我虽然没有去国外旅行过，不过降落在外国地面的瞬间，一定会非常感动吧──我走下连结渡轮的狭窄舷梯时，忽然产生这样的想法。当我的皮鞋踩到港口的水泥，我在心中高喊：「四国～」这是我有生以来第一次登陆。我站在原地，等候欧吉桑集团的背影离开，直到拉开足够的距离之后才开始走。为了保险起见，我把儿童椅拿在背后避免被看到。我离开家的时候什么都没带，所以现在就成了穿着制服、只拿着儿童椅的谜样角色。我不想要太引人注目。
「今天好热啊。」「我接下来要去大阪。」一群欧吉桑边走边大声聊天。我和他们的声音保持一定的距离，走在只有架设铁皮屋顶的简易通道。喇叭播放着「欢迎再次搭乘」。我原本想像和故乡宫崎不一样的地方，但是目前为止，不论是声音、空气、以及港口寥落的气氛，都没有任何差别。晴空的颜色、海水的气味、被晒白的水泥颜色，也都跟我住的地方相似到扫兴的地步。
「……铃芽？」
背后的椅子突然动了一下，草太发出声音。我不禁停下脚步，松了一口气说：
「你总算醒了。你一直都没有醒来，害我开始怀疑这一切都是梦！」
走出渡轮站，前方是很大的停车场。我在停车场的边缘对草太抱怨。从日出到现在的两小时左右，我不论怎么叫，他都没有醒来。
「原来我……睡着了……」他的声音仍旧半睡半醒。我再次深深叹了一口气。
「……算了。接下来要去找那只猫！要怎么找呢？首先应该在港口打听消息吧。」
「你说什么？」
「话说回来，这里是哪里？」
我从裙子口袋拿出手机。幸亏我还带了这支手机，否则我就付不出渡轮的钱了。
「喂，等一下！」
我无视草太慌张的声音，开始操作手机。我看到画面上来自环阿姨的讯息通知，连忙滑开，然后打开地图确认现在位置。我们此刻所在地点是爱媛县西端的八幡滨港。往东走是市区，电车车站也在可以走到的距离。原来如此。那么从家里到这里的距离是多少？我显示轨迹纪录，把地图一口气缩小到画面中同时出现四国和九州，上面显示从这里到家有两百一十九公里。
「哇！距离好远。」
「搭乘下一班渡轮，应该可以在今天之内回到家。我昨天不是说过了吗？你不用替我担心，马上回家──」
「啊！」
我不禁叫出来。
「怎么了？」
「这不是……」
我蹲在地面，把社群网站的画面给草太看。上传的照片中，可以看到那只白猫端坐在电车座位上。
「是那家伙吧？」
「竟然……」
锁定在目前所在地附近的社群网站动态上，连续出现好几张白猫照片。昨晚在警备艇的船首、黎明时分在港口的系船索上、早晨在桥的栏杆、几个小时前在车站长椅、几分钟前在电车内的取号机上，那只白猫都以天真无邪的姿态出现在照片中，获得大量的按赞。「遍路之旅（注５）遇到小可爱！」「天啊糟糕真的超可爱！」「这只猫自己上电车，根本就写实版心之谷（注６）！」「给喵站长吃啾噜肉泥！」「好可爱……好可爱……从刚刚就一直坐我旁边……」每张照片都附了语言能力变得低落的文章。那只白猫到任何地方都故意装可爱，并且得意地（看起来真的就是这样）让人拍照。
「嗯？大臣……？」
白色的胡须好像以前的大臣，超可爱。胡须往上翘，看起来就像大臣一样。像这样的文章连续好几则，最后甚至还出现「＃和大臣在一起」的主题标签。
「好夸张……不过这么说，那只猫的脸的确有点像……」
「这家伙搭电车往东移动。我们得快点去追！」
草太说完，喀哒喀哒地开始走。他边走边发出「嘎嘎」声把椅背朝向我，像是在宣布决定事项般酷酷地说：
「我得在这里跟你说再见。铃芽，谢谢你的帮忙。回去的路上请小心。」
嗯～我应该买到哪里呢？姑且先到这里吧──我按下最大的触控式按键，「哔」的电子音就在天花板格外高的车站大楼内响起。
「喂……」
我不理会在手边轻声抗议的声音，从售票机取票。我把椅子抱在肚子前面，穿过八幡滨站的验票闸门。
「你不回去的话，家里的人会担心吧？」
「没关系！我家采取放任主义。」
我毫不犹豫地小声说。我虽然装出若无其事的态度拿着椅子，可是从刚刚就有穿着不同制服、跟我差不多年纪的学生盯着我看。「往松山的单人服务列车要出发了～」悠闲的声音透过喇叭通知。我们上了银色车身的列车。乘客稀疏的车内在过了几站之后，变得几乎像是独占状态，我们总算解除紧张状态。
「……这趟旅行会很危险。你如果跟来，我也会很困扰。」
儿童椅在我膝上用感到困扰的声音说。
「草太，现在不是说这种事的时候。」我把正在看的手机拿到草太面前。「你看！」
社群网站上有人上传了椅子跑在斜坡上的背影。由于动作很快，身影很模糊，反而增添了类似未确认动物般的诡异写实感。另外也有椅子跑在码头上，以及今天早上走在港口附近的身影。虽然脸部无法辨识，不过也有拍到我的照片。「我看到好诡异的东西！」「我也看到了！」「那是椅子型无人机吗？」「旁边那个制服少女是谁？」网路上有不少人在谈论，甚至也已经出现「＃椅子在跑」的标签。
「怎么会……」
「看吧！你光是走在人群当中也很危险。像这样的话，你一定会先被抓起来！」
「唔……」草太说不出话来，过了片刻才用温驯的声音说：
「目前也没其他办法了。铃芽，在找到大臣之前，还请多多帮忙。」
椅子发出轻微的「嘎嘎」声鞠躬。我在内心欢呼，露出笑容，同样地对他鞠躬回礼。
「请多多指教！」
他总算答应让我同行了。好，我一定要加油！我替自己打气，抬起头，看到一名幼儿从远处的座位好奇地看着我们。幸好他母亲正在盯着手机，好险好险。我有责任让草太恢复原本的姿态。在草太恢复人类姿态之前，我必须保护他才行！
所以我现在应该跑去的方向是
──话说回来，我至少应该在一开始的站前买防晒乳的。我怨恨地瞪着总算开始西斜的太阳，今天不知道第几次感到后悔。我的肌肤一定晒伤了，今天洗澡的时候一定会很痛。话说回来，我今晚真的能洗到澡吗？更重要的是，等到太阳下山之后，今晚我要住在哪里？该不会第一次到四国就要第一次睡户外？连续两天都不能洗澡？我隔着这条山路的栏杆看底下的巨大贮水池，以绝望的心情想到：如果今晚也不能洗澡，最糟糕的情况就得洗冷水了。
我们依据上传到社群网站的照片，一再上下电车，追踪大臣（那只白猫）的足迹。然而每当到达照片中的地点，又有别的地点的照片上传，根本没完没了。不过目前也没有其他线索，所以我们现在正在前往两小时前上传的照片中的地点。照片中的大臣在橘子果园中央装可爱，附上的文字是「白猫造访我们家的农园！＃跟大臣在一起」。爬上这条山路，应该就会到达那座农园。到这里的路上，一家便利商店或杂货店都没有，所以我也一直没有买到防晒乳。
背后传来机车的声音。
「草太！」
我连忙呼唤，跑向走在几公尺前方的椅子，从椅背把它抓起来。轻型机车在千钧一发之际驶过拿起椅子的我。
「……没有被看到吧？」
「你不用那么担心。」
草太笑着说。不过我认为他太缺乏危机意识了。如果像电影《玩具总动员》那样被坏人抓走怎么办？除了找猫以外，又会增加抢回椅子的任务。话说回来，一直拿着儿童椅也很容易让手臂疲劳，因此在没有人的地方，只能请他自己走路。
「咚！」从斜坡上方传来好像有东西掉下来的声音，以及机车紧急刹车的声音。接着隐约听到有女生在说「糟糕」。
「嗯？」我抬头看斜坡上方。「……哇？」
大量橘子沿着狭窄的斜坡滚下来。我想起刚刚经过的机车货架上载了很大的箱子。
「天啊～」
大量的橘子扩散到整条路的宽度，不断朝我们逼近。草太迅速从呆站在原地的我手中跳下去。我惊讶地注视他的行踪，看到他用脚勾住路旁田里的防兽网，然后又折回来。
「铃芽，压住那一边！」
「啊？好！」
草太拖着网子经过我面前，我们就等于是在道路两端张开网子。几乎在同一时间，所有橘子都咚咚咚地滚进网子里。
「……不会吧？」
我听到声音抬起头，看到戴安全帽的女生站在斜坡上，呆呆地俯视我们。草太这时候才装成无生命的样子，「喀哒」一声倒在路旁。滚下来的橘子都被我们成功捕获了。
＊ ＊ ＊
「真的很感谢你！你帮了我一个大忙！」
棕色短发、穿着红色学校运动服的女生抓着我的双手用力甩。我对她的气势感到些许困惑，不过还是勉强挤出笑脸说「没什么」。
「你简直就像魔法师一样！到底是怎么做到的？」
「啊……」我知道她似乎没看到椅子在动，松了一口气，然后含糊地说：「就……没想太多身体就自动反应……这样吧？」
「真的？太厉害了！」
她似乎真的感到佩服，画了浓妆的圆眼睛闪闪发光。
「我叫千果，高中二年级。」
她指着自己的胸口说。
「啊，我跟你同年！我叫铃芽。」
「哦，铃芽。好可爱的名字！」
哇，这个女生和我的距离好近。不过听到她跟我同年，我也突然产生亲切感。
「对了，铃芽，你的制服──」她很亲昵地直呼我的名字（注７），不过完全没有讨厌的感觉。她从头到脚打量我之后说：「你不是这一带的学生吧？」
「嗯。」
我也直接称呼她的名字吧？我忽然感到高兴，内心如此决定，并告诉她（隐瞒很多细节的）事情原委。
「什么？你为了找猫……从九州来这里？」
千果看着我显示在手机上的橘子果园照片，惊讶地问。我们并肩坐在路旁的空地。周遭原本不绝于耳的蝉鸣声，不知何时已经被暮蝉的合唱取代。道路下方贮水池的水面，也从明亮的蓝色沉淀为偏绿的灰色。
「那只猫是你养的猫吗？」千果把手机还给我并问。
「嗯，也不能算是……」
我含糊地回答，吃了一片她为了表达感谢送我的橘子。橘子甜到令人惊讶。干渴的喉咙得到滋润，甜味瞬间被走累的身体吸收。我接着一口吃下六片左右的橘子。这比便利商店的柳橙汁美味一千倍。
「好好吃，感觉今天晒的太阳都能一笔勾消了！」
我这么说，千果就开心地笑了。
「刚刚真对不起。都是因为路面高出来。」
「高出来？」
「嗯。轮胎直接驶过高出来的部分，结果橡皮带就被震开了。昨天明明没有像那样高出来的地方──不过还是得怪我自己，没有把箱子固定好。」
「真辛苦……你是在打工吗？」
「不是。我爸妈是做生意的。这些橘子已经没办法提供给顾客，只能拿去加工，所以你尽管吃吧。好好把紫外线彻底勾消。」
我们同时笑了。橘子的甜味和千果爽朗的声音，让我身体的紧张逐渐缓解。
「对了，铃芽，你正要去那座果园吗？」
「嗯？呃，对呀！」
我有些慌张，再次拿出手机显示照片。糟糕糟糕，我完全沉浸在放学后聊天的氛围。我重新检视照片，然后为了确认周围的风景抬起头。
「千果，这张照片的地点应该在这附──」
我想要说「这附近」，但说到一半却哽在喉咙，只吐出沙哑的声音。
「……铃芽，怎么了？」
我无法回答。我可以感觉到千果诧异地看着我，但是我的视线却彷佛缝在一点上，无法从「那个」移开。为什么会出现在这种地方？暮蝉的叫声不知何时已经完全停止。隔着贮水池，在远方的山上，乌鸦发出「呱呱」叫声聚集在一起。一道红黑色的烟缓缓上升，把那群乌鸦分为左右两半。那道烟看起来微微发光──那是只有我们才看得到的那只巨大蚯蚓。
「那、那个──」
我的声音在颤抖。我拿起脚边的草太，对千果说：
「对不起，我突然有急事！真的很对不起！」
「咦？急事？」
我抱起椅子，反射性地开始奔跑。千果发出疑惑的声音，但我无暇回头，往蚯蚓出现的方向奔上山路。
「草太，蚯蚓会到处出现吗？」
「这块土地的后门打开了！必须赶紧关上，否则──」
又是地震？我感到从脚底传来一阵毛毛的感觉，便加快脚步，想要踩扁那股不舒服感。又粗又长的蚯蚓延伸到天空。草太发出焦急的声音：
「这个距离用跑的来不及！」
「可是……」
「喂～铃芽～」
我听到背后传来呼唤声，转头一看，是骑着轻型机车的千果。她在我面前「嘎」的一声刹住车。
「千果！」
「虽然不知道是怎么回事，不过你很急吧？」她一脸认真地盯着我的眼睛。
「上车吧！」
从流逝的树木之间隐约可见的蚯蚓，微微带有铜红色的光泽。太阳此时已经西沉。轻型机车毫不客气地急驰在没有车流的山路上，我则坐在货架上，紧紧抓着千果。在日落后变得渐深的青紫色当中，蚯蚓就好像在天空游走的不祥的红色夜光虫。
「你真的要往这个方向？」
千果面朝前方，用压过风声与引擎声的嗓门大声吼。
「这前面好几年前发生过土石流，现在已经没有人住了！」
「是废墟吗？那就去那里，拜托！」我也用喊的回应，然后把嘴巴凑向草太问：
「还会发生地震吗？」
「蚯蚓在扩散到空中的时候会吸收地气，增加重量。当它倒在地上的时候，就会发生地震。如果能够在那之前关上门，就能避免地震发生。这回一定要成功──」
车灯照射在突然出现的巨大告示牌上，反射刺眼的光线。千果紧急刹车。告示牌上以很大的字体写着「因土石流灾害全面禁止通行」，地面上放了好几个三角锥。崩落的土石堵住了前方道路，机车无法前进，附近弥漫着那股浓重腐烂般的甜腻气味。
「到这里就可以了！」
我跳下机车，抱着椅子往前跑。
「千果，真的很谢谢你！」
「等、等一下！铃芽？」
千果的叫声在背后越来越远。剧烈的心跳催促我快一点、快一点。在寸断的道路前方、漆黑的聚落另一边，绽放红黑色光芒的蚯蚓看起来非常巨大。脚下的地面很泥泞。我蹬着皮鞋踢起沉重的泥巴跑向前。
「──铃芽，你也到这里就可以了！」
草太突然这么说，并且踢开我跳到地面。他就像挣脱牵绳的狗，全力从我身边奔离。
「草太，等等！」
「接下来会很危险！你回刚刚那个女生那里！」
「草太！」
看起来像三脚动物的剪影，很快就被微暗中的瓦砾遮蔽而看不见了。不会吧，草太！我再次呼唤，但没有得到回应。
这时我的呼吸突然变得急促，逼使我在原地停下脚步。我的肺部渴求空气，身体自动地大口吸入空气，结果连甜腻的气味都大量吸入胸腔里，害我不停咳嗽。我拼命调整呼吸，设法想要忘记气味，当作它不存在，不去感觉到它。我慢慢地把胸腔内混浊的气味全部吐出。当我总算能够喘过气来，便以短促的呼吸环顾周围。仍旧被土石埋没的屋顶与电线杆，处处形成无秩序的黑影。在更远处，宛若朝天空落下的红色大河显得更加明亮。脚底的地面不间断地传来可怕的地鸣，彷佛有东西朝着那道红色同时移动。
──在这样的场所，我只有自己一个人。不知为何，我独自伫立在这里。我心想，又来了。我心中升起无法控制的不安与恐惧，彷佛因为某个人的安排错误，使我无法从原本应该结束的恶梦中醒来。我感觉好像被遗留下来的小孩子。没入泥土中的倾斜屋顶、不知为何仍旧屹立的围墙、没有映出任何东西的漆黑窗玻璃包围着我。累积在眼角的泪水突然溢出，蚯蚓的红色扩散在整片泪眼模糊的景象中。草太要我回家。他要我回到那个女生的地方。
「就算回到千果那里……」
我说出口。
「就算回到九州、回到家里──」
令人作呕的甜腻气味仍旧包围着我，那股气味已经存在于我的内侧而无法驱逐。明显的异物存在于这里，甚至无法假装看不到。从我的肋骨内侧突然涌起类似愤怒的感情。都已经到这种地方、到这种时候，为什么还要这样？到底要我怎么样？
「我还能怎么样！」
我使尽全身力量大喊，然后开始奔跑。我朝着草太消失的黑暗中，不顾一切地全力奔跑。皮鞋踩在泥巴上、踩在玻璃上、踩碎某种塑胶物体。我每跑一步，恐惧与不安就冲淡一些。我心想，没错，就是这边。往草太的方向跑，内心的不安一定能够消除。如果往反方向跑，不安一定会更加增长。所以我现在应该跑去的方向是这边。
我爬上黑暗的斜坡尽头，视野就豁然开朗。在一栋栋的废弃房屋前方，有一块偌大的操场，蚯蚓就是从看似学校的建筑喷出来。我沿着道路朝着那里前进，奔跑在无人的住家之间。我看到校门出现在前方。学校的右边是山，从那里崩落的土石埋没了校园的右半部。我穿过校门，跑入操场。沿着土石排列着一个个沙袋，一直延续到大约一百公尺前方的校舍。
「……学校变成后门了？」
蚯蚓形成激烈的浊流，从宽敞的校舍入口喷出来。在那道光的左下方，有一个小小的剪影。小小的儿童椅正朝着双开式的巨大铝门单侧拼命推动。
「草太！」
「──铃芽？」
红色的浊流在我的正上方流动，泥泞的地面反射着它的光芒。
「钥匙……！」
草太边推门边说。在他的视线前方，在我和入口的中间左右，有东西在蚯蚓的光芒下微微发光。那是草太原本挂在脖子上的钥匙。我跑过去，用右手捞起有一半埋在泥土里的钥匙，然后直接跑向草太。途中我脚底打滑，摔倒在泥土上，但立刻又爬起来，从草太上方用左手推铝门的边缘。
「铃芽，你──」
草太也用椅子的座面推着门的边缘，抬起头对我怒吼。
「你不怕死吗？」
「不怕！」
草太哑口无言。不过我并不怕死，从很久以前，我就不怕那种东西。用左手推的铝门后方，彷佛有个言语无法沟通的人在那里，以胡闹的心情要把门推开，产生不舒服的震动，我的右手贴在地面，紧紧握住沾了泥巴的钥匙。
「钥匙──」草太一边拼命推门一边说，「被涌出来的浊流冲走了。我的手构不到钥匙──幸亏你来了──」
他奋力用三支脚挺住，我也把浑身力量灌注在左手臂，慢慢地把门推回去。蚯蚓的喷发逐渐变细。还有一点点，再一点点。我一边拼命推，一边抬头看蚯蚓。
「啊！」
蚯蚓在空中绽放巨大的铜红色花朵。往操场看过去，地面上长出无数的金色线条，朝着空中的蚯蚓延伸。蚯蚓正在吸收地气。在空中形成巨大花朵的蚯蚓吸饱地气，体内蓄积充足的重量之后，缓缓地开始倒向地面。
「铃芽，你来锁门！」
草太在我的胸口下方喊。
「什么？」
「没时间了。闭上眼睛，想像过去在这里生活的人！」
「什么？」
「这样的话，钥匙孔就会出现！」
「你这么说，我也──」
我看着草太。他仍旧盯着门，用急迫的声音说：
「拜托！我完全无能为力。凭这副身体，我没办法做任何事……拜托，闭上眼睛！」
他急切的口吻让我反射性地闭上眼睛。但是我该怎么做？想像以前生活在这里的人？要怎么──
「想像过去曾经出现在这里的景象、居住在这里的人、他们的情感。想像之后，倾听声音──」
过去曾经出现在这里的景象──我试图想像：山峦环绕的学校。太阳下的大操场。校舍的入口两侧和我的高中一样是饮水处，有成排的水龙头。现在被埋在泥巴底下的这个地方，昔日一定也有穿运动服的学生在喝水。我想到千果爽朗的笑容。水龙头的水甘甜冷冽，她和朋友笑着说「多喝一点」。有人在道早安。上学时间一定很热闹。早安，早安，早安。我可以听到声音。他们在聊懒得考试、关于老师的八卦、向单恋对象告白的计画。我可以看见颜色：各学年不同的三色运动服。反射朝阳的白色水手服。改短到膝上长度的深蓝色裙子。打开到第二颗扣子的耀眼衬衫，还有偷偷染的各种发色。
「诚惶诚恐呼唤日不见神（注８），」
草太又开始用那好像在唱歌的调子吟唱。
「先祖之产土神。领受已久之山河，诚惶诚恐，谨此──」
「啊──」
我的右手中的钥匙开始变热，并且绽放蓝色的光。蓝色光束从钥匙升起，集中到铝门。在我推着门板边缘的左手旁边，有一个发光的钥匙孔逐渐成形。
「──就是现在！」
草太喊。我在这个声音的推动之下，把钥匙插入光芒中。
「──奉还！」
在草太喊出来的同时，我反射性地转动插入门锁的钥匙。随着「喀嚓」一声，我感觉到有东西关上。安装在铝门上的玻璃同时破裂，洒落在我们的背上。在此同时，随着膨胀的泡沫破裂般的声音，我们上方的蚯蚓爆开了。沉重的乌云彷佛同时被吹散，气压顿时变轻。
过了不一会儿，反射复杂光线的雨点就好像从莲蓬头喷出来般，冲洗我们所在的废墟。
「呼，呼，呼……」
我坐在泥巴上，调整呼吸仰望天空。天上已经闪耀着好几颗星星，夜晚的昆虫也开始合唱，周遭弥漫着夏草新鲜的气味。校舍的入口再度恢复为无言地继续腐朽的寂静废墟。
「哈哈。」一旁的草太吐着气。
「咦？」
「哈哈……哈哈哈哈！」
草太似乎觉得很好笑，愉快地大笑。他发出「喀哒」的声音移动身体，看着我说：
「太好了，铃芽，你阻止了地震发生！」
「咦……？」
我阻止了地震？
「真的……？」
从我的肚子涌起热浪般的情感，让我的嘴上泛起笑容。
「……真不敢相信！太棒了，我成功了！太棒了！」
草太也笑了。他浑身都是泥巴。我的衣服、或许还有脸上也都是泥巴。这就好像某种证明，也让我感到骄傲、开心而愉快。
「你说我们是不是很厉害？」
我把脸凑近草太，兴奋地说。在椅背上的两个凹洞、在这双眼睛当中，我看到草太的表情。我确实觉得在这当中看到温柔的笑容。
「铃芽好厉害唷～」
「嗯？」
旁边传来稚嫩的孩童声音。我反射性地往那边看。在稍远的黑暗操场上，有一个朦胧的白色小小身影。一双黄色的圆眼睛看着我们。白猫缓缓摇动长长的尾巴，张开嘴巴。
「后门还会再打开。」
「──要石！」
草太立即跑过去──然而大臣的身影已经消失在黑暗中。
「……是那家伙打开门的？」
我以颤抖的呼吸喃喃地问。草太盯着猫消失的方向好一阵子。
是你害我成为魔法师的
『──你说你在爱媛？』
电话里的环阿姨发出惊讶的声音。
『铃芽──等、等一下！』
环阿姨一副不敢置信的口吻。在她的声音后方，可以隐约听见电话的声音和低声交谈的声音。虽然已经快要晚上九点，环阿姨似乎还在渔会的办公室。
『你昨天不是说要住在小绚的家吗？』
「呃，我一时兴起，决定来一趟小旅行……」
我努力装出开朗的声音，发出「嘿嘿」的笑声，不过环阿姨冷冷地说「一点都不好笑」。我可以想像到，环阿姨此刻坐在办公室灰色的办公桌前，拿着手机皱眉抱头。以前在社会课校外教学时，我们曾参观过渔会那栋充满昭和气息的老旧大楼。
『你明天一定会回来哪？今晚要住在哪里？』
「啊，你不用担心！我可以用自己存的钱住旅馆！」
『我担心的不是这个！』
阿稔，大家要去喝了喔──电话中隐约传来后方的人说话的声音。你们先去吧，我要先跟环说一声。这是阿稔的声音。我可以想像到，渔会的其他男人看到环阿姨边打电话边发脾气，不负责任地打趣说「铃芽是不是进入反抗期哪」之类的话。
『总之，你先告诉我今天晚上要住在哪里。饭店还是旅馆？对了，你真的是一个人吗？该不会跟某个我不认识的人在一起哪？』
哔。我反射性地挂掉电话──唉，我可以想像到，环阿姨注视着放在桌上的我小时候的照片，深深地叹气。我也发出很大的叹息声。不过如果继续不理会她，有可能真的会去报警。为什么不在昨天找个更像样的说词？到底是谁把麻烦推给今天的我？是昨天的我。没办法，照护监护人的心理健康也是小孩子的责任。我一边如此安慰自己，一边打开ＬＩＮＥ输入讯息。
抱歉把电话挂断了！传送。
我过得很好！传送。
我很快就会回家了！传送。
不用担心也没关系！传送。
猫鞠躬的可爱道歉贴图。传送。
这时以迅雷不及掩耳的速度连续出现五个已读。就是这样的速度让我感觉沉重。我再度叹了一口气。
咚咚！突然有人敲了我旁边的门。
「请进！」我反射性地伸直背脊，打开薄薄的木门。
「我替您送晚餐来了！」
和服服务生打扮的千果笑眯眯地端出晚餐。
先前当我抱着儿童椅、满身泥巴出现在聚落出口时，千果没有多问，只问我今晚有没有住宿的地方。我老实告诉她正在找，她就笑着说：
「你真幸运，我们家是开民宿的。今晚你注定要住在我们家。」
她骑机车载我的时候，毫不介意运动服会被弄脏，要我抓紧一点。我望着她的后颈，想到她独自在那么暗的地方一直等我，一定感到很不安，只能反覆说「对不起」。千果也实现了我今晚一定要洗澡的心愿。我在民宿宽敞的浴室洗掉身上的泥巴和汗水，然后泡进满满的热水中，果不其然身体到处都感到刺痛。我已经分辨不出这些刺痛是日晒还是擦伤造成的。我在民宿的浴室角落洗了制服，借了民宿干净的浅桃色浴衣，甚至还住在民宿房间里。现在千果又替我端晚餐来。
「哇啊──谢谢！」
我感到眼头热热的。在此同时，我也意识到自己的肚子饿到发疼的地步。
「铃芽，我也可以在这间房间一起吃饭吗？」
「哇，当然好！」好高兴！啊，不过──「抱歉，呃，拜托稍微等一下，一下下就好！」
我关上门，一脚跨过设有小洗手台的入口空间，「喀啦喀啦」打开起居室的拉门。站在榻榻米上的草太抬头看我。
「怎么办？」
「你跟她一起吃吧。」草太以带有温和笑意的声音对我说。「变成这个身体之后，好像就不会饿了。」
他边说边走到八个榻榻米左右大的房间角落，面向墙壁。
「不要紧，你别在意。」
我听到他笑着说话的声音，便放心地招呼千果到房间里。
几乎超出盘子的大鱼，据说是盐烤白带鱼。把筷子戳下去，鱼皮就发出清脆的声音裂开，绽放美味的香气，露出冒着蒸气的丰盈白肉。我夹了一大块放在碗里，和白饭一起放入嘴里。
「好好吃！」
我不禁脱口而出。这条鱼真的太好吃了。清爽甘甜的油脂在嘴里扩散，让我感觉全身每一个细胞都在欢呼。我没时间想太多，眼头再度感到热热的。
「咦？铃芽，你是不是在哭？」
「因为太好吃了……」
「哈哈哈。」千果愉快地笑了。我们两人的餐盘贴在一起，面对面用餐。「原来你肚子这么饿。」千果以感叹的口吻说。「今天不知道为什么，客人突然变多了，所以这么晚才送餐过来，真抱歉。」
「哇，没有，请别这么说！」千果如此体贴的应对，让我不禁用敬语回应。「我才应该道歉，跑来住在你们这里，还用你们的浴室、穿你们的浴衣、麻烦你们提供晚餐……」
「你不用客气，这就是我们家平常提供的服务。」
这家民宿是家庭经营的形式，虽然也有在此打工的人，不过基本上是由千果的双亲、千果和念小学的弟弟四人负责打理。所以像今天这样客人比较多的日子，千果也会穿上仲居的服务生衣饰来招呼客人。晚上十点前的这个时间，客人用晚餐也告一段落，算是她终于可以稍微放松的时间。
生鱼片的鱼是鰤鱼，副菜是加了里芋的锅料理。料很多的白味噌汤带有高雅的甜味，和我熟悉的味道很不一样。我感动地告诉千果，这是我第一次喝到这种味道的味噌汤，她就说「嗯，因为我们这里用的是麦味噌（注９）」。我此刻才深刻感受到自己来到异乡。
叮咚。放在旁边的手机响起通知铃声。
「哇！」
我看到通知的寄件人名字，不禁喊出口。
「谁呀？」
「是我阿姨。抱歉，我得看一下内容。」
我说了一声之后打开简讯。天啊！环阿姨的长篇内容占满了画面：铃芽，我虽然不想被你嫌啰唆可是我想了很多还是希望你能够了解所以要写在这里／希望你能够把它读完／首先我希望你了解你还只是个孩子，也就是未成年／我虽然觉得你是很可靠的孩子，但是一般来说十七岁在经济方面或身体方面都还只是孩子／你是未成年，虽然你可能也有很多想法可是我是你的监护人──叮咚。
「哇！」
还有，我并不是在生气／只是既困惑又担心／你为什么完全没有任何前兆就突然想要去旅行／为什么要去爱媛／你之前从来没有提过，而且我认识的你未必会──
「唉～」
我把手机翻面，像是要封印般放在榻榻米上。明天再读吧。
「真是的，她怎么不快点去找个对象谈恋爱！」我忍不住抱怨。
「你阿姨没结婚吗？她几岁？」
「大概四十岁吧──」我想起上上个月举办过庆生会。每年我唱生日快乐歌的时候，环阿姨都会哭。
「她其实长得很漂亮，是个大美女。」
我想起她爱哭的一面，还有美丽的长睫毛。我用筷子夹起里芋，放入碗里。
「我们家只有我们两个人，阿姨就是我的监护人。」我把里芋和饭一起放入嘴里。
「你的家庭状况很复杂吗？」
「没这回事！」我吞下很入味的里芋。「不过我最近开始觉得，也许是我夺走了阿姨宝贵的时间。」
「什么？」千果噗哧地笑了。「这种话是前男友说的吧？」
「咦，说得也是！」没错，听她这么说，的确是这样。我的心情顿时变得轻松。我也笑着说：
「真希望她赶快脱离小孩独立！」
「没错！」
糟糕，这些话都被草太听到了──直到吃完点心的橘子果冻之后，我才想到这一点并流下冷汗。
晚餐后，我和千果一起到厨房，向她的家人道谢，感谢他们让我住在这里（跟千果很像的双亲笑着说，这就是我们家平常提供的服务）。我帮忙千果洗大量碗盘，然后拿刷子刷浴室地板。工作时千果问我：「铃芽，你有没有跟男生交往过？」我老实回答从来没有，千果便愉快地抱怨说，「这样就对了，男生都不是什么好东西」。千果有个刚开始交往的男朋友，据说那个男友自己连ＬＩＮＥ都很少回，却常常吃醋，而且动不动就主张要去两人能够独处的地方，而实际上这一带处处都是没有人迹的地方，所以让千果很伤脑筋──千果述说这些烦恼的时候，看起来喜孜孜的。工作结束后，大家一起喝千果母亲泡的冰花茶，我们继续有说有笑，直到将近深夜两点，两人才进入并排铺在房间的棉被里。
「──今天多亏铃芽，我才会去好久没去的那个地方。」
千果似乎突然想起来，用夹带气音的声音对我说。
「咦？」
「我上的国中就是在那里。」
她指的是那间成为废墟的学校。我的心跳不由自主地加快。千果以平静的声音继续说：「几年前土石流之后，整座聚落甚至学校都被遗弃了。」
我无法回应。
「铃芽。」千果的声音很温柔，但也包含着某种明确的决心。
「你到那里做什么？为什么会满身泥巴？你拿的那张椅子是什么？还有──」
盯着天花板的千果转向我。
「你到底是何方神圣？」
「啊……」
房间里的电灯已经熄灭。放在枕边的灯笼透着和纸的微弱光线，将千果的大眼睛映照成黄色。在我后方的墙边，草太以儿童椅的姿态静静地立着。我意识着背后的他，思索该如何回答。
「那张椅子──是我妈妈的遗物。不过现在……」
我该怎么说？我能说什么？我不想撒谎，可是……
「……抱歉，我没办法说清楚。」
我想了很久，但仍旧找不到适当的说法。原本默默看着我的千果表情突然变得和缓，吁了一口气说：
「……毕竟铃芽是魔法师，有很多秘密。」
她用玩笑的口吻说完，再度恢复仰卧的姿势。她闭上眼睛，嘴角泛着温柔的笑容说：
「不过不知道为什么，我觉得你好像在做很重要的事情。」
我忽然感到想哭。我无法静静躺着，便在棉被上起身。
「谢谢你，千果。嗯，没错，一定是很重要的事情。我也这么想！」
我是在告诉后方墙边的草太。你在做很重要的事。在没有任何人知道的情况下，和没有任何人看见的东西战斗。我想起在那座废墟为了关门而孤独战斗的身影。虽然只是短短一天前，但感觉好像是很久以前了。在那之后，我搭船渡海，因为你而被误认为是魔法师，不过也多亏你，我也得到了很重要的东西。
「少在那里自夸了！」千果又噗哧地笑了。我也跟着一起笑。今天我们相遇之后，不知道是第几次像这样一起咯咯笑了。
注５：遍路之旅是参拜四国八十八处寺院的巡礼。
注６：《心之谷（耳をすませば）》是一九九五年吉卜力推出的动画片，改编自柊葵（柊あおい）的少女漫画。故事中女主角在电车上遇到一只乖乖坐在座位上的猫。
注７：日文在称呼刚认识的对象时，通常会在名字下方加上「さん」等敬称，等到变熟之后才取消。铃芽与草太（以及旅途中认识的其他人）在日文中彼此称呼时是有加敬称的，但千果则一开始就没有加。
注８：「日不见」同时也是日本鼩鼹的名称，日本鼩鼹也会以蚯蚓为食。
注９：日本的味噌以使用米麴与大豆的米味噌较多，麦味噌则使用麦麴与大豆，味道通常较甜。四国爱媛县也有完全不使用大豆的麦味噌。