厅正中央不太方便。」
两人来到设有数十个受理柜台的大厅角落。
莫妮卡在远离灯光的昏暗处停下脚步，默默转过头来：
「有个异篇卿抢走结界的控制权，坠入秽歌之庭（伊甸）了。皇姬殿下这一次的命令，其目的便是要夺回控制权。」
「……」
「说是控制权有点难理解，其实就类似一种维持结界的钥匙。每个月由皇姬殿下让渡给巫女一次，然后再归还给皇姬殿下。以冷气机比喻，就像遥控器被人抢走一样。现在冷气机本身的电源已经切断，房间内处于还有些许冷空气残留的状态……」
「能够维持多久？」
「不清楚。不过结界似乎已经开始产生裂痕，所以才会动员所有巫女和千年狮进攻秽歌之庭（伊甸）吧。毕竟若找不回结界的控制权，巫女就算留在浮游大陆上也无济于事。」
将巫女和千年狮派往秽歌之庭（伊甸）。
另一方面，浮游大陆的防卫则由皇姬莎拉亲自指挥，预计将组成以炼护士首席为主，正护士及护士候补生的混合部队。
「……榭尔提斯你很冷静呢。一点都不会吃惊吗？」
「咦？」
「你看起来不太讶异的样子。对于曾当过巫女见习生的我来说，实在不敢相信五位巫女将要全数出动，而且目的地还是秽歌之庭（伊甸）。换成是纯粹的护士，果然比较能接受这类消息吗？」
莫妮卡目不转睛地盯着这边的表情。
面对这样的她，榭尔提斯始终不敢对上视线。
「是……是啊。从昨天的气氛来看，这样算是在意料之内。」
他挥动一只手这么掩饰道。
……老实说，皇姬昨天就向我透露过了。
……但我不能说出来。
本次作战将要投入所有的巫女和千年狮。
皇姬莎拉这么决定的原因，昨晚就只有榭尔提斯一人知晓．
『这次有两个目的。』
『优米负责取回被异篇卿夺去的结界控制权。这是表面上的目的。』
『至于其背后的目的，便是让你顺利抵达秽歌之庭（伊甸）的最深处。当然，这是为了用第七真音律（伊甸和音）来净化秽歌之庭（伊甸）』
『并非我不信任你，只不过……就连我也不清楚秽歌之庭（伊甸）的深渊会是什么情况。必须考虑或许有强大的幽幻种阻挡在前，或是通往最深处的道路已经被封闭了』
『所以，我们也不能放弃从异篇卿手中夺回结界的控制权。』
根据皇姬的说法，能抵达秽歌之庭（伊甸）的最深处当然是再理想不过，但也必须备妥万一失败时的备用方案。
——在秽歌之庭（伊甸）里，我们应该会分成两路行动。
——我设法进入秽歌之庭（伊甸）的最深处，部队则是负责追赶异篇卿。
就因为要分头行动，所以才需要组织大型部队。
而其中的一方或是双方，都很有可能会遭遇到异篇卿的妨碍。
「惊讶当然会惊讶，不过我更在
意那之后的事。」
「……说得也是。」
莫妮卡从怀里取出硬币，投入贩卖机内。等了不到一秒钟，贩卖机的取出口便掉下两瓶装有饮用水的保特瓶。
「拿去吧。一直讲话不会口渴吗？」
「谢谢。」
「……我也一样，从刚才就紧张得嘴唇都干到受不了。一想到你所说的『那之后的事』就没完没了。」
她用饮用水润润嘴唇。
「时间到了，走吧。我们去和负责指挥部队的巫女大人开会。」
「就是优米吧？」
「嗯嗯，而且似乎是皇姬指定的。详细内容等直接见过面后才会知道。」
一手拿着尚未喝完的饮料瓶，莫妮卡径自迈出步伐。
榭尔提斯也追上她的背影。
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
分配给巫女第五位的私人房间里，坐在客厅的威尔最先发现两人并开口：
「你们两真慢啊。跑去哪里鬼混啦。」
「没办法，中央电梯太多人了。护士们似乎都上下穿梭于塔内的各楼层，每一架电梯都处于超载状态。」
「真是的。」
威尔一副等得不耐烦的样子。
他大摇大摆地坐在椅子上翘起腿来，就仿佛自己才是这个房间的主人。
「好啦，巫女大人都快等不及啰。」
「咦？啊，是……是的……那……那个……我……总之先听我说……」
优米结结巴巴地开口。
相较于大喇喇地坐着的威尔，房间内身份最高的她却不知为何缩着身子，看似很愧疚地坐在最角落处。
「对……对不起，挑在大家这么忙的时候。」
「你自己不要紧吗？睡眠应该不怎么充足吧？」
「我会定期补眠的。」
优米摆出一个坚强的笑容来。
即使那眼眶下方已微微浮现出黑眼圈。
「那个，华宫小姐已经出发了吗？」
「嗯嗯，榭尔提斯刚刚去送行了。她和艾莉亚这时候也该抵达塔内的地下楼层了吧。」
「是吗。那么，我重新说明一下。」
优米略微清了清喉咙：
「就在刚才，莎拉殿下正式发布告知许可了。其内容是……两天前，入侵塔内的异篇卿夺走结界控制权一事。」
「所谓的告知许可——」
「是的。就是塔内护士们迟早都会知道的内容。」
优米向莫妮卡这么点头。
然后，就这样朝着自己和威尔的方向一并低下头去——
「……对不起。都是我们巫女没能尽力。」
「错啦。」
抱着双手的威尔夸张地叹了口气。
「这可不是在讨论谁要负责任。巫女的本分就是维持结界而已，守护塔内才是护士的工作。就因为都没做到，所以才要跑去秽歌之庭（伊甸）收拾烂摊子，逮住那个异篇卿。这么说对吧？」
「是……是的。就是这样，」
「然后，负责指挥我们的人就是你吗？」
他转动眼球盯着优米。
「我也听我们的主将提过一些。因为没配备千年狮，所以你好像一直待在塔内负责内勤吧。当上巫女后甚至没有任何生态保育区的巡逻经验，指挥护士的经验当然也就屈指可数啦。」
「大……大家果然很不放心吧。像我这样的巫女……」
「啊？那不是问题啦。」
欲言又止的优米。
但威尔却对此毫不在意，依旧一副悠哉的表情。
「有过坠入秽歌之庭（伊甸）的经验又平安归来的指挥官就只有你一个，这样已经很够了吧。指挥官本身的经验不足根本不是什么大问题啊。你只要记住一件事，身为指挥官就不能露出不安的表情。学学我们主将这样神经大条就对啦。」
「我……我知道了！要像莫妮卡前辈一样神经大条！」
「……喂，威尔，还有优米。你们两个——」
「莫妮卡前辈。」
面对抽搐着一只眼睛的莫妮卡，优米用手掩住嘴巴窃笑。
「威尔先生虽然严厉，心地却很善良呢。」
「……会……会吗？」
「被人指出是缺乏经验的指挥官，老实说我真的松了一口气。虽然担心在这种场面下是否能顺利指挥部队，但听说是莫妮卡前辈的部队之后实在很高兴。因为我不但认识大家，也知道大家比我更了解我自己。」
这个瞬间。
优米似乎往这边瞥了一眼。
「甚至直到刚才，我都在和梅玫儿商讨。尽管实际作战会有雷奥和梅玫儿等人帮忙策划但我还是认为要尽量自己去思索，努力不拖累大家才行。」
「什么时候出发？」
「梅玫儿的说法似乎是后天的早晨。我们好像也向统政厅请求了支持，所以要先等候对方抵达。尽管还不知道规模如何。」
「是吗，统政厅也……」
榭尔提斯不禁出声道。
自己完全未考虑过，但天结宫（索菲亚）会请求对方提供协助也是理所当然的。这样一来，果真会形成相当大规模的编制。
「知道了。在那之前我们也不能疏于准备。」
莫妮卡换上严肃的表情站了起来。
「干嘛，该不会想在这种时候训练吧？」
「没这回事。身体现在操劳过度，真正战斗时就后继无力了。我们到二十一层开会。在华宫与我们会合之前，我们三人要负责分担四人份的工作。」
「啊……真是的，没办法啦。」
虽然嘴上不情不愿，威尔点头的速度却出奇地快。
「榭尔提斯。」
「知道了。那么——」
榭尔提斯起身，准备跟在莫妮卡及威尔身后离去。在转头向优米挥手道别之际，对方却带着些许不平静的表情开口：
「榭尔提斯……」
「嗯？什么事？」
「……不，对不起。并没有什么。」
优米摇摇头，仿佛在甩去心中的迷茫。
「……那个，你要加油哦！」
看似拼命地自喉咙挤出声音．
她略微嘶哑地说出这句话来。
「因为我一直都相信榭尔提斯你。」
「嗯……」
右手紧握成拳，榭尔提斯将其朝向天花板高高举起。
❉
天结宫（索菲亚）两百九十层 。
被喻为光之小房间的楼层。阳光自鲜艳的彩色玻璃射入，挟带七彩光辉照亮整个走道。
——美丽。
——又绝对无声的走道。
仿佛空气般透明无色，静悄悄的回廊。在这个庄严的空间里，似乎就连声音本身也收敛了气息。
位于尽头处是一扇巨大的银色门扉。
皇姬莎拉的「梦幻的天幕」。
身为天结宫（索菲亚）绝对阶级的皇姬莎拉，她的休息室。在持续祈祷一个月的冰结镜界后，仅用来休息短短三天的私人房间。「……这个房间，好久没有用来做休息以外的事情了。」
映照出深邃苍穹的圆顶形玻璃天花板。
仰望天上令人仿佛快要晕眩的压倒性存在，皇姬莎拉独自这么喃喃自语着。
「明明很累却睡不着。以往来到这个房间时直接倒在床上睡去的感觉，如今回想起来就仿佛在做梦。」
「是紧张吗？」
「也有一部分。」
「一部分吗……」
一位黑发的修长女性站在皇姬莎拉的身旁。
她身穿一件与身体紧密服贴的银色法衣，目光望向一旁身材娇小的皇姬。
「也就是说，你不只是紧张了？」
「因为我的一个命令，许多人正不眠不休地忙碌中。若说没有任何责任感是骗人的。至于这次的紧张……萨莉，我所感受到的是另一个层面。」
「怎么说？」
「高昂的情绪。」
仿佛一经触碰就会折断的纤细双手。
带着一种达观的眼神，水镜色头发的少女低头俯视手指。
「千年前，我……只能够专心祈祷以发动冰结镜界……那个时候，假如我可以参战的话……或许就不会让你受这么重的伤了。伊莉斯不仅不会损坏，凪也不至于坠入秽歌之庭（伊甸）。一想到这里——」
「……」
「这次不一样哦。我要站在大家的面前挺身保护这座塔。因我的奋战，或许将不会有人受到伤害。因为在理想中，我不愿有任何人牺牲。」
「先不提后半段，我倒是无法同意你的前半部分。」
萨莉将手放在皇姬的头上。
「又是这种坏习惯……不要活得这么累。你或许觉得自己已经活了太久，但在我的眼中，你还只是个小孩子哦。并非到此就结束了。待一切事情解决之后，你的人生才终于要开始。」
「……」
「更何况，你出动时我也会一起跟着。所以用不着逞强。」
「……说得
也是。」
感受着头顶的轻抚，少女微微一笑。
绝对阶级的皇姬。
比任何人都要强大、高雅且自负的浮游大陆守护神少女，如今却短暂地暴露出内心的怯懦及安逸。
「你是我最信赖的人。」
「嗯嗯。」
这么交谈的两人，此时将目光栘至玻璃制的圆顶之外。
——划破天空的鲜红色裂痕。
原本苍蓝的天空产生皲裂，一道裂痕从中穿过。就连此刻，裂痕也正微微扩大当中。
秽歌之庭（伊甸）的门。
它之所以逐渐开启，就代表冰结镜界正在逐渐缩小。她们比任何人都更了解这一点。
「还能维持几天？」
「距离自然消灭大约还有一周以上的时间。话虽如此，我最晚后天就要开启通往秽歌之庭（伊甸）门扉了。在此同时，崩溃已是注定的局面。」
「……」
「我已经听不到禁忌水晶的声音。若优米所目击的身影为真，禁忌水晶应该还在秽歌之庭（伊甸）的最深处才对。」
「追赶异篇卿和救出禁忌水晶。还有榭尔提斯的——」
「是的，要做的事情堆积如山。但它们每一件都不是毫无意义。我们就相信其中所蕴含的希望吧。」
皇姬莎拉语气平静地点头道。
声音中却带着无可撼动的决心。
２
天结宫（索菲亚）•地下楼层。
「哦——到了到了！」
「艾莉亚，安静一点。在这里被警卫盯上可不是件好事。
「……讨厌，华宫你也太小题大做了。」
背着沉重的背包，艾莉亚走在昏暗的楼层里。
系统控制室。
两人目前所在的位置，是统筹管理天结宫（索菲亚）所有系统的中央电脑「大母真数」所摆放的楼层。
「话说回来，之前过来的时候完全没注意到，原来还有『大母真数』这台中央电脑呢。负责管辖的应该是华宫你所属的塔制局电算开发部吧。」
「是啊。不过我主要负责程序部分，实际在机房里作业的则是专业的技术人员。」
「真想看看里面呢！毕竟是世界上最大的演算机，实在是很感兴趣。」
「光看外表的话就是个普通的黑盒子哦。到头来还是眼前这个的延伸。」
华宫指向塞满了整个楼层的巨大演算机。连接各演算机的黑色电缆更是遍布地面，天花板也装满用来过滤演算机排出的热气并加以冷却的通风管。
「考虑到从天结宫（索菲亚）建造之初就已经存在，其性能实在是令人讶异。不过从我和你的观点来看，应该还谈不上感动的地步。」
「哦——？」
「因为这样，我所关注的对象便逐渐转移到塔外。就在那个时候，我萌生了想要成为护士的念头。」
「是希望找到什么新奇的事物吗？」
「大概吧……不过这个当下，我觉得自己还是无法抛弃技术人员的身份。毕竟能够挑战修复太古时代的人型机械体（机器人），而且还是塔内所有的工程师至今无法修复的对象。尽管现在这么说有些不太庄重，但我心里实在是很雀跃。」
华宫罕见地换上欣喜的语气。
「所以我们动作要快哦。」
「好好，话说前几天才刚来过呢。我想想，记得是在这边……」
一台桌上型终端。
尺寸就和天结宫（索菲亚）事务员所使用的业务用途终端一样。但眼前的这台，却是和摆放的地面完全一体成形。
「哦哦，就是这个。回答完这台终端的问题就能前往隐藏楼层了。」
「并不能保证题目还是一模一样哦。」
终端上显示的讯息是两人必须回答的问题。
其目的为测试是否具备足够的知识以修复沉眠于地下的人型机械体（机器人）。倘若无法回答终端上的试炼便没有资格抵达该楼层。
出题数将近五十题。
其中有以前看过的题目，也穿插了第一次出现的问题。两人逐一回答后——
「哦，动了！隐藏电梯出现啰！」
伪装成墙壁的门扉往左右两侧开启，当中出现一台小型电梯。两人坐上去，然后在自动控制之下前往塔内最深处。
……若将天结宫（索菲亚）当作一棵大树。
……这里想必就相当于树根的部分吧？
「我们到了呢。」
走出停止的电梯，华宫做了个深呼吸。
机密区域。
其走道构造就和天结宫（索菲亚）的地面楼层毫无相异之处，仅有一路延伸出去，以白色为底的墙壁和坚硬地板。
和以前没有什么不同。
一样感觉不到任何人的存在。
——前方，右边，左边。
在三条岔路的路口处直直前进，两人走进位于尽头处的巨大自动门内。
光线充足的作业楼层。
房间中央设有一台巨大屏幕，下方则安装有可供一人躺入的白银色机械容器。
『啊，就是这个。我的本体应该就被收纳在这里面』
「哎呀？什么嘛，原来伊莉斯你一直醒着。」
胸前的机械水晶突然闪动起来。由于刚才一直很安静，还以为已经进入睡眠模式了。
「果然就在这里面呢。之前过来的时候不知道怎么打开盖子，所以昨天才跑了一趟统政厅。」
『让你们费心了。要是我知道解除码的话就好办多了。谁叫这个封印柜完成的时候，我一直都处于机能停止的状态。』
「完全不会。能够驾驶飞空艇，我和优特也都非常开心……对了，华宫，那边怎么样？找到之前那位黑色衣服的千年狮先生了吗？」
艾莉亚转头望向来时的走道。
但从这里到电梯之间的路上，却完全不见对方的身影。
「华——宫——？」
「好了好了，我在这里哦。」
身材娇小的少女自三条岔路的角落处现身。
「找不到呢。千年狮第一位，法尔瓦伦•席昆瑟队长到处都不见踪影。」
「哎呀？那就没办法了。本来想亲自向他道谢的。」
……毕竟是他告诉我们封印柜的解除方法。
……亏我还在行李塞了一堆点心准备送他。
『你们在找人吗？』
「对对。第一次来的时候，我们就为了怎么打开这个机械容器而大伤脑筋。结果才有人告诉我们这是无法单独打开的哦。那个人穿着黑色大衣，一问之下居然是自称是千年狮第一位呢。真是吓了一跳。」
『……啊啊，原来如此。』
伊莉斯不知为何换上苦笑的语气
『那家伙说，必须前往统政厅，与安放在那个设施内部的「米克瓦的绯眼」接触。机械容器的等级四解除码就隐藏在其中。』
『至于我的真名，去问问那个被你们修好的人型机械体（机器人）吧。』
真是个不可思议的人。
那冰冷的表情就仿佛忘了该怎么笑一样，但尝试交谈后却出奇和蔼，对方似乎也不排斥的样子。
……是个不擅言词的人吗？
……和当初刚被驱逐出塔的榭尔提斯很像呢。
「好，那么么就在那个黑衣人回来之前开始动工吧。呃，首先要将这台电子终端的锁定解除至等级三的程度才行。」
管理机械容器封印的，是透过电缆连接的电子终端。屏幕上是盖满整个初始画面的无数不明资料夹。资料夹的名称和容量全被打散，若是能解开这个暗号，便可获得用来解除机械容器封印的解除码。
——只不过，一旦顺序搞错就会导致所有暗号被换掉。
「上次就是被困在这个部分呢。怎么样，艾莉亚？之前你说在暗号方面已经有头绪了。」
「没错，就是这件事哦。」
坐在电子终端前，艾莉亚凝视着这些不明资料夹。
「以进度来说，大约解决了三分之二吧。」
「怎么说？」
「回程的飞空艇上，我想出了暗号等级一和三的解法，只剩下等级二还在烦恼怎么解决哦。虽然也考虑了几个选项打算尝试一下……」
「嗯。既然这样，等级二就换我来处理好了。」
「咦？莫非——」
「呵呵呵，问得好。」
华宫特地脱下机械帽，露出胜利的笑容。
「在昨天回来的飞空艇上，我已经找到等级二的解法了。应该不会有错才是。」
「哦哦哦！华宫你真有一套！」
「是利用第八代电脑大量导入的基因算法所得出的解法呢。包括数理逻辑在内，逻辑程序设计可是我最擅长的领域。」
「啊，果然是那方面的。我隐约也有这种感觉呢。」
「……话虽这么说，等级一和三反倒就会让我花上许多时间了。」
她苦笑般地耸耸肩膀。
「好了，怎么样？按
照以往的做法，我们都是独力去挑战等级一到三的暗号，但这次所剩的时间并不多哦。」
「说得也是。那么干脆联手好了。我先输入等级一的解除码啰。」
艾莉亚立刻将手指放在终端键盘上。
跃动的指尖。挟带着如弹钢琴般优美，时而剧烈的敲键声逐一输入执行程序。
「好，非常顺利。」
「轻轻松松地通过了呢。上次简直就是寸步难行。」
「对吧？等级一和等级三的重点不在于程序，应该说就像推理小说在找寻凶手那样。只要知道凶手的诡计，程序就非常简单了。」
「……我可不擅长那种非逻辑性的直觉思索方式。」
「就是说啊——华宫你那么喜欢看推理小说，却老猜错凶手是谁。」
「少……少啰唆！」
华宫红着脸怒声反驳。
「总而言之，既然已经通过等级一，下一个就轮到我表现了。来吧，请看清楚我美丽的公式究竟是怎么展开的！」
「是是。那么就交给你啰。」
两人互换位子。以艾莉亚制作的执行程序作为基础，华宫再另行输入其它的程序。
「……」
「怎么了吗？」
「没什么，只是我很喜欢你打字的样子呢。非常流畅。敲击的节奏既稳定又悦耳哦。」
若艾莉亚的敲键声是热情奔放的音乐，华宫敲出的声响就如同一具准确记录时间的万年钟。
「对吧，伊莉斯？」
『是的。而且手指又白又细的，很可爱哦。』
「……请不要用那种奇怪的方式称赞我。要是害我不小心打错怎么办？」
「是真的嘛。」
「所以说，别再摆出那么正经的表情了……好，接下来呢？看到你刚才等级一的解法，我也可以猜到等级三要怎么解除了。就这样继续输入下去可以吗？」
「好好。我也会在一边帮忙确认的。」
艾莉亚紧握住系有机械水晶的项链，定睛关注着华宫所输入的解除码。两人将程序反复确认至最后一行，然后执行。
『请输入等级四解除码』
「哦——终于到了！太好了，接下来只要直接输入从统政厅得来的解除码就可搞定。赶快来输入吧。」
「……」
「嗯，华宫你怎么啦？」
「……没事。最后应该要由你来输入哦，艾莉亚。」
脸上带着浅浅的笑容，华宫站了起来。
「我帮忙输入等级二和三的解除码，这样就已经很够了。皇姬殿下所委托的人毕竟还是你呢。」
「这有什么关系。」
「……看看我的手。上面都是手汗，敲键盘的时候很容易滑掉。」
她很不好意思地伸出手来。
「至于为什么冒汗，你大概不会明白吧。」
「是因为紧张吗？」
「是的。不过和程序的正确与否无关……全都是因为你。我总不能在你这位竞争对手的面前失败吧？」
华宫用手帕擦拭双手的汗水。
口中这么说着的她，表情却显得相当平静。
「我已经非常尽兴，接下来就得退居幕后了哦。来吧。」
「……知道了。既然华宫你这么说的话。」
艾莉亚再度坐到终端前。
要求输入等级四解除码的画面。
她在其中的输入栏位里逐一打出最后的解除码。
Laphes Ilis via-ol-dia riss kiss hiz Laspha, vilis Xe cross
（银色的希望诞生，翱翔，降临于那人所等候的战场）
这是在统政厅的圣域。
名为「米克瓦的绯眼」的记录装置里所存放的讯息。
艾莉亚的手指将最后一行输入完毕。
在此同时，装设于一旁地板的机械容器也出现变化。白银色表面浮现鲜艳的荧光色字样，位于其周遭的机器也陆续开始启动。
——锵！
机械容器的内部传出某物解除的金属声响。
「解除了呢。把盖子打开来看看吧。」
「也对。我扶住右边，华宫你就抬左边吧。这个好像很重，我们要一起出力哦。」
两人握住机械容器上方巨大盖子的握把。向华宫使了个眼色之后，艾莉亚的肩膀至腰部猛然出力，一口气将盖子抬起。
在开启的容器内部——
「……是个女孩子。」
一名银发少女沉睡在其中。
令人爱怜的可爱脸庞配上小巧的淡红色嘴唇。她就静静躺在里面，脸上柔和且自然的微笑完全不像是人型机械体（机器人）所能拥有的。
一身可爱的女管家（女仆）用上衣和裙子。
或许是岁月的摧残，布料上随处可见损坏的痕迹。但若是忽略这点，整体给人的印象就仿佛能够直接担任巫女的侍者。
「……真不敢相信。这就是太古时代的机械吗？就算采用现代技术，也无法造出如此精巧的人型机械体（机器人）哦。」
「就是说啊。连我也吓了一跳。」
艾莉亚抬起少女的手臂试着触摸。
人造皮肤的素材应该使用了橡胶，但令人惊讶的是，经过加工之后却能如此贴近人类的肌肤触感。甚至还能感受到一股近似体温的温暖。
『从外界观察自己的身体，感觉实在是挺复杂的。』
「这么说，这真的是伊莉斯你的身体？」
『是的。我说过，是由我的制作者从设计阶段开始全程一手包办的，所以才能够打造出如此出色的外型。』
？
「嗯。不过，我有一件事情始终不明白昵。」
俯视着沉睡中的机械少女，艾莉亚缓缓抱起双手。
「怎么样，华宫？你知道我在说什么吧？」
「真是太巧了，艾莉亚。我也正在思考同样的问题。这具人型机械体（机器人），存在着就好比对我们人类下达挑战书的绝对问题点。」
「这就是问题了。不，该说是缺陷呢。」
『……咦，咦？这……这话又怎么说？』
机械水晶连忙不断闪动。
对此，艾莉亚则是用手指出问题的所在点。
——人型机械体（机器人）的胸膛处。
「就算是女孩子的外型，这胸部未免也太大了吧？就连臀部也大得夸张。」
「说得对极了。这是什么不知羞耻的尺寸？衣服底下的大小就连乳沟也清晰浮现出来，真是太奇怪了……我……我从以前都还是穿最小号的内衣呢！」
『……咦？』
「胸部这么大，活动起来应该很不方便才是。乘着这个修复的机会，顺便帮你把胸部和臀部削薄成轻便的尺寸吧……要比我的尺寸更小。」
「赞成。与其削薄，不如用挖的好了……要比我的尺寸更小。」
『等……等一下，艾莉亚，华宫！你们到底在说胡什么啊！这……这胸部……是用来容纳机械水晶的胸部装甲，才会变得这么厚！绝……绝对不是毫无原因的——』
「呵呵呵……」
「啊哈哈……」
『不……不要啊——！救……救命！被改造之后我就嫁不出去了！』
发出悲鸣的机械水晶剧烈闪动着。
『你们两个冷静点！对……对了！现在可不是做这种事情的时候哦。你们还有更要紧的任务在身吧！』
「唔？说得也是。」
艾莉亚将机械水晶放在电子终端上。
她伸了个大大的懒腰，然后深呼吸一口气。
「先不开玩笑了。我们准备动手吧？」
「真没办法，胸部的减量作业就先延后好了。目前最重要的是优先进行修复工作。」
叹息的同时．华宫一边取出自己爱用的工具。
但手握工具的她却突然望向机械容器的内部，直直盯着人型机械体（机器人）少女的枕头旁。
「这个按钮是？某种机关的解除钮吗？」
华宫的手指碰到某样物体。
下一刻，位于机械容器内的小隔间伴随金属声响开启了。接着是空气泄出的声音。人型机械体（机器人）少女的枕边，出现了一本看似黑皮书的东西……
「是用于长期保存的真空收纳方式呢。这是一本书？」
「很像笔记本呢。」
华宫递来这本厚厚的笔记。里面到处贴满便条纸以及用于补充页数的纸张，使得厚度整整是原先本子的两倍。
『啊，这是尤米的创意笔记。我以前曾经看过』
「就是制造伊莉斯的那个人对吧。里面该不会写了修理方法之类的？让我瞧瞧。」
艾莉亚开始随意翻阅这本笔记。
然而……
一路看下去，她翻动笔记本的手却变得愈来愈缓慢。
……奇怪。
……这是——
「……」
「艾莉亚，你怎么突然安静下来了？是看到什
么有趣的东西……？等一下！你……你在哭些什么啊！」
「……咦？」
一手抱着笔记本，艾莉亚改用另一只手擦拭眼眶。
水滴。
待浮现于眼皮底下的豆大泪水沾湿了手指，她才终于惊觉自己的状态。
「我哭了吗？」
「……我才想问你呢。到底是怎么了？」
「嗯，这本创意笔记的主人实在很了不起哦。真的……光看内容就能知道对方的厉害之处。里面的构想经过无数次的修改和追加，连常人不会去在意的琐碎零件都加诸了自创的改良。可以感受到一股对于机械的疯狂热爱。啊啊，原来以前也有过这么样一个杰出的人……对于那个人来说，这本书一定就是她的宝贝哦。」
艾莉亚将沉甸甸的笔记本抱在胸前。
也许是数十，数百年前的事情了吧。这个人连同伊莉斯尚未修复完毕的身体，将自己的宝物一并托付给未来的后代。
『此一旋律，是开启机械容器电子封印的最后钥匙。详细的修复方法也一并放在其中。这样一来，「希望（伊莉斯）」将会再次苏醒……不知道能不能拜托你呢？ 』
在统政厅的地下。
名为「米克瓦的绯眼」的记录装置投射出伊莉斯的设计者。
……和我长得很像的那个人。
……无论声音或外表都是。
但依旧存在一项极大的差异。在看了这个人的笔记本后便可立刻察觉到的事实。
「……真的好遥远。」
「艾莉亚？」
「究竟还要多久，我才能够迎头赶上那个人呢。」
自己还远远不及那个人的境界。
在遥远的过去，她仅凭借一己之力攀上了如此伟大的高度。
「看着这本笔记，心里就愈来愈开心。这么一位杰出的人物竟将一切都托付给我们。」
……尽管无法直接当面对话。
……但自己和这个人是心灵相通的。仅这点就已经很够了。胸膛有种充实感。
这想必就是自己流泪的原因。
不知不觉中，眼眶变得温热起来。
『艾莉亚，你还年轻。用不着担心，你总有一天会站上尤米所在的高度哦。不。是必定能够超越她。更何况现在——』
隔了一回呼吸的空档，机械水晶闪动道：
『你不是也获得了无可替代的友情和团队合作的默契吗？因为你的朋友也如此出色。』
「……嗯。」
『不要那么开心地点头。我看得都快不好意思了』
华宫将脸撇过一边去。她本人已迅速检查了一下人型机械体（机器人）少女的破损部位。
「嗯。看来大部分都修复完毕了呢。」
『基础的部分由于包含许多尤米的独家技术，所以她硬是将这个部分完工了。但在完全修复之前，她也因太过劳累搞坏了身体……』
「既然都完成到这个程度，之后就是毅力的较量了哦。我们开始吧。」
「是啊。我也想早点看看伊莉斯动起来的样子嘛。」
她再度将手指伸向眼眶。
——已经干了。
——不要紧，我不会再流泪的。
偷偷确认这一点后，艾莉亚握紧了爱用的工具。
3
浮游岛。
从直径仅数公尺的小型岛屿，到幅员广阔得常被误认为大陆的巨大岛屿应有尽有。更有沙漠一望无际的荒废岛屿，以及多样化生态系统发达的热带雨林岛屿等等。尽管数量多如繁星，据说却没有任何浮游岛一模一样。
在其中之一。
远离浮游大陆的无名岛屿地下处——
『找到了，找到伊格尼德了哦！』
『嗯，找到了。念话也接通了呢。』
双子的声音凭空响起。
若非习以为常的人，听起来或许像一个小孩子兴奋地喋喋不休一般吧。就是两个如此酷似的声音。
「然后呢？人还活着吗？」
『刚才被幽幻种追着跑，不过已经甩开了』
『嗯，甩开了。好像正往秽歌之庭（伊甸）的深处一路前进呢』
「哦——？那么就和事先所说的一样了吗。」
扬起单边眉毛，娜塔拉夏抬头望向昏暗楼层的天花板。
如波浪起伏的鲜红长发。
以及恶魔般妖艳的轮廓。女性拥有仿佛快要溢出的深邃乳沟，不堪一折的纤细腰围。甚至连其下方隆起的腰部一带，也兼具了令男性不禁要凝视的魔性肉体美。
「追踪坠入秽歌之庭（伊甸）的伊格尼德。刚开始虽然让人半信半疑，但居然真的办到了呢。」
来自双子的念话。
他们本人其实正在上一楼层专心建构沁力术式当中。
——与空白进行接触。
为寻找坠入秽歌之庭（伊甸）的异篇卿，他们利用远视追踪其轨迹已有八个小时的时间。看样子终于成功找到伊格尼德的所在地了。
……不，应该说。
……在堪称无限的秽歌之庭（伊甸）深渊里，仅仅用了八小时就找到一个人的下落。
「是不是该夸奖你们一番呢？」
『是啊——换成别人的话就找不到了哦。』
『嗯，找不到呢。否则现在早就被天结宫（索菲亚）的巫女大人发现了。不过，也多亏伊格尼德施加了追踪术式。』
「无妨。总之一切都按计划进行哦。」
踩响高跟鞋的鞋跟，娜塔拉夏微微点头道。
「天结宫（索菲亚）这一两天应该就会有动作吧。为了追上抢走第七天音律（索菲亚和音）的伊格尼德，皇姬莎拉将会解除冰结镜界。」
『对对。这样一来我们也可以去秽歌之庭（伊甸）了哦。』
『嗯，可以去了呢。伊格尼德目前的位置已在掌握之中，能够从最短的距离追上去，我们可以抢先与伊格尼德会合了哦。』
……您都听到了吗，阿尔玛迪大人？」
娜塔拉夏转过头去。
不知何时靠近，始终不发一语的金发大剑使，如今正挟带着压倒性的存在感伫立在她面前。
「时机相当成熟。」
令人联想到坚硬的钢铁，绽放出强烈意志的剑士目光。
「玛哈的病情已经稳定，贝多玛也完成侦察任务归来。接下来就是乘着结界出现缝隙之际闯进去了。必须抢在天结宫（索菲亚）之前与伊格尼德会合，然后迎击对方的护卫。」
「是的。此行恐怕会和千年狮交手哦。这可是天结宫（索菲亚）与异篇卿的最终决战呢。胜利的一方将成为结界的控制者。倘若天结宫（索菲亚）获胜，巫女的神性结界『冰结镜界』便会持续下去。但若是异篇卿胜利的话，诺耶和诺艾西斯的重层世界『乐园幻想』就会覆盖整片浮游大陆。」
重层世界「乐园幻想」。
并非净化秽歌之庭（伊甸），而是将其强制切割出浮游大陆并加以隔离。它是人类所被赋予的另一个究极结界。
此一计划可追溯至遥远的古代。
就是现代已成为传说的机神伊莉斯所存在的那个时代。
「据说乐园幻想的术式当时还未完成，才被皇姬莎拉的冰结镜界抢先了一步。但现在不一样了。双子不但完成当年的技术，如今还有我和阿尔玛迪大人在内的异篇卿精锐……」
『万无一失呢』
『嗯，没有问题。我们的结界这次一定会获胜哦。』
已经不需要巫女的结界。
将秽歌之庭（伊甸）完全隔离。没有必要再冒着被秽歌之庭（伊甸）入侵的风险，只为了等待不知何时会完成的净化。
「这可是人类的悲愿哦。」
「……」
默默站立不动的金发剑士。
娜塔拉夏信步走上前，抬头注视着对方的表情。
「阿尔玛迪大人？您有哪里觉得不放心吗？」
「正好相反。这种局面下谈论输赢已定实在有点乏味。这就是我的想法。」
「哎呀，所谓时代的潮流不就是这么回事吗？」
饱经锻炼的剑士左臂。
将它缠绕在自己纤细的手臂上，娜塔拉夏微微一笑。那并非用来诱惑男性的妖艳表情，而是带着崇拜与热情的眼神。
「异篇卿的优势是不会变的。」
用不着等到与天结宫（索菲亚）的最终决战。
即使异篇卿万一失败，到头来也没有任何办法阻止双子的重层世界「乐园幻想」。
届时只要伊格尼德带着第七音律（索菲亚和音）继续躲在秽歌之庭（伊甸）深处，为双子完成结界争取时间即可。
没错，只需要争取时间。
「……实在毫无挑战性。」
阿尔玛迪大人您还真是奇怪呢。
她挽着对方的手臂紧贴在自己丰满的胸前。
其用意并非要靠美色来诱惑对方。倘若对方是这点程度就沦陷的男人，娜塔拉夏想必也不会感兴趣了。
「莫非还想更上一层楼吗？以剑士来说
，您都站在无人可及的境界了。」
——您这个人真是……
——为何那么强大而孤高呢？
所以自己才会被深深吸引。
不仅实力，这个男人的生存知道就像一把百经淬炼的刀刃，他所需要的不是恋人，而是不断邂逅强者。
「与天结宫（索菲亚）的决战。这就是最后的机会了吗。」
「与强者的邂逅，机缘。这也是时代所决定的哦。但愿最终决战能够出现值得一战的强者。尽管会对我们异篇卿造成威胁。」
「是不是太轻率了？」
「……不。」
闭上双眼，娜塔拉夏轻轻地摇了摇头。
「和天结宫（索菲亚）的精锐交手，仅仅是战胜也有其意义存在。这想必将成为摧毁巫女和护士们战意的一个楔子吧。所以，玛哈——」
「我知道。」
比白雪更白的少女在背后点头道。
更胜于纯白雪的透明般白发长及腰际，其肌肤也比白瓷更加白皙。但这绝非称赞之词。每个异篇卿都很清楚，这不过是在形容那病态般的苍白肤色罢了。
正因她有着分明的五官及姣好的面庞，那枯瘦如柴的全身也就更显得令人不忍直视。
——和双子一样，自千年前持续沉睡的玛哈。
——知道千年前的人类处于何种困境的活证人。
或许就因为这样，她对于乐园幻想的渴望也远比任何的异篇卿还要强烈。
「入侵统政厅的贝多玛传来报告了。就在刚才，统政厅派遣的精锐支持部队已经抵达天结宫（索菲亚）。」
「说得也是。『那个男人』想必也在其中吧？」
「……听说是这样没错。」
保持低头的姿势，白皙女性继续开口：
「无所谓。自上一次和您谈过之后，我的决心更加坚定了。即使要和那位先生对峙，被他所嫌弃厌恶。因为这个世界需要双子的新结界。一想到那位先生有朝一日将理解我的苦衷……我便觉得自己得到了救赎。」
「——」
「就让这次成为我生涯中的最后一战吧。」
细不可闻的声音。
无论是娜塔拉夏或阿尔玛迪都很清楚那并非在自嘲。假使这个计划再延后一年，玛哈的身体或许就不堪战斗了。
「娜塔拉夏小姐。」
「什么事？」
「谢谢您。您很久之前就担心我的身体状况，一直劝我要好好休息呢。因为您说会让剩下的异篇卿去结束这一切。」
有吗？不好意思，我没有印象。」
「娜塔拉夏小姐的体贴令人不胜惶恐。我感到非常高兴。」
她露出一个不明显的安详微笑。
「不过对不起。这毕竟是我的悲愿……」
遭病魔侵蚀的身体。
即使如此，玛哈依旧要以异篇卿之身赶赴最后的战斗。
「从前，世界因皇姬莎拉的冰结镜界而得救。包括我，全世界的人们当然都欢欣鼓舞。当时还是一国领导者的纱砂•恩蒂斯•凛•克尔被赞颂为世界领导者，成为象征和平的皇姬。」
「就是天结宫（索菲亚）的起源呢。」
「……然而，这份和平并末永远持续下去。」
她无力地握紧拳头。
颤抖的手究竟是出于愤怒，还是在害怕？
「天结宫（索菲亚）在如今的浮游大陆上建造完成后，据说又维持了十几年的安宁。直到在生态保育区发现一只幽幻种，世界又再度陷入恐惧。」
「异篇卿对此也留下了相关纪录哦。」
「是的。而我……终于领悟到一切太迟了。秽歌之庭（伊甸）已非能够封印或净化的存在。那可怕的病灶，唯有将其从世界切割并隔离一途。」
呼……
玛哈做了个轻微的深呼吸。
层次世界「乐园幻想」。以诺耶•诺艾西斯这对双子为媒介，将秽歌之庭（伊甸）此一病灶隔离在另一个世界的究极人工结界。
完成这个结界，正是异篇卿的悲愿。
「请容我见证它完成的那一刻。」
「……嗯嗯。」
娜塔拉夏仅仅附和了这么一句。
倘若这就是异篇卿第三位「黄金（玛哈）」的意志，又有谁能够加以否定呢？
「那么，也请阿尔玛迪大人您做好准备。」
松开缠绕的手臂，与沉默不语的阿尔玛迪拉开一步的距离后，娜塔拉夏径自转身去。
「冰结镜界消灭后，我们立刻循着伊格尼德的追踪术式前往秽歌之庭（伊甸）。」
４
天结宫（索菲亚）两百六十九层．会议楼层的最上层。
位于塔内高楼层的这个地方，是巫女、千年狮和炼护士们最常用来召开会议的场所。
内容主要是讨论重大作战前的部队编制。
在楼层的一角。
２６９－F会议室，数十个房间的其中一室里——
「呼——真是舟车劳顿啊。」
以牛仔帽遮住眼部的男子，整个人一副疲累不堪的模样背靠在椅子上。身材高瘦却不会给人瘦弱的印象，反而能感受到一股将身体浓缩至极限的力量感。
服装是淡褐色的衬衫和深褐色外套，再搭配一件褪色的蓝长裤。令人联想到很久以前的牛仔装扮。
「然后呢？千里迢迢赶来天结宫（索菲亚）后，我们的编制究竟要怎么安排？大家可是在这个楼层空等足足两个小时啦。对吧，黑猫？」
「您太会灌水了，修伊克大人。顶多只有一个小时哦。」
这么回答的，是一名笔直坐在椅子上的女性。
身上穿着毫无一丝皱痕的黑色套装。
「真的很抱歉，榭尔提斯大人。百忙中还要麻烦您来陪伴修伊克大人打发时间。」
「咦？不，我不要紧。反正都做好行前准备了。」
榭尔提斯急忙挥手摇头。
「谢谢您的体谅。话说回来，这个房间真令人怀念呢。您还记得吗？就是梅玫儿大人所主持的作战会议——」
环视整个房间，黑猫缅怀般地眯细双眼。
「统政厅和天结宫（索菲亚），双方历史上极为罕见的秘密联合作战。」
「……当然，想忘也忘不掉。」
按捺着苦笑，榭尔提斯这么点头道。
『统政厅遇袭，你们的部下也被玛哈击溃。这样一来，我们不是应该一块联手吗？』
『统政厅要在此做出反击。就是入侵我和黑猫发现的据点之一。』
隶属于统政厅特务机关「天之车」的第九（修伊克）。
其辅佐官黑猫。这个名字当然是外号，源自身穿黑色套装却如猫咪般能施展敏捷的体术。
——当时也是这两人。
——他们前来号召大家联合作战，入侵异篇卿的据点。
「总之就是这么回事啦。之前是以统政厅的立场请求你们协助，这一次就换我们响应各位的召集了。」
「即使没有这一层原因，结界似乎也正面临崩溃的危机。」
保持打直身体的姿势，黑猫这么开口。
「榭尔提斯大人想必也知道，这座塔的用地内……是室外训练场吧？来自统政厅的机械兵和维修员已经在那里待命当中。不好意思，我们并不像天结宫（索菲亚）拥有为数众多的人才，能够出动且构成战力的人选就只有我们几个了。」
「哪里，真的非常感谢。况且这一次……我们要去的地方相当危险，人员上必须精挑细选，否则很有可能导致无法挽回的事态。天结宫（索菲亚）的小队人数最低为三人。既然三位一起过来，我们也较容易进行编组。当作追加一个小队就行了。」
没错，三人。他们便是天结宫（索菲亚）透过梅玫儿向统政厅请求支持，然后集结而来的精锐。
「嗯，就是这样啦。毕竟太多人一起过去，指挥系统可能也会陷入混乱呢。喂，我说第一（泽道尔），你在听吗？」
「……」
「喂——第一(泽道尔)？别睡了，我可是在谈要紧事啊。」
「……我正在冥想。」
房间的角落处，一名壮硕男子直接盘腿坐在坚硬的地板上。
单薄的黑色内衣上套着灰色长大衣，却丝毫无法遮掩男子发达的肌肉，使得大衣各处隆起。焦土色的利落短发根根竖立，灰色的眼眸在在展现出其剽悍感。
——在他的身旁，是一把斜靠在墙上的巨大金属制锤矛。
榭尔提斯还记得，就因对方仅使用一把武器杀入战场，故被赋予了「第一」的外号。
「凡事恪守道义，尽最大的努力，这样就够了吧？」
第一（泽道尔）微微睁开眼睛。
小孩看了会被当场吓哭的粗犷面孔及目光。由于对同事也采取同样的态度，如今的表情对他本人而言或许很稀松平常吧。
「第九（修伊克），为何你要在意部队编制这种小事？无论被分配在哪个位置
，我们只须忠实执行命令即可。」
「……唔，一下子就搬出这种大道理，我实在无法反驳呢。」
拉起牛仔帽的帽缘，第九（修伊克）露出伤脑筋的表情来。
「不过想必你也很好奇对吧？隶属于不同的部队，作战内容当然也跟着不一样了。事先问个清楚，有什么万一的话也好提前做准备……」
我们是外援，意即后备部下。一位优秀的将领，想必不会将这样的部下指派至前线吧？很显然是由天结宫（索菲亚）的精锐先行打通前方道路，而我们就充当这些人的后备人员。既然如此，防范重点便是来自后方的敌袭。另外，确保撤退时的预备退路也在考虑之中吗？」
「……啊，是啊。瞧你一脸严肃的样子，脑筋动得还真快呢。」
「这是冥想的结果。对了，榭尔提斯」
第一（泽道尔）的视线转向这边。
「优米阁下在吗？」
「……咦？」
对方冷不防叫到自己，又突然冒出优米的名字。这两者使得自己瞬间愣住，无法立刻回答。
「是在塔内没错，不过忙得就连我也无法见上一面哦。今天早上皇姬好像有事要交代巫女，结束后则是巫女、千年狮和炼护士的最终会议。至于下午，似乎一直在和莫妮卡讨论部队的编组。」
「是吗。」
第一（泽道尔）抱起双手，仿佛在思考些什么。
「关于前些日子承蒙照顾一事。」
「瑟拉的虚像那件事？」
「嗯。那场战斗中有幸与巫女阁下一同并肩作战，实在获益良多。于是便打算借此机会表达感谢之意。」
「这样啊。要是有机会的话，我会帮忙转达给优米的。」
越过结界现身的最古老幽幻种。
黑龙（阿玛迪斯）、巨蛇（米克维克斯）、圣者（赫凯特）。
三只名为「瑟拉的虚像」的个体每一只都拥有超越其它幽幻种的惊人实力。尽管当时为了开启秽歌之庭（伊甸）的门扉而转移了大部分的力量，其压倒性的表现却仍让人记忆犹新。
……说得也是。
……毕竟当时和优米一起奋战的人就是第一（泽道尔）
不但为保护优米而沾染魔笛，更是制造机会，让自己得以对黑龙（阿玛迪斯）发动关键一击之人。
由于自己和优米随后便坠入秽歌之庭（伊甸），所以也没有机会交谈了。
「谢谢你，当天的事情我听说了。倘若优米被魔笛击中，恐怕就没有人能实施净化了。状况真的相当绝望。」
「嗯。结果非常圆满。优米阁下是位令人钦佩的年轻女孩。由于原先对巫女多少有些误解，所以此战让我学到了很多。既然优米阁下也将前往本次的战场，我也就放心多了。」
「说得也是。毕竟要进入秽歌之庭（伊甸），魔笛的净化是不可或缺的。」
而在这方面，莫妮卡也是同样可靠。
尽管某些正护士或炼护士也会同时施展沁力术式，但经历过巫女见习生修行过程的护士无疑就只有她一个人。
『我的表现很差，没有人愿意跟我组队……所以，我也因为找不到对象而伤脑筋。』
……真是怀念。
……当时我和莫妮卡，身边都没有人愿意跟我们组队。
如今，两人的努力逐渐被认同。不仅找到华宫和威尔这些队友，更完成了许多任务。
而本次的作战，恐怕就是集大成了。
「这便是最后的部队战吗……」
「榭尔提斯大人？」
「啊……啊啊！没什么。我只是——」
在想些事情罢了。
正要这么解释的当下，会议室的门伴随声响打开了。
「怎么了，榭尔提斯？眼睛睁得那么大。」
「啊，只是有点惊讶罢了。想不到你刚好出现。」
「？」
莫妮卡倾头不解，面露茫然的表情。
「我和优米谈完了。有些事要先告诉你和威尔，就直接留在房间里吧。另外，这边的……」
「哦，轮到我们了吗？要集合的话非常欢迎。」
面带自信的笑容，第九（修伊克）迅速站了起来。
「好像是在两百八十一层的大圣堂。梅玫儿大人、烂师队长及一同行动的炼护士们所组成的部队似乎在那里等候各位。」
「知道啦。那么就出发吧，黑猫。喂，第一（泽道尔）你也赶快起来。」
「说到梅玫儿大人，就是第二位巫女大人的部队吧。」
「嗯，求之不得。」
统政厅的几位特务员快步走出会议室，往中央电梯而去。或许早已掌握塔内构造，他们的步伐看不出一丝犹豫。
「——好，先等威尔过来吧。」
坐在黑猫刚才的座位上，莫妮卡说道。
「对了，是什么样的内容？」
「正如我们所猜测的。优米和我们的部队将担任全军的前锋进入秽歌之庭（伊甸）。她说想要先征询一下大家的同意。」
她平静地这么回答。
表情透露出紧张、兴奋以及身为部队长的重责大任。
「尽管这么问是多此一举，不过你真的没有问题吗？」
「当然。」
「威尔之前也表示过，无论被派到哪个位置都无所谓。从那家伙的个性来看，大概也不会打退堂鼓吧。我就随便交代个两三句，之后就要搭乘中央电梯移动了。优米正在等我们过去。」
「也就是两百八十七层？」
「不。」
她压低了声音。
「是两百九十一层。优米和雷奥师队长所指挥的部队应该已经集合完毕了。」
「……这么说——」
「嗯嗯。」
简短地点头附和后。
樱花色长发的部队长这么开口：
「作战终于要展开了。我们将从皇姬殿下开启的门扉进入秽歌之庭（伊甸）。」
5
天结宫（索菲亚）两百九十一层「乐园」。
没有天花板或墙壁，不断向外延伸的无限空间。
——是另一个世界，抑或是新的世界？
全无遮蔽的头顶上是宛如白夜的亮光，在光辉底下则是耸立的苍蓝冰壁无限延伸的光景。冰壁的表面晶莹剔透，比任何宝石都要美丽耀眼，像一面镜子映照出世界。
……呼吸冻结。
任何的防寒衣都没有意义。所有的生物、所有的物质，以及幽幻种。让一切事物全部冻结并封印它们的究极结界。这里便是用来维持其术式的楼层。
「原以为结界无法维持下去，这个房间也会变得……」
口中呼出的白气。
一接触笼罩整个楼层的冷空气，转眼间便立刻化为冰结晶。榭尔提斯直直注视着这番光景。
「看来结界并没有想象中那么脆弱。这股冷空气……威力丝毫未减呢。」
「毕竟是巫女耗费千年岁月所打造的结界。」
走在一旁的莫妮卡嘴唇已经变得苍白。
离开电梯后走了还不到十公尺距离，却有种全身体温被尽数夺去的感觉。手脚的感觉也渐渐麻痹起来。
「威尔你呢？」
「啊？早就猜到啦。」
他的双手已戴上拳铁甲。暴露出的指尖尽管冷得打颤，脚下的步伐却不见任何停顿。
「有时间讲废话还不如快点前进。身体动一动才比较暖和吧。」
「……说得对极了呢。」
「是啊。」
无尽的苍冰与镜之回廊。
紧咬颤抖的嘴唇，几人在苍冰绵延的回廊里不断前进。冰之连峰不久忽然中断。此时，四周挟带冰雪的强风也平静下来。
……到了。
看似一片湖泊的广大泉水中央，有一块极其巨大的苍冰结晶
这里原本是巫女用来将自己封入透明结晶中央，并持续祈祷结界的场所。
「我一直在等你们过来。刚好准时呢。」
在泉水的最前方——
前来迎接几人的是一名身穿法衣的少女。
「……莎拉殿下？」
「为前往秽歌之庭（伊甸）的勇士们饯别，是身为皇姬该做的事情。」
她用紫色的嘴唇微微笑道。
如婚纱般有着长长裙摆的白银色法衣。绚烂而神圣，是皇姬在公开场合中喜欢穿着的正式服装。
……好厉害。
……这个人散发出来的气息果然与众不同。
那可爱动人，娇嫩且高贵的模样几乎令人屏息。即使任何一位巫女穿上相同的服装，想必也无法营造出这种神圣的存在感吧。
「护士候补生莫妮卡、威尔，还有……榭尔提斯。」
皇姬的视线依序移动，最后注视着自己的双眸。
「交给你们了。」
「……是。」
双方仅一句的互动。
却是远比干言万语更加沉重，强而有力的一句话。
「那么请往这边吧。优米已经在等候了。」
皇姬伸手所指的方向。
那里站着数百名护士，纯粹是由炼护士、正护士以及巫女见习生所组成的部队。当中更是以炼护士为队长，组成最多四五人的小团队。这将成为实际活动的单位。
「大概有三四百人左右吧？」
环视着列队于泉水前的部队，莫妮卡这么说道。
「是啊。炼护士总数五十人，正护士三百人，巫女见习生大约两百人。就算只召集其中的一半，无论如何都会超过两百人——」
「巫女五人，千年狮四人，炼护士四十人，正护士两百人，巫女见习生一百三十人。再加上教官及干部所推荐的候补生五十人。合计四百二十九人。」
回答的是双眼覆盖眼带的千年狮。
「荷恩……？」
「对了对了。补充一下，也包括了支持部队哦。除枪械的保养员之外，还拜托了医疗小组、通信小组的各位前来帮忙。」
于身材高大的妹妹后方，另一位姊姊忽然冒了出来。
碧欧拉•诺瓦。荷恩的亲姊姊，同时也是身为巫女第三位的女性。
「以上这些便是我和荷恩的第三师队。由于是负责后勤支持，所以排在靠后的位置……来，请往前移动。优米小姐已经在泉水畔久候了哦。」
碧欧拉微微一笑，指着几人的前方。
往她所指的方向继续前进后——
「来了吗。」
是抱着双手转过头来的银发大剑使。
「雷奥你在这里？这个位置是前线部队？」
「嗯嗯。一开始是担任后卫部队，但在我们的要求下和梅玫儿的师队互换了。春蕾说靠前面一点会比较好。」
将手放在身旁的黑发巫女头上，雷奥这么回答。
春蕾。
「是这样对吧？」
「……嗯。」
「毕竟优米和你们几个要走在全军的前头。特别是优米，想必无法适应这种大部队的行动，所以春蕾希望选在近一点的位置以便照顾。」
「……」
巫女第四位默默点头。
那紧靠在雷奥身旁的模样乍看十分娇弱，但若「只有娇弱」的话，想必不会主动负责危险的前线了吧。
……她应该是个内心相当坚强的女孩。
……无论看起来多么娇弱，终究还是一名巫女。
能够成为史上最年轻的巫女。
自己仿佛窥见了其中的主因。
「……优米……拜托你保护了。」
「嗯，不用客气。」
带上春蕾的这句话，榭尔提斯继续前进。
冰冷光洁的水面。在漂浮无数冰晶的巨大泉水畔——
「久等了。」
「好慢——我都快要冻僵了。」
顶着失去血色的发紫嘴唇。
这位青梅竹马的巫女依旧站在那里笑着挥手。
「这里就是我们的待命地点吗。真的是位于所有人的最前方呢。」
莫妮卡猛吸一口气。
会紧张也是理所当然的。毕竟回头望去，身后是多达数百人的护士同伴。而且几乎都是阶级在他们之上的精锐。
「喂，我说主将，你在紧张个什么劲啊？膝盖一直抖个不停。」
「我……我才没有紧张呢！这是一种兴奋的表现！」
莫妮卡拍了拍自己的脸颊。
「莫……莫妮卡前辈也太如临大敌了。」
「无妨。若不是这样，身体就动弹不得了……倒是优米，你不要紧吗？听说这是你成为巫女后的第一次正式远征。」
「那……那个……老实说好像有点紧张吧。」
优米深深吸气。
待一段时间后，又将肺部的空气倾吐而出。
「威尔先生看起来非常冷静呢。榭尔提斯你呢？」
「我吗？我……」
「嗯嗯。怎么样？」
深邃的碧眼直直注视着自己。
「紧张是会紧张，不过能表达自己在紧张，其实还留有部分余裕吧。」
「……？」
「和幽幻种的战斗也是如此。实际开始战斗时根本没有时间去思考『啊啊，原来我在紧张呢』。能够紧张，就代表心中还能容得下紧张的情绪——我也只是把别人的话照本宣科罢了。」
说着，他再度将目光移开优米身上，望向后方的大部队。
……没错，是现学现卖。
……来自于那个教我双剑的人。
千年狮第三位和第四位就在现场。身为第二位的烂也正在两百八十一层的大圣堂与统政厅的成员商讨中，结束后应该就会过来了。
至于巫女，第三位、第四位以及第五位也都在这里。第二位的梅玫儿一样和烂在大圣堂里，想必不久后便会出现。
「优米，第一位……」
「啊，嗯，好像会过来。包括巫女第一位，以及榭尔提斯你的剑术老师也会一起。只不过，梅玫儿说会特意和我们出发的时间错开。」
巫女第一位，艾米蒂雅•游•拉斯佳。
千年狮第一位，法尔瓦伦•席昆瑟。
打从自己还是炼护士的时代起……不，是更早之前，他们两人便居于第一位了。尽管如此却几乎没有公开露面过。
「你在担心法尔瓦伦先生吗？」
「毕竟是我的老师。虽然近来完全未碰面，不过那个人的个性一直都是这样，所以应该不用担心才是。」
既然如此，接下来就是等待梅玫儿她们的第二师队抵达了。
心里这么想着，同时望向电梯方向之际，远处传来踩在冰之大地的数十道坚硬脚步声。
「好——让大家久等了。第二师队抵达啰——后方支持和撤退时的断后工作就交给我们吧。哎呀呀，不过还真壮观呢。就连我也是第一次和这么多人远征。」
极冷的寒流中响起梅玫儿的欢呼声。
「莎拉殿下，第二师队到第五师队已集合完毕。第一师队按照您的吩咐，正于地面楼层待命当中。那里由炼护士首席伊丝塔负责指挥，请问这么安排妥当吗？」
「非常好。那么……」
任凭挟带冰雪的冷风吹动法衣，皇姬缓缓走来。
她从队伍最尾端依序经过荷恩的师队、雷奥的师队，最后是自己几人的身旁，在巨大的泉水畔停下脚步。
「站在此处的所有勇士们，我赋予你们的命令只有一个——请务必圆满达成任务，然后活着回来。」
皇姬的命令响彻冰之世界。
尽管寒风令身体发颤，水镜色长发的少女仍朗声这么告知。
「现在要开放秽歌之庭（伊甸）的门扉了。在此同时，笼罩浮游大陆的结界将会出现无数裂痕。」
每一道裂痕，对幽幻种面言都是用来侵略的通道。
换而言之，在众人前往秽歌之庭（伊甸）后，浮游大陆将遭受无数幽幻种的攻击。不知有多大规模，又有多少个体会浮上来。
每个人都很清楚这点。
充满觉悟的最终决战。
「然而——」
皇姬莎拉的声音打破寂静。
「请不要忘记，浮游大陆上还有塔内的同伴们在战斗。当你们在秽歌之庭（伊甸）作战时，留在浮游大陆的同伴一样也在战斗。包括我……也是塔内的一分子。让我们奋战至最后一刻吧。」
皇姬高高举起右手。
下一刻，身后的苍蓝水面喷发出无数耀眼的水花。
——七彩闪耀的光之喷泉。
其光源来自于湖泊般广大的泉水底部。
「走吧。」
优米以平静而坚定的语气这么宣布。
……哗啦。
她的鞋尖触及水面，逐渐沉入水中。
紧接着是莫妮卡和威尔。最后，榭尔提斯的鞋尖也接触了水面。
「——唔！」
剎那间。
一种电流般的冷意猛然传遍全身。
……没错，这泉水便是最初的试炼。
……当初从秽歌之庭（伊甸）返回时，真的就像走了一趟鬼门关。
这泉水也是以沁力创造出来的。
外观是水，其实体却是封印秽歌之庭（伊甸）门扉的冻气。
尽管楼层内呼啸的冷风刺骨，唯独这个泉水是最难以忍受的。无论有多少心理准备都远远不够。
……不过，毕竟我已经体验过一次。
……倘若现在才初次体验，真不知会有多么痛苦。
榭尔提斯咬紧嘴唇踏出左脚，接着是右脚。从脚踝到膝盖，然后是腰部、胸口，身体缓缓浸入泉水中。
「这是……」
「唔……该怎么形容……」
身后传来不知所措的鼓噪。
回头望去，脚尖仅触碰到水面的护士们浮现出痛苦的表情来。不仅是护士，就连每天承受严酷训练的巫女见习生，面对这泉水的冷空气也迟迟无法踏出第二步。
这样下去
不行。
就在察觉相同问题的雷奥与自己对上视线之际。
「你们这些家伙，在磨蹭什么啊！」
撼动水面的怒吼声。
……威尔？
「喂，怎么啦？你们是炼护士还有正护士吧！我这个候补生都乖乖下来了。前面的巫女可是跟你们一样，都是人类啊。会冷就是会冷。但就为了替你们带路，每个人都奋不顾身地率先跳进泉水里。你们看了难道没有任何感想吗？」
四周变得静悄悄。
已浸至肩膀处的金发青年背对着所有人。
「听着……你们都给我觉悟一点。大家平时流汗训练都是为了这个时候吧。现在不但还没有跟黑毛球开打，连秽歌之庭（伊甸）也还没踏进去。少在这里浪费时间了。听懂了没？听懂了就别再说什么丧气话。」
「——说得对极了。」
雷奥点点头，嘴角泛着微笑。
「你们赶快前进。大家撑过辛苦的训练，全都是为了这一刻。」
部下们不再出声。
但护士和巫女见习生们却一个接着一个走入极冷的泉水里。每个人都不发一语，只是紧绷着身子以抵御寒意，然后进入水中。
「榭尔提斯，我们也出发吧。」
「说得也是。」
在莫妮卡的催促下，榭尔提斯沉入泉水。
苍蓝。
没有鱼类、海藻或岩石。
放眼望去净是苍蓝泉水的世界。
——看到了。
游不到一分钟的时间，眼前便出现一道洁白耀眼的门扉。位于前头的优米和威尔伸手触及那扇门。
「——」
下一刻，便消失在光之圆环里。
起初是两人。
榭尔提斯紧跟在后，同样也伸手触摸那光之境界。
……走吧。
……这是最后一次了。
前往镜界的辉煌处。
这便是最后的部队战。
挥舞双剑，最终之战的开端——
❉
最后一名护士潜入泉水中。
注视着这幅光景——
「……不行。年纪明明还小，居然变得这么容易落泪。」
皇姬莎拉眼角浮现泪水，声音颤抖地喃喃自语着。
『话说回来，我还不知道你的名字呢。』
『威尔。』
自己早已习惯悲伤。
所以无论遭遇多么伤心的事都有把握不会哭泣。无论多么疼痛、辛酸或是寂寞，也不会流下任何泪水。
但唯一例外的是。
不管怎么样训练，都无法控制高兴时的眼泪。
「谢谢你当时的那句话——」
营救榭尔提斯和优米的时候，他也在同样的状况下犹豫着是否该潜入水中。
『是的，非常难受哦。冰像的身体和本体感觉是共通的……皇姬莎拉也觉得很冷。若是可以的话，真想立刻回头取暖。如今只是在强压着这个念头忍耐罢了。』
『……抱歉啦。是我的觉悟不够。我以后不会在你面前示弱啦』
「那真的是你发自心底深处的誓言吧。」
那时候的他。
当时不经意的一句话，如今却显得这么振奋人心。
自己便是为此感到喜悦。
「身为皇姬，是不是觉得很幸福呢？」
「……是的。真的好久没有这么高兴了。」
用手指拨开化为冰粒的泪水，皇姬莎拉平静地迈出步伐。
萨莉则站在其身后。
亮黑色头发在狂风中飘动，她的嘴角浮现出微笑：
「很痛快的一番训斥嘛。并非发自于千年狮或巫女。正因为对方是一名候补生，才具备更加强烈的诉求感。刚开始我还以为是你安排好的。」
「安排？怎么可能。」
法衣随风舞动的皇姬步行在「乐园」之中。
「不过是水到渠成罢了。真的，我从未像这一刻感受得如此清晰。并非你或是我。未来建构这个世界的崭新生机就这么萌芽了。而且不仅是榭尔提斯和优米，真的有许许多多的新芽都扎根下来。」
俗语说「靠着大树好乘凉」。
但天结宫（索菲亚）这棵大树，到此刻或许已经不再需要了。
这里已经有无数的新芽。
「既然如此，这就是我们最后的使命。」
「我会保护好的。保护这些刚萌芽的宝贵生机，绝对不让他们任何一株枯萎。」
仿佛向自己宣誓。
接着，皇姬莎拉离开了塔内最上层。