「也就是说，瓦尔卡王国明确地区分骑士、士兵以及农民。每个村庄约二十名年轻男子中会有一人被征召为常备军接受训练。透过将战技熟练的步兵当成军队核心运用——艾莉西亚，再靠近一点，这么远不方便交谈。」
「靠近马会惊慌。艾尔扎斯兵说那个人有顺风耳，没问题。」
顺便一提，伊莉丝似乎不会骑马。艾莉西亚跨坐在较大的马鞍上，从背后紧抱着侧坐在她前方的伊莉丝，两人共乘一骑，还系着另一匹驮马跟在后头。
他们刚离开艾尔扎斯王都希雷尔斯，伊莉丝针对廉不经意地问起的瓦尔卡王国社会制度高兴地不断做各种说明。
「我说不定会听漏廉大人的回答啊。」
「伊莉丝陛下不会犯这种错……喂，没错吧？」
艾莉西亚对廉的印象似乎仍未改善。
回答要说的大声清晰。廉轻轻挥手，同意这个意在言外的要求。
伊莉丝的说明对他来说也很可贵。藉由收集周边情报，行动起来应该更方便。
此时，廉突然想起一件事。
「对了，我有个问题想问，可以吗？」
「好的，是什么？」
伊莉丝爽快答应后，他如此问道。
「地下室的魔法阵爆炸了，是怎么回事？」
于是，伊莉丝手指抵着下巴思考了一会儿。
「虽然很少见，但唯独那样大规模的魔法阵可能发生这种情况。」
她做个前提后开始说明。
根据伊莉丝的推测，廉被火烧的房间机关是这样的。首先在地板上描绘魔法阵，关键处刻意留下欠缺，设计成插入银剑后即完成魔法阵。最后只要在欠缺的部分注入魔力，魔法阵整体就会充满必要的魔力喷出火焰。
城堡通常建造在「灵脉」这种有丰沛魔力流经的土地上，描绘于灵脉上的魔法阵，效果远比只靠人来施展的高得多。
这类使用大魔法阵的魔法，如果在发动中出现重大偏差阻碍发动，魔法阵里流动的魔力将无处可去，魔力不断兜圈子持续流动，土地的魔力被吸收进那汇流中，最后将无关于魔法阵所描绘的魔法「爆发」——据说这是很久以前一个持续研究此课题，直到莫大的个人财产与半个身体都消失无踪仍继续研究的偏执狂留下的意见。
（……无论哪个世界，都有脑筋不正常的疯狂科学家。）
廉不禁目光飘远，聆听着伊莉丝的话。
「这种现象造成许多问题。魔法阵一旦爆炸，构成魔法阵的贵金属会消失。另外，由于人类无法彻底控制这种爆炸，现在惯例上禁止刻意这么做。」
「那么，我干的事情也不太妙了？」
「起因是赛安王子的荒唐行径。我和佛雷杰里克王谈过，幸好不需花太多功夫来争取他的同意。」
伊莉丝说完后嫣然一笑，廉的视线偶然停留在她背后的艾莉西亚的骑士服上。虽然至今看到时都没多想，但那由金线缝制而成的图案，说不定是魔法阵。廉思考着。
「那个……艾莉西亚，距离越拉越远了。」
「谁叫那个人用目光舔舐我全身。」
「我是看铠甲底下的魔法阵。」
「什么！你这混账看我的贴身衣物！我就觉得可疑，但你竟有那种能力——」
「订正。我只是看上衣图案而已。」
先不提伊莉丝，他似乎不受艾莉西亚信任，但旅途仍一路顺利前进。
到开在乡镇道路边的旅馆住宿时，伊莉丝和艾莉西亚都订了在顶楼的房间。因为在这里，防范他人窃听或行抢最简单，而且勉强能称之为寝具的设备总是放在住宿费最昂贵的顶楼。顺便一提，虽然伊莉丝在隔壁也订了廉的房间，但是最先进房间的人是艾莉西亚，廉暂时留在一楼等侯。
这是为了检察地板。
廉本身的重量与装备合计大约有三百公斤。即使卸下装甲服以外的装备减轻重量，也还是有两百五十公斤以上。他曾有一次踩穿地板，从此之后，碰到建造不牢固的旅馆他都选择露宿野外。
对廉而言，一直露宿野外也无所谓，但不仅伊莉丝会担心，再加上艾莉西亚直言不讳地表示万一发生状况，最先跑得不见踪影，外貌又可疑的廉将会是头号怀疑目标，他便老实地在旅馆过夜。
顺便一提，旅馆老板无一例外地对他起疑心，但只要伊莉丝报上名号说「我是从瓦尔卡王国来避难的，这两人是我的护卫」，老板就会干脆地让他进来。
伊莉丝出身高贵的事实一目了然，艾莉西亚也是货真价实的骑士。既然是她们的同伴，即使廉的外表有些可疑，似乎也能让老板觉得「就是这样」而接受。
无论如何，这一天他们也依照麻烦的步骤进行，但看见艾莉西亚折回在一楼楼梯旁等候的他身边，廉不解地歪歪头。
「你一个人过来，真稀奇。」
由于作为护卫不想留下任何一点可趁之机，艾莉西亚通知廉房间检查结果时通常都是两人一起下楼。
「因为今天除了我们以外没有人住宿。连伊莉丝陛下也得一趟趟上上下下的跑才更加稀奇。」
艾莉西亚一脸不高兴地回答。
「这里的楼上看来没问题。还有陛下吩咐我向你确认，明天在这里停留到中午再出发可以吗？」
「无所谓，不过有什么事吗？」
他们至今都是早晨离开住宿处，这次却要改成中午。
「要和别人会合。陛下委托一个名叫拉赛尔的人收集附近的情报，明天上午他好像会过来这里。」
「能够得到实时情报再好也不过了。什么事全都依靠你们，我很过意不去。」
对于在这样的状况下也能够维持情报网的手腕，廉不可能有异议。
廉佩服地回答，但艾莉西亚皱起眉头瞪了他一眼。
「伊莉丝陛下的辛劳可不只收集情报而已，你可明白？」
就算主人受到赞美，艾莉西亚的态度依然很冷硬。
《真是铜墙铁壁。我对她评价很高。》
（嗯，感觉跟你很合得来。是欺负我的同伴。）
话虽如此，要问廉是否对艾莉西亚感到愤慨，倒也没有。
因为原本就没有共通话题，要除去和她之间的隔阂大概也很困难。
再说，艾莉西亚总是率直表达意见的态度，硬要说的话——很有趣。
那甚至在伊莉丝面前也毫不忌讳地瞪视廉的坦率敌意，远比表面下掩藏的厌恶更令人喜欢。可是……
「……至少旅费若能够再宽裕一点的话，那就不必让伊莉丝陛下吃苦，也会允许我准备马车。」
喃喃嘀咕的女骑士，流露了一丝不甘心。
试着想想，她也置身于急速变动的状况中。艾莉西亚目前似乎把压力发泄在廉身上，但果然还是有些意见吧。
「我明白你对当前的情况不满。不过担心过头的话，居上位的伊莉丝会觉得你在施加压力喔。」
廉不经意的一番话，使她赫然倒抽一口气。
「我、我怎么可能对伊莉丝陛下心怀不满！」
「……她会讨厌你喔。」
「怎、怎么会……！」
艾莉西亚显而易见地动摇起来。甚至像不想听见可怕的台词般往后退。
（真有趣。）
《对她的评价下修了。》
「唔……我知道了。今后在伊莉丝陛下面前会注意言词。」
「只有这样？」
「此、此外还有什么？我哪里做错了？伊莉丝陛下不仅比任何王公贵族都更清廉、纯真、聪明、美丽，还兼备宽容的心，身为她的随从，为了不使她蒙羞我拿下御前比赛冠军、接受行军训练、教育方面也——努、努力过。伊莉丝陛下称赞过我，在比赛获胜等场合，还给予特别的祝福……嗯，没错。不是这样吗？没必要因为这么可疑的男人动摇。」
看着自己抛出问题又自顾自地找出答案的艾莉西亚，廉低声呢喃。
「伊莉丝没带侍女随行，艾莉西亚，你有好好照料她的日常生活吗？」
艾莉西亚当场一脸愕然地重新转向廉。
「这、这么说来……梳洗更衣几乎都是陛下一人打理的……！」
「我想也是。」
刚抵达旅馆，伊莉丝现在应该挥去路上沾染的尘埃，梳洗一番。
每次休息时都看见她忙这忙那，尽管廉无法理解那份辛劳，从女骑士毫无类似举动来看，他不禁产生差异是从何而来的疑问。
「辛劳还是共同分担比较好吧？」
见艾莉西亚慌张的反应，他明白这似乎不是好事。因此随口试着接连发问。
「我……背叛了伊莉丝陛下的期待……？」
竟有此事……看着踉舱不稳的艾莉西亚，刺激了廉心中某种冲动。多半是米涅尔瓦的错吧，他心想——因为他和米涅尔瓦的互动主要由讽刺构成。
《米涅尔瓦感应到你对米涅尔瓦的错误认知。》
廉没理它。
「艾莉西亚……劣马跑在骏马旁，的确衬得骏马引人注目。但是
放在同一个马厩，人家会认为是管理不善。」
「呜……！」
女骑士晈着牙看看自己浑身上下的模样。
「你瞧。」
廉一指，她慌忙抚平凌乱的衣襬。
「那边。」
拍掉手臂上黏着的马毛。
「还有那里也是。」
艾莉西亚磨掉胸甲污渍的动作突然僵住。
她赫然抬起头。
「没办法像伊莉丝陛下一样大——」
「艾莉西亚？」
站在她背后的伊莉丝双手搭在她的肩上。
艾莉西亚像受惊的猫一样全身惊跳起来，立刻冻结不动。
少女的笑容从僵硬的女骑士身旁探了出来看着廉。微笑一如往常笑意盈盈，脸蛋却有一点红。
「廉大人，艾莉西亚是我十分美丽的骑士。她的确生的一副难得的天生丽质却不在乎外表，所以我才默不作声……但调侃过头我可不会罢休。」
「我为我的失礼道歉。」
廉低下头故意似的回答，伊莉丝悠然颔首。
「我原谅你——好了，艾莉西亚，我们去聊一会儿跟梳洗一下。」
听伊莉丝这么说，艾莉西亚动作生硬地回过头用颤抖的声调回答。
「是……」
目送两人登上楼梯，廉也走上楼。
『我重新评断她是「铜墙铁壁」。』
也许是因为发生过这段插曲。
听当廉见旅馆后方传来拍打什么东西的响亮声响过去查看时，发现脱下铠甲的艾莉西亚正在洗东西。
她在石造的洗衣场一边拍打桶中的衣服一边清洗着。
「……动作真快啊，艾莉西亚。」
「啰嗦！」
她狠狠瞇起眼睛回过头，不知为何气势却比平常弱得多。仔细一看才发现，因为她不仅没装备平常的武装，也换上了比较宽松的衣服。
「平常的军服去哪了？」
「你以为我正在洗的是什么东西！」
艾莉西亚迁怒地回嘴，突然想到什么似的将廉从头打量到脚。
「……干什么？」
感觉到有点不好的预感的廉微微退后，艾莉西亚像要追逐那个动作般，唰地竖起修长的手指。
「廉，你才是什么也没做吧！」
不公平，她的表情仿佛要这么说。
「只有我一个人被挑毛病，你不觉得这样子很不公平吗？来，你也要洗。这边还有非常多水。」
艾莉西亚不仅真的说出口还提出这种要求。不过廉低头看看自己，的确有好几个地方沾着泥巴。
「我知道了。」
别太违抗她比较好，廉如此判断老实地点头回答。
他走到又回去洗衣服的艾莉西亚身旁，将旁边的三个水桶全都灌满水。
廉戴上头盔，提起一个水桶走向洗衣场的排水口。
「你在做什么，廉？」
「准备冲水啊。」
两人彼此不解地歪歪头，廉先站到水路上。水路终点有个高低落差，前方是地面。只要倒掉的水不回流就可以了，设计十分粗略。
无论如何，廉站在石造的水路上把大水桶往头顶一倒。
水冲过全身好几秒。
「说、说真的，你在干嘛啊！」
慌张的声音从后方传来，廉一转过身，惊慌的艾莉西亚便将布扔在他脸上。
「会生锈吧！皮革吸水也会发臭！从头顶浇下去，非得在太阳下晒个一天半才行！快点擦干！」
「不……我的铠甲不会生锈，材料里没有皮革，也可以挡住不让水冲进铠甲内，这么点水不成问题。」
廉用手剥掉粘在顼盔上的东西同时回答。这套装甲服可达成密封状态。虽然因为重量沉重无法游泳，但别说稍微淋点水，在海底行走也不会有事。
「什么？」
听到这番话后，艾莉西亚惊愕得瞪大她的双眼。停顿半晌之后，她背过身子，像沉吟似的呢喃。
「……我的铠甲是父亲打造的一等品，才不羡慕才不羡慕才不羡慕。」
「…………」
廉找不到该对她说什么。的确，她的铠甲像一等品应有的风格有着精致的装饰与小零件，保养起来很费工夫。
艾莉西亚摇摇晃晃地回去洗衣服。她的手在脚边没盛水的桶子里摸索，好像没抓到什么东西疑惑地探头看着桶内，最后转头对他大喊。
「把、把衣服还给我！」
她好像无意识地抓起手边的东西，没想到刚才扔出去的是自己的衣服。艾莉西亚慌张地瞪着廉。
「我不记得有主动拿走。」
一边将艾莉西亚扔过来的长裤扔回去，他突然改变念头。
他们的共通话题或许比想象中来得多。
〇
「看来他们感情应该能变好。太好了。」
透过敞开的窗户侧耳聆听外面的声音，伊莉丝轻轻放下上过油的护手甲。
为了不擅长细部作业的艾莉西亚，她趁着她出去时帮忙保养。
伊莉丝折起弄脏的布放在角落。明天再洗就行了，好让他们两个多聊一会儿。
照那样子来看，他们对彼此的尴尬感在不远的将来应该也会消失。
「……果然还是跟表里如一的艾莉西亚更合得来吗？」
伊莉丝用手指包住沾黑的手指藏起来，偷偷地朝外面叹口气。
〇
有血肉之躯的部分存在。
因此虽然不像一般人一样，仍可看出基础训练的效果。话虽如此，也并非指提升肌力与基础体力。正常锻炼大规模化学改造的身体几乎不具意义，就像在山顶放上一把石头，高度也不会改变。
不过长期不活动身体等于机械没有上油，因应这种状况，有好几种用来调整的训练项目。
说归这么说，平常从事任务的频率高到很少需要那些训练。
由于好几年没做基础训练，廉首先从基本开始做起。单纯又基本的，是降低「TartarosArmor」的输出功率，练跑步。
太阳终于探头的清晨时段，廉踏着比平常更沉重的脚步在旅馆周围展开训练。
为了避免伊莉丝和艾莉西亚寻找，他将头盔留在旅馆房间作为连络兼留书。即使跟头盔分开他也能接收到声音及影像，也可以通讯。假设有人来访，米涅尔瓦会通知他。
吸入冰凉的空气，廉发出沉重的脚步声沿着附近树林边缘奔跑，途中发现一条类似兽径的小路便跑了进去，在树林中前进。
跑了一段路，树木渐渐变得稀疏，不久后他发现一栋小屋。
虽然称作小屋，不过那顶多只是拿薄木板围住四周，比组合屋更加简陋。墙壁甚至还有缝隙。
廉停下脚步看着建筑物。
（是畜栏吗？）
里面隐约传来某种动物的叫声，屋里也有人的气息。
一个小孩的矮小身影，在廉的目光前方探出头来，他身上穿着修修补补的麻衣，看起来像是村民。
「啊！你是传闻里的客人？」
少年一看见廉见便这么说冲了过来。
「哇～～真的是铠甲。好厉害！怎么了，你到村子有事？」
他绕着廉转圈问道。
「前面是村子吗？」
「嗯，对啊。」
「……我要掉头。」
「你是来做什么的？」
「训练。」
「喔……啊，有鸡蛋。肉也会挑上等的送去喔！」
少年挥着手，有好一会儿都目送廉折返原路。
后方视觉显示出的身影，看来完全没怀抱戒心。
「……奇怪的小孩。」
他忍不住呢喃。
『是吗？』
米涅尔瓦反应道。廉边跑边回答。
「在原来的世界，小孩遇到我的反应不都是吓坏或者跑掉吗？」
『不，根据过去纪录，对做出类似反应的儿童有好几起案例。』
「……是吗？」
廉感到意外地搜寻记忆，听它一说的确没错，在廉刚开始作为战斗的时候，的确遇过这种事。
纯粹只是看见不同反应的时间长到让他遗忘了。
他试着思考态度从什么时候改变的。与其说儿童……
「我们在前线的待遇开始改变后，就产生了戒心吗？」
不如说是成人态度改变，儿童也跟着变了——想到此处，廉皱起眉头。
「最近我经常思考没有意义的事情啊。」
对自身的古怪有所自觉，廉喃喃自语。
『有访客。是敲门声。』
体内的通讯起响起米涅尔瓦的声音。
说是访客，代表他当作便条留在房间里的头盔感应到了吧。
「来者是？」
『当地合作伙伴伊莉丝·瓦尔卡·艾芬佛特。』
〇
「不在吗……？」
正当伊莉丝歪歪头低语，木门另一头传来回应。
『门没锁，请进。』
那声音像是人又非人，但偏女性气质，带着不
可思议的声调。伊莉丝说声「打扰了」，推开房门。
屋里不见人影，但房间一角的桌面上放着眼熟的黑头盔。
『早安，伊莉丝。廉目前在户外实行基础训练。』
是名叫米涅尔瓦的无形存在的女性（？）。
「呃……意思是他正在锻炼？」
『正是如此。如果你有事我可以通知他，需要吗？』
「不，这样的话，等他回来之后再说也没关系。」
回答之后，伊莉丝不经意地缓缓环顾室内。
没有使用痕迹的床铺、摆放位置不变的椅子，看来这个房间里派上用场的，顶多只有铁制的水瓶。
看着宛如隐者住处的房间情景，让她得知一件事。
看样子，即使她能够准备的东西中，旅馆对于廉来说也只能派上一丁点用场。
『请公开调查目的。』
突兀的听到米涅尔瓦发言，伊莉丝倒抽一口气。
她完全没发现自己不知不觉间做出像在刺探他的举动。伊莉丝很少没有自觉地做出这种事，不禁有点动摇。
「……对不起，我没有这个意思……不行啊，这话说了只是借口。」
她浮现苦笑。
「目的非常单纯。我想知道我有没有帮上廉大人的忙。」
伊莉丝试着诚实地回答，米涅尔瓦沉默了一会儿。
『要求提供说明。关于提出你想协助廉的理由，你的行动理由不明。』
听到出乎意料的回应，伊莉丝胸中浮现不安。
「廉大人也持相同意见吗？」
我勾起了他的怀疑吗？
『我提议发出这个要求时，廉说「她迟早会告诉我吧」。』
「——他只是这么说而已吗？」
短短的一句话，就让伊莉丝安心到连自己都觉得不可思议的程度。
措手不及的得到正如预期般的台词，一股暖意缓缓地在伊莉丝小腹一带扩散开来。惊讶与喜悦交织而成的安心带来的愉快温热感触，使她扬起唇角。
『你拒绝说明？』
当伊莉丝努力想让表情恢复原样时，被米涅尔瓦这么说。
她慌忙连连摆手。
「不，怎么会。只是……要让米涅尔瓦大人能够接受，或许有点困难。因为理由非常个人——」
这时，伊莉丝有个点子。
「米涅尔瓦大人，可以洗澡吗？」
『——啊？』
「送国民前往艾尔扎斯王国避难后，我的职责实际等于结束了。虽然担心也很不安国民能不能在艾尔扎斯好好建立栖身之地，但我插手管太多，将变成一种不同形式的侵略。那并非我的期望。」
躺在刚才请人准备好，冒着热气的浴池里，感受暖意缓缓沁染全身，伊莉丝大大地吐出一口气。
抬头仰望，只见天花板描绘出半圆形的曲线。
在旅馆后面附设的浴场，伊莉丝赤裸地浸泡在热水中清洗身体，消除疲劳。
铺着薄磁砖的地板，以石膏固定的灰墙。高处开了一扇小小的方窗，这里是间小小的公众浴池。
里面的空间狭窄，只有一座只够供两人入浴的的小浴池。墙壁另一头是烧热水用的炉灶，热水经由穿墙的水管注入浴池内。
伊莉丝在旅馆几乎不曾看过个人浴池，一开始很吃惊，打听后才知道是缺乏资金缩小建造规模。老板还说，即使这种尺寸平常也是多人共享。
无论如何，为了等人延后出发，也征得艾莉西亚的同意，伊莉丝相隔许久之后再度悠闲地安下心来享受泡澡乐趣。
她花费时间让身体深处都暖和起来，再以手指使劲按压锁骨到颈脖处。
她感到一股模糊的快感从肩膀一带传向太阳穴。
热水掺入了肥皂与香油微微起泡。噗通一声浮现在染白水面的双峰跃入眼帘，伊莉丝不由得皱起眉头。为了这对胸部，她的肩膀酸疼得很。
为了不让酸疼的肩膀僵硬，她一边尽可能放松筋骨，一边继续说明。
「若说还有其他身为国王的职责……那就是清算过去。魔兽大军及其带领者不仅是对全人类的威胁，也是令我们王家留下败战瑕疵的对手。我会不遗余力打倒他们。」
她吐出一口又长又细的气息，停顿一下。
这次她举起手臂攀到另一边手上。从肩膀描摹到手臂内侧途中，伊莉丝突然在意起上臂，指尖试着从手肘到腋下用力按压几次。按压的指尖——没被埋住，反弹回来了。确定肌肉没有问题，她松了口气。
「不过，连对手的真面目都不知道，也无从战斗起。因此，我要和廉大人一起查出它们的真面目，思考战斗方式……这是身为国王的使命。」
伊莉丝泡在热水中用掌心揉搓放松肌肉来搓洗身体。从前侍女长曾教过她，有几个地方用指腹按压会觉得舒服。虽然刚学到的时候按下去只觉得痛或毫无感觉，直到最近，伊莉丝终于感谢起自己的记忆力。
「还有另一个理由。虽然我很忌讳说出口……如果真有人操纵魔兽，孤身毁灭我国……啊，请稍等一下。」
她吸口气屏住呼吸，手指刻意用力摩擦耳朵。动作太轻的话会觉得痒。
洗完上半身后，伊莉丝暂时靠着浴池边，感觉到进浴池前洗好盘起的头发有些重。她发现一缕发丝贴在额头上，顺到耳后。
「……然后，我想想，对，如果真有人具备那么强大的力量……挑战这个强敌的吸引力——强烈到没有任何东西可以代替。」
身体轻轻沉入浴池，伊莉丝望着靠脚那一边的浴池边缘。黑色头盔就放置在那里。
将头盔与廉的身影重叠在一起，伊莉丝吐露心声。
「总之，这是我的第一场战争。虽说如此，敌人却是连父王都未能打倒的对手。我不能让人民或其他国家被卷入此事。」
她闭上眼睛压抑激动的心情。敌人的恐怖与非得打倒敌人不可的意志互相冲突，她不禁微微颤抖。
一阵战栗爬上背脊。但不知为何，伊莉丝觉得自己的嘴角仿佛在笑。
「——可是，廉大人不同。他和我一样在追查魔兽大军与那个人物的真面目，完全不在乎危险性……我正需要像这样的人。即使廉大人追查敌人的理由跟我不一样也无所谓，那是依他的意志决定的。不过……目前追求的目标相同，我想同行的人是廉大人……请相信我，米涅尔瓦大人。」
『我明白了。但是，请说明在当前状况下交谈的必要性。』
这是指刻意带着头盔来旅馆后方附设的澡堂一事吧。尽管不时有些单字听不懂，伊莉丝仍明白它的意思，浸泡在温暖的热水中回答。
「在浴室里最能够归纳思路。而且聊私房话，我想米涅尔瓦大人也能毫无顾忌地提出意见。要毫无顾虑地发问，还是廉大人不在的时候比较适合吧？」
听她这么回答，米涅尔瓦沉默半晌。
『由于我的支持对象廉不在场，我发言的时候可以选择给予你坏印象的答复。你是这样推测的吧。』
「不对吗？」
『我不否认。』
伊莉丝轻笑出声。若直接在房间里交谈，廉说不定会回来。她刻意带着米涅尔瓦来澡堂，便是考虑到这一点。
『不过，我没有权限「保密」这项情报。』
「这当然没关系。只要有机会，我本来就想说出来。」
『那就不成问题。可是，你个人看来也像选择了对我们有利的行动。比起在这个世界属于异物的我们，投靠是相同世界居民的艾尔扎斯王国不是更好吗？』
伊莉丝弹弹泡沫竖起手指。
「我对艾尔扎斯没抱多少期待。无论是做出那等行径的赛安王子的应对，或是佛雷杰里克王，都不像是值得依靠的人物……既然如此，我选择接近心所向往的人。」
『……无法理解的回答。』
虽然用词遗字依然难懂，从米涅尔瓦健谈的现状判断，和它一对一谈话果然是正确选择。伊莉丝心中满足地想着。
好了……她心中做好觉悟，抬起大腿手指一按。
「嗯——！哈！啊啊……」
伊莉丝忍不住发出奇异的叫声，用手压着确认从大腿到腰际一带都发麻了。
尽管好不容易才适应，骑马赶路其实给她造成很大的负荷。特别是腰部与腿部，光是手一摸，皮肤下都仿佛有细小的针乱刺。
乘坐马车姑且不提，伊莉丝几乎没有机会跨着马鞍骑马。在那寥寥可数的几次里也只骑一小段路，何况还有随从牵马。
而现在她骑了将近半天。艾莉西亚策马时十分慎重，廉则是徒步跟上来的，伊莉丝无从抱怨。
取而代之发出抱怨的，是她的下半身。
伊莉丝眼角浮现泪光，仍设法放松紧绷的肌肉。
「呜呜……这、这是我想到的第一个也是最好的想法……理——由，之后会自己出现——噫～～！」
虽然没想到会那么难受，要是没泡暖身体，肌肉僵硬应该会更加、更加严重。
因此伊莉丝即使浑身发抖仍继续
按压肌肤。
『在你身上找不到理论性。』
「呵……呵呵，瞧，米涅尔瓦大人也能畅所欲言吧？」
『——你似乎希望我趁势利用状况，那我也要提出要求。』
「是什么？」
『不需要叫我米涅尔瓦「大人」。』
「……我明白了，那叫你米涅尔瓦吧。」
『好的。』
对话告一段落时，伊莉丝也设法按摩完下半身。
接下来只剩悠闲地享受热水后出浴池而已。
她深深吸口气，一边吐出来一边伸展身体。
「啊！」
伊莉丝不小心踢中浴池壁，黑头盔落进水里。
〇
刺耳的警报声突然响起，廉抬起头。
那电子自自他的体内通讯传来，除了他以外无人听得见。话虽如此，周围也没有人。廉只是坐在旅馆一楼摆放的桌子边，等候伊莉丝和艾莉西亚。
伊莉丝的来访交给米涅尔瓦接待，他平安无事地完成基础训练等待着。
现在，视网膜上显示的讯息通知防盗系统活性化。
那是装甲服系统的一部分，当装备卸下时，若发生有人意图未经许可穿着、隐匿装备的状况，警报会通知资料上登录的持有者。
此系统的目的是避免失去昂贵的器材，但廉现在想得到的，顶多只有伊莉丝拿着的头部装甲。
根据讯息，警戒等级已上升至3。只要没面临被人持武装殴打、击倒的攻击性，应该无法达到这个等级，没想到竟在眼前发生了。
大约有半秒，系统自动在他视网膜上映出目前头盔的外围情报。
来自摄影机的影像传送到视野一角。
「……？」
白色混浊的视野与模糊的光芒。多半是水中影像。
画面大大映出的脚趾轻戳头盔。
《找到了！》
听音侦测器收到一声闷闷的喊叫，一双白皙的手抓住头盔两侧。
然后，抬了起来。
「——！」
当画面从纤细的脚踝经过膝盖一路映出大腿时，头盔离开水面，循着纤细的腰部曲线往上，从四处有泡沫滑落肌肤细致的小腹再向上，穿越带着重量感甩掉泡沫的坚挺山谷，在离鼻尖只有一公分的近距离下面对伊莉丝有点发烫的脸庞。
（米涅尔瓦，这是什么状况！）
《她正在洗澡。》
究竟为什么会变成这样？廉毫无头绪。不过，米涅尔瓦的回答也毫无帮助。
（这个一看就知道了。不，我不该看。中止影像。）
总之应该先采取现实的对应。
《防盗系统的警戒等级上升至3。要从这边进行干涉，距离必须在五公尺之内。要跟伊莉丝通讯吗？》
廉说不出话来。这么一来这段视觉影像必然会曝光。
就算要失去信赖关系，但以这种方式结束，即使难堪也该有个限度吧。
正在犹豫之际，伊莉丝将由下往上看过来的姿势拉远了一点，把头盔放到胸部高度朝上斜举着，不安地俯望过来。
《那个，米涅尔瓦，你没事吧？》
《一开始我应该说明过，即使浸水也没问题。》
《虽然是这样没错，但是弄湿后若不晾干的话，皮绳会缩起来。这样子廉大人不会觉得很紧吗？》
《头盔不是皮制的。》
一边对话，伊莉丝一边缓缓坐进池里，保持捧着头盔的姿势泡在浴池内。
宛如陶瓷般白皙的肌肤可见的面积减少，廉吐出无意识屏住的呼吸。他闭上眼睛皱着眉头，但投影在视网膜上的影像即使合起眼皮也无法消除。
另一方面，毫不知情的伊莉丝好像终于放心了。
《我晚点再擦干你。》
她说着在浴池里移动了下，将头盔轻轻放在浴池边缘。
突然间，伊莉丝的大眼睛目不转睛地看过来。她似乎在想些什么似的滴溜溜转动眼珠，再度注视过来。
然后她翻过身，露出毫无瑕疵甚至散发着透明感的背部，以小心翼翼的速度接近，将身体靠在这一侧的浴池墙边。
伊莉丝平常被长发掩盖的颈子、长耳朵都渐渐变得比潮红更红。
她的目光隔着肩膀望来。
《这个样子，好像一起洗澡一样……啊啊！不行，好难为情——》
因为太难为情，伊莉丝展颜一笑啪唰站起身——廉实在无法再保持沉默。
「伊莉丝。」
从喉头挤出那句呼唤伊莉丝的沉重感，宛如必须通知已经回天乏术的士兵这个事实的时候一样。
《是、是！——咦？廉大人？是我听错了吗？》
「……这话非常难以启齿，但因为刚刚头盔淹水通讯接通了。我也听得见你的声音。」
《——————》
哗啦！伊莉丝沉进浴池。
做好各种觉悟，廉等待她的反应。
难以言述的沉默横亘了一阵子，不久后，面红耳赤的伊莉丝从视野下方出现。
《即……即使在远处也收得到声音？……那个，难道说……你……你知道我现在正在做什么？》
「……知道。」
《～～～～！》
伊莉丝喉头深处涌出无声的悲鸣，再度躲了起来。
廉等待着。仅仅等待着。
要传达冲击性的事实，应该按部就班。首先告诉她听得见声音，然后说知道她正在洗澡。最后……
《请问……那么，你看……看得见……吗——》
「那个也——」
《还是算了！请别回答！》
噗噜噗噜噗噜～～伊莉丝冒着气泡沉了下去。
「我什么也没看见。」
大概是匆忙穿好衣服的伊莉丝，一如往常穿着没有一点折痕的长袍与白色服装现身，开口第一句话便这么说。
「……嗯？」
「我听错了。廉大人一定也是看见了幻觉。所谓听见、看见，如果追根究柢没有确证的话都不算看到跟听到。请相信我。廉大人什么也没看见，我什么也没听见。因为既然没看见你的身影你应该也看不到我我对这一点深信不疑没错相信才是关键所在。」
「……是这样吗？」
「米涅尔瓦也没浸水。头盔还给你。所以请配合我，廉大人也请相信吧。」
伊莉丝将干燥得像假的一样的头盔还给他说道，在桌边坐下。这似乎是她用了好几块布将头盔彻头彻尾擦干的缘故。
廉郑重地点点头。
「……我明白了。我再也不会回忆起来或去思考。完全忘得一干二净。」
「是的，谢谢你。」
「我答应你，绝对连一根头发也不回想。」
「……那个，不必那么彻底也……」
「放心吧。那些记忆我会连一粒沙子分量的兴趣也不留，通通抛弃掉。」
「是、是吗……」
伊莉丝不知为何面露复杂的僵硬微笑，目光瞥向一旁。
「……说得这么斩钉截铁，感觉我每天的努力好像被否定了……」
她小声嘀咕。
廉不解地歪歪头。
「怎么了？」
还没穿上铠甲，但已换上平常骑士制服的艾莉西亚走过来问道。
伊莉丝摇摇头回答。
「没事，我只是有点丧失自信。」
骑士一脸不可思议，但只是歪歪脑袋，便提出另一个话题。
「伊莉丝陛下，拉赛尔到了。他想拜见您，是否允许他进来？」
艾莉西亚一这么说，伊莉丝先前那少女应有的气息，像烟雾消融在空气里般自然地从言行举止中消失。
她始终保持着柔和的态度以及表情，只不过，展现出的面貌却经过精挑细选，是像这样的变化。
「我知道了，带他过来。」
伊莉丝如此吩咐艾莉西亚时，先前的慌张已经丝毫不留痕迹。
「首度拜见，敬请伊莉丝·瓦尔卡女王陛下康安。小人名叫拉赛尔·梅特卡夫，是。接得陛下信函嘱咐，前来此处。」
双颊消瘦的脸庞、细小的眼眸瞇成徐缓的弧线，男子紧张地揉着手问候。
根据伊莉丝在拉赛尔进来前的短暂空档告诉他的，此人本来是瓦尔卡王国的乡镇商人。在来自乡下城镇的难民之中，由于行商经验与难以回绝他人请求的人品，他不知不觉间成了统率者。伊莉丝为了引导国民逃往艾尔扎斯发送到各处的亲笔信，其中一封似乎救了拉赛尔以及他率领的人群。
逃往与罗斯雷布不同方向的他，收到艾尔扎斯方面关于如何统整难民的指示，似乎正在前往王都希雷尔斯路上，如果艾尔扎斯和瓦尔卡国境附近发生异状，比起直接前往该地，向拉赛尔打听情报更快。
「初次见面，拉赛尔·梅特卡夫。在这种艰难时刻赶来此地，想必辛苦你了。感谢你接受我的要求。信上提到的涅欧菈小姐她们都还好吗？」
当伊莉丝这么回答，拉赛尔的紧张略微放松几分，挂着陪笑的狐狸脸浮现喜色。
「感谢您的
关心，托陛下的福，内人和小女得以平安避难，是。为了报答陛下的大恩，请让小人略尽棉薄之力，是。」
「那么我想马上进入正题，不过在那之前有一件事。向你介绍，这一位目前是瓦尔卡国的食客，廉大人。」
伊莉丝的手倏然指向廉。
面对拉赛尔像线一样细小的眼眸，廉点点头。
「廉大人是以一挡百的剑士，我请他来助一臂之力。」
虽然想着该说点什么，但廉最后也没想到什么了不起的台词。伊莉丝自然无比地接过廉微妙的停顿，流畅地吐出台词。
「那真是值得仰仗啊，是。」
拉赛尔附和之后，伊莉丝立刻切入正题。
「我们要寻找的是与廉大人相似的人物，或是魔兽军的动向。如果曾在附近出没，两者都很引人注目吧？商人之间有没有什么流传的传闻？」
听到这个问题，狐狸脸商人依然挂着讨好的笑容深深颔首。
「这个嘛，小人也——不，失礼了。」
拉赛尔正要诉说下去，不知怎地突然一拍额头低头道歉。然后像要甩掉虫子似的摇摇头歉疚地开口。
「犯了商人的坏毛病，还请原谅。小人会不故弄玄虚直接说明，是——其实，正好有这样的消息，是。」
拉赛尔像是喝下不该喝的东西般，面露焦虑之色脱口而出，但是伊莉丝仅仅微歪着头回以微笑。
「那真是可靠。」
惶恐至极的拉赛尔，听到这句话后终于安心地松了口气说明起来。
将近一个月前，位于此地东边的矿山镇利库斯里欧旁稍微偏离山路的兽径上，发现大量魔兽的脚印。
因为其中也有平常看不到的魔兽，数量又多，连国境守备队也派出增援部队前往讨伐。
在那批士兵抵达前不久，多派来监视的利库斯里欧士兵中有个人视力特别好，说他在山脚附近看见类似大蜘蛛的魔兽。骑在大蜘蛛上的人影一瞬间强烈地反射阳光——看来像全身穿着金属铠甲。
这段证词真假不明，而问题正出在真假不明这一点上。
来自利库斯里欧的人迹断绝，连派遣过去的增援部队也音讯全无。
「那里是有点特殊的矿山镇，是。为了在国境附近采矿，城镇的建造接近山顶处。因此没有足够的土地开辟田地，而是要从山脚的村落频繁购买粮食运送上去。据说连每隔十天一定会来的采买人，都从那一天起再也没出现过。小人心想利库斯里欧一定发生了什么事，所以才联络陛下。」
商人这么结尾。
伊莉丝深深颔首，与拉赛尔目光相对。
「我非常清楚了。谢谢你，拉赛尔。如果方便的话，可以请你确认前往利库斯里欧的路线吗？」
「当然。这是新的地图，请拿去使用。」
「不愧是商人，准备得真周到。」
「廉大人，我认为应该改变目的地。」
听到这称得上理所当然的提议，廉收起下巴颔首。
魔兽大军和穿铠甲的人影。只有一方还可能是看错或误会，两者齐备的话，就有改变目的地也要调查的价值。
「我没有异议。虽然不知道这消息是否值得立即下决定，但我相信伊莉丝。」
「请包在我身上。」
伊莉丝脸上浮现笑容保证，散发的热诚强烈得看得见。
「……你好像很开心？」
廉感到不可思议地问，她捂住嘴角笑了。
「是的，看得出来？」
「嗯。」
为了镇定下来，伊莉丝缓缓呼吸，瞥了商人离开的门扉一眼露出害羞的笑容。
「我帮助过的人民，像那样为了他人与家庭努力工作，让我很骄傲——发现看得见的成果，果然很令人开心。」
「那太好了。」
「是的。」
伊莉丝愉快地点头，一旁的艾莉西亚摊开拉赛尔提供的地图。
「利库斯里欧……派兵过去后音讯全无是怎么回事？」
「过去看看就知道了，艾莉西亚。」
于是，他们一行人前往利库斯里欧。
毫不知情那里盘旋着远远超乎想象的严酷恶意。