逐渐逼近的两名洋娃娃士兵，举起了手里的小太刀。展开迎击的忒丝菲娅和艾莉丝，也已经做好了战斗的觉悟。可是……不，或许该说尽管如此。
大多数洋娃娃士兵的年纪和她们相差无几，看起来都是少年少女之类的年轻人。两名少女的神色之所以会颇为犹豫，主要是缺乏实战经验的关系吧。若是撇除之前的户外教学不说，她们两人根本就还没有上过战场。在这样的情况下，艾莉丝的视线有那么一瞬间，忧心忡忡地望向了站在古铎曼身旁的梅莉莎。
「艾莉丝！」
「嗯，没问题。」
两名少女交换了个眼神，随即一齐举起了武器。
大概是意识到自己的得意魔法【冰结】在魔力吸收壁的影响下，需要消耗大量的魔力才有可能成功发动，忒丝菲娅当机立断地改为在爱刀表面包覆魔力。镌刻在刀刃上的魔法式产生反应，散发出淡淡的光芒。
她将【冰结】的作用范围固定在刀身上，将魔力转化成了寒冰。接着在脑海里明确地凝聚意念，描绘出最适用于这种场面的造型。
结实、坚硬、锐利——从某种角度上来说，这就是在活用魔力压制训练所学到的技巧。
一层薄冰附着在刀刃上，巧妙地包覆住表面，形成了一道新的冰刃。这是名为【冻刃】的附魔强化enchant魔法。
像这种类型的魔法，在其他系统里也得到广泛运用。像是炎系统的话就会将此称之为【炎刃】。
面对急袭而来的小太刀右斜斩，忒丝菲娅用冻刃格挡了下来，寒冰很快就蔓延到敌人的刀刃表面，在增加重量和破坏平衡的同时，也钝化了对方的刀锋。
「——！」
完全没想到冻刃具有这种效果的忒丝菲娅，奋力将敌人顶开，暂时拉开了距离。
「知、知道本小姐的厉害了吧！」
虽然不太清楚她这番自吹自擂是要说给谁听，不过既然这是训练所带来的成果，那么应该就是要说给亚尔斯听的吧。在交战的同时不忘关心两人状况的亚尔斯，确实听到了忒丝菲娅的这句话，但他自然是选择充耳不闻。而艾莉丝当然也没空关心这种事情。毕竟她正在迎击另外一名洋娃娃士兵。
和异常强大的韧性相比，敌人使用武器的技巧并不怎么高明，因此在短兵相接的情况下，艾莉丝只要凭借自身操纵剃刀的技巧，基本上便不会屈居下风。只是充分发挥出长兵器优势的她，却一直没能拿下对方。虽然艾莉丝不断在敌人身上划出新的小伤口，但是她始终无法使出致胜的一击。
其中原因不言而喻。与其说是对手的生命力异常顽强，更主要是因为艾莉丝对「斩人」这件事情感到犹豫。她没有办法踏出那最后的一步。伤害拥有人类外形的存在所带来的恐惧感和抵触感，让她拒绝做出这种事情。
此刻的艾莉丝心里，肯定是在祈求对方就此罢手。然而，对于不会感受到疼痛的敌人来说，这些轻伤根本不算什么——只要对方还有一口气在，大概就会不屈不挠地扑上前来。
不久之后，敌人拉开距离，将小太刀举到身前施展魔法。小太刀的前端浮现光球，并且冒出蒸气，单是用看的就知道这是在压缩光能。元素是比炎或冰等系统更加特殊的魔法，发动时不会伴随燃烧或冻结之类的物理现象，再加上这里的魔力吸收壁是以光为动力来源，因此不太会对元素魔法产生反应。古铎曼在让洋娃娃士兵施展光魔法时，大概也将这一点考量了进去。
而对于身具光系统的艾莉丝来说，这一点也同样适用于她。她一边看着敌人发动魔法的光景，一边轻轻做了个深呼吸以估算时机。
下一个瞬间——光球离开了敌人小太刀的刀尖，朝着艾莉丝发射过去。与此同时，洋娃娃士兵也紧跟在光球后头冲了过来——他的架势完全舍弃了防御，大有不惜玉石倶焚的态势。艾莉丝用颤抖的嘴唇呢喃道：
「【反射《reflection》】。」
灿烂生辉的剃刀在承接住光球之后，将它以更快的速度反弹了回去。艾莉丝很清楚地看到，舍弃防御、逼近身前的洋娃娃士兵瞪大了眼睛。她之所以用力咬住了臼齿，是因为她很容易就能想像出那残酷的结果。而将此事付诸实行的不是别人——正是艾莉丝自己。
光球在极近距离下反弹到洋娃娃士兵的胸口，登时炸裂开来，冲击波瞬间席卷周遭。
「咿呀！」
受到近在咫尺的爆炸余波影响，艾莉丝整个人被吹飞了出去。她立刻站起身来，将脸转向敌人那里
「咳……咳。」
那名依旧站得直挺挺的洋娃娃士兵，宛如时间静止般停下了动作。对方从胸口到腹部一带的衣服全都遭到炸飞，冒着黑烟的白皙肌肤已化为一片焦黑，空气里弥漫着一股烤肉的味道。
最后，只见红色的液体从他口中滴落，整个人就这样向前栽倒在地上。
「骗人！」
虽然这不是艾莉丝料想中的结果，但是敌人不仅舍弃了防御，还在那种距离下直接承受了爆炸，显然不可能全身而退。面对自己终究还是弄脏了手的事实，艾莉丝茫然失措地望着倒地不起的洋娃娃士兵。
「艾莉丝！」
被忒丝菲娅声音唤回现实的她，发现另一名敌人的小太刀已经挥舞到了眼前。
险些坐倒在地的艾莉丝，马上将AWR打横挡下了这一击。
因为这个姿势使不出力气，兵刃相抵的平衡立刻遭到打破，敌人的刀尖缓缓靠近艾莉丝的脸庞。
然而意想不到的是，从对方武器上传来的力道突然变轻了。只需要稍微出点力气，就能够轻易顶回去。
理由在于——
「哈、哈。」
肩膀起伏喘着大气的忒丝菲娅，此刻正站在艾莉丝的身旁。那名袭击艾莉丝的洋娃娃士兵，已被忒丝菲娅用爱刀深深刺入心脏。刺穿胸膛的刀尖，带着染上殷红的刀身透背而出。
「菲娅！」
「你没事吧？艾莉丝。」
「嗯……」
身受致命重伤的洋娃娃士兵停止了动作，忒丝菲娅用力拽住爱刀，战战兢兢地将刀身拔了出来。那股令人不快的触感，很快就被成功救下好友的安心感给盖过。忒丝菲娅已经无暇理会沾满鲜血的刀刃，迳自将空着的另一只手伸向了艾莉丝。
「谢谢。」
艾莉丝一边道谢，一边站起身来。两名少女背靠背地互相掩护，和敌人展开对峙。就在这时，一颗闪耀着光芒的小型魔法光球，从忒丝菲娅的视野死角冲了过来。
006
「——！菲娅！」
艾莉丝反射性地伸手推开忒丝菲娅，奋力将魔力注入AWR里头。
AWR由左下往右上斜斩而出，表面的魔法式绽放出耀眼的光芒。
「【残阳伶刃】。」
斜斩而去的斩击波，拖曳着一道白色的光芒，斜斜劈开了那颗即将爆裂的光球，并且余势不消地剜进后方敌人的身体。光球当场炸裂开来，而在极近距离下承受爆炸冲击的施术者，就这样被吹飞到墙壁上。
一阵沉重的声响过后，洋娃娃士兵被斩击波劈开的胸膛，流淌出了大量的鲜血。那股沉默意味着他的生命已然终结。
「哈、哈……」
依然高举着剃刀的艾莉丝，无法将视线从倒在血泊之中的敌人身上转开。
就在难以抹灭的罪恶感和内疚感即将涌上心头之际——
「谢谢你，艾莉丝。」
因为这句话而回过神来的艾莉丝，这次反过来拉住了忒丝菲娅伸出的手，帮着她站起身来。
「刚才那个就是新魔法吧～」
忒丝菲娅一边摸着屁股喊疼，一边看向【残阳伶刃】留下的痕迹。
「真羡慕你呢～」
忒丝菲娅的这句嘟囔，顿时让紧张的空气缓和了下来。但这其实只是她强装出来的勇敢。虽说是洋娃娃士兵，但她们还是夺走了他人的生命，所以不得不透过玩笑话来转移注意力。
「……菲娅，你有受伤吗……？」
艾莉丝感觉得到自己的喉咙在颤抖。回溅的鲜血濡湿了她的衣服，她为自己的罪孽感到恐惧。她所施展的魔法和手里握着的凶器，全都是为了夺取生命而存在的道具。
自己应该已经做好了觉悟。尽管如此，艾莉丝还是觉得自己快要撑不下去。这份力量实在太过可怕。艾莉丝深切地体认到，习得魔法这件事情，其实就等同于学会新的杀敌方法。
「谢谢你帮了我，艾莉丝。」
「欸……！？」
忒丝菲娅这句没头没尾的道谢，让满头雾水的艾莉丝不由自主地喊出声来。
但是，忒丝菲娅的脸上露出了一抹清朗的微笑。明明她也感到相当害怕，却硬是装出一副平静的样子。而且艾莉丝也非常清楚，她方才的那句玩笑话是顾及到自己的心情而说的。
艾莉丝确实是打倒了敌人，并且夺走了对方的性命。因为她如果不这么做的话，忒丝菲娅将会有性命之忧——好友将会遭遇和敌人一样的命运。不管同样的场景再发生多少次，艾
莉丝的行动应该都不会有所改变。
只要想到自己将会永远失去挚友——加诸在自己身上的后悔和内疚，根本就算不了什么。因此艾莉丝的心里早已有了答案。
「谢谢你，菲娅。」
两名少女互相点了点头，可是危机尚未解除。面对数量如此庞大的洋娃娃士兵，她们只是打倒了其中两名而已。尽管两人并未事先说好，但忒丝菲娅和艾莉丝都再次各自握紧了AWR，同时将视线转向单枪匹马对付大多数敌人的那名少年。
另一方面，那名少年——亚尔斯也用眼角余光关注着忒丝菲娅和艾莉丝的战斗。必须承认这是个令人开心的失算。毕竟她们两人居然打倒了两名敌人。
两名少女确实展现出了自己的成长。然而，还有更多的苦难等在她们的前方。阴郁的战斗所造就的罪孽和陷阱，将会把她们两人逐步逼入绝境。届时为了从混沌的泥沼之中挣脱出来，两名少女必须再次下定决心并做出觉悟。
◇ ◇ ◇
在忒丝菲娅和艾莉丝的视线彼端——亚尔斯仅凭着一把【宵雾】，就和众多敌人打得难分难解。尽管战况极其激烈，但是看到亚尔斯那副所向披靡的模样，两名少女大概完全不会浮现上前帮忙的念头。亚尔斯此刻拿在手中的武器，在长度方面已经超越了短剑的应有形制。那是从【宵雾】的剑尖延展而出的魔力之刃。他巧妙地操纵那把武器及锁链，或是顺势架开，或是直接格挡，化解了敌人的所有攻击，确实地压制住了洋娃娃军团。双方的实力差距可谓一目了然。
而在亚尔斯的身后，还可以见到露姬的身影。脱手掷出的凌厉飞刀，准确无误地刺进敌人的胸膛。连魔物外壳都能贯穿的锋利飞刀，轻而易举地刺穿了洋娃娃士兵的身体，一点一点地削减着敌人的数量。对于让露姬动手杀人这件事情，亚尔斯本来是很不乐意的。即使那是任务所需，他也不愿意让露姬趟这样的浑水。他始终认为这种弄脏手的事情，由他一个人来负责就好了。
然而，从结果上来说，露姬以无可挑剔的形式证明了她的觉悟。亚尔斯也无法否认露姬的奋勇杀敌，确实给自己带来了不少帮助。
因此她们至少必须学会如何接受这样的罪孽。因为忒丝菲娅和艾莉丝同样也只剩下这个选项。
在见识到三名少女各自的觉悟之后，亚尔斯也终于想开了。当然，他想开的不是自己双手染血的事情。毕竟那种事情他很久以前就已经认清了。
亚尔斯担心的是，露姬、艾莉丝及忒丝菲娅三人，会不会因为这次的经历，就此踏上和自己一样的修罗之道，这样的担忧让他的内心纠结不已。
但是三名少女已经选择了这条道路。亚尔斯现在唯一能做的，就只有在心中这么告诫自己：若是在没有性命之忧的情况下，她们依旧能够面不改色地动手杀人……那这毫无疑问是自己的责任。
在如此下定决心之后，亚尔斯的动作变得更加圆转自如，堪称无懈可击。
【宵雾】的每次挥动，都会确实地解决掉一名以上的洋娃娃士兵。等到目瞪口呆的忒丝菲娅和艾莉丝回过神来时，剩余的洋娃娃士兵已经减少到了十名。
这群残兵将亚尔斯团团包围，冷静地从四面八方递出满载杀意的兵刃。亚尔斯巧妙地招架所有攻击，接着——
锁链在不知不觉中划过周遭，亚尔斯一个箭步窜出了包围。他彷佛踩着舞步般，瞬间从所有人的视野中消失不见。就连忒丝菲娅和艾莉丝，也完全没能看清他是在什么时候窜出来的。只是当她们留意到时，锁链已经遍布整个空间，像是要把混战的区域围起来似的。
在锁链完成包围之后，亚尔斯随手握住自剑鞘延展而出的锁链。就在他注入魔力的同一时间，锁链以无比惊人的速度遁入剑鞘。而位于锁链前端的短剑，登时化为无情的杀戮者，确实地砍杀着失去目标的洋娃娃士兵的要害。脖子、心脏……在锁链逐渐收拢进剑鞘的过程里，短剑也不断收割着敌人的生命，让他们再也没有重新站起来的机会。
目睹这幅光景的人，肯定不会认为这是正确的行为，和正义两个字更是搭不上边。这场大屠杀的始作俑者宛如戴着面具一样，脸上的表情始终波澜不惊，这是正常人类无论如何也无法接受的事情。亚尔斯始终没有停下杀戮的动作，只是偶尔轻轻吁出一口气来，彷佛夺取生命是这个世界天经地义的道理。
忒丝菲娅没有发现自己握着爱刀的手，在不知不觉中握得比平常还要用力许多。那或许是某种近似于愤怒的情感。而她另一只手的手掌，则像是要揪住自己心脏似地紧紧按在胸前。那是她一直都能感觉到的，亚尔斯的另一张脸孔。
亚尔斯的表情犹如不带情感的人造之物，令人无从捉摸。无论是什么样的对手都被他视如草芥，没有真正进入他的视野之中。他甚至比洋娃娃士兵更加缺乏人味，彷佛机器一样冰冷漠然，一味重复着杀戮行为。
为了平息不知不觉粗重起来的呼吸，忒丝菲娅用颤抖的喉咙做了个大大的深呼吸。即使如此，在她心底深处的那股纷扰，依旧不得安宁。
就在这时，亚尔斯将视线移动到了一旁，宛如是要切换冷静环顾战况的摄影机视点。
「露姬！」
恰好摆平交战对手的露姬，立刻对这声呼唤做出反应，将飞刀朝着亚尔斯掷了过去。两名敌人抓住亚尔斯同时解决复数对手后露出的空隙，从左右逼近过来。亚尔斯先是用【宵雾】收拾了其中一人，接着用手指夹住露姬投掷过来的飞刀，让飞刀带着原本就赋予在上头的魔力，直接命中从另一侧逼近的敌人眉间。
两人精妙绝伦的配合默契，堪称「天衣无缝」的最佳写照。忒丝菲娅和艾莉丝只能屏气凝神地看着这一幕。即使是为了保护自己的生命，两名少女肯定也没有办法做到和亚尔斯相同的动作。而且她们无论如何，也无法达到像刚才的亚尔斯那样的境界，不带一丝踌躇地夺走他人的生命。
不过，假如自己能达到露姬那种身手，是不是多少也能帮上「他」的忙呢？——这样的想法蓦地浮上忒丝菲娅的心头。
「露姬，慢了零点一秒。」
「不好意思，我会更加努力修行。」
那种程度的身手，居然还被打枪？
「哈哈……」
忒丝菲娅只能「真是服了」地干笑起来。不过，将方才铭刻在脑海里的精妙动作当作新目标的她，总算勉强保持住了士气和斗志。
在那之后过了几分钟……只见周围一片尸山血海，无数尸体堆叠成一座又一座的小山，又或独自倒卧在地。看到这幅凄惨情景还能够不为所动的人，可能已经称不上是人了。然而，亚尔斯只是将其视为自身行动的结果，冷静地看着眼前的这一切，整个人始终处于波澜不惊的状态。
他们是敌人——亚尔斯的心里只存在着这样一个念头。
朝着亚尔斯走近的忒丝菲娅和艾莉丝，在见到他表情的瞬间停下了脚步。看到两人的这种反应，亚尔斯也意识到自己确实欠缺了某种感觉——又或者是他已经太习惯这种场景。不过，他并没有沉浸在过度的感伤之中，这样的想法在他脑海里停留的时间，连一秒钟都不到。
将这个想法搁到一旁的亚尔斯，把脸转到另一个方向。
「为什么……」
位在亚尔斯视线彼端的古铎曼，脸上的表情与其说是焦躁不安，不如说是为了自己的估算有误而感到惊愕沮丧。交战过程中飞溅的鲜血，将他的整件白衣沾得到处都是。
「就只是我太强了。」
单是这样一句尖酸的挖苦，就已经足以从根本上否定古铎曼的研究。那是洋娃娃这种感情受到控制的人偶所无法到达的领域——亚尔斯亲身证明了这个事实。
用不着特地确认周遭也能知道，还残留在现场的古铎曼手下，就只剩下他本人和梅莉莎而已。
「根据维札斯特司令的说法，这里似乎有密道之类的东西存在，对于你没有趁乱从密道逃跑这一点，我就称赞一下你的勇气可嘉吧。」
不过就算真有通往外面的密道存在，古铎曼的逃亡计画也已经彻底搁浅。因为失控而跑到设施外头的洋娃娃士兵，在六十对五百的情况下，终究也是双拳难敌四手吧。古铎曼或许也很清楚这些事实，只是他已经没有在理会亚尔斯说什么了。
「我失败了吗……不，不可能有这种事情。我的研究可是得到某些人士的高度肯定。不管别人怎么说，我的研究成果都是无可挑剔的。」
这段不是说给任何人听的独白，空虚地飘荡在变得一片寂静的研究设施里。
「不对……你那样连失败都称不上。打从你在活人身上划下手术刀的那一刻起，你的所作所为，就已经和『研究』两个字构不上边了。」
「闭嘴！！」
尽管古铎曼为此愤怒地高声咆哮，但是现状已经不言自明地说明了一切。只见他任由瞬间涌上心头的怒火驱使，伸出手来将案头的资料全都扫了下去。在四散飞舞的资料之中，有一本古书也跟着滑落到了地上。看到那本古书极具特徵的封面，亚
尔斯不禁睁大了眼睛。
——《费格尔四书》的其中一册！？而且还是原书？这家伙为什么会有这本书！
记载着魔法精髓和魔物秘密的诸多古老书籍，是这个世界的珍贵资产。其中最为古老的便是《费格尔四书》。在军方提供的研究资料里头，也有《费格尔四书》的手抄本，可是就连亚尔斯手里也没有原书。更准确来说，《费格尔四书》的原书是否存在，一直是个令人怀疑的问题。虽然亚尔斯对《费格尔四书》颇有兴趣，但他在此之前别说获得，就连阅览原书的机会也不曾有过。尽管缺乏可信度，不过有部分传闻指出，《费格尔四书》原书所用的材料不是一般的普通纸张，因此直至今日也没有腐朽地保留了下来。
另一方面，亚尔斯方才看到的那本古书的厚重封面，其红黑色的材质完全看不出是什么成分，而且有呈蛛网状的奇妙裂痕遍布其上。
——该不会真的是原书吧？
没错，由于《费格尔四书》的名头太过响亮，因此市面上充斥着原书的赝品，这也是它被人们称作「奇书」的原因之一。因为就连亚尔斯都无缘得见原书，所以普通人根本无从判别真假。如果那本书是古铎曼本人的收藏品，那么就算是伪书也一点都不奇怪，很有可能只是基于狂热的搜集癖而购置的赝品。
为了专心在任务上，亚尔斯按捺住自己的好奇心，再次将视线转回古铎曼身上。
在古铎曼满是血丝的眼睛里，已经看不到强烈意志的光芒。
「是呢，正如你所说的……从成果上来说实在是糟糕透顶。」
垂头丧气的古铎曼已经放弃了抵抗。纵使他拥有无比优秀的头脑，但在洋娃娃军团全军覆没的情况下，身为研究者且不具备魔法师技能的他，已经无法对亚尔斯等人构成威胁。在他沮丧颓唐的肩膀上，甚至飘散出一股彻底失败之人独有的愁云惨雾之感。
然而，在现场的所有人里，其实并没有人真正了解古铎曼是个什么样的人物。
在古铎曼的内心深处，仍然有一团未熄的火焰。那既非憎恶，亦非怨恨，而是——令人难以理解的好奇心。那正是身为研究者——探求真理之人最后的存在意义，同时也是驱使他们前进的终极动力。
「但是……就只是从成果上来说不及格而已。要断言整个研究计画完全没有意义，显然还言之过早。」
古铎曼推了推眼镜调整视野，脸上掠过一种虚无缥缈的表情，看向亚尔斯说道：
「你刚才说过，我的研究连完成都说不上是吧？我必须订正你一点——所谓的『研究并未完成』并非既定事实，而是尚在发展之中，纯粹只是还没有完成而已。从这个层面上来看，你所说的确实没错。因此我决定进入研究的下一个阶段。单凭人类意志薄弱的血肉之躯，果然是无法跨越任何难关啊。」
打从两人照面以来，古铎曼或许还是第一次发出如此铿锵有力的声音。
「从这一刻开始，我的研究将提出新的课题。」
侧着身子的古铎曼，将一只手藏在了身后。而在他倏然扬起的那只手上，握着一个直到刚才都还不存在的东西。接着，他毫不犹豫地将握着那样东西的手，用力按向了自己的胸口。
「「「————————！！！」」」
「你疯了吗……！？」
古铎曼削痩的手掌握着一支枪型的特殊注射器，注射器前端已经刺进了自己身穿白衣的胸口。注射器的枪身部分是一个容器，里头装满了如紫黑色血液般的黏稠液体。
只听到注射器发出「噗咻」的干瘪声响，一口气将紫黑色的液体注入古铎曼的体内。
「托艾莉丝小妹妹的福，我的研究得以成形了。」
古铎曼的眼神恢复了些许冷静，整个人完全变了个模样，甚至给人一种和蔼可亲的感觉。在他此刻的神色里，艾莉丝的确看到了过往在设施里认识的那个古铎曼。
「亚尔斯大人——」
「我知道，以垂死挣扎来说，是最糟糕的那一类啊。」
虽然亚尔斯嘴巴上这么说，但他还是带着怜悯的眼神瞥了古铎曼一眼，或许是因为他在古铎曼的身影里，看到了同样身为研究者的罪孽和悲哀。只是无论那种液体是什么东西，朝着胸口——心脏注入液体，无异于自寻死路。古铎曼若是能就此死去，确实能省下不少工夫，可是亚尔斯从对方的眼神感觉到，事情恐怕不会这么简单落幕。
「嘎！！嘎哈哈哈……咕、嘎啊啊啊……」
脚下踉跄不听使唤的古铎曼，开始跌跌撞撞了起来，接着他弯下膝盖，用力撕扯自己的胸膛。只见他的眼镜掉落到地上，指甲深深撕裂了皮肤，变色的血液从伤口内侧泉涌而出。
古铎曼踩着洋娃娃军团倒地的尸体，额头浮现出好几道异常粗大的血管，脸色也变得有些发黑。
「怎么了！？他到底是怎么回事啊……？」
面对如此诡谲的气氛，忒丝菲娅会这样惊叫也是情有可原。因为眼前有一名人类正在变成『其他的存在』。
「…………」
默默地看着这一幕的艾莉丝，眼里并没有流露出憎恶之色。因为她有一种可怜、凄惨……甚至是悲哀的感觉。古铎曼的肩膀抽动了一下，接着就此停止动作，蹲踞在地上的身体逐渐肥大化了起来。尤其是右手发生了极度异常的变化，已经完全看不出人类手臂的样貌。
承受不住身体膨胀的衣服被撑裂开来，古铎曼的皮肤以肉眼可见的速度开始硬化，像是逐渐适应了新的身体。
接着他势如雷霆地抬起头来，以绽放着异样光芒的眼眸，目不转睛地看向亚尔斯等人。
「「「————！！」」」
那双染上金色的瞳孔变得狭长而竖直，简直像是爬虫类一样。
「这就是你所谓的成果吗？」
刚才那种液体的内容物是什么？虽然不清楚全部的内容，但能够确定里头的成分是艾莉丝的血液…………和魔物的血液。
这是让人彻底化为异形，完全颠覆自身存在的变化。是一名研究者最后走上的悲惨末路。正因如此，接下来的事情……就该交给同为研究者的亚尔斯来处理。
「沦落为这样的怪物，就是你长年研究的最终结果吗？」
古铎曼是绝对配得上「鬼才」这个称呼的人物。倘若他没有走上邪路，或许能为人类做出真正意义上的贡献，他的才能就是优秀到这种令人惋惜的地步。
「这是……魔物！？」
看到彻底变了个模样的古铎曼，忒丝菲娅不由自主地愕然出声；艾莉丝只是紧咬着嘴唇；露姬则是不敢大意地盯着他的一举一动。
古铎曼染上墨绿色的身体，从外表上来看确实很像魔物。除了异常肥大化的手臂以外，全身上下都已经看不到过去的模样，只有极少数部位还能隐约看出人类的痕迹。那副巨大的身躯足足有两公尺高，锐利的爪子碰上地板，发出一阵金属的声响。
「嘎嘎嘎嘎嘎、叽咿！？」
那张血盆大口宛如在嘲笑众人一般，从喉咙深处传出一阵不稳定的声音。等到粗壮的脖子缓缓变形，整个变身过程告一段落之后，古铎曼像是要确认自己的身体变化一样，以沙哑的声音开口说道：
「失礼了，刚才稍微清了一下喉咙。嗯，看来不仅是大脑没有问题，声带和舌头也能正常运作。这就是人类的进化吗……感觉挺不坏的。」
「——！！你还保留着意识是吗？」
亚尔斯在冷静展开分析的同时，内心也感到惊愕不已。过去从未出现人类转化为魔物的案例。而实现了这种史无前例变化的古铎曼，居然还能保留和人类无异的理智！亚尔斯的脑海里，蓦地闪过一个想法。
「原来如此，光系统啊。」
古铎曼毛骨悚然地笑了起来。虽然他的声音已经变得极度沙哑，但是话语的内容展现出了毋庸置疑的智能。
「正确解答。真不愧是博学多闻的亚尔斯•雷金。梅莉莎之所以能够保留自我意识，本身的光系统固然是原因之一，但更重要的是：覆写在她身上的是包含艾莉丝元素因子的资讯。而我的身体似乎也能顺利适应，实在是再好不过呢。」
话声方落，古铎曼从嘴里喷出自体内沸腾涌现的蒸气。
「那又如何。就算保留着意识和智能，也依旧不改你是一头怪物的事实。你和人类的共同之处，也就只有还保留着人型而已吧。」
在各种魔物里，模仿人类外型的魔物大多属于高等级别。关于这些魔物的外型肖似人类的原因，可谓众说纷纭。有人认为这是一种趋同演化，也有人认为这是魔物的某种拟态变身能力，但是各种说法都没有足够的证据支持。只是如果以这样的基准来看，此刻的古铎曼很有可能足以匹敌高等级别的魔物，又或者至少具有与其同等的能力。
眼看一场恶战无可避免，忒丝菲娅和艾莉丝都重新举起了AWR，心中已经不再感到恐惧。毕竟两人至少有在户外教学里和魔物对峙的经验。
然而，亚尔斯语气严厉地阻止两名少女的举动。
「你们两个别插手。」
面对化身为怪物的古铎曼，亚尔斯的内心已经和在外界战斗时一样，没有留下一丝的慈悲之情。没错，根据亚尔斯自身的判断，眼前的古铎曼已是高等级别的魔物。
「等一下，我们也能帮上忙的啊……！」
忒丝菲娅高声抗议道；艾莉丝则是将自己的视线，投向伫立在古铎曼身旁、完全变了个人似的梅莉莎。在主人已经变得面目全非的现在，梅莉莎的心里在想些什么呢？可是她那双空洞无神的眼眸，和其他洋娃娃士兵没有什么两样，就连她有没有看向亚尔斯等人都无从判断。
在这种混沌的局势之中，古铎曼以那双有着狭长瞳孔的眼睛，毫无惧色地盯着亚尔斯瞧。此刻的古铎曼，正感受着体内勃发的庞大力量，不断地从四肢百骸之中涌出。对身为研究者的古铎曼来说，能亲身体验自己的研究成果，甚至让他有一种至高无上的愉悦感。
「只要古铎曼作为魔物的级别还没弄清楚之前，就只能由我来应战。露姬你去——！！」
亚尔斯的话还没说完，便突如其来地止住了话语。他不记得自己曾转开视线，可是古铎曼的身影已经从他的眼前消失。
忒丝菲娅、艾莉丝及露姬三人，更是感到惊骇不已。三名少女原本应该是望着亚尔斯的背影，那头巨大的魔物却赫然出现在视野之中，横插在她们和亚尔斯之间——不对，「出现」这样的说法并不准确，因为当她们注意到时，那头魔物就已经「存在」于那里了。
古铎曼的速度之快，已达到肉眼完全无法追踪的地步。
「——！！」
当艾莉丝回过神来时，古铎曼丑陋的脸孔已经近在眼前。那张窥探着艾莉丝的恶心脸孔，将令人联想起蛇类或蜥蜴的金色眼睛凑到她的面前。
「咦！？」
在做出一个闻味道的动作之后，魔物一边吐出黑色的蒸气，一边用那张血盆大口露出丑陋的笑容。然而就在下一个瞬间，那副庞大的身躯猛然哆嗦了一下，金色的眼睛一阵目光闪动，像是察觉到了什么一样。
在那之后，魔物丑恶的脸孔突然从艾莉丝的眼前消失，取而代之出现在她面前的，是亚尔斯横扫而来的【宵雾】剑尖。就在余势未消的剑尖即将划开少女的脸庞时，黑色的刀身不偏不倚地在她的鼻尖前停住。
当艾莉丝察觉到时，古铎曼已经回到了原来的位置。从地板上残留的那些爪痕来看，他应该是将巨大化的右手作为煞车使用。
那头魔物身上也流着艾莉丝的血液。因此作为源头的艾莉丝的心脏和身体，或许极度地吸引着古铎曼。
「果然还是得杀了她才行，有种非常讨人厌的感觉啊。」古铎曼饶富兴味地咧开血盆大口，用浑浊的声音明确地如此说道。
「你没事吧？艾莉丝。」
「啊……嗯。」
虽然没有受伤，但艾莉丝握着剃刀的手微微颤抖了起来。那副巨大的身躯再加上那样的速度，她根本不可能有办法和对方正面交锋。
「真是糟透了呐。」
亚尔斯独自咕哝道。从性质上来说，魔物的行动原理基本上极为简单。可以说它们是遵循着本能在行动。然而眼前的古铎曼，似乎是将人类特有的自制及智能，和魔物的本能及直觉杂揉在一起。即使魔物一方的要素正在逐渐增强，但是他的行动原理完全是飘忽不定，就连亚尔斯也难以预测他的下一步。
「咕嘻嘻嘻————！！」
古铎曼眯起金色眼睛打量的对象，已经不是亚尔斯，而是在他身后的艾莉丝。
「明白了吧？这不是你们对付得了的敌人，别过来碍手碍脚。你们有这份心的话，不如想办法自己解决那边的问题……那混球好像想到了不怎么有趣的余兴节目呐。」
循着亚尔斯所指的方向，可以看到古铎曼伸出巨大的爪子，将伫立在一旁的梅莉莎身上的长袍扒了下来，以沙哑的声音肃穆地下达命令。
「够了，反正我大致也掌握住这副身体了……梅莉莎，你去给我把艾莉丝杀了。既然我的研究已经取得成功，那么很遗憾地，你最宝贝的艾莉丝就是不需要的存在了。就由你自己来斩断留恋吧。做得到吗？」
「杀死、艾莉丝……」
梅莉莎以圆睁不动的空洞眼睛笔直盯着前方，缓缓转动起脖子。接着她双手交叉地从腰间拔出双刀型的AWR，将刀尖慢慢指向了艾莉丝。
「梅莉莎……！」
艾莉丝的眼里浮现出绝望的神色，可是梅莉莎的表情没有任何变化。
「呼哈哈哈，你们两个就互相杀个痛快吧。好了，来好好乐一乐吧。」
古铎曼的笑声在整座设施里回荡不已。
忒丝菲娅再次坚毅地站到艾莉丝身旁，举起了自己的AWR，但是即使合她们两人之力，恐怕也很难和梅莉莎抗衡。
亚尔斯很快地瞥了她们一眼，随即将视线持续锁定在古铎曼身上，并呼唤在场的另一名少女。
「露姬，这家伙交给我处理就好。」
忒丝菲娅她们似乎已经揭开战斗的序幕。此刻传来的金铁交击之声，恐怕是来自忒丝菲娅的爱刀和梅莉莎的双刀。
「那边的战局需要你去照顾。感觉光靠那两个丫头自己会顶不住。」
「……！」
听到亚尔斯这一段话，露姬若有似无地轻轻叹了口气。
这种挂念同伴安危的表现，是过去的亚尔斯不会有的举动。虽然这或许只是一个前兆，但是露姬确实感受到了这样的细微变化，同时也为此感到相当开心。既然如此，露姬就没什么好质疑自己被交派的这项任务。只要是亚尔斯所期望的事情，自己无论如何都会想办法实现，露姬早已做好了这样的觉悟。
「请交给我吧，但是，还请您千万不要勉强自己……」
「没事的。我刚才不也说过了吗？这家伙看起来也期待和我一决胜负。我还是第一次和能说人话的魔物交手，这可是个难得的机会，就让我和这家伙一对一吧。看在我们同样都是研究者的份上，我就帮忙将他送上黄泉路吧。」
听到亚尔斯这么说，露姬再次微微颔首。不管怎么说，古铎曼的速度实在太过惊人，即使是露姬也没能看明白他方才的动作，这是不争的事实。在这种情况下，自己就算从旁助阵，也很有可能只会扯亚尔斯的后腿。
就算只能看到背影，露姬也非常清楚，亚尔斯此刻的意识全都集中到了古铎曼身上。这代表着他对露姬的全心信任。因为对在外界执行任务的魔法师来说，将自己的背后托付给某人，几乎等同于将自己的性命交付给了对方。
——既然亚尔斯大人都这么说了，那就没办法了呢。就让我全力以赴地守护她们两人吧。
没错，如果只是要守护艾莉丝和忒丝菲娅，那事情其实相当简单。若是以此为优先目的，亚尔斯应该会在一开始就解决梅莉莎。他既然没有选择这样做，就代表着『另一种意思』。特地带着忒丝菲娅一起过来这里；特地拨出时间去训练场拿艾莉丝的AWR……尽管这些行动都不合常理，但是从某种层面上来说，都是亚尔斯预先做好的准备工作。
正因如此，露姬也能完全领会亚尔斯的用意。亚尔斯交派给露姬的任务，是尽可能地从旁支援两名少女，当她们看起来无论如何都无法跨越那道难关时，就由她充当那个弄脏手的人。尽管是件吃力不讨好的差事，露姬却欣然接受了这项任务。因为露姬很清楚亚尔斯在外界时有多么冷静无情，所以他这次能做出这种乍看之下不合常理的选择，她总觉得是一件值得开心的事情。
露姬不发一语，重新握好了手中的飞刀。
◇ ◇ ◇
「嘎————！！！！」
「……！」
另一头的战斗开始得相当突然。古铎曼奋力张开了那张血盆大口。只见他的嘴角咧到人类骨骼不可能达到的程度，在露出尖锐牙齿的同时，冷不防地就进入了发动攻击的态势。
「该死！」
亚尔斯发现那张大嘴的深处有淡淡的光芒，感觉到有一股魔力正在凝聚，于是他立刻伸出两根手指向上一挑。
他只凭着这么一个动作，就完成了空间掌握魔法截至构成为止的一连串程序，对空间施加了作用。因为只追求速度的关系，魔法的威力变得相对低落，不过作为应急手段算是十分管用。一道无色透明的墙壁顿时出现在空间里，亚尔斯随即将其切割成一块看不见的长方形，伴随着手指上挑的动作，猛烈地朝着古铎曼的下巴顶了上去。
脑袋突然被撞得后仰的古铎曼，嘴巴就这样跟着朝向天花板。就在下一个瞬间——压缩过后的庞大魔力化为光束，从口腔喷射而出。相当于地下三楼的天花板，轻而易举地遭到光束贯穿，开出了一个直通地面的大洞。
「……露姬！」
「——！」
露姬马上反应过来亚尔斯呼唤自己的理由。就在下一秒钟，亚尔斯扔过来的特许证已经在空中高高飞舞。露姬用手指拦下高速旋转的飞行物体，顺势开启特许证的线路，确认通讯功能是
否能够使用。
「没问题。因为刚才开出的那个大洞，能够和外面取得联系了。」
多亏古铎曼帮忙开出一个直通地面的大洞，通讯干扰的效果也跟着减弱了。
「很好，那么你帮我向维札斯特司令转达：任务的达成时间可能会有些许延迟，理由在于有A级别的变异魔物出现。」
「——！我明白了。」
变身后的古铎曼能否算得上是变异魔物，亚尔斯对此有那么一点犹豫，不过因为古铎曼再怎么说都不是普通的魔物，所以也只能做出这样的判断。
本来所谓的「变异魔物」，是魔物通过互相吞食之类的方式，同化彼此的内在资讯后诞生的存在。变异魔物不仅在魔力上会明显增长，而且大多具备独特的个体性质，和某些特殊化的异能。由于这也可以称作是魔物的一种进化，因此会和普通的魔物有所不同，无法用标准的教战守则进行应对，需要采取临机应变的战斗方式。从这层意义上来看，变异级别的魔物可说是魔法师的天敌，事实上和普通级别的魔物相比，它们的确是被视为更高一阶的魔物。
无论如何，这样一来就少了一件需要担心的事情。即使出现古铎曼企图逃亡之类的意外状况，也能及时做好布局调整。然而，对方似乎没打算给亚尔斯喘息的机会。杀手锏完全落空的古铎曼，用燃起怒火的眼神再次锁定了亚尔斯。
他的瞳孔尖锐地收缩成一条细线，犹如紧盯着猎物不放的猛兽。亚尔斯也重新架起了【宵雾】，彷佛是在说魔物的敌意可真是简单明了。
亚尔斯再次将意识集中于眼前的魔物。他的脑袋有种逐渐变得冰冷的感觉……那是他在极度冷静的思考状态下，瞬间找出歼灭魔物的最佳方法所导致的副产品。紧接着，亚尔斯不疾不徐地脱下长袍，将它扔到一旁，陡然拉近了和魔物的距离。双方在速度方面，恐怕是不相上下。
在这个时间点上，亚尔斯已深刻感受到古铎曼的速度，远远凌驾于过去所遇见的任何魔物。
因为他刚才没想到古铎曼的速度如此惊人，所以才会那样的疏忽大意。但是现在既然已经清楚对手的速度，亚尔斯再也不会屈居下风了。
古铎曼没有放过亚尔斯出招前的空隙，那副巨大的身躯以完全想像不到的速度，一口气逼近过来。亚尔斯以魔力包覆【宵雾】，用魔力刀塑造出延伸的刀身，就这样顺势挥舞了出去。这一剑被古铎曼闪避过去之后，由于双方的距离并未拉开，亚尔斯立刻继续用【宵雾】发动攻势。无论古铎曼的动作再怎么快，只要能紧紧咬住对方的动作，就没有什么值得畏惧的地方。使用【暴食捕食者】摧毁半数洋娃娃军团所引发的头痛，如今也已经平息了下来。取而代之的是，似乎有某种漆黑冰冷的东西从心底涌现而出。
古铎曼为了甩开身后紧追不舍的亚尔斯，突如其来地做了一个直角移动。看准对手速度降低的那一瞬间，亚尔斯将【宵雾】投掷了出去，但古铎曼似乎早已预料到这一点，用右手弹开了这一击。亚尔斯的脸上浮现些许惊讶的表情。这是有别于魔物本能防御机制的预先判断，就算是变异级别的魔物，也没有几个能够做到这样的事情。
「哼～你如果能乖乖像个怪物依循本能行动，我本来还可以让你死得轻松点的。」
就在亚尔斯嘀咕完这么一句的同时，古铎曼也再次发动了攻势。
古铎曼肥大化的右手蕴藏着惊人的怪力，随手一挥便足以将人类大小的东西击飞出去。另一方面，和右手相比只有一半大小的左手，则是长出了近似刀刃的爪子。
瞬间缩短双方距离的古铎曼，将巨大的右手往亚尔斯的头上挥舞而下。亚尔斯用手臂抵住【宵雾】，接下了这一击，但是传遍全身的冲击力，给亚尔斯的双脚带来了巨大的负荷。好不容易承受住这股冲击力的他，立刻拖动抵在古铎曼巨臂上面的【宵雾】剑身，想直接斩开对方的手臂。然而，古铎曼的外皮果然有着相应的坚韧，别说斩断手臂，就连皮肤部分也只是被稍微划开而已。
而古铎曼依然没有缩回手臂的意思——他甚至在手臂悬空的状态下，直接从手掌中制造出一颗光球。露姬顿时惊讶地看了过来。
因为古铎曼这次的目标似乎不是亚尔斯，而是在另一头和梅莉莎交战的两名少女。他大概是想透过这样的卑劣手段，让亚尔斯露出破绽和产生动摇。
「你的对手是我才对吧！」
亚尔斯摊开手掌，紧接着做出一个握拳的动作。只见他的手掌缓缓合了起来，彷佛在捏烂一颗看不见的苹果。而古铎曼即将施展出魔法的右手，也被强制闭合了起来，就像是和亚尔斯的握拳动作产生连动。尽管古铎曼想要摊开手掌，却有一股力量阻止他这么做。亚尔斯就这样透过空间掌握魔法，将重力集中于一点，向古铎曼的手掌施加更大的压力。
在那之后，亚尔斯朝着魔物的腹部送上附加魔力的一脚，将他整个人踢飞到了后方。和敌人拉开距离之后，亚尔斯将手掌完全握拢了起来。而被亚尔斯踢飞出去的古铎曼，也因为强大的压力而被迫握拢手掌，但是坚韧的表皮让他免于整个手掌被压碎的命运。不过，亚尔斯还是达到了想要的结果——未能施放出去的光球直接在掌中炸开，宛如炮弹爆炸一样，将古铎曼的整只右掌炸飞。
而且因为他整个人处于被踢飞的凌空状态，所以在爆炸冲击力的加成下，古铎曼的庞大身躯猛烈地撞到墙上。手腕以下部分全都消失的右手，顿时喷洒出一股黏稠的绿色血液。
「亚尔斯大人！！」
为了防备古铎曼成功发射出光球的情况，露姬正准备去支援忒丝菲娅她们，但是朝亚尔斯的方向看了一眼的她，不禁焦急地喊出声来。因为她发现亚尔斯的身上挂彩了。
只见亚尔斯的肩膀流出了鲜血。因为他在把古铎曼踢飞出去时，对方也趁机用爪子勾破了他的肩头。正确来说那已经不能算是勾破，而是被爪子勾住背后用力硬扯，因此伤口比想像中的还要来得严重。
然而，亚尔斯似乎没把露姬的这声呼唤放在心上。当他将思考模式切换到和魔物交战的状态时，直到敌人被完全歼灭以前，没有任何事情能够打断他的集中力。当然，这并不是说露姬的呼喊没有传进他的耳中，只是优先顺序较低的事情会被搁到后头处理。
亚尔斯不发一语，朝着化为魔物的古铎曼踏出一步，接着又是一步地缩短距离。就在两人的距离拉近到咫尺之间时，古铎曼奋力举起负伤的右手，一口气朝着亚尔斯砸了下去。
「你连这种事情都办得到啊？可真是愈来愈像怪物了呐。」
就在下一个瞬间，亚尔斯感到一阵瞠目结舌。因为古铎曼原本已经炸得稀烂的右手，在转眼间就完成了再生，从手腕那里长出了新的手掌。单是那只右手，就具有相当于巨大钝器的威力，只是如果仅止于此，倒也没有什么值得畏惧之处；但是假如重新长出手掌的右手上头，附加了无比庞大的魔力，那情况就得另当别论了。作为魔力的完全良导体，魔物的身体有时甚至拥有凌驾AWR的性能。因此古铎曼的手掌上若是缠裹着魔力，那可不是普通的拳头能够比拟的东西。
亚尔斯立刻就和对方拉开距离，但是古铎曼将更多魔力注入手掌，就这样绽放出光系统魔法的独特光芒。紧接着一股近似爆炸的冲击力，将亚尔斯猛然吹飞到方才所在的位置。
「真是太美妙了，原来魔法的原始威力如此强大。这的确不是人类的血肉之躯所能役使的力量呢。」
「……我还以为你已经完全靠拢到怪物那边去了，没想到你还有办法说话啊。」
亚尔斯语带讥刺地说道。不同于一般人所用的生活魔法，目前的普遍看法认为，魔法师所掌握的部分魔法原型，其实可以追溯到魔物的身上。说到底，AWR这种武器本来就是发想自魔物的身体构造，两者在施展魔法时都扮演着相同的角色。换句话说，魔物与生倶有的身体，就是最适合用来构筑魔法的一套系统。从这个层面上来看，魔法会成为人类对抗魔物的唯一手段，也是必然的结果；与此同时，这也意味着人类所施展的魔法威力，注定无法胜过魔物。
◇ ◇ ◇
就在亚尔斯和古铎曼激战方酣之际，艾莉丝及忒丝菲娅也和梅莉莎展开了交锋。不同于其他洋娃娃士兵，梅莉莎的动作尽管直来直往，却有着无比惊人的速度。单就身体技能而言，甚至足以和露姬并驾齐驱。她的战斗能力远超过洋娃娃士兵的平均水准，可能直逼二位数魔法师的程度。
面对高速逼近的那道身影，艾莉丝整个人僵硬了起来。感觉只要稍微不注意，握着剃刀的手就会不小心松开武器。梅莉莎射向自己的视线宛如钢铁般冰冷，里头感受不到任何一点感情。眼前的这名女子，已经不是艾莉丝所认识的那个梅莉莎了。
艾莉丝将AWR紧紧搂在胸前。即使双刀的刀尖已经迫在眉睫，她也不打算挥舞这把凶器。
这不是现实——彷佛在如此诉说的眼眸，凄楚地颤动不已。
「梅莉莎。」
她终于从胸中吐露出来的
那个名字，和眼前女子的身影几乎已经完全对不上。因为「梅莉莎」这个名字，是来自花语为「关怀」的「香蜂草melissa」。那是一种楚楚可怜的白色小花。
然而，也不晓得梅莉莎是否明白艾莉丝的这番心思，只见她毫不留情地将双刀挥向放弃抵抗的艾莉丝。
就在艾莉丝觉得即将被砍中的那一瞬间，耳边响起了震耳欲聋的金属交击之声。
「艾莉丝！振作点啊！」
出现在她眼前的，是用刀背格挡住梅莉莎短刀的忒丝菲娅。而在分神呼喊艾莉丝的期间，忒丝菲娅也不忘奋力抵住手中的爱刀。即使如此，艾莉丝也依旧无法动弹。自己手里拿着的武器，说穿了就是一种凶器。方才在对上洋娃娃士兵时，自己也是用这份力量夺走了他人的生命。艾莉丝实在没有办法朝着梅莉莎挥舞这把凶器。
梅莉莎的力气相当惊人，眼看忒丝菲娅即将顶不住了，梅莉莎却在此时冷不防地撤回短刀。武器互相摩擦的声音就此消去，她收回抵在忒丝菲娅爱刀上的短刀，同时将握在另一只手上的短刀高高举起。
「——！！」
忒丝菲娅立刻向后退了一步，但她随即想起艾莉丝就在自己背后，顿时动作迟疑了起来。就在下一个瞬间，及时扭开身体的忒丝菲娅，被短刀的刀尖划破了右肩的后方。
「唔！？可恶！」
伤口并不算深，还可以忍耐。若是连这点伤都忍不了，还谈什么保护艾莉丝——如此寻思的忒丝菲娅，尽管痛到整张脸都皱了起来，依旧硬是挥出了爱刀。
梅莉莎轻而易举地躲过这毫无章法的一击，像是踩着舞步一样向后退去。
「菲娅！！」
艾莉丝反射性地喊出好友的名字之后，立即陷入复杂的内心纠葛之中。无论是忒丝菲娅还是梅莉莎，对艾莉丝来说都是无可替代的存在。她一点都不想看到两人互相伤害的这幅光景。艾莉丝带着自责的眼神看向受伤的好友。
「我没事。艾莉丝，我能够了解你的心情……但是能够拯救梅莉莎的人，就只有你了啊！」
忒丝菲娅重新握好爱刀，目不转睛地盯着拉开距离的梅莉莎。梅莉莎几乎就像是艾莉丝的亲人一样，即使是忒丝菲娅，也很不愿意与她拔刀相向。可是对忒丝菲娅来说，艾莉丝是自己独一无二的挚友。无论对方是什么人物，她都不可能坐视好友遭到他人伤害。
因此即使有些颤巍巍，忒丝菲娅还是将刀尖明确地指向了梅莉莎。
自己的犹豫不决会害死艾莉丝。尽管还没有办法毫不犹豫地挥刀战斗，但此刻的忒丝菲娅彻底明白了亚尔斯的话是什么意思。伴随着一阵阵的闷痛，被划破的背部提醒着生命的危机。忒丝菲娅感受着那股清晰的疼痛，下定新的决心，静静地举刀过顶。
她强行挤出斗志，命令着自己的魔力。魔力登时化为顺从的仆役，听从她的意志将刀身缠裹了起来。森然凛冽的寒冰仿照刀刃的形状，就这样化为【冻刃】。
看到这一幕的艾莉丝，重新体认到了一件事情。那就是至今仍在耳边萦绕的忒丝菲娅的话语：能够拯救梅莉莎的人就只有自己。
艾莉丝做了个大大的深呼吸，将剃刀架在身前。没错，肯定还有什么方法。总之，自己现在能做的事情，就是和好友一同并肩作战——尽管只剩下模糊不清的希望，艾莉丝还是静静地站到了忒丝菲娅的身旁。
「谢谢你，菲娅。我绝对会拯救梅莉莎的。」
「嗯，只要我们两个联手，肯定做得到的。」
虽然表情相当僵硬，但忒丝菲娅为了帮艾莉丝打气，硬是给了她一个微笑。
艾莉丝强忍哀伤地看着完全变了个模样的梅莉莎。此刻的梅莉莎正以双手无力下垂的姿势，摇摇晃晃地摆动着身体。
——来了吗！？
正如聚精会神的忒丝菲娅所预想的，梅莉莎展开了行动。但是她的速度比刚才要来得更加惊人，当两名少女反应过来时，梅莉莎已经切进忒丝菲娅和艾莉丝的中间。她以双手拖在身后的姿势，顺势挥出了手中的双刀。为了在千钧一发之际闪过这一击，两人分别用刀背和剃刀枪柄挡在身前，总算有惊无险地格挡了攻势。然而，双刀随即用力朝着她们身上推挤过来。
那道腕力是一股压倒性的力量，完全不像是人类该有的力气。
艾莉丝在这一推之下，毫无抵抗之力地倒向后方；而忒丝菲娅的【冻刃】别说冻住对手的短刀，表层部分甚至还一点一点地被削了下来。应该是梅莉莎的双刀也注入了魔力的关系。短刀最后猛然从刀背滑离出去，顺势划破半空，直奔忒丝菲娅的身体而去。
虽然姿势已经完全走样，忒丝菲娅还是立刻使出一记横砍，试图做出反击。
「——！！」
然而，梅莉莎像是早已看穿似地弯下身来，闪过了忒丝菲娅的拚死一击。迅速冲进忒丝菲娅怀里的梅莉莎，在极近距离下盯着她的脸，眼里不带任何感情。就在忒丝菲娅感到冷汗从背上淌下的那一瞬间，梅莉莎换成反手握持的短刀已经袭向她的颈部，就像是沿着方才那一刀的轨道折返。
只见画着半圆的短刀再次挥舞而来。忒丝菲娅几乎是凭着本能转头闪过这一刀，但还是有几撮被割下来的红发散落到了半空中。而梅莉莎的攻势不可能就此停止，她立刻转过腰来，继续用左手的短刀朝着忒丝菲娅的脖子攻去。
忒丝菲娅直到此时都无法抽回刚才挥出的爱刀。在梅莉莎展开贴身肉搏的情况下，她根本找不到这种机会。高超的使刀技巧，加上连绵不断的攻击。在忒丝菲娅挥出一刀的期间，梅莉莎会以更高的出招速度猛攻过来。
接下来的这一击，忒丝菲娅似乎已经无法避开。最初勉强躲过第一击而导致姿势走样，让她的脚步一直没办法在地板上踩稳。
虽然视野捕捉到了迫近的短刀，忒丝菲娅依旧将视线落在脚边，硬是施展出了【冰结】魔法。因为吸收壁的影响，魔力的消耗相当可观，但在奋力一搏之下总算是发动了魔法，梅莉莎的脚掌瞬间遭到冻结。忒丝菲娅勉强凭借着这一招，成功阻止对方踏出攸关生死的最后一步。
短刀从忒丝菲娅的下巴底下划了过去，在隔了一拍之后，梅莉莎强行将脚掌从地板上剥离，朝她的腹部送上一脚。
尽管疼痛难当，忒丝菲姬还是照着后空翻的要领，用单手按着地面拉开了距离。只见单膝跪下、用爱刀拄着身子的她，整张脸都因为痛楚而扭曲。她立刻伸手去摸脖子确认伤势，但幸好只是划破了表面的皮肤而已。
忒丝菲娅一边调整呼吸，一边慌忙站起身来。
梅莉莎则是漫不经心地检视方才被【冰结】冻住的脚掌。
而她的这份从容不迫，清楚地显示出双方的实力差距。梅莉莎一派轻松地重新握好双刀。双刀的刀身立即盈满魔力，魔法式绽放出了光芒。她的双唇诡异地蠕动起来，开始了咒文的咏唱。
紧接着，梅莉莎的前方出现了一道多面体的障壁。那道障壁的形状让人联想起艾莉丝擅长的【反射《reflection》】，但是【反射】的效果只会作用在刀身上，远远比不上这道障壁的规模。非要说的话，这个彷佛是由宝石切割而成的多面体，和【反射】的高阶版本【漫反射《redirection》】所展开的障壁十分相似。这类魔法的主要作用在于反弹攻击，所以抢在对手进攻之前使用根本没有意义——式丝菲娅有一瞬间是这么认为的。
「——！」
但她不由自主地瞪大了眼睛，因为她发现自己完全想错了。
眼前的魔法并不是艾莉丝施展过的光魔法。没错，正因为同为光系统……所以梅莉莎也能够使用光魔法。
而且也不知道她在想些什么，梅莉莎居然挥舞双刀，亲手将那道障壁砍了个粉碎，障壁的破片宛若镜子的玻璃碎片，洒满了周围的空间。
忒丝菲娅一时不知该做何反应，但这项魔法的构成程序并未因此中断——直到下一秒钟，她才本能地领悟过来：这其实正是这项魔法的完成型态。
此刻飘浮在梅莉莎周围的，是大小各异的光之碎片。那些碎片有如散弹一般，同时朝着忒丝菲娅发射而去。
这些碎片的数量，一看就知道不可能全部挡下。即使如此，忒丝菲娅还是想用爱刀拄着身子站起来，她的脸孔立刻因为痛楚而扭曲，膝盖也有些动摇不稳。虽然她想要闪过致命的攻击，可是小腿肚却不知在何时挨了短刀一击。忒丝菲娅登时感到大事不妙，但那也只是片刻的工夫而已，庞大的光之碎片划破空气，犹如暴雨般迎面袭来。
她立刻用手臂护住脸孔，只是光靠这样的动作，终究不可能抵御得了碎片所带来的伤害。
下一个瞬间。
忒丝菲娅感觉到有人覆盖在自己身上。
那名人物就这样抱着忒丝菲娅翻倒在地，从背后抱住她整个人庇护着她。
光之碎片的豪雨宛如骤雨一样，来得快去得也快。忒丝菲娅移开护住脸孔的手臂，微微睁开了眼睛。虽然身上感觉得到细微的割伤疼痛，不过似乎至少
避免了致命伤。
她连忙向身旁看去，发现庇护自己的那名人物——艾莉丝，正露出一个放下心来的微笑。仍然护着忒丝菲娅的艾莉丝，只是说了一句「太好了」，并且安心地吁了口气。
然而，代替忒丝菲娅承受攻击的她，背上插着好几块碎片。那些光之碎片很快就像烟雾般消失不见，可是怵目惊心的伤口，依然鲜明地残留了下来。
「艾莉丝！！」
「我没事，菲娅。这只是小伤……因为小露姬帮我挡下了大部分的攻击。」
伫立在两名少女身前的，是手里夹着飞刀型AWR的露姬。那道娇小的背影，此刻看起来竟是如此可靠。
但是，露姬的手臂忽然像是断线似地垂了下来，飞刀也从她的手中滑落。凝聚在指尖的鲜血跟着滴落到地上，形成了参差不齐的斑点。
「露姬！」「小露姬！」
听到两名少女的呼喊声，露姬将头转了过来。只见她脸上流着鲜血，露出一个近似苦笑的表情说道：
「就连我自己也不清楚……我为什么会做出这样的举动。大概是被某人给感化了吧。」
露姬的语气听起来像是在自嘲一样，只是其中并没有后悔的意味，如果非要说的话，讶异的成分可能还要更多一些。当然，从动机上来说，是因为亚尔斯命令自己支援两名少女，但是现在仔细想来，自己的身体之所以会在那一瞬间动起来，完全是出于一时的冲动。
尽管疼痛已是家常便饭，不过自己有多久没受过这么重的伤了呢？而且居然是傻到去当她们的肉盾……如果对象是亚尔斯的话，那还勉强解释得过去。
——真是不可思议呢。
露姬觉得亚尔斯肯定也是感受到了相同的东西。不过那是可以晚点再去问他的事情。没错，等到这次的任务结束之后。说起来在这次的任务里，实在有太多预料之外的状况……这一切全都是因为这名红发少女一同随行的关系。
「看来有一只手不能用了啊。话说回来，这项魔法可真是棘手呢，除了全部躲开以外，根本没有其他的应对方法。」
正如露姬所言，刚才的魔法从本质上来说是反射魔法。这项魔法在光系统里属于最高阶魔法，若是试图动用魔法和它进行对抗，很有可能会在碰撞之后全数反弹回来。
「我想那应该是……【无穷镜光片】。」
艾莉丝轻声告知这项魔法的名称。对于自身魔法系统的相关知识，她有着相当程度的了解。
「……光系统可真是讨人厌呢。」
露姬抱着暂时失去活动能力的左手，不怎么高兴地咕哝一句。
「那么很遗憾的，我已经不能算是有效战力了，你们还打算继续下去吗？」
尽管露姬认为艾莉丝肯定不会选择放弃，但她还是姑且一问。
虽然她自称已经不能算是有效战力，不过那是指需要分心掩护两名少女的情形。若是使出全力和梅莉莎对打，亚尔斯自不用说，露姬也有一定的胜算。
「嗯，没问题，就由我来处理吧，我已经下定决心了。所以小露姬，还有菲娅，谢谢你们。」
艾莉丝忍着疼痛站起身来。就在她准备走向无言伫立的梅莉莎时……
「你也太见外了吧。虽然我觉得自己可能帮不上什么忙，但应该还是有我能做的事情吧？」
忒丝菲娅一边护着受伤的脚，一边站到了艾莉丝的身旁。从她目前负伤的程度来看，实在很难算得上是有效的战力。即使如此，她还是选择陪在好友身旁，支持艾莉丝到最后一刻。
露姬默默无言地望着两名少女。正因为是她们两人，所以才能有这样的氛围和对话。对于在残酷的外界一路拚搏过来的露姬来说，两人的身影看起来莫名地耀眼。她觉得自己彷佛看到了某种早已远去的理想。不，因为露姬实际上并不被允许拥有理想之类的东西，所以这样的说法或许有些奇怪……只是假如露姬不是露姬，而是在不同的人生里，又或不同的时空之中，或许她也有机会实现这样的可能性吧。
然而……除非发生了某种关键性的变化，否则忒丝菲娅和艾莉丝应该是没有取胜的希望。露姬考虑着最糟糕的情形，隔着一段距离目送两人的背影。
强忍疼痛开始行动的两名少女，立刻再次和梅莉莎展开交战。只要稍有大意，便很可能在眨眼之间丢了性命。双方的实力差距就是如此巨大。
可是梅莉莎重新展开的这波攻势，别说给两人带来致命伤，甚至意外地没有造成任何伤害。
——感觉……有点不对劲。
在露姬注视之下，这场战斗确实出现了某种异变。梅莉莎的动作逐渐变得迟钝起来，在每个动作的细微之处，都出现了无法理解的延迟现象。随着战斗的推移，这种反应上的延迟让她露出了明显的破绽。
艾莉丝的枪术已然施展开来，剃刀高速挥舞的长距离攻击，将梅莉莎逼得节节败退。如今在艾莉丝的表情里，已经不全是强忍痛苦的神情。艾莉丝和梅莉莎，彼此无从得知的空白期间。艾莉丝施展出浑身解数，彷佛要展露出在这段期间习得的所有力量。
缠裹在剃刀上的魔力，绽放出凝练的强烈光芒。即使双方同为光系统，艾莉丝的魔力光芒始终给人光明灿烂的印象。
此刻她瞄准梅莉莎短刀而去的一击，虽然没能成功将武器从对方手中打落，不过在离心力的加成之下，梅莉莎持刀的那条手臂被远远弹开。因为这股冲击而失去上半身平衡的梅莉莎，立刻就将另一把短刀挥向从背后逼近的红发少女。但想当然耳的，在姿势走样的情况下使出的这一记斩击，已经没有先前的那种凌厉无匹。
忒丝菲娅冷静地看准那把短刀，奋力挥刀迎了过去。她竭尽全力挥出的这一刀，这次没有被对方格挡回来，反而是梅莉莎的短刀直接从手中弹飞了出去。
就在这一瞬间，梅莉莎处于毫无防备的状态。
「艾莉丝！」
忒丝菲娅没有错过这个稍纵即逝的破绽，立刻急促地短呼一声，向艾莉丝送去了信号。艾莉丝用力点了点头，像是同意这是个千载难逢的好机会。她迅速扬起剃刀，和梅莉莎对上了眼睛。
忽然之间，艾莉丝一直紧紧抿着的嘴巴颤抖了起来。原本只需要顺势劈砍而下的剃刀，就这样在半空中静止不动。
「我、我做不到啊……」
令人诧异的是，艾莉丝居然声音颤抖地如此说道，一颗颗豆大的泪珠沿着脸颊滑落。
站在远处关注战局发展的露姬，眼神顿时锐利了起来。错过这个机会无疑是一个严重的错误，而且会带来致命的破绽。在大敌当前的情况下，反而是艾莉丝这一方变得毫无防备。
就在露姬打算出手相助之际，战局已经出现了新的变化。
从走样的姿势恢复过来的梅莉莎，一挺起上半身，便将短刀高举过顶……只是短刀的刀刃就这样停止了动作。梅莉莎的眼睛依旧空洞无神……但是泪水从她的一只眼眸里溢了出来，而制止她手臂动作的似乎就是这道泪水。
「……梅莉莎！？」
「艾、莉丝……艾莉丝……」
听到艾莉丝语气孱弱的询问声，梅莉莎生硬地开口说道。紧接着，她的表情也开始恢复了情感的波动。尽管脸上挂着泪水，却还是逐渐展露出来的那张笑容……和艾莉丝过往记忆里熟知的笑脸重叠了起来。
就在下一个瞬间，从梅莉莎的嘴唇里吐露出来的话语，让艾莉丝的胸口猛然纠结成一团。
「艾、莉丝……杀了、我吧。」
梅莉莎一边淡然微笑，一边说出令人怀疑耳朵的话语。即使是在她说话的期间，握着短刀的手臂也依旧不停颤抖。有一股力量想要挥下短刀，而另一股力量在阻止这件事情。简直像是有两股意志在精神世界里互相拉扯，彼此相持不下。
梅莉莎的脸上流下了更多泪水。艾莉丝拒绝地摇了摇头说道：
「做不到啊……我做不到啊，梅莉莎。」
梅莉莎瞳孔深处的光芒一阵明灭不定，变得黯淡了起来，接着她的手臂便毫无前兆地挥出了短刀。忒丝菲娅在千钧一发之际扑向艾莉丝，让好友躲过了这一击。
「唔——！？」
或许是在飞扑过去时被短刀砍中，忒丝菲娅感觉背后传来一阵火辣辣的疼痛。她的额头冒出豆大的汗珠，眼眸也扑簌簌地溢出泪水。那些滚烫的泪珠，就这样落到被她压在身子底下的艾莉丝脸上。
「对不起，艾莉丝。我这个人啊，实在是相当任性……」
忒丝菲娅没有伸手抹掉溢出的泪水，而是直接站起身来转向了梅莉莎。忒丝菲娅的手上，此刻正坚定地握着她的爱用AWR。
「艾莉丝下不了手的话，就由我来动手。对以前的你来说，梅莉莎或许确实是你唯一的依靠。但是现在有我陪在你身旁了。我也非常担心你的事情、非常珍惜你的存在。你如果没办法战斗的话，就由我来代替你动手。因为我也是你的朋友啊……」
忒丝菲娅握住爱刀的手，一直在微微颤抖。即使是忒丝菲娅，也不愿意随便动手杀人。而
如果对方是艾莉丝的重要朋友，自然更加下不了手。她是曾经和艾莉丝同甘共苦的伙伴。艾莉丝能够一路走到今天，其中肯定也有部分是托了梅莉莎的福。尽管如此，忒丝菲娅还是选择了和她兵刃相向。因为对忒丝菲娅来说，艾莉丝才是自己珍惜的那个人。
尽管忒丝菲娅不断告诉自己冷静下来，但是激动的情绪让她的手不停颤抖，视野也跟着歪曲了起来。真是不可思议……自己究竟是为了谁而哭泣？不对，不是这样子的。自己所流下的眼泪其实就是艾莉丝的眼泪；同时肯定也是身为艾莉丝旧友的那名少女的眼泪。
自己手里所握着的东西，是没有注入任何魔力的单纯刀剑——也就是纯粹的凶器。
忒丝菲娅向前踏出一步，刻意将背影朝向艾莉丝，像是要遮挡坐倒在地上的好友视野——为了不让她目睹接下来将要发生的事情。
另一方面，艾莉丝则是以泪光闪动的眼眸望向好友。她之所以挤不出半句话来，是因为她的内心依然感到迷惘。她无论如何都没有办法对梅莉莎痛下杀手。光是想像这样的行为，心里就会涌起强烈的抗拒感，而那是无法通过道理或逻辑来解决的。然而，艾莉丝既无法狠下心来战斗，也无法干脆地逃之夭夭。再这样下去什么也决定不了，还会弄脏好友的手……害好友弄脏她的手……
「这样子真的好吗？」
露姬的声音蓦地传进她的耳里。从稍远处传来的那道呢喃声，悄悄渗进了艾莉丝的心里。那是既没有责难之情，也没有愤慨之意的单纯询问，语气极度平稳淡定。艾莉丝的肩膀猛然哆嗦了一下，缓缓地垂下头去。
看到她的这番反应，露姬用还能动的右手抽出了飞刀。既然艾莉丝将「那项职责」委托给了忒丝菲娅，那事情就到此为止了。不管由谁来杀死梅莉莎，结果都不会有任何区别。毕竟露姬也已经挺身保护过两名少女，算是履行了亚尔斯托付给自己的任务。
尽管不晓得是什么原理，不过梅莉莎的意识正在逐渐恢复，但是露姬冷静地认为这只是暂时的现象。若是错过这个机会，很有可能会有人因此丧命。而且以忒丝菲娅目前的状态来看，她能否真的痛下杀手还是个问题。因为夺走一个人的生命，可不是抡起武器、卯足全力刺出去就能够解决的事情。
艾莉丝似乎敏感地察觉到了露姬的杀气，只见她长长的睫毛濡湿一片，无力地转过头去。
「正如亚尔斯大人所言……如果这就是你的决定，那我也不会多加置喙。但是假如并非如此，那么你将『那项职责』委托给忒丝菲娅同学，难道不会感到后悔吗？」
露姬以平稳的语调继续说道：
「不管是我还是亚尔斯大人，在面临需要抉择的时候，同样会思考什么才是正确的解答。不，我想每个人都是这样子吧。因为人只要活在这个世界上，就必须反覆不断地做出抉择。但是亚尔斯大人肯定很清楚，所谓的正确解答其实并不存在。因此由艾莉丝同学自己做出抉择，或许才是最正确的做法。这就是我个人的想法。」
「小露姬……」
露姬以温柔的目光望向艾莉丝，只是在她的眼神深处掺杂着几分苦涩。那并非对艾莉丝的犹豫不决感到不耐，而是露姬自身的有感而发。
在一次又一次的后悔中所积累的经验，让露姬得以编织出这样的话语。经历失败之人最终所能抵达的心境，就只有单方面的自我满足而已。犹如光和影的关系一般，人生的每一次抉择都必然伴随着后悔。然而，不愿做出任何抉择的人，是不可能有机会获得最完美的结果的。
接着，艾莉丝将视线转向了忒丝菲娅的背影。那道娇弱而可靠的背影，即使披散着一头红发且全身颤抖不已，也依旧拚命地想要保护自己，彷佛和梅莉莎的儿时身影重叠在一起。
就在这时。
艾莉丝忽然意识到了。自己想要像无比尊敬的姐姐那样，成为一个坚强的存在；不是当一个只能被别人保护的人，而是成为能守护他人的存在。就如同梅莉莎拯救了自己一样，这次轮到自己去拯救梅莉莎了。自己如果再继续这样窝囊下去，肯定会让梅莉莎感到失望吧。
「谢谢你，小露姬。」
艾莉丝抹了抹眼角，重新握紧剃刀站起身来。她脚步坚定地走近两人，朝着红发少女的背影说道：
「菲娅，我已经彻底下定决心了，所以接下来的事情，就交给我吧。」
「艾莉丝……」
表情一扫先前阴霾的艾莉丝，用自己的手包住了忒丝菲娅哆嗦的手掌。在一声长长的叹息过后，忒丝菲娅缓缓垂下了爱刀。
此刻的梅莉莎，依旧在奋力抗拒身不由己地动起来的身体。
看到艾莉丝挡在自己面前的身影，梅莉莎脸上隐约浮现一抹安心的微笑。
「我只能选择这么做了，对不起。」
泪水再次夺眶而出，艾莉丝用手背抹去眼泪，竭尽全力地挤出一个笑容。
「嗯……拜托你了，艾莉丝。」
面对弱不禁风地还以微笑的梅莉莎，艾莉丝举起剃刀和她相对而立。就在这时，梅莉莎似乎用尽了最后一丝力气，脸上依旧挂着微笑的她，再也控制不了手臂，抡起锋利的短刀朝艾莉丝劈了过去。
然而，艾莉丝彷佛早已了然于心，将剃刀朝着短刀的轨道挥了过去，那只白皙到有些病态的手臂，登时连同短刀一起弹飞了出去。
紧接着，艾莉丝以行云流水的步法，一口气将剃刀举过头顶。接下来只需要向下一劈就结束了。梅莉莎的身体失去了所有力气，她只是静静闭上眼睛，等待一切结束的那一刻到来。
真想一直守在艾莉丝的身旁看着她的成长——就连潜藏在心底深处的这个愿望，如今也缓缓沉入静谧的睡眠之中。她希望艾莉丝不要回首过去，而是不断朝着未来前进；别去在意终将逝去之人，而是将目光放在未来旅程的同伴上。因此当梅莉莎最后在朦胧的视野里，见到艾莉丝身后的那名红发少女时，她的脸上也不由得漾出了微笑。
但是迎面而来的那股冲击，不是她预期的致命一击，而是一个意想不到的温柔拥抱。
艾莉丝高举过顶的剃刀，直接从她的手中滑落，她就这样不顾一切地用力抱紧了梅莉莎。
「欸！！」
「——！！」
007
艾莉丝的突发之举，让忒丝菲娅和露姬都忍不住惊讶地叫出声来。面对这种完全出乎意料的行动，一时之间没有人知道该如何反应。因为艾莉丝的这番举动实在是不合常理，几乎等同于放弃战斗的自我牺牲。
不过，忒丝菲娅在吓出一把冷汗的同时，也隐约觉得这的确就是艾莉丝会做的事情。
可是这样的选择本身，是一场连美谈都称不上的豪赌。两名少女连缓冲姿势都没能摆出来，就这样在地上摔成一团。和本人讶异的表情相反，梅莉莎的手臂再次擅自凝聚力气，短刀闪燥着森然寒光直袭而去，宛如在说这是个天赐良机。而艾莉丝彷佛毫不在意迫近的凶刃，迳自开口说道：
「我只能想到这样的方法。这样一来我就不会感到后悔了。所以对不起喔，梅莉莎。」
艾莉丝表情明朗地向梅莉莎说道。而从她身后逼近的短刀……突然像是放弃似地静止下来，梅莉莎的手掌就这样放开了凶刃，轻轻地搁到了艾莉丝的背上。
「艾莉丝果然一点都没变呢。」
「——梅莉莎！你没事了？你的意识恢复了吗！？」
「嗯，虽然还有点模糊不清，不过多亏了你，总算是恢复过来了。」
梅莉莎有些不自然地闭着半边眼睛，带着憔悴的面容看向艾莉丝。尽管她身上依旧有种随时都会消失的感觉，但是瞳孔深处确实恢复了神采。
露姬看到威胁暂时解除，立刻高喊出声道：
「亚尔斯大人！！」
正和古铎曼打得难分难解的亚尔斯，闻言马上做出反应，视线不动地朝着露姬等人举起一只手来。一道魔法障壁瞬间编织成型，化为圆顶状的遮罩，将四名少女包裹了进去。
这样一来，亚尔斯便能够放开手脚战斗了。至少可以避免战火波及到四名少女。
另一方面，身处障壁之中的忒丝菲娅，像是瘫软似地一屁股坐了下来。看到她满脸诧异地环顾四周的模样，露姬得意地开口说道：
「这是亚尔斯大人的魔法。」
「…………哎～这是在搞什么鬼啊？他要是会用这种障壁魔法，早点使出来不就得了……啊，原来是这样啊……！」
在一阵自问自答过后，脸色总算缓和下来的忒丝菲娅，朝着亚尔斯看去。双方仍在持续上演激烈的攻防，而她的眼睛已经完全追不上交战的速度。
无论是艾莉丝还是梅莉莎，又或是露姬还是自己，所有人都平安活了下来。面对这样的结局，忒丝菲娅微微扬起了嘴角，就此默默不语。
◇ ◇ ◇
在和古铎曼交战的途中，亚尔斯的目光只有一次飘向身在魔法障壁中的艾莉丝等人。
——带着那丫头忒丝菲娅一起过来，似乎是正确的决定。
化身为魔物的古铎曼，无论在反射速度或是身体能力上，都足以和亚尔斯斗得旗鼓相当。不过，那主要是因为亚尔斯刻意避免使用魔法，只和古铎曼进行肉搏战的关系。
如果非要说的话，亚尔斯其实是在等待艾莉丝做出了断。而他之所以在几名少女的周围张设魔法障壁，一方面是为了让她们喘一口气，另一方面也是为了预防古铎曼向她们出手。
就如忒丝菲娅察觉到的，只要亚尔斯有那个意思，他随时都可以将障壁架设起来。可是考虑到艾莉丝和梅莉莎的羁绊，以及忒丝菲娅对好友的惦念，决定观察一下情形的亚尔斯，没有选择立刻这么做。而他在接下来的战斗里，等于是摆脱了这一道枷锁。
顺带一提，虽说双方在肉体能力上几乎不相上下，但是在耐久力上有着明确的差距。古铎曼的身体——特别是他的那道外壳——极度坚硬，普通的打击对他来说根本不痛不痒。而身为血肉之躯的亚尔斯，以方才被利爪撕裂的肩伤为首，全身上下都已经渗出了鲜血。由于双方的伤害承受能力不可同日而语，一旦演变成长期战，势必对亚尔斯较为不利。
亚尔斯钻进古铎曼肥大化的手臂底下，用【宵雾】对准关节部位，送上不晓得是第几次的刺击。可是不管试了几次，都无法造成有效的伤害。他没能完全闪过对方变形左手的尖爪，被锐利的爪子划破肩头，登时一片皮开肉绽。
亚尔斯「啧」地咋了咋舌，以刺进古铎曼手臂的【宵雾】为轴心，整个人跳上了半空中。他以头下脚上的姿势，朝着对方的脑袋踢出一脚。然而，古铎曼的坚硬身体完全文风不动，这一脚的冲击力只让他的脑袋稍微歪了一下。
为了暂时拉开距离，亚尔斯拔出【宵雾】，踢着古铎曼的身体飞退到了后方。
古铎曼缓缓转正偏离的脑袋看向亚尔斯。瞳孔更进一步收缩的他，在完全锁定目标之后，将视线微微转向离亚尔斯有一段距离、身在魔法障壁之中的梅莉莎。
「果然不该让那个丫头保留自我意识啊。不对，或许是艾莉丝的因子所导致的结果。呵呵，不管怎么样，这都是无法预料到的事情吧。」
古铎曼发出一阵宛如野兽低鸣的笑声，接着用猛禽般的眼睛看向梅莉莎。他没有使用异常粗壮的右手，而是举起尚有一丝人类手臂样貌的左手，覆盖在自己的脸上说道：
「难得有这样的机会，我也很想再多摆弄她一会儿。虽然有那么一点遗憾，不过就让她发挥最后的作用吧……」
古铎曼说着说着，将魔力集中到了指尖，在空中描绘出一道几何图样的魔法阵。他将手指插入腥红魔法阵的中心，宣读魔法的名称：
「向安息送上牺牲，令万物还诸根源——【献祭镇魂曲《sense requiem》】。」
话语方落，一道惨叫声顿时响起，但不是来自严阵以待的亚尔斯所在的方向，而是来自魔法障壁所构成的遮罩里头。胸口浮现诡异光芒的梅莉莎，正哀嚎不已。超乎想像的剧痛，让梅莉莎捂着自己的胸口痛苦翻腾。
「啊啊啊啊————！！」
「梅莉莎！梅莉莎！！」
艾莉丝从一旁紧紧搂住了她，但是梅莉莎的状况没有丝毫好转。洋娃娃士兵的非人力气，让她的指甲深深陷入胸口的肌肤之中，再这样下去肯定连血肉都会被撕扯下来。这份痛苦并非来自古铎曼的禁忌魔法效果，而是魔法的代价，即使身在魔法障壁之中，也无法回避这种无情的催讨。若是在障壁里演变成最糟糕的事态，甚至有可能波及艾莉丝他们。
古铎曼咧起嘴角，发出一声嗤笑说道：
「梅莉莎，你就赶紧死一死，稍微报答一下我的恩情吧。虽说没办法达到袭击学院时的那种规模，但也因此不需要精细的瞄准程序……只要动用这项禁忌魔法，我就能击溃亚尔斯•雷金，证明我研究的价值！」
「阿尔……救救她，救救梅莉莎啊！求求你，我什么都愿意做啊。」
艾莉丝像个孩子似地呜咽抽泣，不顾一切地恳求着亚尔斯。
「…………」
然而，亚尔斯只是沉默不语，没有回应艾莉丝的话语。或者该说他没有办法回应。梅莉莎将双眼笔直地望向亚尔斯，微微摇了摇头。这是她的衷心愿望。因为她理解一切，并且准备由自己来了结这一切，所以她希望亚尔斯不要插手。她的视线毫无保留地传递了这样的讯息。
事实上，亚尔斯唯一能做的事情，就只有最笨拙的那种方法。那是他过去也做过许多次的事情，他只能透过结束一切来救赎对方。不同于露姬那一次的情形，【献祭镇魂曲】并不是透过外在的凭依物来发动，在第二次亲眼目睹这项魔法的现在，亚尔斯已经弄清楚了这一点。
作为禁忌魔法而遭世人畏惧的【献祭镇魂曲《sense requiem》】，是以心脏作为施展魔法的媒介。古铎曼事先在梅莉莎的心脏上动了手脚。为的就是单凭启动式便能立即构筑魔法。
而拯救梅莉莎的唯一方法，就是摘除她的心脏。但是这样的做法，当然会让她就此失去性命。正因为成为祭品之人无论如何都是死路一条，所以这项残酷至极的魔法才会被人视为禁忌。
「为什么、为什么……」
在忒丝菲娅搀扶之下，宛如跌落绝望深渊的艾莉丝，脸庞因苦恼和泪水而扭曲。就在这时，梅莉莎蓦地将手抚上她的脸颊说道：
「别哭了，艾莉丝。即使强大如他，还是有无法办到的事情。而且我必须遭到报应才行。所以艾莉丝，你会原谅我吧？」
艾莉丝疼惜地包裹住那只抚上脸颊的素手说道：
「你别这么说啊，你一定会没事的，我绝对会救你的。」
从远处传来的古铎曼笑声，响彻整个地下空间，彷佛是在引颈期待魔法的发动。梅莉莎的嘴角扬起一抹虚弱的笑容。而在她激烈起伏的胸膛上，已经浮现出和古铎曼绘制的魔法阵相同的纹样。
梅莉莎勉力平息气若游丝的沉重呼吸，挤出全身最后的力气。接着她转向古铎曼那里，语带怜悯地嘲笑道：
「古铎曼，我不会让你称心如意的！我才不会死在你这种卑鄙小人的手里……没错，这样的结束方式，就不会让任何人背负罪孽！」
话声方落，梅莉莎便将讶异的艾莉丝的手掌轻轻拨开，随即扬起左手上的短刀——朝着自己的胸口深深刺了进去。
整座设施似乎在一瞬间变得鸦雀无声。
刻印在梅莉莎心脏的魔法式停止了运作，即将发动【献祭镇魂曲】的魔法阵，犹如崩毁的沙雕一样，在空中化为四散飞舞的碎片，随着古铎曼的愤怒咆哮声一起消失得无影无踪。亚尔斯只是不发一语地注视着这幅光景。
当他接受梅莉莎的无言请求时，就已经多少预想到了这种结果。面对即将发动禁忌魔法的古铎曼，他之所以没有采取任何行动，也是因为很清楚没有这种必要。
艾莉丝的悲痛呼喊，一次又一次地响彻整个地下空间。露姬微微低下了头去；忒丝菲娅则是陪伴在艾莉丝的身旁，脸上浮现沉痛的表情。
「为什么？梅莉莎。为什么啊……！你从我眼前消失这种事情……我再也不想体验第二次了啊……！」
艾莉丝的眼中涌出止不住的泪水。她用力按住梅莉莎染成一片殷红的胸口，拚命试图阻止鲜血从插着短刀的伤口流出。然而事已至此，一切的努力都只是徒劳。
「谢谢你，艾莉丝。能在人生的最后和你重逢，真的是太好了。从今以后，你要朝着前方不停迈进。不要回头，也不要止步……你能够过得幸福，就是我最大的幸福。光是能够知道这一点……我就已经心满意足了。」
任谁都能一眼看出梅莉莎马上就要油尽灯枯，在她即将失去光芒的眼眸里，恐怕已经看不见艾莉丝的身影。忽然之间，梅莉莎的手在空中彷徨了起来。只见她颤颤巍巍地拉住另一边的忒丝菲娅，断断续续地编织着话语：
「艾莉丝就麻烦你照顾了，忒丝菲娅、小姐……艾莉丝、就麻烦你了……」
那道愈来愈微弱的声音，在少女的心中回荡不已。忒丝菲娅竭尽全力，反覆点了好几次头。因为她的脸庞已经满是泪水，彷佛随时会放声大哭起来。
自己肯定再过一会儿就要断气了吧。认清这一点的梅莉莎，为了消磨踏上黄泉路前的些许时间，用孱弱的声音要求艾莉丝说些什么。
艾莉丝就这样强忍泪水，陪着梅莉莎说了一小会儿话。而在如此短暂的时间里，自然不可能将回忆和分别后的经历交代清楚，整段话语的内容只能说是支离破碎。但是，梅莉莎却露出了安详的笑容，专心听着艾莉丝的诉说，像是只要这样便心满意足的样子。最后，眼看梅莉莎即将咽气之际，艾莉丝像是忽然想起似地问起那件事情：
「我说，梅莉莎。我们最后在保护设施见面那一次，你在离开之前对我说了什么？」
艾莉丝竭力佯装平静，向梅莉莎如此询问道。为了不让梅莉莎就此长眠不醒，如果老天允许的话，她希望这番对话能永远持续下去
……她等待着梅莉莎的回答。
「…………我，还记得喔。我那时候是说：希望我们有一天能再次相遇。这个愿望真的实现了呢。」
梅莉莎似乎已经连变换表情的力气都没有了，只能蠕动着毫无血色的嘴唇，宛若呢喃地将这段话送给最心爱的妹妹。
……只是梅莉莎在这最后的时刻撒了一个谎。这样一来，自己那时候擅自订下的任性约定，就此不存于世。事实上，她在临别之际是这么请求艾莉丝的：「希望在未来的某一天，我还能再次听到你叫我姐姐。」这项恳求源自于她的软弱。梅莉莎当初会亲近艾莉丝，纯粹只是害怕孤单一人，想要得到家人的陪伴。如今回头看来，她无法原谅这样的自己。
在那犹如地狱的每一天里，得到拯救的人其实是梅莉莎。因此她希望当自己变得有能力守护艾莉丝时，能够再一次听到艾莉丝叫自己姐姐。
不知不觉中，梅莉莎在过往的记忆里，想起了和艾莉丝在一起的自己的身影。驰骋在如此微小幸福的记忆里，已足以让此刻的她感到心满意足。整个世界逐渐暗沉下去的感觉也变得不再恐怖，甚至有一种此生无憾的感觉。
梅莉莎已经连一根手指都抬不起来了。嘴唇、眼睛，甚至眉毛，全都动弹不得。就连从远处传来的那道令人眷恋的声音，也逐渐变得细不可闻。
「姐姐……姐姐。」
——啊，艾莉丝。我最喜欢的艾莉丝……谢谢你。
最后，一行清泪从梅莉莎阖起的眼睑流下，沉默的时间就此降临。艾莉丝紧紧握住的那双手失去了一切力气，彷佛在宣布它的主人已经悄然离世。
◇ ◇ ◇
始终冷眼旁观的古铎曼，一边叹了口气，一边语带不屑地咕哝道：
「所谓『被自己养的狗咬了一口』，指的就是这么一回事呢。就算是缺陷品也该有个限度吧。这丫头简直就是我研究中的最大污——」
古铎曼还没来得及把「最大污点」四个字说完，就突然感到背后一阵恶寒。他连忙一个转身并顺势挥出一拳，但被亚尔斯用缠裹着魔力的单手挡了下来，彷佛有一道铜墙铁壁横亘在两人之间。乍看弱不禁风的少年只用了一只手臂，就轻易接下了比人类的脑袋还要巨大的拳头。
就在古铎曼惊愕未定之际，亚尔斯的脸孔已经出现在他的眼前。隔着晃动的刘海，那双带着一丝冰冷疯狂的眼眸，正瞪大着眼睛盯着古铎曼。
「你可以去死了。」
为了防备接下来的一击，古铎曼反射性地举起手臂，并将魔力聚集了过去。但他根本还没来得及发动魔法，庞大的身躯就已经瞬间遭到冻结。
【雾结侵蚀《Mistelten》】——亚尔斯连魔法名称都懒得再去宣读。古铎曼在认知到这项魔法的同时，整个人早已化为一座冰雕。
当然，古铎曼并不会被这种程度的攻击打倒。他立刻从全身上下释放出魔力，强行震碎了覆盖在体表上的寒冰，前后时间不过一秒钟而已。而从寒冰里解放出来的他，在抬起视线的同时看到了那样东西。古铎曼脸上浮现惊愕的表情，下意识地脱口说道：
「究、究竟谁才是怪物啊……！」
在头顶上灿烂生辉的球体，是魔法即将显现的前兆。而站在稍远之处的亚尔斯，已经张设起刚才包覆忒丝菲娅等人的魔法障壁，躲进里头避免魔法波及自己。
「【炼狱《astral sun》】。」
庞大兼且强大。被赋予几近无限资讯量的球体，瞬间膨胀了好几倍，并以冲天烈焰构筑着它的外型。
这是和炎系统初阶魔法【燃烧】似同实异的魔法，能够产生宛如迷你太阳般的超级高温，在炎系统里属于最高阶魔法。
「嘎啊啊啊！！」
急剧升温的空间，让亚尔斯张设的障壁立刻出现扭曲变形。从时间上来看，大概顶多只能再撑十几秒左右。
纯白的壁面在熔解之后，染上了一片赤红，亚尔斯的障壁也从结构本身开始崩坏。
在感到室温剧烈上升以前，亚尔斯先一步解除了魔法。在这种和密室没两样的空间里，一个弄不好可能会把所有人都烧死。
伴随着魔法的解除，跪倒在地的古铎曼从黑烟之中现身。受到高温加热的表皮已经有一部分遭到碳化。以古铎曼的脚下为中心点，整座设施的地板熔化了一大半，呈现出炙热的橘红色。
古铎曼之所以能幸免于难，大概是他将魔力紧急转换为防御魔法，并将其持续释放到身体周遭的缘故吧。
亚尔斯走到古铎曼的身旁，面无表情地俯瞰着他，接着——
「————！嘎啊啊啊！！」
那条异形手臂还没来得及挥舞而下，就已经被齐肩斩了下来。
亚尔斯从正上方挥下的【宵雾】，以其漆黑的剑刃做出这样的制裁。
紧接着，古铎曼原本打算用另一只手朝敌人横砍而去，但是就在他手臂微动的瞬间，手肘部位已经遭到亚尔斯施加重力，顿时宛如枯木般碎裂开来，无力地垂落下去。
面对从根本上丧失了威胁能力的魔物，亚尔斯将手中扬起的短剑斜劈而下。
一道墨绿色的血液喷了出来，古铎曼摇摇晃晃地靠到墙上，倚着墙滑落到地板上。
完全是一面倒的结局。可是亚尔斯并没有将古铎曼就地正法。
露姬立刻向亚尔斯的方向跑去。
「亚尔斯大人，您的伤势……」
「……！嗯，没什么要紧的。」
亚尔斯看向惴惴不安、难以掩饰动摇的露姬，彷佛现在才注意到她似的。
艾莉丝缓缓迈开脚步，走向倒卧在地的古铎曼身旁。忒丝菲娅瞥了就此长眠的梅莉莎一眼，默默无语地凝视着艾莉丝的背影。
古铎曼的眼睛已经没有留下半点人类的痕迹。然而，他的外壳彷佛腐坏了一般，开始慢慢地土崩瓦解。就像是缠裹在身上的那件异形外衣，自然而然地剥落了下来。
虽然从嘴边滴落的鲜血依旧维持绿色，但至少身体已经逐渐恢复成接近人类的样貌，不再那么像个异形怪物。而残存下来的那只手臂，肥大部分的组织也开始慢慢崩坏，变回接近人类手臂的外形。唯独那双黄金色的眼睛没有恢复原状。
「嘿……看来是不行了呢。」
奄奄一息的古铎曼，倚在墙上呢喃着悔恨的话语。
反正就算放着不管，他早晚也会一命呜呼。亚尔斯以睥睨的眼神俯瞰着败者的身影。
「来了吗？」
亚尔斯的话声方落，一名女子便从古铎曼方才凿开的天花板大洞那里，悄无声息地落了下来。
女子着地之后，原本紊乱飞舞的乌黑长发，立刻柔顺服贴地恢复原状。
「已经结束了是吗？」
「费莉，上面的情况如何？」
「没有任何问题。目前各处都已经展开洋娃娃军团的歼灭战，敌人的数量……只剩下少许而已。你要瞧瞧吗？」
能够掌握包围网内敌人总数的技术，应该也是维札斯特擅长的魔法之一。只是「瞧瞧」这样的字眼，让亚尔斯有些不解地歪起脑袋。费莉涅菈见状，开口要求亚尔斯暂时别动，随即走近到他面前。只见她面对着亚尔斯，将细长的葱指伸进他耳边的头发，像是要从左右捧住他的脑袋一样。脸颊泛出些许红晕的费莉涅菈，就这样将脸蛋凑近，把自己的额头贴到对方的额头上。
「【空间探查复写《airmap link》】。」
周遭地形的景象，登时浮现在亚尔斯的脑海之中，接着有大量的蓝色和红色光点细密地分布其上，并且开始闪动着光芒。
红色光点大概就是代表着洋娃娃士兵。
「咦！！」惊愕地喊出声来的人，不用说当然是露姬。
「你连这种事情也办得到啊，真厉害呢，费莉。」
「嗯！」
费莉涅菈的脸上浮现无与伦比的喜悦之情。
「不过……我怎么没见过司令使用这项魔法啊？」
照理说来，费莉涅菈的魔法应该都是习自维札斯特。
「欸……因为这项魔法必须额头互贴才能施展……」
费莉涅菈的脸颊染上一片樱色，亚尔斯慢了几拍才反应过来。
必须和五十多岁的大叔互贴额头，光是想像那幅画面，亚尔斯就觉得倒足了胃口。
万一那个大叔也像此刻的费莉涅菈一样颊染红晕，肯定会害自己留下心理阴影。
「这就……恕我敬谢不敏了。」
「当然。」
费莉涅菈似乎也想像到了两人额头互贴的画面，斩钉截铁地表示同意。
在一片寂静之中，艾莉丝再次静静俯视着濒死的古铎曼。这时从背后传来一道冷彻的声音：
「再来就交给你决定了。看是要委由军方处置，还是要由你自己动手都行。」
对于这名男子的下场，亚尔斯已经没有任何兴趣了。
古铎曼虚弱地抬头看向艾莉丝说道：
「真、真是悲惨的结局啊，艾莉丝。梅莉莎可是将这里的人偶当成你的代替
品，扮演着长姐的身分，把他们视为妹妹一样备加呵护喔。和当年在研究设施里那段时期没有任何不同……」
古铎曼的语气满是嘲弄和轻蔑。咬紧牙关、强忍怒意的艾莉丝，则是始终不发一语。
「杀了我吧，艾莉丝。如果我的死能够消除你心中的仇恨。我可是夺走了你一切的男人。杀了我肯定会让你感到无比畅快吧。」
古铎曼彷佛是在刻意煽动对方的怒火。艾莉丝只是静静地凝视着他的脸庞。老实说，她心中不是没有憎恶或怨恨的情绪。将她的人生和过去搅得一塌糊涂的元凶，正毫无抵抗之力地倒在自己面前，这毋庸置疑是复仇的最佳机会。可是艾莉丝愈是像这样看着古铎曼，心中的憎恨之情就变得愈是淡薄。而她已经察觉到了其中的理由。或许她应该要在更早以前就察觉到这件事情。
「不管你到底想要做什么……不管你就算不惜牺牲孩子，也想要达成的目的是什么，我们都绝对不是你的人偶。」
艾莉丝语调凄婉地低声说道。在为无可挽回的过去感到哀痛的同时，她不知为何也有一种同情古铎曼的感觉。明明在自己周围倒成一片的无数失魂人偶，已经证明了古铎曼的所作所为有多么残忍邪恶。
「不，你们就是人偶，你们所有人都只是一具人偶。艾莉丝，即使是你的父母，也是为了几个臭钱就把你给卖了！他们每个人都一样，只要搬出『为了人类的未来』这种冠冕堂皇的理由，每对父母都会眉开眼笑地把孩子交出来换取巨款。」
似乎陷入自暴自弃的古铎曼，像是在挑衅艾莉丝一样，变本加厉地谩骂起来。彷佛是要直接剜开她的心脏，硬是将憎恶的情感从里头拖出来。
然而，艾莉丝的内心没有出现一丝动摇。
「你错了。」
艾莉丝语气平稳地摇头否定。接着她将手轻轻抚上胸口说道：
「因为爸爸和妈妈每天都有来设施探望我啊。他们直到最后都无比珍惜着我……」
回忆涌现心头，两行泪水从艾莉丝的眼睛滑落下来。在那闪耀的泪光里，是不带一丝阴霾的幸福之色。尽管无法原谅，但她已经选择了原谅。因为艾莉丝终于明白，当年那名军人向自己告知父母的死讯时，父母最后所采取的行动究竟具有什么样的意义。
「因为爸爸和妈妈他们啊，那时候可是为了我……买了一个好大的玩偶等着我回家。」
尽管脸上浮现怀念的微笑，但泪水依旧不停地涌出艾莉丝的眼眶。
觊觎巨款的强盗闯进家里，夺走了父母的生命。在全身被刺得血肉模糊的情况下，殒命的父母依旧紧抱着最后留下的那个玩偶。为了迎接艾莉丝回来而特别买的这个玩偶，是他们唯独不愿放开的东西。明明只在乎国家发放的协助报酬的强盗犯，根本不可能去抢夺那种东西。
虽然这是艾莉丝从那名军人口中听说的事情，但她可以轻而易举地想像出那个画面。在这整起事件里绝对不是只有悲伤而已，因为父母深切的爱意也在其中展露无遗。
「它们一直延续了下来。无论是爸爸妈妈留给我的那些东西，还是连接着我和梅莉莎的那份思念。而且，如今的我，已经在许多事情和人物的帮助下得到拯救……所以我不想抛弃现在……不想抛弃伴随着各种羁绊而来的未来。」
打从一开始就没有必要感到迷惘困惑。自己若是在这里向古铎曼送上最后一击，肯定会辜负许多人的期望。梅莉莎就是为了避免这样，才选择自我了结生命——她不想让任何人动手杀死自己，希望自己亲手斩断仇恨的连锁。
如果在这里动手杀了古铎曼，艾莉丝将会失去现在的安身立命之所。如今自己珍而重之的这些思念，代表着过去无数的积累和跨越。若要将这些思念全都抛弃，此刻的时光又是如此幸福珍贵。而且自己和梅莉莎的相遇，已经证明了一件事情。自己和梅莉莎的这段缘分及羁绊，绝对不是应该遭到全盘否定的事情。
仔细回想起来，那段时间果然不全都只是辛酸的回忆。无论如何质疑，那都是一段永不褪色的记忆。梅莉莎当时到底是不是真心关切艾莉丝，以及她这么做的动机之类的，都只是无关紧要的问题。因为归根究柢，当时的艾莉丝所感受到的那股温暖……才是一切的意义所在。
而自己在过去和梅莉莎缔结的这份羁绊，引导着自己来到熠熠生辉的现在，和忒丝菲娅、亚尔斯，以及露姬连接在了一起。艾莉丝无法接受自己为了复仇而玷污如今的一切。她若是真的这么做了，将会再也无法握住好友们的手，并且再也没有脸去见深爱着自己的双亲。
因此这就是艾莉丝所选择的，她对于自身命运的回答。
「别说蠢话了……所以你到底想表达什么？我可是玩弄了你的过去，并将梅莉莎和无数实验体当作人偶摆弄的男人，难道你真的不憎恨我吗？」
感到瞠目结舌的古铎曼奄奄一息地说道，听起来彷佛是在苦苦哀求。面对艾莉丝弱不禁风却耀眼无比的身影，他不禁这么开口问道。尽管艾莉丝的情感矛盾纠结到无以复加的地步，但是古铎曼在她俯视自己的眼睛里，却看不到一丝理应存在的憎恶或愤怒之色。
「嗯。如果梅莉莎是这么希望的话……我可以原谅你。」
艾莉丝用手背抹去泪水，小声而坚定地说道：
「所以……我不会再让你继续玷污我的过去了！」
在说完这么一句之后，艾莉丝做了个深呼吸，随即一脸神清气爽地转过头来，方才那副凄楚的模样简直像是骗人似的。
「这样子真的好吗？」
听到亚尔斯的问题，艾莉丝敛起表情点头说道：
「杀了他既不会有任何改变，也无法改变任何事情。梅莉莎已经不可能回来了。所以我不想让复仇这种事情，破坏现在和将来的人生……」
「你如果可以接受的话，我就不会多说什么。」
毕竟这世上没有所谓的正确答案存在。既然这是艾莉丝自己得出的答案，那么肯定不会有错吧。她选择不去玷污自己未来的道路；选择不让曾经照耀自己的那些人蒙羞。从结果上来说，她或许确实能守护住许多重要的事物。
亚尔斯之所以带着忒丝菲娅一起过来，说到底或许是因为光靠他和露姬两个人还不够。能够支持艾莉丝对未来做出选择的羁绊，才是其中的关键要素。而在这一根根错综复杂、纵横交织的命运之线里，忒丝菲娅肯定扮演了一个重要角色。
亚尔斯隐约感觉自己做出了正确的抉择。那是一种类似于掌握世界真理，又或如获神谕般的预感。这种预感肯定不是从理性或逻辑推演而出，而是来自某种超越此两者的境界吧。
尽管不能用逻辑来解释此事，让亚尔斯有种隔靴搔痒之感，不过看到眼前的艾莉丝背影，他的心头却莫名地感到一阵喜悦。并非察觉到了亚尔斯的视线……但是艾莉丝蓦地转过头来，朝着他开口说道：
「而且啊……」
只见她欲言又止地故作神秘，在做出一个恶作剧的表情之后，整个人倏然转到亚尔斯的面前。摇曳着一头蜂蜜色秀发的少女，绽放出花朵般的笑容说道：
「而且啊，阿尔一脸就是不希望我动手杀人的样子嘛。」
「我有露出那样的表情吗？」
虽然亚尔斯的回答听起来很冷淡，但是里头其实带着惊讶的情绪，因为他是真心感到意外。
「……有喔，就像这个样子，看起来一脸哀伤的感觉。」
艾莉丝再次咯咯地笑了起来，接着轻轻将手背到身后，弯下腰来抬眼窥探亚尔斯的脸庞。
和她开朗的语调截然不同，艾莉丝很刻意地装出一副苦大仇深的表情。
「是吗？」意识到自己被对方捉弄的亚尔斯，微微眯起了眼睛，冷静地低声说了这么一句。
「我才没有摆出那么难看的表情好不好！」
就在下一个瞬间，他佯装生气地怒斥道。
照这个样子来看，艾莉丝肯定早晚能完全走出过去的阴影吧。而这样的预感，让亚尔斯的脚步再次不自觉地轻快了起来。当然，他本人大概没有察觉到这件事情吧。
「居然说难看……阿尔真是不坦率啊。」
艾莉丝笑脸盈盈地开心说道。接着她突然噘起嘴巴，补上这么一句话：
「……没错，阿尔实在太不了解自己了呢。」
◇ ◇ ◇
场景切换到一间没有窗户的全白房间。勉强保住一命的古铎曼，整个人被束缚在附有坚韧皮带的床上，嘴里兀自嘟囔道：
「……我、我的确是输给了你们这些家伙……但是，我的研究并不会就此终结。因为我确实履行了和他的约定……唔……」
他那无比惊人的生命力，或许是因为曾经一度化身为魔物的关系。军方高层似乎是另有安排，而暂时停止了对古铎曼的抹杀令，让他保留一条性命。
此处是设置在古铎曼根据地附近的包围战相关设施。更准确来说，是在局势基本得到控制之后，临时作为伤兵救护所的其中一个房间……不过就这样顺势兼作古铎曼的简易审讯室之