第三章「大钟未注视的城市」 “Four minutes-for minutes”
*
当天夜里，夜知家来了访客。虽然是锥霞特别不想见到的客人，但现况无法拒绝。
盘腿坐在榻榻米上的日村环顾一行人。
「……被打败了吗？」
「并不是被打败，是那家伙逃走了。」
菲雅顶着前所未有的臭脸嘟哝，喝着放在桌上的茶。她的侧腹上应该正贴着药膏贴布。虽然放着不管，伤害也会自然痊愈，但似乎多少具有安心效果，会让人觉得痊愈得比较快。这点此叶和黑绘也一样。另外此叶被艾希指刀贯穿的手臂上还缠绕着绷带——当然，同时也缠绕着附有黑绘精气的治疗用头发。
只有受到最致命攻击的锥霞看起来仍一如往常。这时她正焦急地眯起双眼问：
「日村，快把你知道的事情全说出来。」
「当然，我正是有这个打算才会过来。虽然来不及第一时间接触，但现在告诉你们，应该也不算太迟。敌人是雏井艾希——骑士领的主力，也被人称为『最强』……不过是指在某个条件之下。能够与她正面交手的存在应该屈指可数吧。大概就只有骑士领的领主，或是龙头／龙岛师团第一名的师团长这种等级吧。若论研究室长国的话，就只能推派出恩·尹柔依，但恐怕连她也打不赢。」
「的确。恩·尹柔依就人类而言，等级算是最强的吧，但雏并艾希根本异于常人。拥有着超越人体极限的速度，和超越人体极限的力量，就连我也比不上她——啊啊，真是的，真教人火冒三丈！……咳，总之，我并不觉得人类有办法对付她这种对手。」
大概是想起了刚才的情形，此叶边佯装冷静，边掩饰不了焦躁地说。
「等一下，现在先别管那个土包子女了。」
「嗯，你刚才还说了让人在意的话吧。『在某个条件之下』是指什么？」
基于礼仪，他们也为日村奉上了茶水，但日村碰也不碰。菲雅询问后，他点点头。
「这个条件很简单，就是『她持有的祸具发挥其能力的时间』。反过来说——也就是那家伙持有的祸具『酢浆草的实验表（Clockwork Life）』有时间限制。」
「时间限制？」
春亮原封不动地反问。日村滔滔不绝地回答：
「由于她很强，在业界也算广为人知——所以关于她的祸具，也能搜集到不少情报。『酢浆草的实验表』是基于何种理论而制成，虽然还是未知，但那似乎是一种会压缩使用者时间的祸具。我们的一秒对她来说，是一秒以上的x秒，所以相对地，她才能以比我们快上x倍的速度移动。非比寻常的力量和肉体强度也是相同的道理。假设那个x每秒为2的话，那么就等同于在我们的一秒当中，同时重叠存在着『第一秒的她』以及『第二秒的她』，因此才能压缩她的存在强度……」
「我并不是研究室长国的人，所以对理论没有兴趣。蠢毙了。」
锥霞毫不留情地打断后，日村立即闭上嘴巴，耸了耸肩说：
「……抱歉，一个不小心就……」
「锥霞说得没错，那些复杂的理论根本不重要。该问的事情，就是有什么手段能够对付她——既然那个祸具有时间限制，就只能针对这一点了吧。具体而言有多少时间限制？」
「大约四分钟。所以别人才会这么称呼她——『极小歼灭圈（Four Minutes）』。」
这时春亮忽然觉得不太对劲。傍晚在公园里发生的事几乎是眨眼间就结束。当然他并未准确地计时过，但感觉上——
「刚才似乎还不到四分钟吧……虽然我也不太肯定，但总觉得只有两分钟。」
「也就是说，最多是四分钟。能力是经由转动怀表本体的龙头而发动。根据旋转的次数，似乎有时也会比四分钟短。」
当时艾希为何没有给予他们最后致命一击就逃走？春亮多少能明白了——因为时间限制已到，但菲雅仍表现出战斗的意志，所以她才会决定撤退吧。可是——
「既然如此，只要再重新旋转龙头不就好了吗？是说，一般而言不会这么小气，一开始就会转足四分钟吧？」
「真是个好问题，一百分。似乎是因为『酢浆草的实验表』并不是随时都能使用——也就是并不是随时都能旋转龙头。毕竟它是项具有强大忌能的祸具，所以我听说为了发挥忌能，必须先累积某种像是能量的东西。考虑到祸具最多只能产生四分钟的发动时间，换句话说，说是必须累积时间也无妨吧。虽然具体而言要怎么做才能累积时间，还是未知就是了。」
「原来如此……今天是刚好只剩下两分钟的能量吧。本来觉得可行才出手攻击，但最后还是没办法，才又逃走了吧。」
此叶一脸若有所思地呢喃，接着又说：
「总之，我大致明白了。结果，看样子关键就在于如何让那个怀表无法发挥出能力吧。有效的方法——虽然现在还不清楚累积时间这项行为具有什么意义——就是要阻止她累积时间，别让她储存能量吧。就算能发动忌能，但只要时间愈短，对我们就愈有利。」
「嗯，只要没有怀表的能力，那种家伙根本不足为惧。而且照她本来的模样来看，似乎还相当迟钝呢。」
「只是，具体而言那家伙究竟是用什么方法储存时间？这就是问题了……」
「啊，虽然不晓得有没有关系……但那家伙最后问了我一个问题。大概就像是，这里是这附近最繁荣的城市吗？我回答没错之后，她就说那么果然只能在这个城市里进行了。」
「在这个城市里进行——换言之，说不定是指在这个城市里累积时间喔。总比她在找不到的地方里进行要好。只要搞清楚她打算做什么，似乎就能阻止她呢，可是……」
锥霞面有难色地低语。同样地，所有人也都面有难色地皱起眉。
他们只搞懂了该做事项的方向性，但具体而言该怎么做，却是一头雾水。
坦白说——相当令人不安。
就在他们坐困愁城的时候，也许艾希正在储存时间。说不定已经储存到了可以使用整整四分钟的能量，然后也许明天又会再度出现。倘若如此，他们会如何呢？自己一点忙也帮不上。光是额度的一半时间，就被攻击到无法再起身战斗的菲雅她们。
春亮心想，她们应该也正在想这件事吧。
要让敌人「完全累积不到」时间，恐怕是近乎不可能的任务。下次再与那个能够压缩时间的艾希战斗时，他们赢得了吗？可以争取到多少时间呢？大家应该都在思索这个问题吧。不管是仅因一击就失去了意识的菲雅，还是受伤的此叶，还是就像普通人偶般被抛出去的黑绘，以及真的差点死去的锥霞——
（可恶……）
春亮悄悄地在膝盖上握紧拳头。他对自己的无能为力咬牙切齿。就跟往常一样，甚至于更甚于以往的，他什么也办不到。
极为阴郁的沉默盘踞在夜知家的起居室里。所有人都低垂着头，思索着蒙上了一层浓雾的未来，与内心的不安交战。
就在这时，春亮忽然觉得身旁有人在扭动身躯，抬起头来。
是阿曼妲。她依然面无表情，虽说是扭动身躯，但其实也只是轻轻地晃动着肩膀而已。最近偶尔会出现这种情况。阿曼妲正用身体诉说着什么，是她竭尽所能发出的信号。虽然真的只是隐隐约约——但经过这几天后，春亮开始明白她想表达的意思。
「是想……喝水吗？来……」
春亮拿起桌上的水杯，凑至她的嘴边后缓缓倾斜。阿曼妲的喉咙发出咕噜咕噜的声响，比往常还要急迫地喝着水。看来果然是口渴了。
春亮略微放缓了脸颊，直直望着阿曼妲的脸。她还活着，确实无疑地还活着。但——艾希正试图结束她的性命。
就算一味感到不安，一切也不会改变。
非想不可，非行动不可。非得保护住因他们的缘故而变成这样的——她的性命。
阿曼妲努力活下去的身影稍稍缓和了起居室里沉闷的空气密度。日村算准了时机般，缓缓起身。等到他站起来又跨出脚步之后，春亮才注意到他的移动。果然存在感十分薄弱。
「我也差不多该告辞了。」
身为一家之主，礼貌上春亮还是送对方至玄关。菲雅她们也一起送行——最后才自榻榻米上起身的，果然是臭着一张脸的锥霞。
日村边在玄关穿上鞋子，边转动脑袋瞟向春亮他们，说：
「我忘了问一件重要的事。虽然你们当时大概没有余力，但还是问一下吧。她看起来是否有带着我之前说过的，那个『能治愈心灵的祸具』？」
对了，还有这件事。也许能拯救阿曼妲——但同时也令人担心其诅咒的救人方法。
「我们并没有进行确认。如同你所说的，也没有那个余力。」
「因为你不过中了一击，而且还最先被打倒在地啊。」
「你…你说什么！那是……那个……那只是我一时太过大意而
已！」
「算了，先不说这个了——当时我也未能确认，但总觉得她的模样有些奇怪喔。尽管是骑士领的人，却能正常地对话……也没有佩薇那种疯狂的气息，会从头到尾一直喊着『破坏！破坏！』但总之可以肯定她也是个怪人。」
「原来如此。那么，那有可能是因为『治愈心灵的祸具』的力量呢。」
日村了然地点点头，起身后手伸向玄关大门。
「毕竟对方不好应付，若要你们抢过来，也许算是个无理的要求吧，但希望你们能将这件事稍微放在心上。尽管你们没有这么做的必要，但请小心别攻击过猛而破坏了祸具。」
「哼。虽然不能跟你保证，但我们还是会多加小心啦。」
「总之就先这样吧。那么——接下来我打算倾注全力调查出那家伙的下落，和她如何『储存时间』。一有消息我会再联络你们。」
仿佛天经地义一般，日村以真挚的态度说明自己该做的事项。虽然锥霞总说要小心日村，但春亮总觉得日村为了阿曼妲和他们，确实正循规蹈矩地展开行动。搜集情报时也一定会伴随着危险——至少该对他说点什么吧。但是早在春亮对他表达任何含有感谢或担忧的话语之前，日村就已打开玄关，走出门外。真不知他是何时打开的。
日村的存在感就像幽灵一样模糊不清，正准备要消失在黑暗当中。就字面上而言，确实是准备消失于黑暗当中。对于他那副身影隐约感到不安的人，想必不只有春亮吧。
「——日村。」
锥霞唤住他。但她没有继续说下去。动摇的眼神像是正后悔着自己怎么会开口叫住他，也像是感到不知所措，噤口不语。日村仅转过头来，微微扬起嘴角。
「我就自以为是地认为，你是想跟我说句小心一点吧。我不会勉强自己。另外——应该也不会消失。」
锥霞没有回答，日村也不再继续接话。
然后再一次——在恍然察觉的时候，他的身影就已消失无踪。
*
她享受着肥胖贵族这道料理。忍受着来自四方压力的贵族的悲鸣、恫吓、哀求之声，正是无比芬芳的香料。名为自己的这股压力停不下来。为了尝尽整道料理，空间的体积不断挤压。叽叽叽，叽叽叽。现在在变得比狗屋还要小的空间里，塞着痴肥的贵族。啊呀啊啊啊叽叽叽住手快住手求求你，你以为我是谁，对不起求求你快住手，叽叽叽喀啦叽叽噗滋啪叽。完成。肉骨毛发内脏块。由于材料极佳，这份贵族肉块含有大量脂肪。压缩的人类身体会流出汁液。既浓又稠的汁液。从自己体内的缝隙间流出来的汁液，既红又热又多又浓又甜又辣。
非常地——美味。
她享受着刚出生的婴儿与母亲这段音乐。炙热的钢铁牡牛啼叫着，柴火燃烧的劈哩啪拉声是伴奏。哭喊的婴儿，与哭喊的母亲。肉烧焦的臭味。呜哇啊快住手救命啊我不想死，呜哇啊只有这个孩子呜哇啊救救他这孩子这孩子他快死了，呜哇啊呜哇啊呜哇啊。声乐二重奏，充满了情感的歌曲。哞——牡牛则负责问奏。为了守护烧红的双脚所跳的舞蹈，带着滋滋烤熟鲜肉的节奏。婴儿的哭声消失了。为了保护烧红的双脚，母亲将婴儿垫在自己的脚下。哈啊啊，哈哈哈，啊啊啊，放我出去放我出去放我出去放我出去，我还活着放我出去！余韵的终奏既凉爽又美丽又在心头不停回荡。
非常地——愉快。
她享受着情侣这种艺术。两人的双脚被身为铁板的自己所生的刀刃和针贯穿，站在上头。两人互相手牵着手站在上头。倒下的话就会失去艺术的价值。让死亡徘徊于脚边的情侣雕像。城主说，只要你们能忍上一天就放了你们。我爱你我爱你我们两个人一起活着回去吧，可是好痛脚好痛我已经站不住了，加油好痛好痛好痛救救我救救我救救我！过了半天之后，城主又说了。只要你们其中一个人死了，我就让另一个人从板子下来。男人立即将女人的身体往下推。其中一个雕像倒下后，被无数的刀刃贯穿了全身，大洞大洞大洞大洞。呀哈哈我得救了我得救了你这个蠢女人！城主依照约定让男人自板子上下来，边让自己的形态转变成审问椅子边说：接下来你就坐这张椅子吧。听到这句话后，男人的表情成了刻有绝望的一流艺术品，令人兴奋不已，仿佛心灵受到了洗涤。
非常地——美好。
她享受着父与女这出戏剧。全裸地被绑在异端审问车轮上的女儿。两手被绑住的父亲。车轮转呀转、转呀转、转呀转。车轮底下的细长木桶里放有慢慢融解身体的毒液。前半部身体浸泡过毒液以后，女儿转了一圈回来。父亲为了救女儿伸长舌头，伸向女儿的乳房、腹部、大腿和胯下。一出从亲生女儿的私密处舔出毒液再吐出来的戏剧。我这就来救你了喔舔舔舔嘶嘶嘶舔舔舔，爸爸够了咕噜滋噗不要啊啊啊，我这就来救你了喔不停地嘶嘶嘶舔舔舔。女儿的肌肤因毒液和父亲的唾液而湿成一片，父亲的舌头逐渐融化，唾液中混杂着血液，即便如此他还是执拗地舔着，舔着美丽女儿的身体，发狂般地发狂，如野兽一般呻吟，胯下跟着鼓起。这出没有结尾的戏剧既不道德又疯狂又热情又惹人怜爱。
非常地——开心。
啊啊，这就是自己的生活。
她还活着。
现在……自己……非常幸福地……
活着——
「……！」
菲雅一把掀开棉被坐了起来。眼下是一如往常笼罩在夜色里的自己房间。
心跳极快，头晕目眩，好想吐。她用单手捣住嘴巴，另一只手扯起自己的头发。
「为什么……事到如今……还作……这种梦……！」
当然，没有人回答她的低语。
之后好一段时间，菲雅就只是将身子蜷缩了起来，拚命地忍耐着全身仿佛要不停打起哆嗦的强烈不快感。
*
隔天——教室里，休息时间。
「唉……」一旁座位上的菲雅无精打采地叹气。春亮歪过头：
「你没事吧？怎么觉得你今天一直都很没精神。」
「嗯……不，没什么。只是昨天几乎没有睡觉而已。」
可能难免会这样吧——春亮心想。的确，昨天发生了很多事情。也许是因为不甘心输给了艾希，她才在意得睡不着觉吧。
总是精神饱满的菲雅一旦意志消沉，会让人全身都不太对劲。为了多少让她开心一点，春亮如此提议道：
「我现在也很想睡呢。为了赶走睡意，我们去买果汁吧。」
「如果是你请客的话。」
「真拿你没办法，了解！」
本想顺便约其他人，但泰造和涡奈正各自与其他同学谈笑聊天，锥霞也不在教室里。春亮与菲雅两人走出教室。
走在走廊上往鞋柜附近的自动贩卖机前进时，菲雅忽然停下脚步。
「唔，日村。」
留有长长浏海的老师自走廊前方走来。不久他似乎也注意到了他们。日村转动脑袋察看四周后，才在与他们擦身而过的时候停下来，小声说：
「……是你们啊。正好，放学后麻烦在屋顶集合吧。要开作战会议。」
「咦？啊……喔……是所有人吗？」
由于日村依然散发着阴沉数学老师的气息，却只有语气突然用原本的声音说话，春亮一时反应不及。确定周遭没有其他学生后，春亮也小声反问。
「嗯，也麻烦你向锥霞她们说一声。」
「既然是作战会议，就表示你掌握到一些关于敌人的新情报了吧？」
「正是如此。」
「喔喔……」
菲雅勾起嘴角。想必是将新情报理解为反击的好机会吧。感觉上也像是「终于有机会可以纡发一下压力了」。
「你还真是辛勤工作呢。我就夸奖你一下吧。」
「那真是我的光荣。」
在长长的浏海底下，日村似乎露出了苦笑。这时数名女学生经过春亮等人身旁。
「啊，是日村老师。你好～」
「……各位好……」
「老师还是没变耶～你要再更抬头挺胸一点啦！那样一来绝对会很帅气唷！」
「是……我会加油……」
「就说你这样不行嘛～」女学生们一边咯咯轻笑，一边走向走廊彼端。虽然散发的气息很阴暗，但仔细一看却是帅哥。基于这样单纯的理由，出乎意料地日村相当受女学生欢迎。
「嗯嗯，依然是个变脸变很快的男人呢。」
「该说是变脸吗……总之已经变成习惯了呢。如果是原本的我，常有人说我讲话太过冷淡了。为了像个老师有礼貌地说话之后，就变成那样了。」
「像个老师有礼貌吗……话虽如此，你太缺乏威严了。她们也彻底瞧不起你喔。」
「菲雅，你明明刚才还高高在上地说『我就夸奖你一下吧』，根本没资格说喔……」
「嗯，虽然那不是对老师该有的态度，但我想某方面而言也算是受到爱戴吧。我也不觉得有哪里不好。」
日村瞟了一眼方才那群女孩子离去的方向之
后，微微摇动着肩膀笑了，接着用莫名自嘲的嗓音开口说：
「尤其是在我任课的学生当中，也有学生别说是爱慕，还彻底讨厌我呢。真头痛。」
不用问，春亮也知道他在说谁。春亮不由得与菲雅互相对望。从之前起他就很在意锥霞与日村的关系了。看来这点菲雅也一样。
「喂，为什么锥霞会那么讨厌你呢？」
「由我来说明的话，总觉得锥霞会更加讨厌我呢。既然那家伙没有提及，就表示她不想让你们知道吧……总之就是以前曾经发生过不少事情。我的失败与我的正确，她的失败与她的正确。这些都复杂地搅和在一起。」
日村目光遥远地呢喃。
「虽然听不太懂，但的确，如果锥霞不想说，我们还问你的话，也许会引发不少问题呢。那么没关系。反正也不是无论如何都想知道，刚才的问题就取消吧。」
「以前曾经发生过不少事情……呃……我单纯只是好奇问一下，日村老师与班长到底认识多久了呢？」
「只问这件事的话，应该可以告诉你们吧。我想想……是在那家伙还是国中生的时候。当时我还是大学生，但已经加入研究室长国的行列。然后——」
日村的声音十分温柔，像是在缅怀过去。
果然……春亮一直觉得很不可思议。跟以往被比布利欧掳走时见过面的面具男，有某些地方不太一样。
就是很普通。
普通地用像在回想过往记忆的语调，用像是正看着怀念相簿般的眼神。
毕竟他是隶属于研究室长国的人，的确还有些地方无法完全信任他，但除此之外的部分又是如何呢？
日村正为了毫无关系的阿曼妲竭尽全力。为了救她，真诚无伪地四处奔走。为了击败想杀了阿曼妲的敌人，搜集了各式各样的情报——而且恐怕是不顾自身的危险。无论是调查骑士领的骑士这种存在，还是为此使用受诅咒的面具，当中肯定也伴随着危险性。
或许他和恩·尹柔依一样，本人并不是那么罪大恶极的人。也许只是研究室长国主义这种立场上的扭曲偶尔会出现也说不定。春亮如此思索。
「然后第一次遇见她，是在室长带她来到研究所那时候——」
「日村！」
这时突然响起一声大喝。日村才刚开始述说往事，就马上迎来终结。
是锥霞。她刚才大概是去上厕所吧，正目光凌厉地在走廊上大步朝他们走来。接着她像要保护春亮等人似地站在他们面前，狠瞪向日村。
「……你在和他们两个人说些什么？」
「没什么。只是联络他们要开作战会议，顺便稍微闲话家常而已。」
锥霞的目光毫不放松。日村投降似地耸耸肩。
「怎么能用那种眼神在走廊上瞪着老师呢。要是被别人误会的话，可就麻烦了呢。嗯，反正该说的事情我都说了。那么放学后屋顶上再见了——不，第五节还有数学课呢。请记得确实预习，我会叫你们喔。」
然后日村又变回了那个伪装的阴沉数学老师，离开现场。锥霞继续不发一语地瞪着他的背影，直到日村的身影消失之后，她的肩膀才因叹息而晃动了一下。
「竟然悠哉地和他站着聊天，真是蠢毙了。我不是说过要小心他吗？」
「呃……那个，抱歉。一开始他真的只是为了作战会议才叫住我们而已。」
「嗯，之后就像是顺应气氛吧。我们没说什么重要的事。」
他们并没有说谎，但又觉得有些良心不安。果然在锥霞不在的时候询问两人的过往，这样做或许有些卑鄙吧。
「是吗……那就好。差不多要开始上课了，回教室吧。」
由于站着聊天，结果没能买到果汁，但下一节休息时间再去买就好了吧。春亮他们也迈步前进。边看着锥霞的背影，春亮边心想：至少直接当面问一次看看吧。为了缓和内心的良心不安，问一次就好。他真的单纯只是好奇，并不打算一直追根究柢，问问看就够了吧。
「那个，班长……如果你不愿意说，那也没关系，不过你为什么那么讨厌日村老师呢？那个……以前发生过什么事情吗？」
锥霞的脚步倏地停下，没有转过头来，说：
「抱歉。那个……对我来说，这是件连回想也觉得厌恶的事情。所以……可以的话……我不想说。尽管如此——你无论如何都还是想问吗？」
春亮的答案当然早就决定好了。无论内容是什么，他不想让锥霞感到痛苦。他也不想再让她发出如此沉痛的声音——
「不…不了，不说也完全没关系喔。反正我也不是无论如何都想知道，真的只是单纯的好奇『为什么呢～』才想问问看而已——咕呼！」
相反地换他发出痛苦的声音。因为菲雅往他的肚子施展了一记肘击。
「真是的，你真是个神经大条的无耻小鬼耶。无论是谁都有不想告诉别人的事情。锥霞，你别在意啊。」
锥霞略微回过头来——
「抱歉。」莫名落寞地挤出笑容。
于是放学后，春亮一行人走向屋顶。
走在一旁的此叶也显得恍惚失神。
「你精神看起来也不是很好呢。没事吧？」
「咦？嗯……那个，因为昨晚和黑绘轮流起来守夜，没什么睡到。不过没事，因为我已经在上课时补完眠了。」
「这好像不是值得抬头挺胸说的事情喔……嗯，所以你和菲雅一样都睡眠不足吧，我很感激你愿意守夜，但还是别太勉强自己喔。要是病倒的话，可就得不偿失了。」
「呵呵，我才没有那么柔弱呢。不过，还是谢谢你。」
「呼哇……老实说黑绘我也很想睡呢。接下来能听到让人精神一振的好消息吗？」
「天晓得，去了才知道吧。阿曼妲，别动喔……嘿唷。」
菲雅与推着轮椅的锥霞交换位置，抱起整个轮椅后开始走上楼梯。抵达屋顶后，日村已在那里等侯了。
「你们来了啊。」
「我们来了。有什么消息的话，就快点说吧。」
菲雅似乎完全不想先找个地方坐定位，第一句话就直接切入重点。
「能直接开门见山，也帮了我大忙。只是首先，我必须跟你们说，目前还没有找到雏井艾希的藏匿地点。」
「所以还无法主动出击吗？然后呢？你该不会就为了这个令人失望的情报，把我们都叫到这里来吧？」
「当然不会。既然我们无法主动出击，就现状而言，果然『让她无法储存到时间』才是最好的应变对策吧。另外也要在阻止的期间努力找出她的下落，然后再打败她。但具体而言她是怎么储存到时间，这个问题的答案还是未知就是了。」
「那么还是无计可施嘛，这个会议到底是为了什么——」
菲雅蹙起眉，正愈说愈激动时，日村伸出一只手制止她。
「零分，老师的话要听到最后喔。具体而言虽然是未知，但我获得了也许是关键提示的情报。但没有确切的证据显示与对方有关就是了。」
「提示……吗？」
「没错。」日村对此叶的反问点了点头。
「从昨晚到今天，镇上发生了好几起时钟遭到破坏的案件。每个时钟都颇巨大，而且全都放在醒目的场所。应该不可能会有这么刚好的偶然，其他地方的时钟一起遭到破坏吧。」
「时钟……吗……考虑到对方拥有受诅咒的怀表，的确很可疑呢。」
这时春亮忽然想到。
「这么说来——昨天公园里也有个大时钟喔，而且也被破坏了。」
「嗯，我们会顺路经过那个公园纯粹只是偶然，所以雏井艾希应该不是在那里埋伏等我们吧。那么，应该是基于某些理由，才会出现在那个公园里。如果说她就是为了要破坏时钟，一切就说得通了。之后会和孩子们一起玩耍——哼，可能是蠢毙了的心血来潮，还是当中也有其他理由呢……」
锥霞一脸苦思地低喃后，微抬起头来瞪向日村，然后用公事般的语气问：
「——至今被破坏的时钟数量和地点呢？」
日村从胸前口袋里拿出笔记本，边看边回答。位于市中心的购物中心的时钟、百货公司外墙上的时钟、综合医院外墙上的时钟。就目前已确定的来说，共计这三个……若再加上公园里的大钟，则是四个。
「每一个时钟体积都很大呢。如果说有什么条件的话，就是这个了吧。」
「有可能。如果只要是时钟，哪一种都可以的话，应该会率先攻击钟表行吧。已经确认过这件事了吗？」
「这点小事当然已确认完毕。没有任何钟表店有歹徒入侵，或是商品遭到破坏。」
「嗯。」菲雅交叉手臂，微偏过脑袋。
「假设那家伙『储存时间』这项行为，需要破坏巨大的时钟吧。那么，接下来我们该做的事情就是——」
「别再让她破坏时钟吧。既然她已经破坏了好几个，就表示一般不会很快就集满额度吧。倘若是现在，她的战斗时间可能还很短也说不定。只
要守住大时钟，她又为了破坏时钟而出现——也许反而是我们的好机会喔。」
「可是，就算说大时钟……镇上可足有不少喔。」
「那家伙对这个城市的道路应该不熟悉，所以我认为她会锁定刚好看到的时钟。假设她接下来会随处乱走，寻找巨大的时钟，那么最清楚、最巨大、最显眼的大概会是——」
春亮拚命地回溯这十几年来的记忆。在这个城市里住最久的人是自己，所以他很快就得出了答案——
「会是车站前那一个吧。你们看，就是嵌在车站建筑物中心的那个。」
「喔～这么说来，那个的确很大呢。可能性很高喔。」
「我们能做的事情很少，所以只要有一丁点的可能性，就该试试看——好，今晚就守在车站前面吧！」
也许是目前该做的事情有了明确的目标，也因此有了精神吧。菲雅边说边用力握拳，嗓音中多了几分活力。接着她瞥向日村。
「日村，基本上还是跟你道声谢吧。多亏有你的情报，总算找到了一点眉目。」
「——能帮上你们的忙，那是再好不过。但是，之后不晓得会发生什么事，我还是继续搜集情报吧。」
日村语气轻快地说，然后像在说事情已办完般，转身离开。春亮本来也想说声谢谢，却错过了时机。况且——
春亮总觉得沉默地走出屋顶的那道背影，并不想要他们的道谢。日村就只是真诚又肃穆地直视着前方前进。
可是，即便不是感谢的话语，他也应该渴求着其他事物才对。促使日村表现出这种真诚态度的，非常纯粹的愿望。那究竟会是什么呢？
菲雅她们已经开始讨论起今晚的预定行程。一直目送日村的身影直到最后的，除了春亮之外只有两个人。她们朝日村投去几乎相同的视线。尽管有着被动与主动的差异。
用着全然看不出感情波动的视线——阿曼妲与锥霞目送日村离开。
*
时间是晚上七点过后，春亮一行人出现在车站前的家庭餐厅。
虽然决定要守着车站前的大时钟，但若要一直在冬季的天空下守候，也未免太过辛苦。反正直到末班电车之前，人潮都会一直出现，艾希应该会在深夜出现吧——众人如此推测，但还是不晓得具体而言会是几点。况且艾希也有可能会在还有人潮走动的时候，某一瞬间丢出某样东西破坏时钟——因此最后，他们决定以这间二十四小时营业的家庭餐厅为据点，持续监视着时钟。看情况，他们有可能会变成一路待到早上赖着不走的麻烦客人，但届时相对地他们也会大量点餐，希望店家别跟他们计较。
很幸运地，正好能从窗户眺望到车站的六人座桌子还有空位。春亮、菲雅、此叶、黑绘、锥霞，最后再加上阿曼妲后正好六个人。老实说，春亮本不想带着阿曼妲一同参与这场可能很耗体力的监视行动，但艾希的目标是她，也不能让她落单。
一行人频频瞥向车站的方向，同时决定总之先吃晚餐。
「大家一起在外面吃饭真是久违了呢，该点什么好呢……」
此叶的视线就只在点餐单上的肉料理页面→车站→肉料理→车站这两者之间来回，一边咕哝低喃。看来下一页的义大利面等食物从一开始就不在她的选项清单里。这时忽然有人从旁将点餐单推给春亮。当然不是左侧茫然发呆的阿曼妲，而是坐在右侧的菲雅。
「……快选吧。」
「喔，谢谢。咦？为什么是甜点这一页？比起这个，应该先吃饭吧。」
「有…有什么关系呢，现在决定也可以啊！」
「话是不错啦，但是我原本饭后只要喝杯咖啡就够了……」
「唔唔。不，用不着真的点也没关系，只是如果真要点的话，你会选哪个！」
「莫名其妙！」
就算想无视于菲雅翻开其他页面，她却不知为何一脸认真地紧压住那一页不放。怎么回事啊？春亮满腹疑惑，最后还是看向点餐单。
「那么，如果会点的话，就是这个糯米丸子圣代吧……」
「唔……驳回！选其他的！」
「明明叫别人选，又说驳回吗！根本是莫名其妙！」
「那个……难得是点甜点，我觉得应该点些更甜～的东西才对。更甜～的东西喔……！好了，快选吧！」
菲雅边说边不自然地紧盯着点餐单瞧。循着她的视线望去后，只见点餐单的一角是「情人节特区」，上头满是巧克力类的甜点。意思是要自己从那里头挑选吗？
「那……就忠于基本……选择这个一般的巧克力蛋糕……吧？」
于是菲雅脸庞一亮。
「喔喔！既不是熔岩巧克力蛋糕，也不是巧克力香蕉可丽饼，而是这个吗？是吗？原来如此……春亮喜欢忠于基本款的。呣呵呵呵，总觉得又前进了一步唷……」
说到后半段时，菲雅还扬起了诡异的窃笑。自那之后菲雅就对点餐单失去了兴致，念念有词地不知在思索些什么——春亮不解地歪过头，也终于能翻开其他页面，开始挑选主食。
点完餐后没多久，餐点就送上来了，每个人各自吃起自己点的食物。当然春亮也点了看起来方便阿曼妲进食的菜色。负责喂她吃饭的人，当然也是坐在她旁边的春亮。
「嘴巴张开……很好很好，看来食欲不错呢。」
「唔～竟然能让春亮亲自喂吃饭，真是羡慕……不对，只要是春亮喂她吃，她真的就会乖乖地吃饭呢。」
「如果是我喂她吃，她有时候还不肯吃呢，偏心～」
「可恶的无耻小鬼，你该不会在我们不知道的时候，对她做了一些会让她特别黏你的举动吧……？像是一边说『这是按摩喔』一边做出无耻行为！」
「怎么可能啊！」
这时，一边吃饭一边注意着车站的锥霞瞟来一眼。
「虽然这是我外行人的想法，但她的好恶开始分明，反而也是一件好事吧？就当作是她情感的表现愈来愈明显就好了吧。」
「也许是吧。不过，外观上看来还是没什么反应就是了。或许这家伙的内心有什么正在一点一滴改变也说不定。」
「对了，虽然我一点也不愿回想起来，但还是问问看吧。当时公园里雏井艾希站在你们面前的时候，阿曼妲有出现什么变化吗？好比说显得格外害怕之类的。」
「不……并没有什么变化喔，但也有可能只是我没有注意到。」
「嗯。虽然并不希望有这种事情发生，但毕竟以往的同僚变成了敌人，出现要来杀她。就这方面而言，应该是前所未有的刺激才对……嗯，但也许只是没有显露出来而已。」
聊天的同时，春亮继续温柔地将汤匙放入阿曼妲微张的小嘴里，再慢慢拉出来。阿曼妲用失焦的双眼看着前方，嚼嚼嚼，吞咽。然后像在说「我还要」一般，又微微地张开嘴。
人类不吃东西就无法活下去。这是健全的生存冲动，希望她能一直保有食欲，也希望她能表现出更多食欲。这正是他们的愿望。
春亮挂着微笑，继续喂阿曼妲吃饭。当盘子上几乎空空如也之际，阿曼妲也闭上了嘴巴，表示自己已经吃饱了。
「然后，呃……得让她吃药才行。班长，你有带吗？」
「嗯。」
接过锥霞递来的药锭后，他混着水让阿曼妲喝下，用餐宣告完毕。春亮用眼角余光看着菲雅与黑绘吃着点心的圣代（结果自己没有点），继续监视车站。
「什么时候会出现呢……虽然也已经做好觉悟，要一路守到早上了。」
「总之可以肯定会给店家添麻烦吧，但只要还有人醒着，应该就不会赶我们走。我会一直看着，春亮你们如果想睡，可以阖一下眼没关系。我也带了小毛毯来，以免着凉。」
「还真是睡意满满的惹人厌客人呢。果然我也应该来点个甜点，为店家贡献一点心意才对——嗯？」
忽然间，坐在一旁的阿曼妲开始微微地摇晃身体。本来还以为她是不是身体不舒服，没想到她就这么靠着沙发的靠背，缓缓地让上半身往旁倾倒——最后娇小的脑袋「咚」的一声倒在春亮的大腿上。
看起来并非痛苦的样子。阿曼妲只是非常心满意足地闭上眼睛。
「咕……呼……」
春亮扬起苦笑，不由得伸出手轻摸她的白发。
「因为吃饱了就想睡吗？是半途睡倒的第一号呢。此叶，不好意思，刚才你说的毛毯如果有的话——」
春亮抬起头来，心头一惊。不知为何一行人正半眯起眼看着他，边喃喃地说：
「枕在春亮的大腿上……太让人羡慕了……」
「应该不是明知道，还故意这么做的吧……？蠢毙了。」
「非常自然而然地摸她的头呢。果然你们私底下有过其他交流吧……」
「如果是我躺上去，阿春有可能会默默地把脚抽走呢……」
*
「啊哈哈！快住手啦，好痒……啊哈！」
正与小狗嬉戏的她开心地笑着，白袍上全是狗毛。待会儿进研究室之前，又得再提
醒她要彻底清理掉狗毛才行。
锥霞将带来的狗食倒进碟子里后，小狗看着不能吃的主人和可以吃的饲料，像在思索着该对哪一种伸出舌头般，犹豫了好一会儿后，最后他（是公的）将鼻子塞进碟子上的狗食里，大口吃了起来。锥霞蹲在它的面前，将手支在膝盖上托腮，心满意足地望着那只小狗。
自己又是如何呢？幸福吗？还是不幸福呢？
两者皆是。他和她不一样，同时，又和她一样。
他啜饮了一口罐装咖啡。现在只是因为锥霞邀请他，休息的时候要不要顺便看看小狗，他才会跟过来，但脑袋仍然不停思考。
研究进行得并不顺利。没有显著的进展，只是不停地消耗掉预算和时间。虽然不如室长，但自己也是个年轻又优秀的研究者，来到这里时才华备受期待。尽管这里是特殊的研究组织，但内部情况也与大学没有两样。愈是受到期待的人，就能拿到愈多预算；不那么受到期待的人，只能拿到相对较少的预算。
虽然他真的一点也不在意，但他知道那些属于「相对较少」阵营的研究员们，似乎看他这个年轻小伙子不怎么顺眼。真是丑陋的嫉妒。因为才华备受期待，才会拿到预算，就只是这样而已——但是，只要拿不出成果来，那就不再是嫉妒，当然会演变成棒打落水狗。
他感到走投无路。
无意识地，他似乎发出了叹息。多半是听见了，锥霞朝他转过头来。
「前辈……你有烦恼吗？」
「算是吧。」
他连隐瞒的力气也没有。老实地回答后，她又将脸部转回前方，温柔地摸着吃着饭的小狗脑袋。让她不知所措了吗？
但是她又立即开口：
「前辈还记得吗？」
「什么事？」
「第一次见面的时候……前辈这么说过喔。」
她又一次转过头来，带着那副表情。
那副既直接、又纯真、又带有着坚强的意志，很有她个人风格的——笑容。
「你说『研究时心浮气躁是大忌』。那不是骗人的吧？」
「……当然。」
「那么就一步一步慢慢来吧。虽然我的力量非常微薄，但我也会帮忙……所以，那个……一起加油吧！」
果然一样。
面露着幸福笑容的她和自己，是一样的——只要在看着她那张脸庞的时候，自己也会被那份感觉包围。
该怎么说呢，这是他至今在人生当中从未感受过的——
未知的幸福感。
他想要永远研究这份未知。这种感觉肯定永远都会是未知，穷极一生也无法彻底调查清楚吧。所以，很好。拒绝与他人来往，仅能将研究当作是自己的生存价值——对于这样的自己而言，这正是最重要的粮食。他想要直至骨髓都被这种感觉包围，想要一直感受着这种「不知道为什么，竟会如此幸福」的未知。一直，直到永远。
他已经不得不承认。
跟她是国中生无关，也跟他是大人无关。
自己……
早在第一次见面的时候起——
*
结果在他们待在家庭餐厅里监视的期间，车站的时钟都未遭到破坏。于是他们先行返家，做好上学的准备后前往学校。虽然有稍微阖眼，但毕竟是在家庭餐厅的沙发上，实在称不上舒适。一边半打着呵欠一边走路时，锥霞的手机响了起来——虽然她很快就挂断了电话，但从她的表情看来，似乎不是什么好消息。
「谁打来的？」
「就是那家伙。可以说是坏消息——听说昨晚其他地方的大时钟被破坏了。」
「你说什么……？可恶，亏我还以为车站那个是最醒目的时钟……」
「那里的可能性最高的确是事实。这只是表示，敌人刚好锁定了其他地方而已。」
「可是，毕竟是我提议去那里……还是很让人沮丧。大家，对不起。」
「哼，我们又不会怪你。话说回来，是哪里的大时钟被破坏了？」
菲雅询问后，锥霞轻吐口气后抬起头来。
「这就是所谓的远在天边，近在眼前吧。对我们来说因为太过于理所当然，反而不容易想到。大时钟基本上都嵌在大建筑物上，因此这个城市里四处分布的大建筑物上也都会有。换句话说——」
锥霞轻伸出手。前方已能看到他们就读的大秋高中校舍。她边指向校舍外墙上，那个正对着校门正面，迎接学生们到来的东西，边说：
「——就是学校的大时钟。昨天被破坏的，正是位于镇上东方的中学的大钟喔。」
当天放学后——
紧接在午休后，春亮一行人再次一同造访理事长室。渐音、理事长、莎弗兰缇，以及在里头消磨时间的黑绘及阿曼妲迎接他们的到来。
令早接到消息后，众人率先想到的就是：这个城市里艾希有可能会攻击的时钟，出乎意料地还有很多。于是在休息时间不停召开作战会议后——菲雅这么说了：「果然这种麻烦的事情，只能借助那些家伙的帮忙了。」于是决定向理事长他们说明事情原委，再请求援助。
午休时间之际他们已造访过一次，说明了不少事情。走进房间后，坐在平日那张椅子上的理事长轻抬起单手来。
「嗨嗨，欢迎光临。」
「嗯。这么突然，真是抱歉，但情况怎么样了？」
「呵呵呵，当然没问题！……不过实际上计算的人不是我，是渐音小姐就是了。」
「是的。总之请你们先看看这张地图。」
莎弗兰缇与渐音自隔壁房间里拿出了一张大地图，两人再一起将地图摊开在桌子上。记得文化祭的时候也曾这么做过呢，但这次不是学校的概略图，而是这座城市的地图。
「针对至今遭到破坏的时钟大小算出平均值之后，我标示出了大小与平均值相近的时钟座落的地点。只是企业等设施内部的时钟，我就无法顾及了。」
自从午休时间拜托他们之后，到现在不过经过了数小时而已。真是太优秀了。春亮一边惊叹，一边察看地图。老实说，春亮甚至心想，比起担任理事长的秘书，其他还有很多地方更能让渐音大放异彩吧。
此叶也边看着地图边发出惊叹声。
「我想可以不用太在意建筑物里头的时钟吧。比起必须刻意躲过保全人员的耳目，再破坏内部时钟，她应该会锁定在外部就能看到，更加简单的目标吧。」
「可是……话虽如此，数量还真多呢。有学校、医院、百货公司……唔唔唔。」
「真是不少呢，这下可头痛了。就算分头监视，人数也极度不足。」
「就算人数足够，一旦分散了战力——只要不能击败她，还是没有任何意义啊。况且靠她至今破坏掉的时钟，她的怀表里可能也已累积了些许能量。怎么办？」
春亮等人皱眉思索，好一阵子沉默不语。渐音与莎弗兰缇先前往隔壁房间泡茶，但她们泡完茶之后，他们还是没想到什么好主意。
但是——就只有一个人，能在这种状况下想到突破的方法。
肯定只有她，才会想得到这个办法吧。
只有既傲慢又自大，与顾忌这两个字完全无缘的她。
「……就是这个！」
菲雅喝了一口茶后后，像是察觉到什么般赫然抬头。
「你想到什么了吗？」
「嗯！只是在那之前，得先问清楚一件事情才行——理事长，你在圣诞节时，对我们隐瞒了不少事情吧……多亏如此害我们留下了惨痛的回忆。你是否觉得还欠我们人情呢？」
菲雅说着，以非常邪恶的眼神望向理事长。
「呃，嗯……说得也是呢。别说是有没有欠人情了，若有什么需要我帮忙的地方，尽管说没关系喔。」
「喔喔，那真是太好了。我只是因为事情并不简单，才试着问问你而已。」
有种不祥的预感。菲雅到底想说什么？
「理事长，你拥有很多门路吧。因为至今发生了不少事情，这点小事我也看得出来……例如捏造我的身分，或是向警方发挥某种影响力。换言之在这整座城市里，你算是相当有影响力的人。对吧？」
「算是吧。」
「另一方面，雏井艾希的目的是『破坏大时钟』……也就是说，我们只要让她不要破坏时钟就好了。那么答案很简单。只要逆向思考就好了。」
菲雅咧嘴一笑——
接着说出了惊人之语。
「我们只要比她早一步破坏掉所有时钟就好了。」
「啥！」
「等……这也太逆向思考了吧！乱来也要有个限度！」
「可是，我觉得这招很有效喔。况且，虽说是破坏，也不必像敌人一样进行物理上的破坏啊。只要暂时拔掉时钟的指针就好了。」
菲雅气定神闲地说着。的确，这招也许有用。拔掉了指针的时钟，肯定已经不算是时钟了吧。很有可能就不会被艾希列为是破坏的目标。可是——
「这样子会为他人带来很大的麻烦吧……？」
「
为成大事，只能牺牲小事。我们可是肩负着人命喔。」
菲雅看向坐在轮椅上的阿曼妲。屋里众人的视线也都集中在她的身上。他们究竟是为了什么而行动？最主要的目的又是什么，又该最重视什么？
他们想起来了。
「别担心——又不是要让时钟永远不动。就几天而已。在那之前，我也有个计划。」
紧接着，菲雅向众人说明她的计划。就理论而言，这个计划似乎也能够正确执行。春亮等人面面相觑。
「……大家觉得如何？」
「如果这个计划可行——我会赞成菲雅的想法。毕竟我们也没有其他办法了。总比只能等到敌人完全储存到时间，再出现在我们面前要好得多了。」
「我也这么觉得～问题在于呢……」
理事长无奈地耸耸肩，从防毒面具底下发出「驹驹～」的叹息声。
「所以才会先问我还欠不欠人情吗……伤脑筋。的确，这件事情不简单呢。姑且不论我握有对方把柄的地点，但如果只是单纯有交情的地点，就得要有相对的回报才行——嗯，委婉一点说，就是需要捐献一点东西呢。会造成惊人的开销喔。」
接着理事长慢条斯理地起身，走向春亮一行人围起的桌子旁边。但他最后是停在渐音与莎弗兰缇两人面前，再用双手拍向两人的肩膀。
「我先问你们一个问题吧，你们最低可以容忍薪水被裁减到多少？」
「咦…咦？啊呜啊呜——毕…毕竟您是雇用我的人，光是愿意雇佣我，我就非常感激了！但白穗会怎么说呢……那个……啊哇哇，难道我其实正面临生死关头？」
莎弗兰缇顿时惊慌失措，另一方面，渐音仍是一贯冷静的表情。
「感觉睽违很久了呢……我的答案就是这个。」
她动作迅速地打算自胸前口袋里拿出写有「辞呈」的信封。不不，如果连渐音小姐你们也受到波及，这样未免太可怜了，我们再重新考虑一下吧！春亮慌忙想开口劝阻时——
「……但依个人的见解来说，只要理事长卖掉手下几个私人拥有的资产，一切不就可以皆大欢喜了吗？」
「说得也是呢。我开玩笑的啦。哎呀，真的喔。」
理事长又一次耸肩之后，探头看向桌上的地图。他从口袋里拿出原子笔，端详了地图好一半晌后，圈起好几个地方。
「和这里……就是这些吧。就算是我，也不可能掌握这个城市的所有地方。画圈的地方，就是和我没什么交情，可能难以发挥影响力的地方。除此之外就交给我想办法吧。」
「理事长……真的可以吗？」
春亮惊讶地看向他后，理事长笑道：
「回到菲雅刚才讲的话题，毕竟我确实欠你们人情啊。我早就料到会有这种事情，所以赚了不少钱，即使一般而言是巨额的支出，对我来说也是只是小事一桩。如果你们还是觉得过意不去……嗯，就当作先借给你们，等你们飞黄腾达后再还吧。」
虽然并不想问具体金额是多少，但果然对他们来说是难以想像的巨额支出吧。「喂，你好，不好意思，能麻烦你暂时将你们建筑物时钟上的指针拔掉吗？」——春亮可不觉得这种奇妙的委托，仅用一万两万的捐款就能说勖对方。
春亮一行人再度面面相觑。真是给理事长他们添了天大的麻烦。而且这回还牵扯到金钱这种现实的东西。原本无法轻易接受，但是……
不管左思右想，除此之外，都没有保护阿曼妲的方法了。
「真是的，有一般常识的话，或者该说有一般礼仪的话，绝对不会开口拜托别人这种事情喔……菲雅，请再一次打从心底好好道谢！」
「嗯？喔，真是帮了大忙呢，谢啦。嘶嘶～」
「好随便！而且还一边喝茶，真是太失礼了！菲雅！」
「嗯～看来那个梦幻服务终于要公诸于世了。只能在这时候发行『坛之浦·无论何事都永久免费利用券※只是除了我的身体以外』了……！」
就在菲雅等人说着不知算不算是道谢的微妙话语时，唯独锥霞一人规规矩矩地低下头，正经地表示感谢：「真的是谢谢你们。」春亮也跟进。
「真…真的是……非常不好意思，也非常谢谢你们……！」
「没什么，别这么在意。话说回来，那些我能力不可及的地方，你们要怎么办？」
向理事长道谢一事就暂且打住，春亮他们看向桌上的地图。问他们该怎么办……
「……就只能我们实际到现场去，再破坏掉时钟了吧。现在开始也不迟。」
「也就是说，我们要化身为地狱的恐怖分子集团，对吧？偷偷摸摸地进行破坏行动……呵呵呵，真叫人跃跃欲试呢。我要杀了所有阻挠我的人～」
「喂，黑绘，别说这么骇人听闻的话。」
「毕竟还有阿曼妲在，你们还是集体行动会比较好吧。至于其他地方，如果只是悄悄破坏时钟的话——」
「我也来帮忙吧。正如同黑绘小姐说的……大概就像是：『呵呵呵，真叫人跃跃欲试呢。我要杀了所有阻挠我的人』这种感觉。」
渐音不知从哪里抽出飞刀，然后高举至自己面前，让刀刃闪闪发光。经历圣诞节一事后，他们十分清楚她拥有着非常精湛的掷刀技巧。不过——
理事长却用莫名僵硬的声音说：
「呃，那个……你应该是开玩笑吧，但一本正经地说，可一点也不像在说笑喔。」
「是吗？」渐音依然一本正经地低喃，再将飞刀收进了怀里。
*
「嗯～原来还有这种地方啊。这个城市里还有我不知道的场所呢……」
菲雅以冷静的口吻蜕，神情却非常兴奋地仰头看着那块招牌。
上头这样写着——「相亲相爱汪喵乐园」。
在理事长室结束作战会议之后，春亮等人率先前往的具有巨大时钟的地点，就是这里。这里是位于郊外的一座设施，在园内可以接触到许多小猫和小狗。另外也算是为了解决家犬运动不足的问题，也允许外人携带猫狗进来这里。
现下已是傍晚，应该也快到了闭园时间，但园内还是有不少人影。园区中央有一处铺着草皮的广阔公园，角落座落着一座巨大钟塔。确认完地点后，依然心神不宁的菲雅开口说：
「虽然很想赶快破坏时钟，但这里还有其他人。要是被人目击到就糟糕了吧。」
「嗯，是啊。」
「然后，这里很远。毕竟因为我们讨论好先从远的地方开始下手，这也当然。」
「嗯，回程也得搭公车才行呢。」
「也就是说，今天光是破坏这里的时钟，就已经是极限了。所以就逻辑上而言——我认为接下来应该要先等附近的人潮变少再说！那么，等待期间又该做些什么才好呢？那当然只能逼不得已地考虑到现在的地点，而且又能为阿曼妲带来刺激，所以就是仿效在电视上看过的动物治疗法——」
「啊啊，真是的，我知道了啦。你可以去玩一会儿没关系。可是不能给其他人添麻烦喔，也要小心别让阿曼妲受伤。」
「呀喝～！阿曼妲，我们走吧，毛绒绒的动物正等着我们唷！」
菲雅快速地推着轮椅，冲向公园里的一只小狗。「可以摸它吗？」向一旁的女饲主取得许可后，她就兴奋地开始抚摸小狗的头，然后在轮椅周围转来转去，一下子追着小狗的尾巴，一下子被小狗追。
「真是的，完全就是小孩子呢……」
「好了好了，也许动物治疗法真的会有效果喔。而且小菲菲最近心情似乎也不太好，现在看来玩得很开心呀。偶尔放松一下也不错嘛。」
黑绘说着，同时拿着不知从哪里掏出来的相机，不停地拍下菲雅她们的身影。接着她又转动视线，说道：
「……就这方面说来，小此你们最近心情好像也有点消沉呢。我会负责拍照，小此你也去玩吧。喔，刚好有小狗过来了呢。」
黑绘说得没错，一只巨大黄金猎犬正吐着舌头呼呼喘气地靠近他们。看样子是这个园区内饲养的小狗。此叶搔了搔脸颊。
「我并没有心情消沉啊……不过，难得都来了嘛。狗狗，你好啊。」
此叶就地蹲下，有些迟疑地抚摸小狗。当然，此叶也不讨厌小狗。由于以前曾在夜知家里收留过弃犬，所以他们都很清楚。抚摸小狗后，此叶的心情似乎也跟着变好，边念出写在项圈上的名字，边使用起奇妙的狗语言。
「呃……你叫什么名字呢？约翰啊……真是好名字汪。」
如果菲雅在场的话，肯定又会像是逮到把柄般大肆挖苦此叶吧。然而就在与狗狗对话的期间，不知为何此叶的身体开始往后仰。
「啊……那个……约翰，你有点靠太近了喔……那个……呀……你舔得也太用力了啦……呀啊啊？」
小狗将前脚搭在此叶的肩膀上，整个身体朝她压去。也许是不忍推开小狗吧，此叶就像是被约翰推倒般地跌坐在地。她已经完全呈现后仰状态，被约翰压在她的身上。小狗不断舔向她身体各个部位，此叶
裙子底下的双脚无措地挣扎，用尖锐的嗓音叫道：
「呀……啊……不行……不能舔那里啦……呀啊？」
「呣哈！这真是意想不到的拍照好机会！」
「喂，黑绘，别拍照了，快点来救我啊——！」
大概是因为听到此叶口中说出了「舔」这个字，春亮不自觉回想起了先前有过的妄想，顿时有些坐立难安。不过，还是得先救她才行——就在春亮从此叶的头部那边接近她时（从脚部那边的话各方面部太尴尬了），一名工作人员察觉到了这场骚动。
「喂，约翰，快住手！不好意思，它明明平时都很乖巧听话……」
「呣，我看出来了。这铁定是因为它被小此身上散发出来的肉的香气吸引了。真不愧是小此，就各方面而言都是肉欲的化身！」
「再…再怎么夸张，我也没有只吃肉到连身体都会有肉的味道啊！」
多亏有工作人员相救，此叶总算挣脱了约翰的压制。她气喘吁吁地拉好衣服。
「呣，什么嘛，看来乳牛女也玩得很开心呢。」
不知何时已回到原地的菲雅纳闷地歪过脑袋说。
「你那边已经玩够了吗？」
「毕竟这里有这么多种狗，一直跟同一只玩也没意思嘛。话说回来——嗯，非常好。这个地方很棒。」
菲雅扶着阿曼妲的轮椅，挺直背脊，环视广敞的园区。晚霞色的风景。连她的银发也染上了紫红色彩，闪耀着莫名梦幻的光泽。
「果然这世上还有很多我没见识过的地方呢……」
她无限感慨地如此低喃。
漫长的岁月，菲雅都独自沉眠在黑暗里。一边沉睡，一边忍受着自身的罪恶。
这样的她的话语，肯定有着特别的含意。
因此春亮扬起微笑。
「……光是这座城市，就还有很多你没去过的地方喔。倘若再将范围扩大为全世界，那可就多到都数不清了呢。」
「嗯。所以你至少该毫无遗漏地告诉我这个城市的有趣景点吧。要不是因为有必要，我好一阵子都还不会知道这座汪喵乐园的存在喔！真是太不像话了！」
「是是。嗯，等有兴致的时候吧。」
接着菲雅似乎对远处可见的猫咪相亲相爱小屋产生了兴趣。
「不只是小狗，连猫咪也有！呼呼，这个地方果然真的太完美了。我稍微去看一下吧……锥霞，你也一起来吧？」
「嗯？啊……说得也是呢。」
锥霞至今只是一直恍惚出神地望着园区，目光并未特别聚焦在某个地方上。此时春亮才发现到她的模样不太对劲，小声地凑至她耳边问：
「啊……那个，班长，难不成你不太敢跟动物一起玩？如果是的话，不用勉强陪菲雅过去也没关系喔。」
「我并不讨厌啦。只是——」
锥霞脸上浮现极浅的微笑，开口回答。
同时带着非常落寞的神情。
「只是——稍微想起了以前的事情罢了。」
*
敬爱的人打了电话给她。
『现在情况如何？』
「……是的！呃……那个……虽然还未能完成任务——不过，一点问题也没有！Nothing是也！就各方面而言，就只剩下时间早晚的问题！」
『那就好。你知道自己该做什么吧？』
那个人正在对她说话，那个身为绝对支配者的他。
她恍惚陶醉地握紧手机。
「——那是当然。我的手就是您的剑，我的脚就是您的马，我的身体就是您的护盾。您的所有物就要依您的意志行动。这就是我们——骑士。」
没错。
成为他的剑斩碎敌人。
成为他的马踩过尸体。
成为他的护盾挡下攻击。
不仅如此。自己将会献出全部、全部、全部。全部都奉献给他。成为他的手握起滚烫的岩石，成为他的舌头啜饮毒液，成为他的耳朵聆听怨怼，成为他的鼻子被血腥味包围，成为他的嘴巴告解罪恶，成为他的性器为他带来快乐，成为他的心脏活下去。
这就是自己，名为雏井艾希的存在。
『——我很期待你的表现，雏井艾希。』
隔着电话，最后他呢喃似地这么说。
光是这一句话，她就到达了高潮。
「是……是……您…您这么说，小的真是惶恐。小的绝对会完成使命——领主。」
*
理事长他们愿意出手协助后，接下来该做的事情也有了头绪，因此若要接连在家庭餐厅里过夜并消耗体力，也只是本末倒置，所以昨晚他们如常地回夜知家休息睡觉。
一夜又过去了，隔天春亮他们依然带着阿曼妲一起上学，早上带着她到理事长室时，一行人得知昨天并没有时钟遭到破坏（当然，除了春亮他们和渐音自己破坏掉的以外）——以及基于理事长的影响力，至少今天白天之内其他地方的时钟也全会被拔掉指针。影响力无法触及，其他地方剩余的几个时钟，渐音则会在上课期间在城市里绕一圈，将其破坏。
换句话说，到了放学的时间后，这座城市就会变成几乎未存有正常大时钟的状态了——这时，他们也终于能够执行最后的计划。
太阳已完全西下，距离学生们放学的时间也已过了许久，春亮一行人的身影出现在毫无人烟的校门前。服装基本上是制服，但手上却不是装满读书用具的书包，而是先回家一趟后拿来的提袋和背包。
菲雅仰头看向笼罩在昏暗夜色里的校舍，咧嘴贼笑。
「哼哼……这所学校的学生真幸运。若是其他学校，今天应该有很多学生迟到吧。」
「进到学校后要赶快飞奔，可能很辛苦吧。真是给大家添麻烦了。」
「虽说是无可奈何……但还是有点罪恶感呢。像是车站的那个大时钟，好像也是请大人物帮我们停了下来，不晓得有多少人很困扰呢。」
黑绘和锥霞也抬头看着相同的东西。除了阿曼妲以外，一行人视线的前方皆是这所大秋高中的大时钟。
只有这里尚未被破坏，也未被拔掉指针。不论有没有人正看着它，时钟依然一步步地确实刻划着时间。
当然，这是他们故意的，也正是他们的计划。
此时关闭的校门大门后方出现了一道身影。
「各位晚安，我现在就为你们开门。」
「啊，你好。那就麻烦你了。」
渐音在大门内侧进行操作后，大门发出「叽叽叽」的声响缓缓打开。春亮等人自打开的空隙，成功入侵至夜晚的学校里头后，渐音再次关上大门。
「那么我带你们前往值宿室吧。警报装置等都已关闭，所以不必担心。」
「谢谢你……不过，这所学校有值宿室吗？」
春亮询问后，渐音答：
「由于保全都已机械化，一般是无人使用。就像是机械化前的遗迹吧——我已经大致清扫过了，但可能还是有不周全的地方，敬请各位见谅。」
「怎么会呢，光是能提供给我们休息的场所，就已经很足够了。因为我们本来还打算要躲在某一处草丛里，等那家伙出现呢！所以别在意！」
菲雅得意洋洋地挺胸说。
换句话说，这正是菲雅提议的作战计划结果，这个城市里唯一残留的大时钟。既然为了战斗必须储存时间，那么艾希有很高的可能性会现身，并破坏这所学校的时钟。那么，只要在现场等她并一决胜负就好了——计划非常简单。
「可是，她真的会来吗？」
「毕竟她特地问了春亮后，又说会在这座城市里进行啊。那么，她很可能有着某些不得不在这个城市里收集时间的理由。只要没有其他选择，总有一天会出现吧……她应该至少已经事先调查过我们就读的这所学校了吧，况且学校都有时钟啊。如果突然找不到还在走动的时钟，便率先到她知道的这个地方看看，也不足为奇吧。虽然不一定是今天会来，但就别着急，先等个两三天看看吧。」
「虽说是事到如今，但不会被她发现是陷阱吗？」
「嗯……对方有可能多少会觉得可疑吧。可是她应该不知道这座城市里所有的时钟都被破坏了。因为若不全部看过有时钟的地方，就不会知道。偶然在城市里看到好几个时钟不会动之后，也许会联想到我们正在采取行动，但应该不至于推想到现在只有这里这一个还留着吧。她手边并没有太多的资讯可以确认这是陷阱，而且对她来说，最重要的就是储存时间……也就是说，最后她就算有一丝怀疑，也不构成放过这个时钟的理由吧。『终于找到会动的时钟啦！』应该反而会像发现砂糖的蚂蚁一样，大剌剌地现身。」
然后只要逮到她之后，接下来事情就很简单。经过理事长他们的协助后，恐怕她并未如愿地储存到时间，而现在春亮他们又知道她的战斗时间有限制。如果是只储存到一点时间的她，只要一边小心别让她逃走，再以消耗时间为主要战略，一边别太过勉强地与她战斗，应该就没有问题——
（没错，应该就……没
有问题。）
春亮再一次看向头部上方的时钟，咽了口口水。自己在战斗方面几乎帮不上忙。就连这样的自己都开始紧张了，想必她们更加——才刚这么想，渐音就说：
「那么请往这边走。要是有附近居民报警就麻烦了，所以基本上走廊上请使用手电筒。当然，作战之际真有必要的话，也就不用顾虑那么多了。另外，值宿室里就算开灯，灯光也不太会往外漏出，所以不用担心。」
「嗯，反正今天月亮很明亮，一点问题也没有喔。话说回来——喔喔，我们终于入侵至夜晚的校舍里了！真让人兴奋！」
「这种悖德的感觉该怎么形容呢……明明白天时校舍那么热闹，现在却万籁俱寂……简直就像是一个白天清纯可人的大小姐到了夜晚就摇身一变，变得非常淫荡一样！整个人心情都亢奋起来了呢！」
「又讲些莫名其妙的话……请别引起太大的骚动喔。要是附近居民真的报警，那可就糟糕了。而且好不容易引那个人出现后，搞不好会被她发现这是陷阱呢，嗯，不过我也承认心情确实有些兴奋啦。」
「坦白说，我也觉得很新鲜呢。简直就像身处在陌生的地方一样。」
在渐音的引领下，菲雅一行人走进夜晚的校舍。嗯，就算从现在起就紧张兮兮也是无济于事呢。春亮也边叹气边跟在她们身后。
值宿室位在教职员大楼一楼。房间鲜少使用时的特有霉臭味迎面扑来，但不至于让人感到在意。大小约为六个榻榻米左右，要挤进六个人的话，多少有点狭窄。设备的话有流理台和瓦斯炉。如果宵夜要泡碗泡面，应该不成问题。
「嗯嗯嗯……很不错嘛。虽然窄了点，但我喜欢铺了榻榻米这一点。」
「那边的收纳柜里放有棉被，也已经清洗过了。」
「对了，那上厕所和洗澡该怎么办？这里可没有喔。」
「真是抱歉，厕所的话，请使用出去后右手边的教职员用厕所。浴室当然是没有了——不介意的话，请使用社团大楼里的淋浴室吧。这是钥匙。」
渐音将系有非常花俏的钥匙圈（应该是她的兴趣吧）的钥匙递给菲雅后，低头行礼后准备走出值宿室。春亮慌忙开口：
「那个……谢谢你！给你添了这么多麻烦，真是不好意思……」
「请别放在心上。那么，我会在理事长室待命。有什么事情的话，请尽管过来找我。虽然今天不一定会发生状况，但基本上最后还是跟你们说声——祝各位旗开得胜。」
于是渐音走出值宿室。这时春亮发现此叶正盯着渐音的背影，以及她关上的房门。
表情像是听到渐音说的话后，想起了什么事情一般。
像是不得不想起某件事情一般。
带着散发出决心的眼神。
「旗开得胜……吗？这句话真是好久没听见了呢。不过——的确，现在正是这种状况。适合说这一句话的状况……」
此叶自言自语地闭上眼睛，接着再度睁开的时候，又变回了平常的她。
「那么，首先该做的——喂，菲雅，不要这么快就铺棉被！而且还铺在正中央！」
菲雅正分外开心地拍着棉被，一边调整它的位置，然后又带着开心的表情抬起头。
「有什么关系嘛，反正早晚都要铺啊！可是，为什么这样铺棉被之后……会这么地……对了，我知道了！这就像是所谓的集训合宿吧！」
「嗯，就像是小型的集训合宿呢。那么会觉得兴奋或是开心，也是理所当然。我也来铺个棉被吧～不，棉被可以先不用管，得先抢到枕头才行。」
「黑绘……只要我还有一口气在，就绝对不允许你玩枕头大战喔。」
「被发现了！」
集训合宿吗……春亮心想。在同一个房间里，枕头一字排开。这样也许真的可以称作为合宿吧……虽然应该不会有什么人在学校的值宿室里办合宿，他们的目的也不是在房间里进行枕头大战或是聊些色情话题，而是等待有可能会出现的敌人。
他们预定这两三天都暂时住在这里，期间再悄悄地从这里去教室上课，也带了好几天份的换洗衣物。既然渐音都好心将钥匙借给他们了，再加上毕竟是连住好几天，不趁现在去的话就没其他机会了（一旦天亮，晨练的学生们就会使用淋浴室吧），因此他们决定先去洗澡。话虽如此，也不知道艾希何时会出现，所以当然是几个人轮流洗。第一轮是已经有些睡眼惺忪的阿曼妲，再加上总是帮她洗澡的菲雅和黑绘。
黑绘摸索着自己带来的行李。
「那么，准备准备～」
「你竟然连浴帽也带来了吗！明明当时还不晓得能不能洗澡呢。」
「呵呵，我们可是『让小曼曼舒服入浴队』，简称『光滑细致三人组』喔，怎么可以少了这项准备呢。」
「根本没有简称吧！」
「至于是什么东西光滑细致呢，那当然是——」
黑绘得意忘形地转向春亮，正要继续说明时，一道骇人的身影忽然自她身后冒出，拍了拍黑绘的肩膀。
「……与其讲这些不检点的废话，倒不如早点做好准备去洗澡比较好喔，黑绘。」
「说——说得也是呢！不，当然，我…我是指肌肤光滑细致喔！小曼曼身体上很可怜地留有烧伤的痕迹，但其他地方真的都很光滑细致唷！」
「嗯……依现今的科学技术，只要动手术，也许就能消除掉那些疤痕吧。以往究竟发生过什么事呢？可能也跟她加入骑士领这个组织有某些渊源……不管怎么说，真让人心痛。」
此叶轻眯起眼低喃。
「嗯，所以我想啊，这孩子应该几乎不曾跟其他人一起洗过澡吧。但我们一点也不介意，都是诚心诚意地为她清洗身体，努力地教会她与他人一起洗澡的乐趣。句点。」
「嗯……虽然现在说有点晚了，但黑绘，那就麻烦你们了。」
「了解。啊，既然阿春无法和我们一起洗澡，我还是向你报告一下吧。你尽管想像没关系唷。每次洗到小曼曼身体的敏感地带时，她都会产生颤抖的反应，我则用头发让她做出万岁动作，再和小菲菲一起利用我们整副光滑细致的身体，从前面或后面呀啊呀啊呜呵呵——」
顿时春亮的脑海里也浮现出了那幅画面。他不由得照着黑绘的话语开始想像。在熟悉的浴室里进行的，陌生的肌肤色飨宴。黑绘肯定会活用她自己专业的洗发技术为阿曼妲洗头发，菲雅也肯定会盯着阿曼妲的某个身体部位猛瞧，然后「嗯嗯」地点头，产生同伴意识吧——不不不，不行。春亮连忙摇头。
「……」
这时他发现自己的眼神与在极近距离下，半眯起眼看着自己的此叶对上。
「春亮～？我刚才叫了你的名字好几次喔……还叫你不要做出奇怪的想像呢。为什么刚才却一直在发呆呢？」
「呜！不，那个……那是……」
「你……想像了吧？尽全力想像到连我叫你的名字都没听见吧？呜呵呵……没关系的唷，只要你老实说，我就不会生气。快点承认吧。」
「呃……我…我想我不得不承认，现在的状况必须说声对不起才行。不过，那个……我并不是主动想这么做才会那样，应该说是想像力自己擅自失控了才对！因…因为最近发生了不少事情，精神实在太累了，偶尔就会突然发起呆来，所以就是因为这样——」
这时，只见不知为何菲雅与锥霞两个人的肩膀倏地一震。接着她们各自转向其他方向，轻咳了一声。
「咳……好…好了，乳牛女，别那么说嘛。无论是谁，偶～尔都会作出奇怪的妄想啊。嗯，无论是谁喔。」
「是…是啊，就法律上而言，总小能连脑袋里头的思维也取缔吧。夜知说得没错，一旦太过劳累，偶尔也会发生这种事情。」
不知怎么地，两人竟出言袒护他。真是太感激了。
见到菲雅等人反驳，此叶错愕地叹气。
「呼，的确……精神上太过疲累的时候，就会想些有的没有的事情呢。毕竟要做平时不习惯的看护行为，又难得地一时大意输给了敌人。姑且不论会发呆作些奇怪的妄想这一点，我自己也觉得精神多少有些疲倦呢。像是睡不好或作恶梦，最近也常发生。」
「恶梦吗……哼，这点……我也不是不能明白啦。」
菲雅没有看向此叶，咕哝说道。此叶目光平静地看向她说：
「你也是吗？」
「没什么大不了的，反正是那种一觉醒来就会忘记的内容。」
与说话内容正好相反，春亮觉得菲雅的嗓音里蕴含着十分晦暗的气息。但是菲雅很快地再次开始翻找行李，大概是有意的吧，用满不在乎的语气说：
「嗯——居然和乳牛女一样都作了恶梦，真是让人作呕的偶然呢。只是就结果而言，就表示我们一样都累了吧。发呆的无耻小鬼、锥霞和黑绘也是。不过就只差最后一步了，只要打败了敌人，之后就不用这么紧绷警戒。我也开始习惯照顾阿曼妲了，只要这个作战计划成功，之后就会轻松多了。」
「…
…是啊。总之，现在最重要的就是让这个计划成功。」
此叶耸了耸肩轻声地说。黑绘忙不迭点头。
「同意，既然这么累的话，这时候果然也该在洗澡的时候，对小菲菲祭出我疗愈性的洗发技巧才行。我会用飘飘欲仙快乐技让你上天堂唷！」
「接下来很有可能会大战一场，让她上天堂的话还得了。总之请快点做好准备去洗澡吧。别光拿自己的，阿曼妲的也麻烦你了喔！」
「是是～」
黑绘准备好自己的衣服后，开始准备阿曼妲的换洗衣物。菲雅回复到平常的样子后，也歪着头继续窸窸窣窣地翻找自己的行李。
「嗯～？我记得内裤也有放进来啊……喔，有了。」
「喂，不要整件摊开！」
「小曼曼的是这件和这件……对了，这件内裤是谁准备的呢……难不成是学校老师这种圣职者，在内裤卖场里一脸认真地挑选……？」
「很遗憾，是我。一开始带她来我家的时候，那家伙要我『也买齐阿曼妲所需的衣服』。不过黑绘，你那个想法很正确。希望你接下来务必继续对他保有这种认知，他就是那种该受众人唾弃的男人。」
「耶～被称赞了～！」
此时，锥霞的手机忽然响起。最近光是观察锥霞看着荧幕时露出的表情，就可以知道打来的人是谁了。换句话说，来电的人是正好讨论到的日村。
开始执行菲雅的破坏时钟作战计划后，也有好几次机会与日村说到话，因此作战行动与目的，他们也已告诉日村。当时日村发出佩服的赞叹声，同时也相当赞成。不过，日村仍有着只有他才能办到的任务，因此时钟一事就交给春亮他们处理，请他继续寻找艾希的下落。
可惜的是，日村那边至今都还没有显著的进展——不过事已至此，他似乎也决定参加最后这场作战计划。
「……随便你吧。不过，这里可没有能提供给你休息的地方喔。」
锥霞冷淡地朝话筒说完后，将手机移开耳边，看向春亮等人。
「这家伙也到学校来了。他好像隐身在某处的草丛里，等着敌人来袭。」
「这说是帮了大忙，也算帮了大忙吧，但他独自一人没问题吗？毕竟现在是晚上，外头应该冷得会结冻喔。」
「就算如此，我也不想邀请他到这里。别在意，那家伙已经很习惯偷窥了。虽然蠢毙了，但这就像是工作一样。」
她的语气简直像在说日村是偷窥的专家一样，从日村拥有的道具来看，这也许可说是当然的吧。这时，春亮发现锥霞没有阖上手机，继续拿在手里。偏头不解时，锥霞说了：
「——这个吗？我没有挂断电话。我叫他暂时先别挂。」
「咦，为什么？」
锥霞再理所当然不过般地说出答案。
「我刚才有说过，他很习惯偷窥吧？接下来菲雅她们要去洗澡，我不能放任这家伙到处乱跑。一旦他去淋浴间，电话另一头就会传来水声，所以是种约束力。」
……身为一个男人却如此没有信用，春亮不禁有点同情起日村。
*
巡逻中的此叶停下脚步，仰头看向头顶上的校舍大时钟。时间已快要凌晨十二点。
现在她的所在位置是校门与校舍之间的空地，说是前庭也无妨吧。是一条早晨会有无数学生互相交错，从校门通往校舍的宽广道路。左右两边是草丛、草坪和几株树木。明亮的月亮正朦胧地照亮这些事物。
虽然没有气息，但日村也正在某处仰头看着这个时钟吧。不知道他是使用了「可以消除存在感」的受诅咒面具，还是本人自己掩盖掉了气息。无论如何，竟然能让自己感受不到他的气息，真是值得钦佩。
此叶边看着刻划时间的指针，轻轻摇了摇头。现在不该考虑日村的事情，而是敌人才对。然后她面临了一个极度单纯的问题。
也就是说——自己能够打赢她吗？
此叶回想起公园当时的情景。相差悬殊的力量及速度、难看地倒地的自己。
这回和上次不同，艾希储存到的「时间」应该不多，所以一定会有办法。只要彻底防御并拖延时间，就会有办法。就会有办法。就会有办法——
——真的吗？
「……！」
自己无法回答从内心深处涌上来的这个问题。
此叶咬住嘴唇。承认吧。雏井艾希很强。或许真的是「最强」也说不定。
但是——不能以一句「赢不了」就作结。
艾希将会夺走一切事物吧。无论是自己的性命、骑士领少女的性命、拷问处刑立方体的性命，还是——
不、不、不。
只有这点她不能承认。就算要与全世界为敌，也只有这一点不行。
她移开固定在时钟上的目光，淡色的月亮于是跃入眼帘。
不真实的光芒，这也不可思议地让自己的意识变得模糊。
最近她很常作梦。自从那一天输给了雏井艾希后，一直作着让人很不愉快的梦。跟先前说过的，单纯是因为累了也有关系吧——但是，她觉得跟那份败北的记忆也有些关联。
在月光的引导下，她融入朦胧不清的意识里，如今那个梦也浮现至眼前。
梦境正苛责着自己。
为什么会输？你很明白吧。因为你并不是纯粹的你，所以力量不够。因为你不承认，所以输了。再一次回想起来吧。就算你假装忘了，也绝对不可能忘得了。村正、村正、村正。啜饮鲜血的妖刀啊。想起来、想起来、快想起来吧——
自己其实一直在撒谎。
（这是有必要的……谎言喔。）
像是要逃开月亮的魔力一般，此叶闭上眼睛，紧握拳头。
可是——如果……如果有必要的话——
如果为了保护他，无论如何都必须承认那一点的话——
「喔喔，外面果然很冷呢。呃，此叶，没有什么问题吗？」
「啊……春亮……」
春亮已经换上方便行动的服装，步出校舍朝她走来。她明明一直搜寻着气息，却没发现到他。注意力太散漫了。这样子可不行——此叶警惕自己。
「怎么啦？」
「不……倒是春亮你怎么会出来呢？现在是休息时间吧。」
「去上了个厕所后，精神突然变得很好。然后我到四处去走走逛逛之后，就发现此叶你站在这里发呆。」
他站在月光下露出笑容。此叶心头怦通一跳。
这样子可不行——她再一次在心里低喃。啊啊，确实如此。现在最重要的事情。自己该做的事情是——
或许，已经可以了也说不定。
如果是在这弯月亮底下，如果是在他的笑容面前——
「春亮……我有一件事情……想跟你说。」
「嗯，什么事？」
就说出来吧——她心想。
说出自己的罪恶。
一直隐瞒至今，既卑鄙又丑陋的那个谎言——
「我…我其实……」
就在这时——气息。这回她感觉到了。
此叶闭上嘴巴。没能告诉春亮那件事，她也不知这是幸还是不幸。只不过，现在不是想这件事情的时候了。
「唔唔，可恶的春亮。我才在想你怎么上完厕所没有回来。」
「小菲菲，一般而言这就是所谓的幽会吧？真让人心头扑通扑通跳。」
「菲雅、黑绘……还有阿曼妲吗？你们不是在值宿室里保护这家伙吗？」
「刚好稍微探头一看时，小曼曼醒过来了，又好像处在忸忸怩怩的想上厕所模式，就带她去上厕所了……之后就决定稍微散散步再回去。顺便说声，小锥锥还在休息唷。」
「怎么，跟我一样嘛。果然夜晚的校舍感觉很稀奇呢，毕竟机会难得，大家都想散步一下吧——此叶？」
此叶轻抬起手来，制止一行人的对话。
就某方面而言，菲雅她们也算是程咬金，但现在感受到的气息与她们大相迳庭。
换言之——
「Goodest Evening！不不，已经过十二点了，所以该说Morning吗？这方面真是搞不清楚呢……总之，艾希我又来了唷！」
与菲雅她们现身的校舍正好反方向。
想必对方是飞越过紧闭的校门进来的吧——
雏井艾希正从正前方明目张胆地朝他们走来。