感觉上，我是第一次见到少了爱丽丝的事务所。
冰凉凉的床。几十只布偶的眼睛，注视著失去主人的空间。六面萤幕电源依然关闭，空调不停吹出无谓的冷风。
我在大大的摩卡熊旁边坐下，手往床面上的略凹处探。当然那里没留下体温或任何东西。一静下来，各种无聊的想像就前仆后继地涌上。我摇头甩开它们、收拾空罐，将脱成一地的睡衣送进洗衣机，可是我连启动它的力气都拿不出来。
在墙边蹲下后，我用手机上网搜寻国内新闻，看来紫苑寺光纪的死讯尚未曝光。毕竟是不到一天内的事，他在财经界外也不是知名人物，不会那么早上新闻。
他的死，多半会就这么悄悄地随风而逝吧。被当成持续多年植物人状态后自然死亡，装进棺材烧个精光之类的。紫苑寺萤一曾说，他不想让这件事变成刑案，一切都要在医院里处理。
刑案。
这是谋杀，爱丽丝的父亲是遭人杀害的。
但那又怎么样，为什么非怀疑到爱丽丝身上不可？
门铃乍响。我跑到玄关推开门。
「爱丽丝？」
站在门外的彩夏睁大眼向后跳一步。
「啊……对不起。」我尴尬地垂下眼睛，还以为是爱丽丝回来了。不过，她回自己住处是不可能按门铃的。
「爱丽丝怎么了？不在吗？」
彩夏一进事务所就往寝室探头。
「我听明老板说，昨天有几个人跑过来把她带走了……」
我点点头，无力地坐回床上。彩夏一一捡起地上散落的布偶摆回枕边，海豚、青蛙跟海豹都和彩夏一样，担心地看著我。
她没问我「出了什么事」，静静地等我开口。这样的体贴反而使我更难受，视线停在两腿之间，说不出话。
「爱丽丝不在？这可是千载难逢的大好机会啊丨」
彩夏故作开朗地说：
「我要把这里整理乾净！」
她跟著挖出掉在床缝间的毛巾或脏袜子，一边聒噪地说个没完，一边用湿抹布擦去堆在电脑架后的灰尘。见到这样的彩夏，我逐渐感到爱丽丝是真的不在了，便离开床铺到流理台边洗洗根本不脏的手，检查排水口是否被不可能存在的厨余堵住，以各种没意义的动作转移注意力。
「就是这样，藤岛！」
彩夏打扫到厨房来，打开冰箱说：
「趁爱丽丝不在，我们来偷喝她的？Dr. Pepper！少个两罐应该看不出来吧？」
「你之前不是说不好喝吗？」
「喝人家给我的，跟趁人家不在偷喝的味道当然不一样啊！」
我们就这么并肩靠墙，抓著冰得会黏手的深红铝罐，拉开拉环畅饮，难以形容的甜味刺进脑髓。
有人说它像药水、化学合成的荔枝口味或液化的杏仁豆腐，但我觉得没一个切中要点。若真要打个比方，这味道正如那娇小尼特族侦探的人生般复杂奇特──浓密、奥妙，一旦尝过就再也忘不了，却无法具体言喻。
「还是不怎么好喝。」彩夏笑著说：「早知道就掺水变成两倍，一人喝一半了。」
彩夏应该没什么特别含意吧，她不是会想那么多的人。不过，我仍径自将她的无心之言解读成其他意思。既然一个人喝不下，两个人各分一半就好。彩夏也经常对我这么说。
「为什么爱丽丝几乎只喝这种东西还能活啊？」
「医生好像也觉得很神奇，还把她当作遗传学的研究材料，天天测东测西的。仔细想想，她真的是生物界的奇葩。」
「这样啊……你也见到爱丽丝的医生啦？」
「这个，嗯。因为我到医院去了。」
「爱丽丝的身体不舒服吗？」
「不是那样──」
彩夏人真的很好。我心想。她能让我极为自然地说出心里的话，像掂起指尖，抽出松脱的线头那样。
这种温柔，是一种毒药。
毒很快就流遍全身，使无力松开的唇吐出不该说的话。
「爱丽丝的爸爸死了，昨天的事。」
彩夏盯著我的脸眨眼几次，轻声说：
「……这样啊。」
语气中不带惊讶更不带哀伤、愤慨，但也不是空无情绪。就像是──在叫自己养的狗。
因此，我下一句话也几乎毫无窒碍地被她引了出来。
「──听说是被谋杀。」
我一个不留神，就若无其事地把彩夏卷进这种事情里，将真相──也就是死亡，毫不顾忌地与她共享。分享这毒鸩般的消息，并不会让我死亡的机率减半，只是让我喝得轻松了点。就这么多，没其他好处。
「然后，那边在怀疑凶手是爱丽丝。」
说出口以后，我才觉得自己真的很蠢，再也说不下去。我也是一被丢出那个乱糟糟的夜晚就在毛毯中蜷身抱腿，藉睡眠逃避，直到前不久才醒来，脑子还是一团乱。
经过一段发呆般的时间后，彩夏有些犹豫地问：
「……要叫大家过来吗？宏哥和阿哲学长他们。」
我无力地点头。到头来还是得这么做啊，毕竟爱丽丝不是我一个人的问题。
彩夏拨电话后才短短一分钟，三人就来到了事务所。
「其实我们都在楼下等很久啦，只是先派彩夏上来看看状况而已。」
宏哥说得像是我活该中计似的。
「我们是听说你昨天搞到很晚才回家，担心你才早点过来看看的。」
「喔，这样子啊……」
所以他们是早就看穿我会一个人跑来事务所舔伤口啊，真想找个洞钻。
……呃，奇怪？
「你怎么知道我昨天很晚回家？」
昨晚是萤一直接开车送我到自家门口，宏哥应该不会知道我几点回家吧？
「这个啊，我有打电话问你姊啦。因为我很担心嘛。」
「我姊？你……你怎么知道我姊的电话？」
「什么时候的事啊？对了对了，是在万圣节去你家接你的时候，顺便要到。」
……不要说「顺便」好吗！你这家伙手脚也太快了吧，当时有那个空档吗？
「不愧是宏哥，向女人要电话跟呼吸一样简单！」
「才没有呢。我就不知道明老板的手机号码。」
「你知道『花丸』的号码吧？」阿哲学长睡意浓厚地说。
「出去约会的时候，又不能用店里电话联络。」
「在『花丸』约会不就得了。」
「我就是这么办。最近我每天都用『我爱你』跟明老板打招呼，被她揍得很开心。」
「不愧是宏哥，向女人求爱跟呼吸一样简单！」
「唔〜你们够了没！」
彩夏发飙了。
「现在不是演你们那种小闹剧的时候！你们是来听藤岛怎么说的吧？现在爱丽丝都不在了，搞清楚状况好吗？」
谁想像得到，尼特族侦探团居然会有彩夏来发号施令的一天呢？阿哲学长、少校和宏哥立刻在床前跪坐成一排，还稍微摆出反省的姿势，反而让我更难开口。
「好，藤岛！把爱丽丝的爸爸被谋杀的事说出来！」
我和侦探团的其他三人都一脸错愕。
「为什么连藤岛也吓了一跳啊？你不是才刚说过吗？」
「这……这个，是没错啦。」
没想到那么耸动的词会从彩夏嘴里蹦出来。
但仔细想想，这根本没什么好惊讶。她甚至和我一起目睹了堆积如山的尸体，就某方面而言，对于各式各样的死亡也了解得比我更多。这是坚强，是迟钝，抑或是以这两个名词称呼的其他东西？我不知道。
我屏住呼吸，从头回溯昨天那漫长的一天。明明只过了一夜，无论回想哪个场景，画面都是模模糊糊。那些都真的曾经发生过吗？那间医院和那群令人火大的紫苑寺一族真的存在吗？
我清咳几声，打断妄想。
看清现实吧，爱丽丝已经不在这里了。
我在医院的见闻，紫苑寺家的遗产引起的纷争，爱丽丝之父的死以及紫苑寺萤一的话等，一字一句都使得房内气氛越冻越僵。
「……结果爱丽丝怎么了？怎么没有一起回来？」
阿哲学长压著情绪问，我摇摇头：
「只听说她被带去问话，没说被带去哪里。可能还在医院，或是紫苑寺家的宅子。」
「问话，就是审问的意思吧？」学长双手抱胸说。
「他们为什么会认为犯人是爱丽丝？」
宏哥表情阴郁地问。
「因为她爸爸的人工呼吸器被拔掉的警报声响起时，茉梨小姐在我房间这边。后来紫苑寺萤一问茉梨小姐，她说她跟爱丽丝一起待在房间里，和护士说在走廊上遇见她的证言矛盾，也就是她说谎。」
「为了替爱丽丝制造不在场证明吗？」
少校眯起眼，语气苦涩。我点点头继续说：
「紫苑寺萤一也是这么想。案发当时，爱丽丝其实是单独留在房间里。」
「可是那不
等于事情是爱丽丝干的吧？一大堆紫苑寺家的人都在那里过夜，难道他们都有不在场证明吗？」阿哲学长问。
「我也是这么说。不过病房的电子锁有开关纪录，显示人工呼吸器拔掉前不久，茉梨小姐的卡开过紫苑寺光纪的病房。既然茉梨小姐来到我的房间，能那么做的只有爱丽丝一个。」
少校听了板著脸说：
「话都是随他们自己说的吧？又不是警方涉入调查的结果。再说，那家医院不是沾紫苑寺的光才变这样的吗？」
「话是这么说没错……」
「还有，爱丽丝有动机杀她亲生父亲吗？」少校又问。
「紫苑寺萤一说，爱丽丝有动机。」
「……他该不会是说，爱丽丝可能会因为不想继承遗产就杀了她爸吧？」
宏哥压低声音。
「他还真的就是这样说。」我无奈地两肩一垮。
「乱七八糟，欲加之罪何患无词嘛。」宏哥大感不平：「她哪可能因为这样就杀人啊。要找动机的话，其他那些得益更大的人不是全身都是吗？爱丽丝她老爸在继承财产前死了，顺位继承的就是那个会长的弟弟吧？这样他们不是赚翻了吗？明明就是他们更可疑。」
我也是打从心底这么想。
「对不起，我有点跟不上……一下跑出好多名字，又都是姓紫苑寺……」彩夏非常过意不去地说。这也难怪，就连见过他们长相的我也被弄得晕头转向。于是我在少校递来的笔记本上，画出我所知的紫苑寺家谱：
插图008
「……难怪吾郎大师会想逃离那个家，感觉有够麻烦。」
宏哥一见到这家谱就吐吐舌头，「恶」了一声。底下写了（殁）的吾郎大师其实是装死逃到澳洲去，现在应该还是活跳跳的。不过在继承问题上，得当他不存在。
「光严会长的太太呢，遗产有一半是她的吧？」宏哥看著我问。
「她很多年前就过世了，他们也没有小孩。」
继承问题就是因为如此才弄得乱上加乱。
「还有还有，这个照美的先生呢？会长不是要让照美继承吗？如果她先生还活著，就是他的东西了吧？」阿哲学长问。
「这个……完全没有人提到这件事，就连他在不在场也不晓得……」
「跟他无关。」宏哥说道：「配偶不能成为代袭继承人。在这个状况下，照美的代袭继承人只有光纪一个。然后，兄弟姊妹等第三顺位继承人的代袭继承人只限子代。孙代──也就是茉梨小姐或爱丽丝，都不能代袭代袭继承人的财产。虽然如果是继承后才过世，事情就不一样了，不过现在情况相反喽。除非遗嘱有指定遗赠对象，否则就是由这个叫干嗣的爷爷独自全收。」
「阿宏，你怎么会对继承遗产的事这么清楚啊……」
阿哲学长有点不敢置信地感叹。
「都是和贵妇盖棉被聊天时学到的啦，偶尔也需要听她们发发这方面的牢骚嘛，就是老公的父亲来日不多了，或是遗产税之类的喽。所以我也自己查了一点，结果就记下来了。」
这种赤裸裸的事就别说了，但还是谢谢你清楚的解释。
「呃，所以……」彩夏自信缺缺地说：「爱丽丝的爸爸比会长先死，爱丽丝就不必继承了──这是真的吗？」
「是不必继承没错。」宏哥点点头：「可是她不需要那么做，因为只要放弃继承就没事了，怎么可能只是被卷进亲戚争遗产的麻烦里就杀了老爸啊？那个男的在想什么啊？」
「再说，如果不想闹上警局，自己内部解决，犯人是谁根本就无所谓吧。」
「紫苑寺家的人或许是那样想。」宏哥说：「不过被害者的太太那边的亲戚，哪里咽得下这口气？」
「喔，对喔……」
「客观来看，最可疑的不是这个叫干嗣的老头和他的子孙吗？」少校以带点愤慨的口吻问：「或者说，那个叫萤一的动机更大吧？会不会是他故意栽赃给爱丽丝啊？」
「鸣海，你觉得呢？萤一是怎么样的人？很恶毒吗？」
「……咦？啊，什么？」
话题冷不防转到我身上，吓得我发出怪声。
「藤岛中将，你还没睡醒啊？幸亏我防范未然，早就开发出一秒能连射六十罐提神饮料的机器了。」「谢谢，不需要。」我急忙拦住又想从背包里拿出怪机器的少校。
「喂，实际见过紫苑寺家那些人的就只有你一个耶，振作一点啦。」
阿哲学长说得我缩起脖子。
「是没错啦……」
「藤岛，有什么让你烦心的吗？」
「也算不上烦心啦。」
我茫然扫视著家谱说：
「感觉上，这一切好不现实。」
我一说就后悔了。在那所医院待过的我都说这种话，大家感觉更不切实吧。
可是我既没看到尸体，事后又没和爱丽丝说过话，感觉怎么说都像是在念故事书一样。对喔，昨天和她分开之后就再也没和她说过话、见过面。爱丽丝现在怎么了？遗产遗族关我什么事，全拿去喂狗算了，我只想见爱丽丝。在那种恼人的家族包围下，她现在作何想法，被他们怎么了？是不是正遭受各种虐待，被逼著承认不实之冤呢？没营养的想像在我的手脚铐上沉重的枷锁，使我动弹不得。没了爱丽丝，我真的连「该想什么好」都想不出来。
「少了爱丽丝的藤岛变得好废喔。」
被彩夏这么说，我整个人都傻了。
「啊……啊啊……嗯……」
我摩姿著被冷气吹凉了的手臂说：
「因为我不晓得现在到底是什么状况，也不知道该怎么办。」
我只能挤出软弱的声音。听见自己这么说话，精神更是萎靡。
「其实我们也跟你差不多。」宏哥沉著脸说。
「毕竟少了团长的状况，这还是第一次嘛……」少校的语气也显得阴沉。
「你联络不上爱丽丝吗？电话呢？」
「我打了好几次都打不通。」我摇头说：「我记得她带了行动电脑，所以也寄了信给她，可是没回信。」
「那我先去警察那边探探风声。」阿哲学长说了就走向玄关。
「我去那间医院绕一绕。」宏哥摇响车钥匙说。
「我也一起去。」少校也跟著宏哥离开事务所。
留到最后的彩夏不好意思地说：
「我也差不多要准备开店了……那个，藤岛，如果有什么我能帮的，要马上跟我说喔。」
我隐晦地点了头。
「……谢谢。」
「那我走啦！」彩夏活力充沛地告别后也离开了房间。
我在床脚边瘫坐下来。我怎么会萎靡成这副德性啊？连我自己都觉得奇怪。总是受命行事的助手由于少了侦探而不知所措──不是这么单纯的事。没回来，只要查出她的所在和原因便是，阿哲学长、宏哥和少校也都果断地这么做了，但我仍无法振作。
感觉上，爱丽丝不希望我去找她。
她说「害怕认识自己」时现于脸庞的悲怆色彩，我忘也忘不了。当时的爱丽丝，大概已渐渐地明白她不敢摸清的事实了。而凭她的头脑，也应该能预期到自己将与我分隔两地。然而，她什么也没对我说。
难道她──是不要我再与她有所牵连吗？
＊
我的预感应验了。那天傍晚回家开电脑时，我收到了一封电子邮件，是爱丽丝寄来的。没有内文，只有容量大到不行的附加档案。我用发抖的手点点滑鼠解开压缩，发现是段影片。
『嗨，鸣海。』
画面中，微笑的爱丽丝穿著和昨天截然不同的红白洋装。摄影机多半是装在萤幕顶端吧，看得出她是面对桌子。
『对不起喔，昨天把你卷进那种麻烦里。既然你看到这段影片，就表示你已经回家了吧？萤哥怎样都不肯说他把你怎么了。我是很想直接问你，可是他们不准我打电话。网路也是接在萤哥他们的设备上，东锁西锁的。光这样寄一段影片给你，都是我求很久才能求到。』
我将脸凑近萤幕，地毯式地观察爱丽丝背后的景物。白色的墙，深处有扇看似金属制的门，电灯开关──只看得见这么多。
『不知道萤哥跟你说了多少。他这个人基本上对别人漠不关心，可是他问了很多有关你的事，可能是还满看得起你吧。呵呵，你真的很讨怪人喜欢耶。』
爱丽丝在这里稍停一会儿，摊手注视掌心，彷佛在寻找某物渗入其中的残迹。
抬起头后，她带著加倍脆弱的笑容说：
『昨天，我父亲死了……是我杀的。』
我听得停住呼吸，两手用力抓著笔电萤幕，大拇指按得液晶萤幕扭曲，黑影晕散。
『你应该会想知道，我为什么会做那种事吧？』
我摇了头。尽管爱丽丝不是真的看著我，我仍一再地用力摇头。她杀的？为何要杀自己的父亲？我不想知道这种事。那无关紧要，我只想知道她现在人在何处，为何没回来？就这么多。
『不知道你能否听懂我的解释。回
想起来，从认识你到现在，我的工作时间好像有一半都是替你这个脑筋迟钝的助手说明案件嘛。我就当这是最后一次，好好对你解释清楚吧。』
最后？爱丽丝，你在说什么？最后是什么意思？
『我那是为了让父亲解脱，也是为了让自己解脱。我没别的办法了，而且这很简单，又没有人会受害。当然，我从现在开始还是要为这件事付出代价就是了。』
没有人会受害？骗谁啊，你不是失去自由了吗？不是又像以前一样，天天被关在房里吗？
『你想把事务所怎么处理都随你便。萤哥这几天就会派人去搬东西，所以放著不管也无所谓，只要把空罐或垃圾之类会发臭的丢乾净就好了。冰箱里的Dr. Pepper随便你喝，就当作是遣散费吧，还是彩夏他们几个早就偷喝了？』
遣散费是什么意思？怎么会说到处理事务所来？
我好几次都想停下影片。我不想看这种东西，也不想听这种话。但手指不听使唤，眼睛也移不开。
『你大概不相信我说的话，也以为这影片是照萤哥写的剧本录下来的吧。』
唾液艰苦地挤过喉管才落进腹中。一点也没错，你是被紫苑寺家的人拱出来当代罪羔羊的没错吧？
『可是啊，去那间医院前，我已经决定好要那么做了，要带走八年前忘了拿的东西。这完全是我自己的意思，也是我想出，唯一值得一试的办法。证据就夹在莉莉鲁脖子上的丝带里。』
我讶异地看向桌脚。爱丽丝交给我的熊宝宝被我从医院带回来后，就一直搁在那里。
『其实我也曾经打算像「她」那样，一并结束自己的生命。但后来我认为没那个必要，因为我不会再见到你了。在你心中的我已经死了。毕竟生离和死别有那么一点点类似嘛。』
「她」指的是谁？自杀？你到底在鬼扯什么？
『事情一点也不复杂，就只是赎罪而已。我逾越了死者的代言人的界线，用现实的刀，割除了现实的生命，不能再当侦探了。所以──』
不能再当侦探。
所以身为侦探助手的我，不也……
『就这样喽，鸣海。把我的话也转告大家吧，从今以后不要再管我了。』
说完，爱丽丝的手伸了过来。剎那间，我还以为她要握起我的手，让我也伸出手去。但那不可能，这只是预录的影片，那是按钮的动作。影片随之断绝。
我脑袋也跟著一片空白。
好久以后，我才聚集全身力气捡起莉莉鲁，将手指探进它颈部红色领结的丝带底下摸索，顶出一张摺得硬绷绷的纸片。
摊开一看，「译者后记」四个字首先跃入眼帘。那似乎是从口袋书撕下的页面，每看一行，我的呼吸也困难一分。译者是这么写的──原著小詹姆士‧提普奇，本名为爱丽丝‧薛尔顿，射杀罹患阿兹海默症的丈夫后也举枪自尽……
这是──提普奇的《这是唯一值得一试的办法》的后记。
也是爱丽丝最后的留言。
医院客房里不会刚好有这本书，她应该是在离开侦探事务所之前就撕下这一页，然后藏在丝带底下。
我抬头看看电脑萤幕。
手指不自觉地动作，点击「重复播放」图示。爱丽丝的身影再度现于萤幕。
『嗨，鸣海──』
无论重播几次，也没有任何一字变动，依然充满坚硬且真实的事务性冰冷口吻。她说──
──我已经决定好要那么做了。
──要带走八年前忘了拿的东西。
──这完全是我自己的意思。
骗人。
骗人的吧？
快说你在骗我啊，爱丽丝！还有很多不一样的办法能选吧？你不是会做这种傻事的人。我对著萤幕上的爱丽丝一再喊出无声的疑问，她也一再复诵残忍无情的答覆。
──我没别的办法了。
──而且这很简单，又没有人会受害。
那只是拔掉人工呼吸器，只是让早已形同活尸的人得以安息。爱丽丝在阴暗病房内对父亲喉管伸手的画面，宛如我亲眼目睹般浮现眼前。
──其实我也曾经打算像她那样，一并结束自己的生命。
──就只是赎罪而已。
──不能再当侦探了。
为什么？
我将口袋书的残页在掌中捏成一团。
我真的，不晓得该怎么办才好了。至今无论陷入怎样的事件，即使几乎被混沌吞没，爱丽丝都会以她的知性和逻辑为我指引明路。现在她不在了，我也跟著看不清这事件有何内情，谁才是敌人，该揭露些什么了。
我用最后的力气启动邮件软体，将爱丽丝的信转寄给少校。之后不必我说，少校也会转给宏哥和阿哲学长，并一起代替我研究今后该怎么做吧。
总之，我累了。
我就此爬过地板攀上床，潜入了泥沙般的睡眠里。
＊
少校是隔天一早回的信。
『你先来「花丸」再说，我也召集平坂帮了。』
我揉揉惺忪的睡眼，再三扫视这段话。平坂帮？平坂帮也想帮忙吗？他们的行动似乎比我想像得更快，规模更浩大。早知道一开始就交给他们三个办了。他们替侦探团干事的资历比我长上太多，应该有办法解决这个爱丽丝缺席的状况吧。
解决？要怎样解决什么？说起来，没人因此落入窘境，也没人求救，其中更没有任何不解之谜啊？
搞不懂。思考让我的太阳穴阵阵刺痛。我拖拉著颓丧的身躯进了浴室，垂头驼背地让莲蓬头喷出的热水浇个满身。睡意和倦怠感怎么冲也冲不掉，只感到某些重要的记忆混在热水里滚滚流泄，使我久久站不直腰。
我是十一点前离家的，抵达「花丸拉面店」时已是营业时间。约二十名黑T恤壮汉在店门口铺了纸箱和地垫就坐，手拿纸杯吆喝笑闹。都是平坂帮的人，从人数来看是全员到齐。
「下一个换我！磨练男子气概的时候到了！单手五指伏地挺身加一口气灌完大杯啤酒！」
「喂，这样哪够重啊。背上加一个人！」
「我来！」
「叠三层！」
「太重了啦！」
「再喝再喝！」
「喝完就不会觉得重了！」
「垮了。」「垮掉了耶。」
「喝垮加压垮，噗哈哈哈哈哈！」
尽管是没车经过的死巷，这群人在柏油地上弄成这样也太扯了吧，少给附近住户添麻烦了。
「你们几个安静一点喝啦！小心我把你们整个捆起来丢进警察局喔！」
明老板在厨房里边甩面边骂著。
坐在门边啤酒箱席位的不只是阿哲学长、少校和宏哥，连第四代都在。他裹著合身的毛领军装外套，面有难色地和学长几个说话。店里有几个熟面孔大叔，脸都红通通的。
「啊，大哥！」「大哥，您辛苦了丨」
还没下脚踏车，那群黑T恤人就发现我了。离了这么远都能闻到阵阵酒臭，让我很想踩上踏板倒车就走，但猩猩群已经兴高采烈地将我团团围住。
「大哥，晚来罚三拜！」
是要去哪间神社三拜啊？是晚来罚三杯吧？虽然我不会喝。
「罚三桶才对吧！」「真够海量，不愧是大哥！」会死啦，别闹了。
「一致通过，万岁！」「法案能通过真的是让人很开心啊！」你们的政治意识是突然在高涨什么啦。
「来学边恒演相声（注：指读卖新闻集团总裁渡边恒雄，以作风霸道著称）！」「那谁要吐槽啊？」「当然是大哥啊！」「居然不怕巨人军团，不愧是大哥！」「如果说边恒耍笨，会被读卖用另一个意思抗议啦，别闹了！」
不对不对，我根本没那个心情陪你们演闹剧。
「呃，那个，你们……怎么都在这边开酒会啊？找你们来不是有事要办吗？」
「咦，有事？」电线杆茫然眨眼。
「我们是来赏花，喝赏花酒的啦！」石头男高举纸杯说。
……赏花？
我回头一看就明白了，从巷子口远眺出去，能看见公园里成列的樱花。开了七成的花在阳光照射下美如红火。
已经到了这个季节啦。这几天发生太多事，我实在没有注意季节的心力。经他们一提，我才想起从昨天起，时间已步入了四月。
「我们以前都在公园赏花。」电线杆一脸醉相地说：「可是你看，那边去年不是改建成运动公园了吗，不太能去那边喝了，所以今年我们就在『花丸』喝。」
「反正我们也不是真的在赏花。」「都只是吃吃喝喝嘛！」「老板〜这个樱花冰淇淋好好吃喔！可以再来一碗吗！」
「一人只有一碗啦！这是季节限定！」
明老板从厨房吼了回来。
我将脚踏车牵到店后门，忐忑不安地靠近第四代的座位。
「那个，现在……是什么情况？」
「赏花啊。」第四代侧眼瞄向帮众，冷冷地说。
「呃，这个我知道，我是说──」
「少校给我看过那个录影了，事情我也都听说了。我那些笨蛋还不知道。」
「这……这样啊。所以，那个，现在不适合做这种事吧？」
「不管爱丽丝在不在，花照样会开。」阿哲学长声调略飘地插话，他脚下有支空了的720CC日本酒瓶。
「对啊对啊，这时候不喝怎么行。」
宏哥也喝得正起劲。看杯里液体的颜色，多半是威士忌。他也是喝酒不脸红的人，不过眼神有些涣散，看来挺醉的。
「你〜我乃为同〜期〜樱〜」
少校还醉醺醺地唱起了军歌。这群人是怎样？
插图009
「那个……我们不是要讨论爱丽丝的事吗？」
「讨论什么？」第四代不当一回事地说：「她不是叫我们再也不要管她了吗？」
「是……是没错，可是……」
「老实跟你说，我也不晓得该怎么办才好。」
宏哥的话使我愣了一下。
「如果爱丽丝是被他们绑走，就算要求平坂帮的人杀进去，我也要救她出来。可是看过那段影片之后，我实在……」
「你们──不去救她吗？」
「拜托，鸣海……」阿哲学长两眼发直地说：「要是人真的是爱丽丝所杀，我们把她从她家带出来，问题反而会更大。你懂吧，他们是不想牵扯到警方才把她藏起来。假如我们冲过去乱来，搞不好还会惊动警方，害医院的事都被挖出来。」
学长的话缓缓地花了点时间，渗入我僵化的脑细胞。
爱丽丝目前不要紧，并不是处于困境。
不处于困境的人，是帮不了的。
不，说不定──一旦救出她，与她重逢，她会真的了结自己的生命。因为对她而言，再也不与我见面是死亡的替代品。这样的想像使我毛骨悚然，对自己说多少次「她再怎么样也不可能做那种蠢事」也没用，毕竟她已经做了蠢到透顶的事。
「我们靖国再会！靖国再会！」
已经完全喝茫的少校，对著空无一人的空间嚷嚷著很不吉利的话。状况外的大叔和黑T恤人也随之起哄。
「……就算这样，也不需要挑这种时候赏花吧？」
我自信缺缺地问。
「现在才适合赏花。」宏哥浅笑道：「无可奈何的时候，就是要笑一笑，做点快乐的事。每个人都拉长了脸也于事无补。」
我垂下眼，摇摇头。我没办法那么豁达，也没心情接下拿到我面前的杯子。
我回到停放在后门边的脚踏车，抱起篮里的莉莉鲁爬上逃生梯，想回事务所倒头就睡。
「喂，园艺社的……」
来到转折平台时，我听见底下有声音喊来而转头。见到第四代也爬上楼梯，让我停下来，全身紧绷地说：
「对……对不起。」
「你道什么歉？」第四代眉头一皱。
「没……没有啦，我以为我惹你生气了。」
「白痴啊。」
第四代指著我夹在腋下的熊宝宝说：
「脱线了。」
「咦？」
「鼻子脱线快掉了。拿来。」
第四代一抢走布偶就三阶一步向上冲，进了侦探事务所，我急忙追去。
他在玄关坐下，从外套口袋取出一个巴掌大的黑色塑胶盒打开。里头装了针、剪刀和线卷，也就是针线盒。原来他会随身携带啊？
我在第四代俐落地缝补松脱的熊鼻子时，蹲在他旁边等待。
补好以后，第四代拉正歪了的领结，并凝视熊宝宝琥珀色的双眼。原以为他会问起爱丽丝在影片中提及的「证据」，但只是默默地将莉莉鲁放到我腿上。
「……她欠了我很多。」
第四代叹口气呢喃地说：
「我欠她的也一样多。」
双方扯平。他是打算表示自己没债要还，所以爱丽丝不在也无所谓吗？我将布偶抱在肚子上，额头抵住拱起的膝盖。
「你是想让其他人帮你想办法，才把影片转给少校看的吧？」
第四代的口吻并非责骂，也非嘲笑，只是单纯地点出事实。
「……对。」
「那是你的问题，少依赖别人。如果是你自己亲口求救，只要状况允许，你又够诚意，大家都会帮你，我跟阿哲他们都是。不过做决定的必须是你自己。」
我恍惚地看著第四代的侧脸，眨了两三次眼。在那里的，是总是从背后将我一脚踹向前的那份冷硬与强悍。
「我的……？不是吧，那是……爱丽丝的问题，所以也是大家的问题啊。」
第四代站了起来。
「那和爱丽丝跟我们都没关系，是你自己的问题。」
他没多看我一眼就离开事务所，将我单独丢在冷气吹个不停的乾燥空气中，莉莉鲁担忧地看著我。
为什么和其他人无关，是我自己的问题？这样对爱丽丝不嫌太冷淡吗？不，他以前好像就是这样。
依赖别人。
的确，我想他说得没错。爱丽丝不在之后，我就变得六神无主，害怕自己下决定，只想著逃避责任。
我甩甩头并起身脱鞋，将莉莉鲁送回她的同伴身边，再将晒在浴室的几件睡衣收下来摺好。在这四处散落爱丽丝的残滓的房间里，无论看见什么或碰了什么，都会使我从牙根渗出轻柔的香甜痛楚。
不经意地，我想起爱丽丝所说的话，对比睡衣的图案和颜色。原来如此，熊的图案和水蓝色布料的色调都略有不同。标签上印的都是类似菊花的商标。她说得没错，全都是同一个牌子。差异这么小，难怪我没发现……但尽管给自己找了这个藉口，也没起任何安抚作用。我怎么会没发现呢？都在爱丽丝身边以助手自居一年半了，却仍对她一无所知。
就像这次，她事前也是什么都不愿意告诉我。虽然就算我主动找她谈，她也不会吐露半个字就是了。
这一年半来，我在这里都做了什么呢？
被爱丽丝救了好几次，学了很多东西。在她的鼓励下硬是挺起被打垮的身体，但我却什么也回报不了她。常问些蠢问题，做些不禁大脑的事惹她担心。骑脚踏车载她，吓得她哇哇大叫，给她喝没汽的Dr. Pepper而挨骂等，全都是些不值得骄傲的事。这样算什么侦探助手啊？真是让人笑都笑不出来。
──别再管我了。
那是侦探给蠢助手的……最后的命令。
眼泪快溢出来。就是啊，爱丽丝……这种命令，像我这么蠢的人也能轻松执行。
我离开了侦探事务所，楼下仍传来平坂帮帮众的喧闹声。不管爱丽丝在不在，花照样会开。我忽然一阵激愤，深深憎恨春季的到来。
＊
我一回家就钻进了被窝。原以为睡眠时间极不规律的我铁定睡不著，只想躺著发呆──结果一醒来，天已经全黑了。看看枕边的手机，现在是晚上七点。姊姊传了通简讯说要加班，叫我晚餐自己解决。
楼下有些声响，我似乎是因此醒来。姊姊没这么早回家，表示声音是来自爸爸吧。我在床上无力地垂头叹气。最近几天，他回家的次数较为频繁。话虽如此，也只是从过去两个月一次增为一个月两三次罢了。
和父亲独处一个屋檐下的状况，使我更为忧郁，盖上毛毯想睡回笼觉。不过人才刚醒，实在睡不著。
只好死了这条心，下床面对。
全身被汗水沾得黏答答，我便将上衣脱了。有种接触肌肤的一切，都沾满油渍和污泥的感觉。我打开抽屉随手一抓，拿出的是茉梨小姐送我的T恤。
对了，不晓得她怎么样？当她得知妹妹杀了父亲时，曾试著替妹妹开脱，但马上被拆穿了。她现在是不是陪在爱丽丝身边呢？不会吧，爱丽丝那么讨厌她──
这时，我有个发现。
那是缝在T恤后领内的标签，我见过那上头印的菊花形商标。即使品牌名称不同，图案仍和爱丽丝睡衣上的一样。
我冲到桌前打开笔电，就连输入登入帐号和密码都令我烦躁不已。上网搜寻「紫苑寺茉梨」后，第一条就是她的官方网站。点开来看，首页是一整张茉梨小姐身穿纯白洋装，兀立窗前的相片。底下横列著她三个品牌的名称，接连是女装、男装及童装，商标全是那朵菊花。
怎么到现在才注意到呢？
我震惊得恍神，失焦的双眼在萤幕上晃荡。
爱丽丝的睡衣全是茉梨小姐名下产品，而我却只听信表面上的言词，不见底下的血肉，先入为主地认为爱丽丝对姊姊的排斥态度是出于真心。蠢毙了，我简直什么也不懂。
她们俩明明是那么地挂念著彼此。
我明明近距离地待在爱丽丝身边这么久了，竟然丝毫也没看透她的心思，根本没资格作她的助手。
我还漏看了些什么呢──
案发当晚发生的种种，在我脑中一一缜密、鲜明地复苏。
我猛然站起，激动得甚至几乎
没察觉椅子在背后倒下。无数色彩和言语旋绕、绞碎、散成碎片，最后又融为一体。
一小段炙热的吐息，拽出我唇间。
心脏沉静，拍著强而有力的节奏。
我懂了。
我明白那天夜里发生什么事了，原来一切都是那么地浅显易懂。提示不只一处，且全都坦露在我面前，只是愚昧的我不懂得睁开双眼。
我穿上T恤、抓起手机，喘口气抚平心跳。
只有一点尚不明朗──她「为何」会那么做？不过这以后再说，现在得采取行动。不能停留，不能退缩，要找个方向迈进。
哪个方向？
我离开房间下楼，踏到一楼时正好发现阴暗的走廊有道人影，是我父亲背著客厅门口的灯光站在那里。大概是刚上完厕所回来吧，听得见细小的流水声。
我和父亲的视线在阴影中交错。他跟著转过身去，手握上客厅门把。我也紧忍著尴尬往玄关走去，但才走一步就停下脚，脚尖压得走廊嘎吱作响。
钉在我胸口的几句话，如今再度发烫，搔动我的心。
这是我的问题，我只是不肯睁眼面对而已。
于是我断然转身，朝即将关上的门缝间的瘦弱背影说：
「──爸。」
父亲停下要关上门的手。脸没转过来，看不见表情。什么时候多了那么多白发？我看著父亲的后脑杓心想。无论如何逃避现实，将心中的时间倒转了多久，也骗不了自己的肉体。
「姊姊有传简讯给我，说她今天加班……然后我现在要出去，她说晚饭就自己解决。」
父亲没回话，留下最后几公分门缝动也不动，让我甚至怀疑他会不会就此老朽成沙，随风崩散消逝。最后我放弃希望，转身在玄关坐下穿鞋。
「──鸣海……」
这时，有道声音响起。
我花了长得可笑的时间，才理解那是父亲的声音，喊的是我的名字。转头看见的，是门缝间父亲的苍老侧脸，布满了长年虚假岁月所刻下的皱纹。
「你晚餐怎么办？」
我将许多不成形的答案在嘴里嚼了又嚼。
「在外面吃。有一间我常去的拉面店。」
到头来，我只说了这么多。
「……这样啊。」
父亲平淡的答覆，跟著被关门声无情地截断。
一出家门，芬芳的夜风便梳过发间。黑暗并不令我感到寒冷。庭树摇晃的树梢间，闪现著远处大厦的灯光。耳里能听见不知何处的猫儿打架声，还有等不及夏季的虫鸣声细细地传来。空气中弥漫著生命的气息，那是混杂萌生与腐坏的春天的气息。
上路后，我从口袋取出手机，稍微犹豫该打给谁后，选择了第四代的号码。
『……什么事？』
我很快就收到他冷淡的答覆，后头有骚嚷的大群人声。
「……呃，那个，你们该不会还在喝吧？」
『第四间了，我们在樱丘的啤酒屋。』
还能听见粗嗓门又五音不全的合唱，想必平坂帮的人也都聚在那里。
「我……想请你帮个忙。」
『有话快说。』
当我深呼吸，打算重整旗鼓时，电话另一头传来玻璃碰撞和巨物倾倒声，吓得我将手机拿开耳边。
『阿哲，你干嘛啊！』学长酒酣的声音随即打断第四代的话，刺进耳中。『喂，鸣海啊？你怎么到最后是打给第四代啊？应该先打给我才对吧！』
少校的声音也叠了过来。『你也是军人，哪有不先打给我的道理！』宏哥也以令人怀疑精神状态的口吻说：『我好歹也算是你的师兄，怎么不先跟我商量呢？』就是早料到你们会醉成这样，才打给第四代的啦。
『别理那些白痴，快说。』
第四代似乎是总算抢回手机，又催促起我来。被醉汉削掉大半气势的我，从深呼吸开始再来一遍。
「……我要把爱丽丝从她的家人手里抢回来，想请你帮帮忙。」
『酬劳怎么算？』
不愧是第四代，先从钱的问题开始谈起。这种在商言商的态度真让人不胜感激，这样我就不必回顾短短十分钟左右之前还在空烦恼的自己了。
「爱丽丝回来以后会付。」
『她不是说别管她了吗？那表示她不需要别人救，回来以后很可能不买帐啊。』
「我会让她付的。现在我不管她怎么想，带她回来以后，我一定会要她登门道谢。」
没错，这不是爱丽丝的问题，更不是第四代、阿哲学长、宏哥或少校的问题，而是我想要什么的问题。
我──希望爱丽丝能够回来。
我绝不接受就这样再也见不到她，「不要管我了」这种话，她爱说就让她说吧。如果她真的不希望我再与她有何瓜葛，直接一声不吭地消失不就好了，还寄什么留言给我啊？真是个傻丫头。就算再怎么狼狈，我也要紧抓著你，硬把你拖回来。至今我以谎言和诡辩骗倒了好几个人，但我再会骗也骗不了自己的心。
我不想离开爱丽丝。
『你还满有自信的嘛。反正我就是找你讨，爱丽丝怎么想都不关我的事。』第四代不带感情地说：『你想过人带回来以后怎么办了吗？要是她做的事曝光──』
「人不是爱丽丝杀的。」
接著是段相当长的沉默。原来第四代也会为了该怎么说话犹豫。
『──这样啊，那就好。』
他一个字也没多问。我松了一大口气，且再三庆幸他和我是拜把兄弟。
『去我事务所等我，我们马上过去。』
电话断了。我将手机塞进口袋，继续走路，心想首先要去拿丢在「花丸拉面店」的脚踏车。离开事务所时，我怕回去见到大家心里会难受，就把车留在那里，自个儿走了。假如能在那里就决定求大家帮忙抢回爱丽丝，就能少绕一段路了。
不──绕路本来就是我的人生写照，过去不也都是这样吗？要后悔，等进了坟墓以后再说。
现在，是拚命向前冲的时候。