夏天的尾声，那彷彿被球场晴空给吸走的白球掳获了我的心。
因为我的暑假几乎全被工作给毁了——并不是和尼特族们鬼混或帮爱丽丝搬Dr.Pepper那种浪费生命的工作，而是真真正正的「活动策划」工作。再加上前述的那起绑架事件，我的暑假就在东奔西跑的过程中悄悄溜走了。
虽然不能说这样的暑假不充实，但我毕竟是个十六岁的高中男生，也会想要忘情地沉迷于一些高中生会做的事里。
时序进入九月，这份年轻的热情为了寻求宣泄之处而不停地暴动、膨胀，最后整个爆发……
……在电玩游乐场里。
由于父亲频繁地调职，我从小学到中学都没交到什么朋友——如果我这样写，爱丽丝大概会骂我「在责怪父亲调职前不如先想想自己是多么薄情的人吧！」但无论如何，我的确有段时间常在放学后一个人泡在游乐场里。
这种病（说是病应该没什么不对吧）后来缓解了许多，一是因为对战格斗游戏风潮退烧，另一个原因则是姊姊开始管理零用金，让我没钱可花了。
也就是说，其实我心中的热情火焰并没消失。只要得到战场和燃料，必定会再次熊熊燃烧。
「总之一定会入迷的啦！藤岛中将也来玩吧？」
第二学期开学没多久，少校便邀我开始玩这个叫作「PowerPlayBall」的在线棒球游戏。正如一般可以连线的大型游戏机台，这个游戏也相当花钱。多亏第四代之前给的薪水，让我的荷包颇为丰厚。
「PWLB」（这种缩写方式有点奇怪，不过已经成了固定说法）的玩法是由众多玩家使用IC卡登录自己的球队，然后进行全国网络对战。这游戏最棒的构想就是庞大的球员数据库。不像大部分棒球游戏般仅有实际存在的棒球选手可选，在这款游戏里只要随便输入一个人名，就会自动产生一个特性值与名字相符的球员，似乎是根据网络上累积的大量数据资料组合而成。
例如输入知名赛车手洗拿、保鲁斯或舒马克的名字会出现速度超快的球员角色，以职业高尔夫球选手命名的角色则会具备较高的击球准确率和控球能力，职业摔角手的名字往往会是强打者。如果输入政治家或艺人的名字，出现的球员角色也会具有「很像那么回事」的特性值，因此在网络上造成很大的话题，也吸引了不少对棒球不是那么熟悉的玩家。即使输入动漫画或其他游戏的人物名字都能产生颇让人信服的特性值，实在很了不起。若是输入棒球选手的名字，角色当然也会具备相应的特性值，而且连桑田真澄在投球前对着球喃喃自语、清原和博老是遇上死球这些细节都会反映在游戏角色上，因此受到不少好评。不过游戏中的球员能力值愈高所需的金额也愈高，所以不大可能将钤木一朗、落合博满、王贞治和长嶋茂雄等明星球员全放进打击阵容。除此之外，输入一般人名也能创造出差不多的球员角色，因此有不少人用自己的名字替游戏角色命名。
尽管游戏画面上的Q版球员模样都是固定的，制服部分却可以任意贴上不同的图案，我也因此得以透过网络在游戏中占得一席之地，要说我的球队因此一砲而红也不为过。我把勇者斗恶龙一代到九代的女主角全列入正规球员，然后将自制的人物图像一一贴在角色的制服上，结果成为不少部落格和新闻网站报导的对象（附带一提，球队的实力非常之弱）。
「不愧是藤岛中将，我家『DriveaPhoenix』队的制服也拜托你啦！」
「拜托你处理一下那个很有问题的队名吧，我可不希望自己画出来的图因为那种球队而广为流传……」
「这名字有什么问题？这可是『驾驭不死鸟』的意思哪！不死鸟当然是指可装载于F-14雄猫式战斗机的飞弹，和某个在审核时输给乐天结果根本没能诞生的球团一点关系也没有……」
「骗谁啊！少校你们队上的王牌投手不就叫『堀江』吗！」
「他的最强武器可是宛如股价般暴落的指叉球！」喂！讲话小心一点啦！「总之呢，因为是不死鸟，来个带有威猛、炽热的感觉，闪耀着金黄色光芒的鸟类图案吧！」
结果我在制服上贴了亲子井的图案，少校却勃然大怒。你不就是要炽热而且闪耀鸟类吗！
✿
「你最近经常玩忽职守，究竟把侦探助手的工作当成什么了？」
九月中旬的某个礼拜五，我终于被爱丽丝唸了。因为我老是往游乐场跑，好一段时间没在事务所露脸了。
「对啊！藤岛同学，帮爱丽丝保养头发本来应该是助手的工作！请你赶快记住怎么弄……唉呀，真是的！不是跟你说过要轻一点梳的吗？像这样……」
连彩夏也生气了。这时我们三人都在侦探事务所的床上，彩夏将爱丽丝的长发分了一半给我，正在传授美发保养的技法。至于我的梳整技巧和涂抹护发剂的手法，彩夏则是巨细靡遗地加以吐槽。
「我可不记得拜托过你们帮我保养头发！」讨厌人家玩弄自己头发的爱丽丝很不高兴。
「可以的话，我也很希望能交给彩夏或宏哥处理就好啊……」
彩夏是我的同班同学，目前在位于这栋大楼一搂的「花丸拉面店」打工。关于打理爱丽丝身边的大小事，彩夏也比我能干许多。
话虽如此，她有时候实在非常没神经，突然说出这种话来真的很令人头痛——
「可是藤岛同学和爱丽丝以后会搬到大一点的事务所同居吧？到时候不就很伤脑筋了？」
「我、我为什么要和鸣海同居！」
爱丽丝正想回头，却因为头发还卡在梳子上而皱起脸来，连耳朵都红了。真的这么痛吗？啊，不对……我也转头看向彩夏——什么同居啊？
「因为福尔摩斯跟华生住在一起啊！白罗和海斯汀上尉也是啊！侦探和助手不是一定要住在一起吗？」
「到底是谁灌输这种垃圾知识给彩夏的？你不是不看推理小说的吗！」
「……绝对不是我喔？」我跟外国推理小说不熟。
「是宏哥告诉我的。」
「彩夏，你也好好思考一下，不要跟那种吃软饭的家伙走得那么近！他可是个刚出生就会向接生护士搭讪的男人！一开口就是些没营养的话！」
爱丽丝气得边叫边不停地拍打大腿。我也吓了一跳，和爱丽丝同居？不好吧？就各个方面而言都不可能，拜托你别开玩笑了。不过彩夏前阵子还责备过爱丽丝对男女关系粗心大意，怎么突然说出这种话啊？
「我和宏哥讨论过，是时候该改变对爱丽丝的教育方针了。反正你们迟早会住在一起，干脆顺水推舟……」谁会和她住在一起啊！这时什麽鬼教育！
「够了！鸣海，你不必学什么保养头发了！」
我的手背被打了一下，于是便交出梳子任由彩夏全权处理。早就应该这样了。
「鸣海，你给我听好！就算没有你这种助手，我一个人也能过得很好！你目前的职务就只有烫衣服，给我好好记在心里！」
「是是是……我知道啦！」
爱丽丝最近终于稍微有点概念，知道让别人接触自己脱下来的衣服是件难为情的事。不过唯有熨烫睡衣这件事仍是我的工作，似乎是因为她很怕摸到熨斗。
「爱丽丝为什么那么怕熨斗？」仍在帮她梳头发的彩夏问道。好像是因为她有一次不小心碰到我刚用过的熨斗，结果就产生了心理障碍。
「以加热的方式矫正形状——这种短路的想法本身才令人害怕。只用在衣服上还可以接受，可是你们想象一下……难保将来不会出现试图拿熨斗烫平人类皱纹的愚者啊……」
「对了，爱丽丝，你知道烫发夹这种东西吗？是用来美发的器材喔！」(注：熨斗原文为iron，烫发夹为hairiron)
听到彩夏在耳边如此轻声解说，爱丽丝的黑发像触电般竖了起来。她向侧桌上的键盘伸出右手，网页搜寻的结果跃然显示在其中一面荧幕上。
「……这、这是什么机器？」
看完烫发夹的说明后，爱丽丝忍不住大叫。原来她不知道有这种东西啊？这家伙脑袋里装了一堆怪怪的知识，却一点普通常识也没有。
「居然替头发加热？这种东西不管怎么看都象是拷问犯人的刑具啊！相较于这种恐怖，铁处女（注：中古时期欧洲的拷问刑具）也不过只是按摩器罢了！」
谨在此向各位制造烫发夹的公司致歉，我想我们家的侦探应该没有恶意。爱丽丝挥开彩夏的手，一头钻进布偶山里不肯出来，屁股还不停发抖。真的有这么恐怖吗？
「鸣海！以后处理睡衣上的皱褶绝对不许使用熨斗！那种可怕的机器就让它灭绝吧！」
「不让我用熨斗……那要怎么弄平啊？」
「用你的手把我睡衣上的皱褶一个个摊平！能够将无趣的一生耗费在这件事上，你已经很幸运了！」
「开什么玩笑！我也有我要做的事！」
「哦？什么事？你倒是说说看？」
被人当
面问起这件事，我突然感到十分困扰。
「你该不会想说什么要预习跟复习学校功课吧？别笑掉人家的大牙了。你明明就难逃留级命运！」
「唔……就算这样，我……」我忍不住回嘴了。「我放学后也是有在做运动的！」
「你是说『PowerPlayBall』吧？」
「你知道？」
「尼特族侦探可是全知无能的。何况你还是纲路上大受欢迎的制作者，我怎么可能不知道呢？我还知道你靠着绘制暴露的低级制服赚了不少钱，养了一票高薪球员却不顾球队整体平衡，结果根本没赢过球！」
「哪里低级了！很多人都委托我画那种东西啊！有什么办法？」
你看啦，完全不知情的彩夏都开始用奇怪的眼神看我了，拜托你别乱说好不好！
「咦？什么？怎么回事？藤岛同学不但学分不够毕不了业，现在又因为不想工作转而靠画色情图画卖钱维生了吗？」
「我已经不知道该从何吐槽起了，无言。」
「你没有无言啊，都说出来了喔？」
「啊啊，真的耶！」
「其实……藤岛同学你基本上不论什么话都会自首自语说出来，所以才会出现刚才这段对话喔，你都没发现吗？」
「……彩夏，事实不能直接告诉当事人啊！你看看鸣海沮丧的样子，岂不象是在柏油路上曝晒了一整个夏天的蚯蚓吗？」
「还、还好啦，我也没沮丧到那种地步……」我反驳的声音十分微弱。「反正也不是第一次被彩夏这么说了……」
第一次被彩夏这么说是在「ANGEL·FIX」事件发生之前。换句话说，我等于被两个不同的人这么批评，这打击其实比之前更严重。她明明都不记得了，居然还这样说我……算了，我就一辈子都做不必和别人说话的工作好了。不如就这样画图维生吧……
「呃……可是……既然能够赚钱，表示藤岛同学画的图应该很棒不是吗？」
彩夏拚命地想帮我说话，反而再次给我一记重击。
「并不是真正的钱，只是游戏中的货币罢了。」
爱丽丝冷冷地说道，同时操作着键盘在萤幂上显示出「PWLB」的交流网站。上头罗列着我展售的图像，大多都已经售出。
「这就是藤岛同学画的吗？咦？好像都是在哪里看过的动画图像耶？」
彩夏看了看荧幕又看了看我。
「右上角那张也是电影海报里用过的图吧？网络上到处都看得到耶？」
「并没有那么简单。其宾呢，这款游戏根本没有贴上现成图档的功能，只能使用制造商提供的软件绘制图像。」
爱丽丝得意洋洋地开始说明。
「要是设计成可以直接贴上现有的图档，马上就会掀起侵犯著作权的风波了。所以制造商才提供了这款阳春到极点的绘图工具，阳春到只能画出椭圆形！」
「咦？咦？」
彩夏指着荧幕张口结舌。荧幕上显示的图档是一个肌肤水亮亮的泳装少女。
「换句话说，这个国家的闲人实在拥有过多不必要的执着和技术，远远超出了制造商的想象啊，其实只要改变椭圆的长短径，就能够画出任何直线或曲线了。绘图的过程可以重播，你看了就知道。」
爱丽丝按下一个键，荧幕上的画面立刻刷新，大大小小五颜六色的椭圆形一一聚集其上，逐渐变化成一个泳装少女。
「这是快速播放，实际上大概要花三、四个小时才能完成吧！」
不，其实我花了八个小时。
「好厉害……原来世界上真的有这种闲人呢！」
「我那个趴在地板上的助手正是这种闲人之一喔！」
「你们也管太多了吧！」我捶了捶床角试图反驳。爱丽丝只是对我投以冷漠的视线，连彩夏都用同情的眼光看着我。
「呃，这个嘛……藤岛同学，没关系的！」彩夏吞吞吐吐地说道。「光靠椭圆画出泳装少女也是很了不起的工作喔！」那根本不是工作！不要用这种奇怪的方式安慰我了啦！
就在这时，事务所的门铃响起，救世主出现了——是少校。
「藤岛中将，原来你在这里啊？今天也要去『西村GAME』报到喔！」
我连忙站起来，还差点撞到放电脑的层架。西村GAME——就是被我们当成主战场的游乐场。不要说报到啦！我们又不是去工作！
「吵吵闹闹地板进来干什么！」爱丽丝瞪了少校一眼。「鸣海正在执行侦探助手的工作，去找别人陪你玩！」
「什么工作啊？帮爱丽丝保养头发看来是彩夏的工作啊？」
「他正在执行让我欺负的工作！」
「少校，我们走吧！」
我叹了一口气，迅速离开了事务所。
傍晚时分，夕阳终于躲进高楼大厦背后，柏油路里透出的暑气隐约夹杂着一丝丝凉风。从侦探事务所所在的大楼到车站之间，马路上没几间时髦的店家，平常几乎看不到行人。因为这个季节多了些卖冰淇淋或可丽饼的摊贩，才稍微炒热了气氛。经常低矮的楼房、文化会馆的矮胖身影映入眼帘，周遭的行人也渐渐多了起来。「西村GAME」就在文化会馆对面，紧邻棒球打击练习场。细长的楼房彷彿快被两旁的建筑夹扁，一楼到三楼的窗户上满满贴着精美的游戏海报。和平常一样，从门口的几台夹娃娃机之间就能看见不少客人流连其中。
「少校！二楼翻新过后进了不少复古游戏，可以帮我看看吗？」
我们一走进店里，一位感觉有点神经质的年轻眼镜兄就从里头走出来。这位西村大哥正如其名，是这家店的店长。其实他父亲才是老板，但因为生病长期住院，才让他年纪轻轻就一肩挑起经营的工作。
「哦？让我看看。」
西村大哥最近常向身为电玩通的少校征求意见。他以顾问之姿洋洋得意地大略环视过二楼深处的一角，结果勃然大怒。
「只有这样的货色就宣称搜齐了各种复古游戏？你要我说什么才好！」
「这……这样啊？」
「射击类游戏别进什么经典名作了，既不吸引年轻人，对复古游戏迷来说又太常见，根本没人有兴趣啊！至少先进个炸弹杰克跟超级连一连再说吧！」
「唔……嗯，我知道了。」喂！你还真的要照他的话去做啊？
话说回来，西村大哥的脸看起来似乎比暑假时更衰老了。一楼的大型机台游戏还勉强过得去，二楼和三楼却几乎没有客人上门，应该是经营得相当辛苦。
「今年暑假不是新进了六台『PWLB』吗？这样还是没有改善吗？」少校这么一问，西村大哥的肩膀便垂了下来。
「生意好的就只有大型连线机台啊，其他的就别提了……」
西村大哥环视四周的旧游戏，无奈地叹了一口气。
「厂商那边到处推销新机台，结果直营店打折时我们也得跟进……期待度高的游戏又一下子就推出家用版……听说『PWLB』也要移植到家用机种上了，前途真是一片黑暗啊……」
「也是啦，电玩游乐场的风光时代早就随着家用游乐器和网络环境的进步而结束了——要这么说也是没错啦！」
「喂喂！少校……」你也说得太过分了啦！西村大哥边哭边开始擦拭大型机台的荧幕。
「连工读生都没多久就辞职了啊！隔壁的打击练习场也关门了吧？」
我还想说隔壁真是冷清，原来已经关门啦？
「我们店里也不知道撑不撑得过冬天啊……」
「这……情况这么糟糕了吗？」
每次来玩「PWLB」时都客满得排队才玩得到，所以我完全没担心过这件事。不过仔细想，如果就占地面积来算，那样的收入或许真的不算多。
「店长，可以让我这个混了三十年游乐场的人说句话吗？」你不是前阵子才刚满二十岁而已吗？少校靠在椅子上又翘起二郎腿，一副很了不起的样子。然而西村大哥却跪在地板上，意外冷静地表示「请你尽量说吧！」
「经营电玩游乐场最重要的一点，就是不要在意那些爱打电动的狂热分子说些什么。」
「你这个电玩狂没资格这么说吧！」
「藤岛中将，其实呢……」少校指着空荡荡的二楼继续说道：「电玩迷就是电玩迷，就算抱怨一堆还是离不开电动玩具。可是普通人却有很多享受人生的方式，一旦觉得电玩游乐场很无聊，必然只会默默地走开啊！要是照我们的意思改造这家店，先是让夹娃娃机和代币游戏机全部消失，然后摆上历代的各种格斗游戏机——这样业绩绝对会比现在更惨。」
「这么说也是没错啦……」
「那么我到底该怎么做才好啊……？」西村大哥边问边在少校身旁坐下。
「追根究底，店长你为什么要继承这种夕阳产业呢？」
少校的嘴巴从刚才到现在都毫不留情。要是这家店倒了，你跟我不都很伤脑筋吗？
「因为是老爸经营的店啊！而且我以前也很喜欢电玩游戏，自然而然
就……」
「这可不是一门自然而然就能做好的生意啊！你知道吗？现在的游戏业界几乎每年都会推出新的商业机台，其中唯有大型机台还像以前一样使用百圆硬币……」
少校的话匣子整个打开，我只好迅速逃下一楼。「PWLB」那有如巨大小钢珠的机体四周早已围了一群人。
「鸣海！少校刚才不是也来了吗？还在干嘛啊？东京都内的热身赛快要开始报名了喔！」和我们一起打电动的大学生发现了我，不停地向我招手。
「那个全员都是早安少女的球队，你弄好了吗？」其他高中的一个……应该是高三的学生这么问我。由于是在电玩游乐场认识的，所以其实我并不知道他的名字。
「可是……那样的球队真的很弱耶？不过图是都做好了啦……」
「没差啦，快秀出来看看吧！反正没人期待你的球队实力如何啦！」
一阵哄堂大笑中，我被人推到机台旁边。将个人IC卡塞进读卡机后，对战组合立刻就决定出来了。3600度的荧幕上显示出东京巨蛋炫目的绿色，身旁的观众席也随之沸腾——「喂！对手球员全都是杰尼斯家的耶！」「这样早安少女组也勉强可以与之抗衡啦！」「等一下，中居可是超级棒球迷，实力很强耶！」「喂！怎么还有森且行啊！他现在被当成赛车手了，跑垒速度超快的啊！」「还有那个木村，根本也可以算是棒球选手了嘛！」我在触挂面板上选择先发球员，同时感受着心底深处的热情。或许电勤游乐场的确是一门夕阳产业，但我还是会因为这份热情而一直来捧场。
接下来的几个小时，我们不断地在「PWLB」机台中倾注硬币。半途少校也加入战局，打完四个月的季赛后，萤火虫的光芒终于宣告打烊时间到来。
「我去跟店长交涉，叫他营业到凌晨！」
整晚没有赢半场的少校急了起来，连滚带爬地从机台里出去要找店长，我连忙阻止他。
「拜托你不要忘记自己刚才说过的话！」
「那是一般而言的建议，和现在的情况不能相提并论。做客人的就是要忠实于自身欲望，向店家提出任性的要求！」
既然知道自己任性还不收敛一点！何况营业到深夜可是会被吊销执照耶！然而少校根本不理我，大步横越其他客人早已回家后空荡荡的店面，往员工休息室方向走去。
「不可以啦！西村大哥也是很忙——」
就在这个时候，微微开启的休息室门后传来争执的声音。
「……你也差不多该思考一下自己的前途了吧？这种店是没未来的。结算期之前厂商会怎么欺负店家，你想想也知道吧？」
「你别以为我们会一直提供那么好的条件！」
我和少校紧急剎车停下脚步，不由得面面相觑。那是两个凶巴巴的男人声音，其中还夹杂着西村大哥怯懦的声音。
「可是……这件事我也没办法一个人决定……」
「既然如此，我们也可以去探病顺便到医院打个招呼喔？」
「不，拜托你们千万不要。我父亲的状况真的不好，不能受到打击……」
「那你现在决定不就好了！」
我试图靠近休息室的门边，脚却不小心勾到了椅子。被我踢倒的椅子撞上一座机台，发出令人意想不到的巨大声响。一旁的少校瞪大了眼睛看着我。
休息室的门猛然打开，走出来一个穿黑西装戴浅褐色太阳眼镜的高大年轻男子，露出领口的红色衬衫上清楚地绣着某个图样。
「死小鬼，在这里偷听什么！」
我和少校不约而同地后退了一步。
红衬衫男的对面还有一个穿着白色系西装的中年男子，他坐在办公桌上还弯起一只脚踩着桌边，手则搭在蜷缩在椅子上的西村大哥肩上。
「啊，对……对不起，可是……」
我看了看那两个人，又看了看西村大哥。
「没事啦！正在谈公事。好了，你们两个都早点回家吧！」
西村大哥勉强挤出笑容。红衬衫男「啧」了一声，又狠狠瞪了我们一眼，接着便重重甩上房门。
只有明亮的萤火虫光芒仍不停地在我们头上一闪一灭。
✿
隔天放学后，我一到「花丸拉面店」就看到阿哲学长在后门外猛吸中华凉面，立刻向他提起这件事。
「是黑道吧？怎么看都很像嘛！」学长斩钉截铁地这么说。
「……也是啦！果然没错……」
我放下书包，在阿哲学长对面的一叠轮胎上坐了下来。夏末的热力不减，短袖制服因为汗湿而整个黏在我的背上，一如昨天那两个在我脑海中挥之不去的人。
因为旁边就是东京都内数一数二的繁华街道，几乎每天都能看到那种纯粹只是长相凶恶的家伙。但我心里很清楚，昨天那两个人是真正的黑道。虽然很不想拥有这种辨别黑道的直觉，但我毕竟和暴力集团相关人士打过几次交道，还是一眼就看出来了。
「问题是西村大哥为什么会跟黑道扯上关系？该不会跟什么地下业者借了钱吧？」
「说不定真的是这样……」
他的确说过经营困难之类的话。不过根据那天不小心听到的内容，情况似乎还更复杂一些。对方既然说了什么提供好条件，恐怕是西村大哥答应了黑道什么要求吧？
无论如何，我跟少校还是很丢脸地抛下他逃走了。虽然没人要求我们留在那里多管闲事，丢下别人自己逃走的感觉总是不大好。
「所以呢？少校今天去哪里了？」
「他说还是不放心，等『西村GAME』一开店就要过去看看。」
现在已经四点了，要是问清情况也差不多该过来露个脸吧？
「你说西村他怎么了？」
正在准备开店营业的明老板推开后门探出头来。不管天气再怎么热、店里再怎么没客人，连背心也不穿就只用布条缠住胸部也太刺眼了吧？我实在很难接受。
「那家伙的店终于快要倒了吗？最近也几乎没看到他来喝酒啊……好像还到处筹钱呢！」
「原来情况已经糟到连明老板都听说了吗？」
其实西村大哥也是明老板得高中同学。因为本来就和冈林商店的友造哥住得很近，加上都是高中毕业就继承了父亲经营得店，听说到现在还常常聚在一起喝酒。
「从高中时就常听他碎碎念经营电玩游乐场的种种啊……」明老板不大高兴地说道。
「欵，经营电玩游乐场的资金多到需要去借钱吗？」
阿哲学长将空掉的碗公放在台子上，看着明老板的脸。
「废话，当然需要！不过你们这种尼特族大概不会懂啦！」
明老板回答时的语气显然打从心底感到无奈。
「新的游戏机一台就要上百万圆，再加上人事费用和水电费，从吃饱太闲的小鬼身上累积的百圆硬币一下子就不见啦！」
「电玩游乐场好像从我还在学校时就越来越少啦！大家都收起来不做了。」
「要是沦落到得向黑道那种人借钱，还不如收掉算了……」
就在明老板如此喃喃自语的时候——
「不是啦……那个……我没有跟他们借钱啦！」
巷口突然传来一个声音。几个人同时回头，只看到大楼之间站着一个瘦长的身影。
「西村！」明老板瞪大了眼睛。「你不用顾店吗？」
「啊……嗯，少校说可以帮我顾一下店……」
我们一起走进尚未开始营业的拉面店，占据了只有五个座位的柜台席一半，面对着厨房里的明老板。
「他们好像要把帮派事务所搬到我们那栋的四楼……」
「你被那些人威胁？」明老板手里切着葱花，只抬头瞥了西村大哥一眼。
「嗯。他们好像想要把那里改成柏青哥店，所以打算赶走我们。还说如果不搬走就得交保护费。」
「这是黑道介入民事的暴力行为吧！」明老板十分不耐烦地将切好的葱花扫进保鲜盒里。
「现在遇到这种事，不是只要报警就会有人处理了吗？」
「可是……事情没有这么单纯啊……」
西村大哥一脸苦恼地乱抓着柔软的自然鬈发。
「我老爸跟房东还算熟，所以他之前只收我们很低的房租，才能勉强经营到现在。可是房东好像欠那个帮派不少钱，只好向我们要。名义上只是说要调涨租金……」
「然后房东再把调涨部分的钱直接交给黑道吗？」阿哲学长问道。
「嗯，应该是吧……」
利用这种迂回的收钱手法，只要大楼的房东不说话，就无法证明这是黑道介入民事的暴力行为。最近的黑道也开始会动脑筋了。
「这下该怎么办？」
「就是不知道该怎麽办，少校才叫我来这里跟你们讨论……」
「所以我就是问你想怎么处理啊！你打算继续开店吗？」
「黑道是说如果把店收掉改成柏青哥店，不但会付慰劳金给我们，还让我继续当店长……」
那时候提到的「好条件」指的就是这个吗？
「咦？那……那『西村GAME』就要关门了吗？」
我抓着西村大哥的手臂猛摇。那可是我们重要的球场啊！
「所以我也不知道该怎么办……」
「真是个不干不脆的家伙！」
明老板用力拍了一下砧板，西村大哥吓了一跳蜷缩在椅子上。
「鸣海，先把他带去爱丽丝那里再说！顺便查一查那个房东和黑道的事，反正先查出来也没什么损失。我从以前就讨厌这家伙不干不脆的个性，一看到就气得想揍人！」
「老板你等一等，不行啦……」阿哲学长从旁插嘴。「你叫爱丽丝怎么处理啊？西村哥自己都还没决定要怎么办。何况爱丽丝可不是个会为了同情别人或主持正义而行动的人啊！」
「嗯……唔……也对……」
明老板交叉起双臂。眼镜店长沮丧地坐在正中间的椅子上，我们三人的视线自然而然集中在他身上，只听到他低着头喃喃自语。
「我……其实……只是想先跟你们说说这件事啦……还完全没想到要怎么处理……」
只见明老板的眼角越吊越高，手也抬了起来。
「不可以啊明老板！你手上还有菜刀！」
我连忙站起来阻止她。
直到西村大哥逃也似的离开店里，阿哲学长才发现那个人。
「你躲在那里干嘛？」他对着柜台后方厨房的角落——后门的门扉这么说。接着我和明老板也发现了。后门开了一条细缝，当中有个小小的人影。明老板一个箭步过去推开门，只看见穿着睡衣的爱丽丝「哇……哇！」地挥舞着双手。
「天气热成这样，你跑下来干嘛？」
明老板一把抓住爱丽丝的手臂，以免她往后仰倒。
「因为鸣海迟迟不带委托人上来啊！」爱丽丝鼓起腮帮子这么回答。
「咦？什么？」
我从柜台上探出身子，盯着后门外的爱丽丝。
「『西村GAME』的店长满面愁容地来了不是吗？我在防盗监视器里都看到了。鸣海！你为什么不赶快带他上来——」
爱丽丝走进厨房环视了一圈，却突然闭嘴噤声。真难得。她那疑惑的视线一直在我和阿哲学长之间的空位上徘徊。
虽然有种不好的预感，我还是小心翼翼地告诉她：
「你要找西村大哥的话……他已经回去了喔？」
「什么！」爱丽丝的脸泛起红潮。「那……那你还不快回事务所来！」
「鸣海，你快点把爱丽丝带上去吧！」明老板边说边叹气。「既然跟普通人一样怕寂寞，干嘛不多出来走走硬要当茧居族？」
「谁说我怕寂寞了！」
「好了好了，我们走吧！你的脸色很差喔！」既然有开放空间恐惧症就不要勉强自己啊！我绕到厨房后门，抓着暴跳如雷的侦探肩膀把她推上楼梯。
✿
隔天是礼拜六不用上学，所以我和少校上午就去了「西村GAME」，还拜托阿哲学长一起来。除了担心真的发生暴力事件外，阿哲学长自己也表示「很久没在那里露面了，也该去刷新一下拳击游戏得纪录——不过之前得纪录应该也是我留下得吧？」所以很爽快地答应了。我实在不敢告诉他，其实拳击机因为生意不好早就被撤掉了。
因为是假日，「PWLB」旁边在开店不久后就排了一堆人。
「什么嘛！生意不错啊？」
阿哲学长站在店门口环视挤满一楼的人墙，悠哉地这么说。
「只有大型连线游戏机台有客人上门啊！」
少校皱着眉摇了摇头，一副想说「唉唉唉，电玩新手就是这样才让人头痛」的样子。
「二楼和三楼一个客人也没有啊！」
「既然这样，就把三层楼通通改放这种棒球游戏嘛？」
「这也是常让新手电玩店老板经营失败的典型模式。虽然这番话不大中听，但棒球游戏不过是一时的风潮罢了。『PWLB』的附带要素太缺乏发展性，等到网络上的讨论热潮退烧后就差不多啦！」
这番话实在让人听了超级火大。姑且不论内容，光是那个口气就够气人了。
「『PWLB』刚推出时不但没没无名，坊间的游戏评论也表示这年头不流行棒球游戏了。可是店长只因为在电玩展上对它一见钟情就一口气进了四台，不过也因为这样才让这家寒酸的电玩游乐场有了固定的客群啦。当初只有这里玩得到『PWLB』，所以大家都聚集在这里。现在只是靠最早引领风潮的口碑勉强撑下去罢了。」
原来是这样啊？这些事我都不知道。
「等到这股热潮退烧，如果三层楼全都是『PWLB』，客人一定马上就跑光了。一旦客人不再上门，光靠电玩游乐场的努力绝对无法挽回。除非再有爆炸性的热门游戏推出……然而等不到那时店早就倒闭了。」
「什么意思啊？努力也没用吗？那少校你还洋洋得意地说什么电玩游乐场经营方针啊！」
「我的意思就是只能努力让客源不流失啦！」
我不自觉地点了点头。原来如此，虽然令人感伤但的确很有说服力。
「那少校和鸣海为什么要天天来这家店报到？明明还有很多地方有这种机台啊？鸣海学校附近就有几间电玩游乐场了吧？」
「唔嗯？」我不禁交叉起手臂。对啊，为什么呢？我从来没想过要在别的店里打电动。
「少校也是，开口闭口都是西村哥的坏话，既然这样为什么不去别家？」
「阿哲哥，话不是这么说啊……」
少校回答时的表情温柔得不像平常的他。
「你知道全日本最常说阪神虎队坏话的人是谁吗？不用想也知道就是阪神队的球迷啊！阿哲哥自己也老是嫌『花丸』的拉面有够难吃，可是到现在已经去了几年了？」
「哦……嗯嗯……」
「所以就是这么回事啦！」
少校竖起一根手指这么说。就在这时，店里有几个正在排队兼围观的玩家发现了我们，朝这边挥了挥手。
「少校，小型联赛有一个中央联盟的空缺喔！你不是弄了一个由九位打击型投手组成的队伍吗？快点加入啦！」
「鸣海也来了吗？我买了之前说的那本RPG设定集，麻烦你参考那个帮我画制服囉！」
「少校，借我三个你们队上的救援投手！那些大阪的家伙最近越来越嚣张了！」
我也笑着向他们挥了挥手，然后追随少校的背影拨开混杂的人群，潜进店内放置着巨大银球机体的地方。所以就是这么回事——因为在这里感觉很自在。有我们、有大家、还有球场，不过是如此而已。
无论晴天或雨天，就算偶尔会很想抱怨吐槽——我们还是会回到这里。这就是我们称作「主场」的地方。
尽管少校嚷着「只玩一局就好」就在机体旁排起队，我还是硬拖着他往员工休息室走去。就在我正要敲门时，门后便传来不亚于店内音乐声得大吼。
「你可别以为我们会一直这样低声下气！」
「西村先生，你也真是的，一声不吭对任何人都没好处嘛？反正明年租约就到期了，到时候你也会被赶走。我们的提议可是一番好意啊！」
我和少校吃了一惊面面相觑。是那两个黑道的声音。今天大白天昀就来了吗？怎么办？没想到竟然会和他们碰个正着。
「……是他们吗？」从我们背后靠过来的阿哲学长低声问道。我刚一点头，学长的手已经伸向门把，根本来不及阻止他推门进去。
狭窄休息室中的空气彷彿起了火花。缩在办公桌前的西村大哥和前后包夹他的两名黑道分子全都转头看向学长。
「你想干嘛？」
年轻的红衬衫男率先威吓阿哲学长。
「我是西村先生的顾问律师啊！」学长面不改色地随口撒了个谎，三两步便走进房间里。
「阿、阿哲你等等，这样不行啦！」西村大哥慌了手脚。「我们正在忙……」
「所以我才会过来啊！西村哥你一个人什么办法也没——」
阿哲学长说到一半就停住了。他的目光既不在那两个黑道身上，也不在西村大哥身上，而是停在房间左手边深处。怎么了吗？我的视野被学长壮硕的背影挡住了，只好偷偷探出上半身窥看屋里的情形。
房间深处堆栈了许多底盘、空机和打扫用具，杂物之间还有一个人斜靠在摺叠椅上。和他目光交会的瞬间，我差点失声叫了出来。
「啥？这不是阿哲吗！哦？鸣海也在啊？」
几乎要撑爆花衬衫的庞大身躯、头发和眉毛全都剃个精光的奇异造型，深陷的眼窝里一双不甚分明的眼睛正骨碌碌地打量着我们。
「尼莫老大……」阿哲学长喃喃呻吟。（注：尼莫老大本姓根本，省略尾音TO后即和「海底总动员」的主角名称谐音）
我也记得他。这个章鱼怪的脸让我想忘也忘不了。他是在这一带活跃的黑道干部，也是阿哲学长的麻将牌友。这是
我第三次碰到他了，真令我想去拜拜好化解这段孽缘。
章鱼怪咧开嘴，露出参差不齐的牙齿笑了起来。
「事情好像越来越复杂了哪？店长，这个地方太小了，不适合拿来讨论重要的事喔！」
「咦？啊，是……是啊！那……就等打烊后再说吧……」
「耍什么白痴啊！老子看起来很闲吗？现在马上给我关门！」
「呃……咦？」
西村大哥瞪大了眼睛，章鱼怪就在他面前站起身，将手伸向办公桌对面得墻壁——电源总开关得位置。
「等……请等一下！你要做什——」
「啪！」开关落下的声音传来，我忍不住缩起脖子闭上眼睛。一股彷彿阿基里斯腱被人扯断的感觉袭上心头。
「喂！」「干什么啊！」「停电？」「开什么玩笑，现在是比赛中耶！」
门的另一边传来一阵怒骂声，我这才睁开眼睛。众人杂沓的脚步声、椅子倾倒的声音纷纷自黑暗中传了过来。我一下子冒出一身汗，不知道是因为冷气被关掉了还是因为心跳加速。
「根、根本先生……你这是做什么？」
西村大哥发出微弱的抗议，章鱼怪却一把推开他，穿过我和阿哲学长之间走出了休息室。
「因为停电，今天就到此为止了！」
一声大喝让喧闹不休的店内瞬间静了下来。
「听到没？快点回家！要关门了！」
章鱼怪以低沉的声音这么宣布。刚才还在玩「PWLB」的几个人光是看到这面色不善的光头就铁青着脸往后退了，站在较远处的客人们大概是看不到章鱼怪的摸样，还大声表示不满。
「这算什么嘛！」「喂！我们正在玩耶！」「退钱啦——」
「根本先生，拜托你，千万不要造成客人的困扰……」
西村大哥一副快哭出来的样子苦苦哀求，章鱼怪却突然举起跟圆木差不多粗的手臂，掠过西村大哥的鼻尖。
「磅！」的一声巨响传遍整个店面，压碎了客人们的怒骂声。我连大气都不敢出一口。章鱼怪的拳头陷进「PWLB」银色的机体里，细微的裂痕呈放射状四散，外壳上彷彿出现了一个小小的陨石坑。
除了因为恐惧而吞了吞口水的声音，没有人敢再吭一声。
「该死的小鬼们，还要我说第二次吗！」
章鱼怪的声音就像冰冷的水泥般流进店里，覆盖了整个地板。
「没听到我叫你们快滚吗！」
我站在章鱼怪身后看着客人们陆续离开，突然没来由地想起阿哲学长曾经说过的话。
世界上没有善良的黑道。
背后传来钝重的声音，我回头一看。完全傻眼的西村大哥无力地靠在「PWLB」机台上，差点滑倒在地，而章鱼怪却正好抓住他的领口。他已经昏过去了。
「丢人现眼的家伙。喂！把他抬去里面躺着！」
章鱼怪把西村大哥丢给手下的年轻红衬衫男。我慌忙转身跟进休息室，手臂却被章鱼怪一把抓住。
「你也有话想跟我们说吧？无所谓，就一起来吧！」
没有其他客人的幽暗店内，章鱼怪让手下的白西装男站在身后，自己一屁股坐在三口游戏机上面对我们。
「说实话，阿哲跟鸣海和店长到底是什么关系？为什么要帮他出头？」
阿哲学长交叉起双臂犹豫着该怎么回答，我却没办法不担心躺在休息室里的西村大哥。
「那个戴着防风镜的小鬼，又没事跑来探头探脑。选是乖乖回去上小学吧你！」
章鱼怪轻轻敲着少校的锏盔这么说，这番话似乎踩到了少校的地雷。
「我是大学生！之前不就说过了吗！」
少校气冲冲地拿着学生证贴在大约高他四个头的章鱼怪面前，我在一旁却看得胆战心惊。
「哦？是吗？喔——你念的大学挺不错嘛？别没事跑来这种破烂游乐场鬼混，好好念书毕业后找个好工作吧！跟这些米虫做朋友一点出息也没有啦！」
等一下，不要看完阿哲学长就接着看我。我也是还在学的高中生。
「真不巧，我并没有成为劳工的意愿！」
少校得意洋洋地如此回答。章鱼怪一笑置之，身后的白西装男却一脸莫名其妙。
「大学当然要悠哉悠哉地念八年，把学生证的好处榨干……不过为了制造以第一名成绩毕业的假象，必须在第四年的二月先办休学。而且从在学期间就开始写应用程序赚钱成立游戏公司，只要稍微指挥下属就能登上业界鳘头，被富比士及统帅杂识誉为『完全不工作的日本版比尔盖兹』，一辈子只思考要怎么玩！」
「没有人问你那种作梦般的人生规划！」我忍不住从后头打了少校一下。
「所以说，我并不是没事在电玩游乐场鬼混，」
少校依然滔滔不绝地反驳。都是因为态度暧昧的章鱼怪突然露出友善的一面，这下只好暂时放任少校继续发表意见了。
「我来这里并不只是玩乐，而是以制作人的身分进行业界考察。」
「胡说八道！」你什么时候变成制作人了啊？然而少校完全无视于我的吐槽。
「我不知道店长是怎么想的，但这家店是我们未来的基础。总有一天我会盖起高达七十层的总公司大楼，到时候这个明星CEO向井均少校曾经流连的传奇游乐场要是不在了，我可是会很伤脑筋的。」
「伤脑筋的应该是西村大哥吧！」
「……然后咧？」
章鱼怪的眼睛倏地瞇了起来。
「我对这家店的情形了如指掌，所以特地前来代理店长进行交涉。阿哲哥只是保镳，藤岛中将不过是个提行李的小弟。接下来……」
少校拉了张椅子，在章鱼怪面前坐了下来。
「提高百分之两百五十的房租实在太离谱了，这样无法继续经营下去。所以我们没有其他选择，只能拜托你们降价。」
「等一下，少校你……西村大哥还躺在床上，这样擅自决定也太……」
「什么叫擅自决定？你以为这家店是谁的！」
「当然是西村大哥的啊！」
章鱼怪仰头哈哈大笑，站在后头的手下却一脸不放心。
「……老大，这个小鬼到底是什么人啊？一副跟您很熟的样子……」
白西装男在章鱼怪耳边小声地询问，章鱼怪轮流看了我们几个一眼，转过头这么回答。
「你听说过田原帮被修理那件事吧’‘就是这些家伙干的。」
白西装男的脸色大变。
「还有，上次介入二手衣店『艾伦·卡巴』那件事的也是这个小鬼，你要好好记住他。他的行动比那两个小流氓更难预料，连我也受过他的照顾呢！」
我身上的鸡皮疙瘩都起来了。详细情形一言难尽，不过当初处理二手衣店的纠纷时，对象的确是这个章鱼怪。我的一番胡说八道最后成功唬住了他……呃，所以他刚才说的「照顾」……该不会是拐弯抹角地在说那件事吧？
「那家二手衣店现在生意可好了呢！结果鸣海你的信口开河居然成真了，我得谢谢你啊！」
「呃……不客气……」
我不禁低下头。千万不能欠黑道人情，也不能让黑道欠人情——这是我体会多次却从来没有实践过的教训之一。
「既然你们都提出要求了，我也不会完全不考虑。说说看，要降多少你们才负担得起？」
「怎么能直接亮出手中的底牌呢？我们的要求当然是房租照旧啊！」
「喔喔喔！干得好啊少校！继续加油啊！」
阿哲学长似乎已经开始觉得麻烦，干脆靠在机台上加油助威。
「小鬼们口气还真大哪！这算什么交涉？根本谈不下去！」
章鱼怪脸上的笑容一闪而逝。现在似乎只剩下我能阻止他们了——就在我这么想着正要起身时，章鱼怪向前探出了上半身。
「既然这样……来赌一把吧？」
「……咦？」
我不禁直勾勾地盯着章鱼怪得光头。
「赌博啊！你们也很爱吧？」
「超喜欢！」「赌什么？怎么赌？」少校和阿哲学长的眼睛同时闪闪发光。你们搞清楚，对方可是黑道耶！
「要是你们赢了，我就不涨房租，而且继续租耠你们。要是我赢了，你们就得无条件立刻搬走。如何？」
「听起来不错嘛，要赌什么决定输赢呢？」
「当然是麻将。」
「没问题，赌了！」阿哲学长兴冲冲地卷起袖子。
「学长等一下：你的牌技很差耶！还要请人代打不是吗？」
「那就由你和少校……」
「我才不要！我不想和打牌时还讲究什么龙脉啦、孔明兵法之类的人一组！而且这样根本就没有胜算嘛，对方可是平常就以万圆为单位输赢的麻将精耶！」
「反正输了也只有店长会伤脑筋嘛！没差吧？」
「哪里没差了！」
「赌别的也行啊！不然就以星座决定输赢吧？」
「星座要怎么
决定输赢？」
「当然就是星座比较厉害的人赢啊！」
「我是处女座，在车田正美的设定里可是最强的！」
「哦？我是射手座喔！」
「我是黑道座。」（注：日文中「座」字发音与黑道的尾音相同）
「这个梗已经用过很多次了，而且这样你们不就全都是黑道座？请认真一点！」
「那……猜拳也可以啊！」
「你一定又打算找个小指跟无名指都被剁掉的人过来，让我们分不出他到底是出剪刀还是出布吧？」
「藤岛中将，你的嘴上功夫今天好像特别厉害耶！」「鸣海太恐怖了！」「你怎么净在这些不必要的地方特别厉害啊？真是的……」你们三个干嘛同时佩服我啦！
穿着白西装的黑道耸起肩作势要上前威吓，却被章鱼怪伸手阻止。
「既然这样，就选你们擅长的项目也无妨。」
「……擅长？你的意思是……」少校歪了歪头。
而章鱼怪则指着「PWLB」巨大的球形机体。
「就是棒球啊！」
「这样可以吗？您知道规则吗？」少校露出了兴奋的神色。
「那当然，可别小看黑道喔！」
真是令人意外。这个死硬派的章鱼怪也会玩在线对战游戏吗？
「好吧！决胜项目就这么决定了。」
少校用力地点了点头，我也没有异议。比打电动的话我们应该胜券在握吧？只是不知道对方为什么提出如此贴心得建议啊……
「一场决胜负，没问题吧？」
「没问题。」
「那就确认条件啦！如果你们赢了，房租和租赁契约都照旧。要是我们赢了，你们就得闭上嘴巴立刻——啊，应该没办法立刻吧？好吧，那就在一个月之内关店搬出去！」
「我明白了。」
当时我真应该仔细想清楚才对。只是少校和章鱼怪很快便达成协议，我也一直顺着他们的决定，结果完全没发现一件事——
没发现我们上当了。
「那就这么决定了。好啦！闪人！」章鱼怪对着白西装男这么说，又朝着休息室大吼一声：「回去啦！」接着红衬衫男也出来了。
「老大，这……这样没问题吗？就这么便宜他们？」白西装男还是很不放心。
「没差啦！」
「就这样回去了吗？我们是不介意立刻在这里决胜负啦？虽然少了观众是有点可惜，但刚好可以认真比一场喔！」
少校露出自信满满的笑容拿出了自己的IC卡，同时以下巴比了比银色的圆形机体。
然而章鱼怪却笑咪咪地这么回答。
「没办法现在立刻比吧？得预约球场才行。河边的球场可以吧？」
「……球场？」
少校一脸呆滞。
我当时的表情恐怕也跟少校一样吧？
「对啊！而且你们也只有四个人，比赛棒球需要九个人哪！」
✿
隔天是礼拜日，又是纷扰不休的一天。
「听说大家要和黑道比赛棒球？」
宏哥一头冲进侦探事务所，脸上得表情不知是惊讶还是兴奋。这时我正跪坐在床前聆听爱丽丝得教训。
「你不但没有把可能提出委托的客人带上来，还让情况恶化！最后居然趁着当事人昏倒时擅自进行谈判？实在愚蠢到让我想不出该用什么言词弹劾你才好。就算让猴子来敲三十分钟键盘，恐怕都能写出比你聪明的人工智能吧！」
「我在反省了啦……」
「唉呀！气氛有点严肃喔？」
宏哥经过我身边，在爱丽丝床上坐了下来。
「拿去吧！这是明老板做的紫苏冰沙，快吃一点消消气吧！」
「这不是生不生气的问题！别以为拿冰沙来就能哄住我！」
虽然嘴巴上这么说，爱丽丝还是从宏哥手里抢过了杯子和汤匙。一时之间，冷气的寒风下只有冰沙送进口里的沙沙声。
「所以……也就是说……鸣海小弟和少校以及阿哲全都被摆了一道？」
「嗯……结果……就是这么回事。」
后来我们当然拚命宣称「是棒球游戏并不是真正的棒球比赛」并提出抗议，然而黑道一旦抓到人家的把柄就恐怖到不行。短短一秒钟前的玩笑气氛瞬间消散无踪，章鱼怪的眼神立刻变得跟铅球一样沉重。
『死小鬼，你们不是都明白条件了吗！现在才想说话不算话啊？』
听说这件事之后，刚清醒过来得西村大哥又昏了过去。
因为这个原因，少校今天应该又去「西村GAME」探察情况了。我是不是也该跟他一起去道个歉呢？
「你去向西村店长道歉又能改变什么？不如面对更现实的问题吧？」
爱丽丝冷冷地说道。
「反正西村店长应该会主动联络黑道，表示昨天的约定和店方无关，所以不成立吧！」
「嗯……可是……」
如此一来也只是让问题回到原点罢了，那家店迟早还是会关门。
「你该不会觉得反正条件很公平，只要照对方的话参加比赛并且获胜就没问题了吧？」
「我稍微这样想过……」
「身为尼特族侦探——也就是死者代言人的助手，难道你一点自觉也没有吗！」
喝完的空冰沙杯飞了过来。
「好歹也想想该如何凭借知性和话语解决问题吧？竟然想靠什么棒球比赛来解决……」
「不能小看棒球啦！棒球比赛也是要动脑和说话的……」
「你们根本是业余打好玩得吧？凭什么摆出一副职业球员得架子啊！」
「鸣海小弟，如果靠打棒球来决定输赢，爱丽丝就什么忙也帮不上了啊！她是因为寂寞才生气的啦！」
「为什么会牵扯到我寂寞？」
「因为……明明没有人提出委托，这件事本来就跟爱丽丝你一点关系也没有啊！可是你却插嘴发表意见了……」
「唔唔……这是因为……站住！鸣海你想溜去哪里？我的话还没说完！」
我决定把爱丽丝丢给宏哥对付，自己逃出侦探事务所。总之先去找西村大哥谈谈吧……虽然我们答应人家要比赛棒球，不过正如爱丽丝所雷，应该由西村大哥向章鱼怪要求取消赌局才对。毕竟他根本就不会接受那种条件啊！
然而我抵达「西村GAME」时却发现入口的铁门是拉下的。我不禁拿出手机确认了一下时间。礼拜日上午十一点，通常这个时间早该开店了。几个常客也出现在店门前晃来晃去。
「啊，鸣海……」
「今天该不会也休息吧？」
「昨天的那些人……是黑道吧？店长惹到他们了吗？」
「虽然很害怕，可是也有点担心店长，所以今天又来了。为什么还关着门啊？」
「店长该不会……被黑道揍到住院之类的吧？」
几个常客围着我问东问西。
「唔……嗯，他是没有受伤啦……只是不知道为什么没有开店……」
该不会昨天二度昏倒后就一直睡到现在？应该不可能吧……
「对了，少校今天没有来吗？」听到我这么问，大家都摇了摇头。
没办法。我只好绕到大楼后头。垃圾场旁有一扇直通员工休息室的门，门并没有锁住。
「……打扰了……西村大哥？你在里面吗？」
休息室里的灯是亮的，办公桌上的计算机也开着。也就是说，——西村大哥已经在店里了。我小心翼翼地踏进店里，听见二楼有声音传来。
「喔？是鸣海啊！昨天真是抱歉，我竟然昏倒了。」
西村大哥手里拿着水桶和抹布，正准备撕下贴在二楼窗户上的海报。
「不不不不不，该道歉的是我们。」
我忙不迭地猛摇手加猛摇头。
「鸣海小弟常和阿哲他们在一起，大概已经麻痺了吧？不过遗是尽量不要跟黑道有来往比较好喔！」西村大哥说完无力地笑了笑。「要是再有昨天那种人物跑来造成客人得困扰可不行，所以我决定在这阵风风雨雨结束前暂时歇业。」
听到这番话实在让我很心痛。这个人真的老是替别人担心。或许正是因为如此，这家店才会给人如此舒适温馨的感觉吧？然而我们却……
「真的很抱歉，我们擅自做了奇怪的决定。少校和我都误以为是要比赛打电动，结果才掉以轻心……那个……该怎么说呢？就是逞一时之快……」
「啊哈哈哈！那个脑袋光秃秃的黑道不可能会玩『PWLB』吧？不知道为什么，他好像很讨厌那个游戏呢！」
「……咦？你说尼莫老大吗？」
他看起来对电玩游戏一点兴趣也没有，竟然会讨厌「PWLB」？
「那只海怪第一次来的时候，本来是说要继续开电玩游乐场也可以的。但他提出的条件就是要撤掉『PWLB』……」
「这是……为什么？」
「他们不是要把这里的四楼弄成事务所吗？说是每次经过楼下的店面就听
到小鬼们不懂装懂地聊棒球，听了就火大啊！」
原来他讨厌棒球吗？不对，是因为喜欢所以才会生气吧？
「但要是撤走了『PWLB』，继续开电玩游乐场也没意思了。所以我才考虑接受对方之前的提议……」
「改成柏青哥店的提议吗？」
「嗯。我老爸大概也会赞成吧？毕竟附近还有很多家电玩游乐场，『PWLB』也不像以前一样只有我们家才玩得到了……」
西村大哥打开窗户要撕下外侧的海报，却突然停下动作张口不语，还瞪大了眼看着楼下。
我也跟着走到了窗边。
「……为什么……那些家伙……」
西村大哥如此喃喃自语。徘徊在店门口的常客不但没有散去，反而越聚越多了。
「喂，听说这家店情况很不妙耶！」「会关门吗？」「早知道应该常常来光顾的……」
「对了，现在应该还来得及，要不要来办个什么活动？」「在这里办个，『PWLB』大赛之类的如何？」
「听起来不错耶！」「然后上网宣传一下……」「再请鸣海画些图……」
楼下传来这样的对话。西村大哥紧紧靠在窗边，一动也不动。
突然间，一个奇妙身影自我的视野一隅冒出。光看到那顶迷彩钢盔，我就知道来人是少校了。少校身后的背包几乎和他整个人差不多大，袋口还插着几支球棒。
「你们这些家伙！现在开始举行入围甄选啦！」
少校大声说道，并将背上的东西放在隔壁已经倒闭的棒球打击练习场门口。
「什么入团甄选啊？」「干嘛带球棒来啊？」
「接下来会举行一场关乎『西村GAME』存亡的棒球赛，所以现在要开始选拔球员！」
少校继续说明详情，众在一起的闲人常客们也跟着越来越兴奋，一群人涌进了大门被撬开的打击练习场。少校，你还没得到教训啊？
「我去阻止他们。」
我飞奔下楼，从后门跑了出去。
「你们听好！外行人打棒球的决胜关键就是守备！所以现在先测试接球能力。我带来的手套数量不够，大家轮流用！我要开机器囉！」
少校在投球机后方站定，挥舞着球棒向大家发号施令。然而这些人毕竟都是棒球门外汉，投球机吐出的I球最后几乎都滚到了地上。
「没有手套的人先去做打击测试！先从时远一百公里的球开始！」
「少校，你在干什么啊？」
我钻过一群兴致勃勃准备接受甄选的考生，终于找到人在挡球网后的少校。
「至少要招募一些能派上用场的战力，否则无法在『西村GAME』存续战中取胜啊！」
「不是吧……西村大哥根本就没答应这件事啊！」
「答不答应都没关系吧？万一比赛输了，店长只要表示『我不知道这件事，所以赌局无效』就好了。这可是零风险高报酬的赌局，怎么能不赌一把呢？」
我的脑海里居然瞬间闪过「原来如此」的想法，真是太丢脸了。
「这种歪理怎么可能唬得了黑道！」
「没关系啦！藤岛中将也来参加甄选吧！你的动态视觉应该挺不错的，期待你的表现。」
「喂！少校！也帮我们开这边的机器吧！」「直接把球速开到一百二十公里吧！」
考生们挥舞着球棒这么催促，少校立刻让投球机开始全速运作。
「好快——」「在游戏里明明可以轻易打到的！」「完全碰不到！」
「你们太没用啦！」少校将手里的球棒用力抵在地上。「这么松散的守备，就算对方只击出短打也会变成全垒打啦！」
「放马过来！」「怎么只喊一声啊？」「加油啊！喊大声点！」
「够了啦！大家还是算了吧！」
就在我正要这么说的时候，练习场中突然安静了下来。
我回过头，只看到入口的铁门打开，一个自然鬈、戴着眼镜的瘦弱身影走了进来。这人正是西村大哥。
「西村大哥，你也说句话吧！再说这里还是已经关门得练习场，擅自闯进来使用也……」
然而西村大哥却举起手打断了我，还说出这种话——
「球棒借我，我也要参加甄选。」
我半张着嘴巴呆住了。身上沾满泥土的常客们也都傻眼了。
西村大哥接过少校手里的球棒，站在打击位置上。
「球速直接调到一百四十公里吧！连发十球！」
西村大哥举起球棒，就像一支巨大的木桩实实在在钉入地面般，整个练习场内瞬间瀰漫着一股紧张感。
接下来的五十秒，我们的目光完全离不开西村大哥的挥棒动作。被球棒弹开的白球发出清脆的声音，一一划出完美弧线击中和练习场护网齐高的标的。
我一直以为西村大哥是个手无缚鸡之力的眼镜书生，这时更是惊讶到几乎忘了呼吸。偷偷瞥了一旁的少校一眼，他也摇了摇头，一脸「我也不知道他这么强」的表情。
打完十球之后，西村大哥略显不好意思地将球棒放在脚边。一时之间，场内仍然没有人能开口说出半句话。
「各位……谢谢你们……」
西村大哥微微低着头，喃喃地这么说道，然后一一环视练习场中的数十个人。
「但是……对方是黑道，如假包换的黑道。所以我不希望各位和他们扯上关系，毕竟大家都是我的客人……对不起，我马上就开店，请大家像平常一样尽情地玩。这样我就很高兴了……」
结果一群人鱼贯地走出打击练习场，西村大哥则快步绕回大楼后头，飞奔进员工休息室。
铁卷门缓缓打开，游戏机喧闹的声音迎接我们。
我和少校伫立在店门口凝视着大家走进店里的声光之中，最后才看见换上员工制服的西村大哥从人群中走出来。
「少校，我有件事想拜托你。」
抬头看着西村大哥那宛如河底小石子般清爽的神情，依然噘着嘴的少校轻轻点了点头。
「比赛的球员务必要找能够和黑道交手的人。」
「您的要求我理解了。」
「我也去拜托花田跟友造看看。」
然后西村大哥便转身回到店里，嘴里还喃喃地说着：
「只要打赢就没问题了。」
✿
当天晚上，我才在「花丸拉面店」里听说西村大哥曾是棒球队成员这件事。
「我们学校的球队以前并不是很强，只有那家伙担任王牌投手时打进了都内大赛的准决赛，当时还造成不小的轰动呢！」
酒馆的友造哥久未出现在「花丸拉面店」，这时正大口喝着烧酎并对我们说起往事。
「他以前就很喜欢棒球啊……」
我一边替友造哥斟酒，一边点头表示理解。就是因为这样，他才会在「PWLB」发售后立刻就引进店里，完全不考虑棒球游戏是否会成为风潮。
「准决赛应该是打进甲子园的前两战吧？我实在搞不懂，这样到底算厉害还是不厉害啊？」
柜台后方正在翻炒韭菜猪肝的明老板这么说道。
「其他的队员都没在练习不是吗？所以算是光靠西村一个人打进准决赛的吧？这样应该算是很厉害啦！」
「话是这么说没错，但这次可没那么轻松啊！西村有一段时间没打球了，对方恐怕也不会找太弱的球员来比赛……就算由我和阿哲分别担任游击手和二垒手……」
「花田，你也很有干劲嘛？」友造哥笑了起来。「阿哲不适合当捕手吗？」
至于他们谈论的阿哲学长，现在正坐在店外的啤酒箱上接受宏哥的面对面棒球规则教学。
「喂，内野高飞球是干什么的？为什么要订定这种规则啊？」
「就是刻意不让对方双杀啊！」
「那该怎么打？」
「这个嘛……你知道封杀出局的意思吗？」
「不知道耶？」
宏哥似乎面临一场苦战。不知道宏哥的运动神经怎么样，不过他的身材不错，应该比我更能派上用场吧？
「那藤岛同学负责哪个位置呢？」
正在清洗碗公的彩夏兴冲冲地这么问我。
「鸣海当然是记分员吧！」明老板冷冷地这么回答。
「记分员是守哪一垒的？」「记分员是指缩在板凳上记录数的人……」
面对彩夏残酷的无知，我不禁毕恭毕敬地如此回答。
而在「花丸拉面店」即将打烊时，今晚的压轴终于登场——少校带来一位超级特别来宾。
「我找到万无一失的游击手啦！」
少校笑容满面地走进店里。一看到跟在他身后掀起门帘走进来的那个人，我差点把嘴里的拉面喷出来。
「听说又有蠢蛋自己跳进蠢事里了？」
「第四代！你……你出院了？」
我不禁失声惊叫，立刻被灰色短发下的狼眼给瞪了。第四代穿着黑色的挖背背心，手臂和肩膀各处还包着令人触目惊心的绷带。不过他看
起来气色不错，身上的杀气也完全恢复了。第四代坐在我身旁的椅子上，向明老板点了一碗叉烧拉面。
「呃，那个……第四代也要加入球队吗？」
「少校说会付钱啊！反正我也休息太久了，正好活动活动代替复健。」
我正想间他刚出院就打棒球真的没问题吗，阿哲学长的声音就从店外传来了。
「什么嘛！原来你们也要参加啊？石头男正好适合当捕手啊！」
「阿哲，他不行啦！捕手可是最困难的位置！因为捕手就有如球队的司令塔，得十分熟悉规则才行啦！」
我吓了一跳，掀起了门帘。幽暗的街道上，阿哲学长和宏哥身后出现两座缓缓移动的庞然巨躯，正是电线杆和石头男。连他们也被找来了啊？
「阿哲大哥，啊……还有大哥，请多关照！」「我会给对方一记重击的！」
穿着黑T恤的两人深深鞠了一个躬，让我莫名地感到一阵不安。
「呃……你们应该……不知道棒球的规则吧？」
「是！完全不知道！」
「也不知道撞倒投手可以得几分！」得你个头啦！
「你这白痴！撞倒人可以得分的是曲棍球吧！」「并不是曲棍球！」
「少在这里耍宝了！这两个家伙虽然脑袋空空，不过只要打到球就跑的话就算白痴也会吧？别研究太困难的跑垒了！」第四代这么说道。「更重要的是……」
衣领被揪住的我连人带椅子转了一圈，停在第四代面前。
「你们找好裁判了吗？一共要四个人喔！」
「裁判？这个嘛……对了裁判要怎么办？」
因为比赛用的球场也是章鱼怪代为准备，让我天真地以为全交给他就好了。听到我老实的告白，第四代深深地叹了一口气。
「我说你啊……对方可是黑道耶！什么下流的手段都使得出来！哪有蠢蛋会让对方代为找裁判的啊？还不快去找个能公平裁判的第三者！当然要找不怕黑道的对象！」
「呃……这种人要上哪儿去找啊？」
「别管那么多，打电话给草壁昌也就是了！」
「咦？嗄嗄嗄嗄嗄嗄？」怎么会在这种时候提起这个名字啊？
不过第四代说得没错。那个人也认识章鱼怪，而且生性冷静。加上他还欠我和第四代一份人情，应该不至于太偏袒章鱼怪那边才对。
第四代催我立刻打电话，我只好拿出手机。
听完整件事的草壁昌也当然傻眼到不行，一连「啧」了将近二十声。
『你们就不能想点聪明的办法吗？还真的以为自己有机会赢？』
「听说那家电玩游乐场的店长以前在都内大赛拿过不错的成绩，其他人的运动神经也很不错，应该勉强……」
『你是白痴吗？根本可是在甲子园赢过好几场球的投手耶！』
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦？」
混帐东西别在我耳边鬼叫——被骂了。不过实在很难想象。那个章鱼怪竟然曾是棒球少年？
啊，所以他才会——看「PWLB」不顺眼吗？不对，光是这样应该不构成理由吧？毕竟西村大哥也基于相同的理由，但他却十分热爱「PWLB」。
『我还在念书的时候就认识根本啦，以前常常被他硬拖去看阪神虎的比赛。他是个无药可救的棒球迷，而且认真地想打进职业棒球界。实际上也的确曾经有球探看上他……』
我将手机换到左手，在大腿上擦了擦右手掌心的汗水。既然他这么热爱棒球，为什么后来却成了黑道？
『我哪知道？这已经是三十几年前的事了！总之他的球速快到不像话，虽然常常失控就是了……还是高中生时就很少有人打得到他投的球，更别说是你们！』
「但是他应该有一段时间没有打球了吧？这么一来我们应该……」
尽箐嘴巴上这么说，我的心却渐渐往下沉。西村大哥也有一段时间没打球了……
「呃，所以……总之我们需要一个即使被黑道威胁也不为所动的公平裁判，除了草壁先生您以外实在找不到别人了……」
『我知道啦，这是最后一次陪你们这些小鬼扮家家酒。我会再从几个不同的帮派里找四个懂棒球的人带去，这样行了吧？』
「真是麻烦您了。对了，那个……我们一定会支付薪水的。」
『那是当然！』
被挂了电话之后，我向大家提起「章鱼怪以前曾经是甲子园的常胜投手」这件事，又掀起一阵骚动。少校，想办法弄套肌肉训练装来！我明白了，明天就带来。我们来练习丢球砸章鱼头吧，阿哲你不能当投手吧？那我就丢球棒……
我呆呆地听着这样的对话，脑海里却突然浮现一个想法——
这感觉就象是晚了两个月的明星赛。
就这样，我们排出了以下的先发顺序。大哥背后以防万一。对方可是黑道，什么下流的手段都使得出来——第四代的话一直在我耳边挥之不去。
「地点和日期确定啦！」章鱼怪这么说道。一个礼拜后在河堤边的棒球场举行比赛。
「麻烦您了！」西村大哥始终保持低姿态。
「正午十二点开始比赛，不过我从十一点开始就订下了球场，所以十一点集合。你们应该也想在比赛场地稍微练习一下吧？」
虽然这么贴心的设想反而令人觉得诡异，西村大哥还是坦率地向他道了谢。
「坦白说，我本来以为店长会装作不知道这件事呢！」
章鱼怪以凶恶的视线分别看了看西村大哥和我。
「为什么决定要比赛呢？」
西村大哥露出了腼腆的笑容。
「……如果以棒球来决定结果，我觉得也不错。本来差不多快倒闭的店因为进了棒球游戏才勉强撑过来，最后也靠棒球来决定生死……似乎也不坏。」
章鱼怪冷哼了一声，突然在地上吐了一口口水。我吓得倒退了一步。章鱼怪的双眼彷彿闪烁着铅灰色的光芒。
「嗯心死了！」
不知是不是听到了这声低吼，就连徘徊在电玩游乐场门口附近的常客们，也全都吃惊地往这边看。
「什么打棒球好玩、什么棒球游戏！一看到这种天真的打棒球态度……就让我很想要整垮你的店哪！」
西村大哥的侧脸显得十分紧绷。我再次小心翼翼地看向章鱼怪的表情。他为什么这么讨厌棒球游戏……甚至到了憎恶的地步呢？
「尼莫老大，您曾经数度在甲子园大赛中晋级对吧？」我试着这么问他。章鱼怪只在短短一瞬之间瞪大了眼睛。
「那又怎样？」
「不，没什么……」我的声音紧紧黏在喉咙里。「只是听说曾经有职业球队找上您。既然如此，为什么您却一副讨厌棒球的样子……如果真的讨厌，又为什么要以棒球决胜负呢？」
一回过神，一张没有眉毛的凶恶脸孔已近在眼前。我喘不过气来，因为被对方一把揪住领口擧了起来。
「门外汉少跟我说这种自以为是的鬼话！」
「根本老大……」西村大哥铁青着脸靠了过来，却披瞪了一眼而不敢多说一句。章鱼怪的视线再度回到我身上，更用力地揪紧了我的衣领。
「就算进了甲子园又怎样？你说说看，今年高中棒球赛的胜利投手，你记得几个？记得一个就不错了！大家都会忘记！你知道一年有多少人打进甲子园吗？只要没当上职业球员，不管什么人都只是个夏天一过就被遗忘的垃圾！你给我听好，赚不了钱的棒球都是垃圾！因为这场球赛能赚钱，老子才愿意投球！就是这样！」
章鱼怪一把将我丢在柏油路上。我只觉得全身上下的空气彷彿都被挤了出来，一时之间只能跌坐在地动弹不得。不只是西村大哥，就连跟在章鱼怪身后的两个黑道小弟都被吓得一句话也说不出来。
章鱼怪弯下腰，捡起一颗从敞开的练习场大门中滚出来的白球。
接着右臂一闪——
不知是什么东西发出巨响，电玩游乐场里的几位客人接着发出惊呼。
「刚才那是什么？」「喂！你看这个……」「是球吗？」「陷进去了耶！」
我亲眼看见了那惊人的一球。宛如子弹的直球击中位于店内最深处的「PWLB」机台，机体上又多出一个陨石坑，和那天被章鱼怪一拳打出的凹洞一样深。
章鱼怪转身离开，丢下店里骚动的客人和呆若木鸡的我们。
但他的那句话却一直留在我耳边——
夏天一过就会被遗忘……
✿
「就算这样——还是得上啊！」
当晚在「花丸拉面店」开会讨论时，阿哲学长这么说道。
「万一情况不妙就直接拖出去场外乱斗，揍扁他们！」
「对方可是九个黑道耶！不对，加上候补的话搞不好有二十几个人吧？就算阿哲再厉害也打不赢啊！」一旁的宏哥提出指正。
「又不是光打一、两球就能决定胜负……」第四代一口喝掉日本酒又继续说道：「年纪对体力一定有影响，后半就有
机会反攻了。」
这番话大概是对坐在正中间的西村大哥说的。我们的王牌球员有些讶异地眨了眨镜片后的双眼，然后不大有把握地笑着点了点头。
背后传来少校大声帮电线杆与石头男加油的声音。因为他们怎么也记不住棒球规则，只好用携带型游戏机的棒球游戏来让他们记住。
「这啤酒算我们店里请客！」友造哥抱着啤酒箱从厨房后门走进来。「打赢了就用这个倒在身上庆祝吧！」
「你也高兴得太早了吧？」正在翻动炒菜锅的明老板一脸无奈。
「啊，对了……外头还躲着这种东西喔！」
「快、快放我下来！我又不是猫！」
被友造哥抓着衣领拖进厨房的人——正是穿着蓝色睡衣的爱丽丝。她手里抱着一只巨大熊布偶，不知为什么还紧抓着一顶棒球帽。
所有人的视线都集中在面向外头的爱丽丝那一头黑发，一时之间只有沉默飘荡在瀰漫着鸡骨高汤味的蒸气中。
「干嘛？有什么不满就直说啊！」
爱丽丝终于回过头来，满脸通红地这么说。为什么瞪我啊？
「要是觉得被伙伴们排除在外很寂寞，一开始就说清楚嘛！彩夏也在里头帮大家做砂糖腌柠檬喔！」
明老板话一说完，爱丽丝立刻紧抓着棒球帽慷慨激昂。
「谁觉得寂寞了！你们都给我听清楚，鸣海是我的助手，不要随便差遣他！」
「这个嘛……」
四周纷纷射来「你说话啊！」的目光，我只好开口回嘴。
「爱丽丝你……该不会也要参加球队吧？」
「我当然要参加。」
拜托你别开这种让人笑不出来的玩笑啊！这句话可不是什么比喻，而是事实——你连比筷子重一点的东西部没拿过吧？
「是我拜托她的。」彩夏从屋里的走廊探出头来。「因为爱丽丝好像很寂寞的样子，而且多一点女生在场，大家也会比较有干劲吧？费用的部分大家也不用担心，我和她说好了。以后洗澡的时候一定会让她戴淋浴帽，这样就不用支付委托费了。」
干嘛多此一举啦！我回头看着身穿睡衣还得意地挺起胸膛的侦探。
「呃……是说……你不用勉强自己啦！而且适合你的位置也……」
「适合我的位置也只有一个不是吗！」
爱丽丝以直戳我眉间之势伸出一根手指。
「我当然是教练！」
沉默仿彿放了太久的苹果般变了味。
……教练。爱丽丝要当教练？
「大姊是认真的吗！」电线杆的声音从我右边冒出来。「您要当教练吗！」左边则是石头男得声音。
「爱丽丝没办法当棒球教练吧？」阿哲学长的声音显得十分难以置信。然而爱丽丝却用力指着阿哲学长。
「你是第三捧。友造第四棒，西村店长负责第五棒。石头男和电线杆分别担任第六棒和第七棒。」
「为什么？虽然这么说好像在自夸，不过考虑到爆发力和打击率，我应该都是最适合第四棒的人选吧？西村哥是队上最强的打者，一定会排在第三棒；后续的阵容也需要一定的实力啊！」
「不要光凭感觉乱说。有拳击手的爆发力就一定能打得比较远吗？眼前只有西村店长具备打出全垒打的技术，电线杆和石头男偶尔也可能打得出来。你们擅自认定的强打——阿哲、第四代、老板和友造只不过是上垒率比较高罢了，所以只能安排在全垒打打者之前。这只是消极的打击顺序战略而已。」
「你怎么会知道大家的上垒率？」我忍不住开口问爱丽丝。
「当然是因为我看过少校在练习时录下的画面。」
我瞥了背后一眼，少校也一脸惊讶的样子。大概是爱丽丝骇进他的计算机找到的影像档吧？为什么要做到这个地步呢？
「还有，你们的战术糟糕到令人看不下去。加强第六棒后的打击实力，这是职业球团的考量——在有充分的球员可供选择的前提下，的确可以无视于守备上的困难，在通常由守备型球员上场的第七、八棒硬是安排强打者上场。但一个由少数外行人七拼八凑出来的球队也想学人家这么做？实在今人喷饭。让较强的打者先上场才是比较合理的安排吧？」
爱丽丝说得头头是道，再加上唯一有棒球经验的西村大哥也搔搔头表示「的确是这样耶」，其他人也只能低下头来。
尽管如此，我实在没想到爱丽丝对球赛会如此认真。
「拜托您了，大姊！不……教练！」「拜托您了！」
虽然被电线杆和石头男的气势吓了一跳，我还是犹豫地看了看阿哲学长和第四代的表情。在场众人有的露出苦笑有的耸了耸肩，而西村大哥——我们的领队却如此询问爱丽丝：
「你……能够在比赛时发号施令吗？」
几道讶异的视线在爱丽丝与西村大哥之间来来去去。
「那当然。宏仔，比赛当天记得开车来。我要在车上指挥比赛。」
宏哥没有回答，只是举起了装着日本酒的杯子。
「那就拜托你了——我在这里确实地向你提出委托。」
西村大哥的一句话决定了一切。侦采用力地点了点头。
「我会代替你们这些脑袋空空的家伙成为球队的头脑。野村克也（注：曾带领养乐多队拿下冠军的名教练）曾经这么说过，棒球是靠头脑的运动。所以首先要让你们记住跑垒指示动作。」
「是！」「请让我们磨练男子气概！」「吵死人了，给我滚去外面再说！」「老板也是球员吧？大家都要记住！」
爱丽丝爬上了厨房的台子。
「听好了！反正你们也记不住太难的事，所以只有两种动作。看到我像这样拿着帽子在胸前拍两下就表示『全员进垒』，拍一下就表示，『不要进垒』或是『回来』。」
「大姊已经没什么胸部了……」「再拍下去就要凹了！」
「给我闭嘴！」爱丽丝面红耳赤地从台子上跳下来。「你们有空担心我的胸部不如先担心自己的脑袋！接下来是打击指示动作——」
果不其然，在热气蒸腾的厨房里大吼大叫又比手划脚，一向怕热的爱丽丝没多久就晕到了。我只好架起满脸通红四肢无力的侦探，把她带回侦探事务所。
「唔唔……真是丢脸。我这副德行根本没办法在实际比赛时发号施令。」
冷气超强的寝室里，爱丽丝趴在床上喃喃说道。
「你不必这样勉强自己啊，反正比赛时也不是非有教练不可……」
「根本喜一曾经是京都名校的棒球队员，高二那年就当上了王牌投手。」
爱丽丝把脸埋在布偶堆中呢喃，我愣了一下才回头看着她的眼睛。根本喜一。尼莫老大——她说的是那个章鱼怪吗。
「他们球队在夏季甲子园大赛中打进半准决赛时落败，不久之后，他和帮派的棒球签赌合作、涉嫌打假球一事也浮上台面，后来就自动休学了。」
「在高中棒球赛里……打假球？」
「当时的周刊和报絍新闻都有报导。听说根本喜一的亲戚欠了帮派不少钱，所以他也只能乖乖就范。连如何打假球的详细内容都报导出来了。」
爱丽丝将调查结果显示在荧幕上，一看之下让我不禁屏住了气息。
「这……这种打假球的方式……办得到吗？」
「他就是办到了。根本喜一的确曾经是有那种实力的投手，不过为了赚钱，他也只能如此滥用那样的球技。」
我心里一惊，想起当时章鱼怪说过的话。
『赚不了钱的棒球都是垃圾！』
原来是这个意思吗？虽然说得很过分，但也的确没错。于是将来或许有机会成为职业球员的梦想就此粉碎——他自己也自暴自弃地成了黑道吗？
「我所查到的就只有这些了。」
爱丽丝模糊的声音透过布偶传了过来。
「那已经是三十年前的事了，当时的计分表也没有留下来。没有任何记录能显示根本喜一究竟是什么样的投手？投过什么样的球？流过多少汗水又留下过什么话语？这一切都被遗忘了。」
的确——每年春夏之际都有一千多位棒球健儿聚集在那块铺满热情的圣地，而除了一个队伍以外——剩下的所有人都会落败、掉下眼泪、各分东西……最后被遗忘。
绝大多数的失败者都不会存在于任何人的记忆之中。
讽刺的是，章鱼怪之所以被人记住，却是因为背叛运动精神的罪过。因为他为了钱而打球。
剩下的其他人全都被遗忘了。
「尽管如此，我们还是知道了一件事。」爱丽丝冷淡地如此呢哺。「他不是个轻易就能打败的对手。所以你们需要我的头脑。」
我点了点头。
老实说，我从被章鱼怪勒住脖子举起来后就很不放心，所以听说爱丽丝愿意帮忙时其实很高兴，也实际感受到并非只有球场内的人在孤军奋战。
章鱼怪，你又是如何呢？应该也不会独自应战吧？护具面罩彼端的搭档、站在背后的七位队友
、选手席上的众多目光不是都曾注视着你吗？真的没有一个人记得你吗？
就在这时，我忽然想到一个可能。
我几乎完全不自觉地站了起来，所以当爱丽丝发出讶异的声音时反而是我吓了一跳。
「你要去哪里？」
「咦？啊，啊……对喔……」
我不禁低头看了看自己得手脚，趾尖早已朝向事务所得门口。还有股微弱的生气一直传到指尖，中和了冷气机吹出的冷风。
没办法继续在这里发呆了。
「我想去调查一件事。」
反正我是候补球员，也只能由我跑一趟了。
离开事务所后站在逃生梯的转角往下看，队友们仿彿正在一轮淡淡的光圈之中饮酒谈笑。
✿
仰望万里晴空和直射地面的阳光，我才终于感受到夏天确实接近尾声了。挂在天空正中央的太阳明明炽烈地烤着地面，却没有浑身上下都晒得发烫的感觉；偶尔还有温柔的微风拂过双颊。
九月底，某个礼拜日的上午十一点。
我骑着脚踏车到达河堤边的棒球场时，草地上已经停了好几辆汽车。挡球网破旧到不行，肮脏的选手席上满是沙尘；垒包全埋在土里，外野还杂草丛生。只看到白球在球场稀稀落落得男人身影之间飞来飞去。
只是远远望去，就能看出场内全是电棒卷或头上剃了花纹的黑道兄弟。由于没有制服，他们有些穿着花衬衫、有些穿着挖背背心，但统一的队伍颜色却营造出相当恐怖得感觉。
章鱼怪站在本垒上手持球棒，正在击球让其他球员练习接球。大家的动作好像都很利落，让我越来越不安了。
「鸣海小弟！」宏哥从一辆似曾相识的蓝色进口车后向我招手。跑下杂草茂密的斜坡，地面上晒烫了的沙子气息也愈来愈重。宏哥车上的后座塞满布偶，好不容易才能看到那颗一头黑发的脑袋。
「爱丽丝，你真的要在车上发号施令吗？」
我透过车窗这么一问，端端正正跪坐在座椅上的爱丽丝便抬起头，戴上了棒球帽。
「那当然！」她面色铁青地瞪着我。「我面对的不只是球团，太阳、大气和大地，这一切都是我的敌人。但我不会逃走。」
是说……你逃走也没关系啦！既然这么痛苦，还是回去窝在你的事务所里吧？
接着是第四代从一旁的Coupe车驾驶座上走下来。他身上只有棒球帽和爱丽丝与宏哥一样，不知为何有点好笑。
「少校还没到吗？他不是说要负责带器材来？」
「他昨天打『PWLB』到半夜，大概是睡过头了……」
「白痴喔！比赛前一天还打什么电动！」
就在我们对话的同时，黑道球队中的几个人也正往第四代背后靠近。
「哦……你就是鸣海吗？」嗄……我？
「听说你最近囉哩叭唆地发表了很多意见嘛？」「不是还整垮了田原帮吗？」
「没、没有啊？并……并并……并没有整垮他们吧？」
我被一群体格壮硕的黑道团团围住，就像干枯的花椰菜般越缩越小。我的事情到底在那个业界乱传成什么了啊？虽然听说田原帮后来情况很不妙，但请不要归咎于我啊！
「雏村！你最近状况不大好喔？」
看着站在一旁的第四代，黑道们也不忘冷嘲热讽一番。
「别以为以后都会像今天一样跟你们玩玩就算了！」「好好感谢善良的尼莫老大吧！」「他好像没有决定差几分要提前结束比赛喔！不过你们应该也不想看到相差二十分的惨况吧？要是死心了随时都可以低头认输啦！」
「少一副跟我很熟的样子乱碰我！」第四代丝毫不让步地回嘴了。「你们才要小心别在后半喘不过气或中暑吧？叫救护车来可是很麻烦的！」
「哈！嘴巴倒是挺利的嘛！」
就在我担心地看着他们你一言我一语时，洞岸边又出现了另一辆车。那是辆白色的厢型车，车门一打开，四个身穿华丽花衬衫的中年男子一一下车，同样也一看就知是黑道。一个披着米白色薄西装的墨镜男从驾驶座走了出来，是草壁昌也。这么说来，这几个人就是裁判团囉？虽然只是打好玩的业余球赛，这阵仗倒是相当正式。连裁判专用的护具和面罩都自己准备好了。
但就在看到厢型车上最后一个人从副驾驶座上飞奔出来时，我完全吓傻了。
「助手先生——！」
挥舞手臂甩动两条辫子从斜坡上冲过来的——是有着咖啡牛奶色光滑肌肤的女生。为什么连玫欧也来了啊！
「我听爸爸说了，所以来帮你们加油！这是我第一次看棒球比赛耶！」
玫欧抱着我的手臂这么说，草壁昌也则一脸不高兴地死盯着我们。
「助手先生，你负责哪个位置？」
我负责坐那边的板凳——这句话实在很难说出口。就在我不知道该怎么解释时，一辆脚踏车冲出了脚踏车道，猛然滑了下来。
「藤岛同学，我带了饮料和腌柠檬来了！」
背着冰桶跳下脚踏车跑过来的彩夏迎面遇上玫欧，两人都露出「咦？」「咦？」的表情。对了，这两个人还是第一次见面。由于说明起来实在太麻烦，我干脆挣开玫欧的手逃开。正好看见少校抱着一大包东西走下石阶，我连忙过去帮忙。
背后传来车门打开的声音，接着立刻就听到玫欧大喊：「哇！侦探小姐好久不见！」
「哇！干嘛突然这样！玫欧你快放开我！呀！啊呜！」爱丽丝发出了奇妙的声音。
「爱丽丝的脖子是弱点，不可以突然这样摸她啦！」然后是彩夏斥责的声音。明明是关乎一家店面存亡的比赛，这些家伙却一点紧张感也没有。
过了十一点，却只有西村大哥一人还没出现。我们怀着不安的心情开始练习，发球的工作就暂且由第四代负责。第四代的挥棒控制技巧也相当熟练。章鱼怪看了看这边，露出一抹贼笑。我十分不安地回到选手席，正想打电话给西村大哥，握在手里的电话就震动了起来。
『抱歉，我得先去医院一趟。』
西村大哥的声音听起来很喘。医院？该不会是他父亲突然病危吧——
『我老爸刚才打电话来，说帮派的人去医院找他，还逼他在合约上盖章！』
「嗄？什么？合约？」
『叫他签约收下钱然后把店让出来啦！因为我不愿意，所以他们跑去游说我老爸。我已经叫他在我过去之前先不要跟对方谈了，现在要过去阻止他。一定会在比赛开始前赶回去的！』
电话就这样挂断了。我怀着难以置信的心情看着一垒选手席上的章鱼怪。
为什么？这是怎么回事？不是说好只要打赢就不必搬走吗？我俩的视线仅仅在一瞬间交错而过，看到他脸上的笑容，不禁让我毛骨悚然。
对方是黑道，什么下流的手段都使得出来。
为了避免万一输掉比赛造成损失，所以他们先下手为强。
我跑进打击区，向第四代说明原委。阿哲学长和明老板也来到本垒旁了解情况。
「西村他直接过去了吗？到医院去要多久？来回需要三十分钟吗？还是更久？」
「可能无法在十二点前赶回来。要更动打击顺序吗？」
站在一垒附近听我们说话的石头男似乎大概知道发生了什么事，伸出戴着手套的手用力指着一垒选手席上的章鱼怪。「你干了什么好事！」
「什么事啊？我哪知道！」
章鱼怪在泥土地上吐了一口口水。不过他当然不可能不知道。因为他站起来走到挡球网后裁判团所在的地方，还说出这种话。
「两边都到齐九个人啦！再练习下去只会浪费体力，可以开始了吧？」
「等……请等一下！」
我也跟着绕到挡球网后，介入章鱼怪和草壁昌也之间。
「西村大哥还没到，而且之前说过比赛是从十二点开始的！」
「啥？草壁，我跟你说过这种话吗？」
草壁昌也瞇起藏在墨镜后的眼睛，耸了耸肩。
「没听说。只知道你叫我们十一点到场。」
「这……可是！」
「还有一件事……」章鱼怪提出了不容反驳的事实。「这个场地我只租到下午一点，不赶快开始可是来不及打完的喔！」
「什么——！」
我无言以对。赶过来的第四代也露出「被摆了一道！」的表情僵在原地。
竟然把租借场地这种大事全交给敌人处理——这就是让我们饮恨的重大失误。一切都是章鱼怪的计策。草壁昌也看了看四个评审，远处依稀传来这样的对话：「没办法啦！那就现在开始吧！」
如此一来，就算输球也不会有所损失，又能够先排除我们队上最强的战力——西村大哥。这就是章鱼怪的两记致命攻击。
「喂！小鬼们，快点交出打击顺序！」主审放声大吼。第四代一把揪住我的领口，把我拖到三垒选手席后面停了好几辆车的地方。
「西村没有接电话……」友
造哥铁青着脸这么说道。对了，因为他人在医院里，得先关掉手机。这狡猾至极的计谋让我几乎软了脚。
「现在怎么办？」
「没办法了。第四代先上去当投手，游击手换成友造哥，石头男负责三垒……」
「打击顺序呢？西村哥是第五棒耶！」「中将递补第九棒，其他人分别往前进一棒……」
「——鸣海！」
少女的声音传来，聚集在一起的所有队员都转头看向车子那边。
车窗打开，爱丽丝露出脸来。闪亮的黑色长发从棒球帽底披泻而下。
「你去医院把店长带回来！」
我无言地看着爱丽丝。
「还站在那里发什么呆？快去！既然电话不通，就只能直接去一趟。他可是没头没脑地就跑去黑道早已设下陷阱的医院，再怎么等对方也不可能放他回来，一定会想尽办法拖延时间啊！你是队上最没用的小喽囉，你不去还有谁能去？」
「呃，不……可是……不满九个人就没办法比赛啊？」
「彩夏！」
爱丽丝突然大叫，和玫欧排排坐在选手席上的彩夏吓得跳了起来。
「你是第九棒右外野手！」
「什么——！我……我吗？」
「在店长回来之前啦！鸣海，你还不快点去，一秒钟都不准浪费！」
迟迟未能反应过来的我还愣在原地，被第四代从后头猛踹了一下之后才慌忙跑向脚踏车。我踢起脚架，抓着龙头把车推上长满草的斜坡，在脚踏车道上疾驰。驰骋在迎面吹来的风中，我才慢慢理解爱丽丝的意图。的确，现在只能这么做了。不可能派什么都不知道的彩夏去医院，也只有我能去了。
主审宏亮的声音从背后传来——
「比赛开始！」
我将护士们制止的声音抛在脑后，满身大汗又上气不接下气地冲进病房，此时围在右侧中央床位四周的几个男人一起回过头来。
天气热得要死，这些家伙却全穿着黑西装，露出花衬衫的衣襟和金鍊子，还带着淡色太阳眼镜。西村大哥坐在病床另一边的椅子上，一看到我便讶异地站了起来。就连病床上那胡须茂密的无力老人也坐起身来看着我。
「……鸣海小弟……为什么？」
西村大哥发出呻吟。黑道兄弟一共有四个人，而且很不幸地似乎都认识我。「喂！这家伙是……」「雏村那边的人……」「是根本老大提过的那个人吗？」四个人交头接耳地讨论着。
我穿过瀰漫着消毒水味的病房跑到西村大哥身旁。房间里还有其他五张病床，但病患们不是拉起布帘，就是假装没在注意这边。这也难怪，毕竟突然有四个一看就是黑道的家伙大摇大摆地跑来探病。
「比赛已经开始了！」
只不过说出这句话，我那干渴至极的喉咙便阵阵刺痛。西村大哥瞪大了眼，转头看着四个黑道兄弟。
「……你真的要以棒球这种东西决定吗？」
病床上的老人发出呻吟。他应该就是西村大哥的父亲了吧？仔细一看就会发现，其实他的年纪应该还不算是老人，恐怕是因为长期的病痛折磨身体才显得衰老吧？
「你怎么这么笨！那种店继续下去也只是个麻烦，我不是早就叫你放手了吗！」
「西村先生，你看吧！连你老爸都这么说了……」
「是啊！反正你本来就只是店长而已，老板应该是你爸爸吧？你又何必多嘴呢？」
「喂！小鬼，你是来干嘛的？看不出我们正在忙吗？」
其中一个黑道往我靠了过来。这里是医院，对方应该不会暴力相向——我一边如此说服自己，同时穿过黑道身旁绕向病床另一边。放在侧桌上的一张纸映入眼帘，大概是合约书吧？连印章都准备好了。
「比赛已经开始了，西村大哥不去不行……」
「喂！你这家伙……」
黑道的手搭在我肩上，手指深深地陷进肉里——但也仅止于此。西村大哥看了看我，接着将目光移向床上的父亲。
「老爸，拜托你！就让我试一试吧！我想继续经营那家店啊！」
「要是输了怎么办？拿不到半毛钱还被赶出去，岂不是雪上加霜？」
「你老爸说得没错！别冲动做傻事了！」
「老爸！」
西村大哥双手撑在病床上大声叫道。
「拜托你，我不想不战而败，所以才决定以棒球决胜负。我除了打棒球之外没有其他长处，老爸你也知道不是吗！我只有棒球了！看到正前方飞来一记绝佳的好球，难道你要我连球棒也不挥，就这样放弃吗！」
「喂！医院里不可以大吼大叫！会吵到别人吧？」
「这样你老爸也很伤脑筋吧？快回去吧！」
「这件事早就决定了。你也不是小孩了，还是面对现卖吧——」
黑道兄弟们一拥而上想要拉开西村大哥，但我的确在他们的手臂之后看到了那幅情景。
满是皱纹和胡须的脸庞突然有了精神，眼睛也睁大了——那双瘦骨嶙峋的手正伸向侧桌。
「——老爸！」
西村大哥发出近乎哀号的声音，几乎和他父亲撕掉手中合约的瞬间完全重叠。黑道们的目光全集中在被病人对半撕成碎片的白纸上，抓住我和西村大哥的手也瞬间失去了力气。
我抓起西村大哥的手臂，用力撞飞站在身边的黑道。
「——喔！」「你这混蛋！」
我们穿过病床之间，跑到房间门口。
「要是输了我就揍扁你！」
背后传来西村爸爸的声音，把我和西村大哥推出走廊。眼看着四人份的脚步声就要杀到跟前，我一脚踹上门板关上了门，然后转身拔腿就跑。
我们穿过护士和医生们的怒骂声逃出医院大楼，只觉得全身的汗都喷了出来。
「糟糕，被盯住了！」西村大哥抓住我的手臂停下脚步。宽广的停车场里没有几辆车，所以一眼就能看见靠近出口的红色车体，也能看到引擎盖和行李厢盖上坐着几个正在抽菸的人。黑道早就等在那里了——这就是章鱼怪设下的重重陷阱。快被热气给烤呆的我开始全力思考：要是留在这里等出租车，马上就会被从病房里出来的四个人逮个正着。既然如此——
「我是骑脚踏车来的！」
西村大哥点了点头，立刻转身往另一边跑。在机踏车停车场等待我们的脚踏车被太阳晒得火烫，龙头和坐垫仿彿都要黏在皮肤上了。
「我来骑，你坐后面！」
坐上载货架之前，我瞄了一下手机上的时间。快中午了，这样来得及吗？比赛进行几局了？然而我并没有时闻联络其他人。双手一环住西村哥腰际，猛然加速的风便吹散了黏在肌肤上的炙热汗水。
河边脚踏车道上的逆风，终于带来挥棒的声音和野手们的呼喊，我只觉得西村大哥的身体彷彿更热了。载着我俩的脚踏车从长满绿草的河岸斜坡滑下，两人同时以踹倒脚踏车之势跳了下来。最早发现我们的是坐在选手席的褐色肌肤少女，只见她立刻站起来大喊「助手先生！」并向我们挥手。但我只是越过玫欧的肩膀看着草壁昌也背后的计分表，气喘吁吁地吐着大气。
「……差一分吗……」
西村大哥喃喃说道。八局下半，我们的球队正在进攻。之前似乎是投手的拉锯战，记分表上几乎都是0。
2比3——我们还输一分。
放眼环顾整个球场——少校站在一垒上，彩夏则倚着球棒缩在打击准备区里。准备区前方的宏哥敲出一记擦棒被捕球，以惊人反应接住这一球的正是戴着面罩的章鱼怪。
「打者出局！」
球审大声宣判。
「裁判，我们要换人。由西村取代篠崎上场！」
爱丽丝的声音自车窗飞了出来。我们才刚回来，她就已经发现了吗？
「西村，突然上场代打没问题吧？」明老板立刻上前拿下帽子交给西村大哥，他边调整呼吸边点了点头。
「那个人……一直担任捕手吗？」
西村大哥咬着嘴唇瞪着章鱼怪。
「从第一局开始就一直是捕手。」明老板如此回答。
「那……也就是说他在保留实力。这么一来……这一分之差就差很多了。」
我突然感到一阵耳鸣，西村大哥的声音听起来有些模糊。
「对……对不起！都是我一直出错……」
看到彩夏的眼泪都快掉下来了，西村大哥轻轻拍了拍她的头，接过球棒。我再次确认打击顺序。因为之前强棒西村大哥被设计调走，使我们不得不变更打击顺序如下：
1明老板（二垒手）
2友造哥（捕手）
3阿哲学长（游击手）
4石头男（三垒手）
5第四代（投手）
6电线杆（一垒手）
7少校（左外野手）
8宏哥（中外野手）
9彩夏（右外野手）
现在的局面是1出局一垒有人。将彩夏换成代打后只要勉强让少校进垒，就能轮到明老板再次