「呼……」
芙兰亚躺在寝室的床上，声音显得无精打采。
「看来相当累啊，芙兰亚」
护卫那那吉•菈蕾有如影子般站在她身旁。
「当然会累。那那吉也看到我有多努力了吧」
芙兰亚一边投去抗议的眼神，一边开口道。
事实上，芙兰亚最近忙得不可开交。
「芙兰亚殿下，关于这方面的申请」
「我会看的，先放在那」
「有几封民众递交的请愿书」
「我立刻确认」
「有权贵想和殿下会谈」
「我下周行程有空着的地方吗？有的话就定在那时候」
「殿下，您之后预定要去看望陛下」
「我会尽快过去，告诉父王让他稍等一会……！」
芙兰亚就像这样，不分昼夜地忙于政务。
现在待在卧室也是因为好不容易有了小憩一会儿的时间，之后还有工作在等着。有个词叫做“忙死”，的确，从现实角度来说很有可能忙得要死掉了。
（不过……）
芙兰亚在床上打了个滚。
又来回滚了两三次后，她目不转睛地注视着自己的手。
细小的双手。不知劳苦的千金小姐的手。虽然有点力气，但似乎提不起太重的行李。
更别说这个国家的未来了。
「还在烦恼吗」
「……」
是的，实际上忙碌并不是问题所在。反倒是她一直期待着变忙。芙兰亚之所以无精打采，另有原因。
「不是从那个可疑的家伙口中得到了建议吗」
「……尤安不是坏人。虽然确实可疑」
脑海中浮现出尤安苦笑的模样，无视脑中的画面，芙兰亚说道。
「那那吉」
「别问我」
「……可我还什么都没说呢」
「你不说我也懂」
哪怕芙兰亚投来嗔怪的视线，那那吉依然熟视无睹。
「我会开辟道路。但是，选择走哪条路的人是芙兰亚」
「……真是的」
芙兰亚拿起手边的枕头扔向那那吉。当然被他轻而易举地接住了，那那吉扔回来的枕头软乎乎地砸在了芙兰亚脸上。
挪开了脸上的枕头，芙兰亚呢喃道。
「……说真的，我究竟该怎么做呢」
王太子维恩代替躺在病床上的国王欧文，最近几年作为摄政引领国家前进。
纳特拉实现了巨大的飞跃，凸显出前所未有的存在感。
不远的将来，维恩会成为国王，迎来坚若磐石的时代。任何人都是这么想的。
而最近，这样的未来蒙上了阴影。
一部分家臣开始将维恩的独断专行和哗众取宠视作危险。
「明明纳特拉能有今天都是多亏了王兄」
芙兰亚所言不虚。纳特拉取得飞速发展，大功臣无疑是维恩。出类拔萃的智慧。巧妙的交涉能力。奔赴敌地的胆识。活用这些长处取得的压倒性的成果。任谁都能看出维恩是会名留史册的英雄。
但与此同时，纳特拉依赖维恩个人，并被他的意志所左右。仿佛就像是，除了维恩以外再也没有其他价值一般。
而这便是问题所在。纳特拉也存在家臣，家臣们认为自己是支撑国家的一员并对此抱有自豪。这份自豪随着纳特拉国力的增长而膨胀，每当维恩取得成功时就会被刺痛。
然后数个月前，维恩擅自成外国权贵的养子，与家臣们产生了无法忽视的代沟。家臣们觉得不能再继续放任王太子任意妄为，开始采取行动，削减集中在维恩手中的权限。
当然，国王和家臣间的权利争夺并不罕见。如果只是这样的话，芙兰亚倒也能接受──但假若不仅如此，还有人想把芙兰亚推上王位的话，事情则另当别论。
「抛下王兄，让我当国王，什么的」
企划这件事的是芙兰亚任用的家臣，名叫希里吉斯的男人。
他尽管承认维恩的功绩，却也认为再这样下去会阻碍纳特拉的发展。
作为维恩的替代，拥护芙兰亚称王。众人都知道芙兰亚的能力不及维恩。但他主张，正因为存在不足，才能与家臣及民众携手并进。
「……真是的！真是的！」
芙兰亚啪啪地捶打枕头。
「王兄也一样。明明大家都那么反对了，结果又跑出去！」
与东列贝提亚教教主欧内斯特的会谈。
原本预定在纳特拉举行，却急遽把地点改成了帝国。
虽然家臣们强烈反对，但维恩强硬地压制住反对意见，迅速启程了。还留下吩咐，自己出国期间的国政交由芙兰亚和家臣们负责。
「这不是在给希里吉斯推波助澜吗！」
王兄不听取家臣们的意见，出使其他各国，反倒是自己听取家臣的意见，运营国家。臣子的心究竟向着谁，简直洞若观火。
当然，维恩是王太子，深受民众信赖，即使是家臣们也不曾怀疑过维恩的能力。动真格打算拥护自己这个妹妹的仅是少数人。
但是，即便如此。
「……」
芙兰亚明白。
假如真的不打算成为国王的话，向维恩如实相告即可。
处分以希里吉斯为首的相关人士，自己也会被嫁去其他地方。随后纳特拉迎来真正的国王和黄金时代。
之所以没这么做──是因为芙兰亚也觉得希里吉斯的主张有一定道理。
「呜阿……」
芙兰亚趴在床上呻吟出声。
「真不容易啊」
「说得好事不关己！」
「我是护卫」
「是─没─错─啦！」
芙兰亚恶狠狠地瞪视那那吉。不管什么时候他都是这幅态度，芙兰亚既感激又恨得牙痒痒。
「──芙兰亚殿下」
突然，有人敲响房门。
「马上就到例会的时间了」
听到官吏的声音，芙兰亚从床上起身。
本该由王兄出席的会议。王兄把出席的任务交给了自己。
尤安说过。重要的是如何跨越试炼，以及在突破试炼的前方要实现的目标。
可是，真的有办法跨越试炼吗。应该跨过去吗。
依旧未能得出结论的芙兰亚深吸一口气。
「──知道了，现在过去」
为了履行职责，迈步向前。
◆◇◆
另一方面。
「唔……」
维恩率领着使节团，在马上念叨。
「怎么了？殿下」
向维恩搭话的是负责护卫的指挥官──拉库鲁姆。他是维恩起用的年轻武官，因知遇之恩信奉着维恩。
「没什么，只是觉得阳光变猛烈了」
维恩一边拨动领口促进空气流通，一边厌烦地看向天空。现在是初夏，跨越了冬春的太阳正在逐渐走向全盛期，如同维恩说的那样增加着热量。
「虽然和季节有关，但从纳特拉出发后也过了一段时日」
一行人从大陆最北端的纳特拉前往大陆东南部的帝国首都。越是南下，气温也必然越是升高。
要说为何一行人正在前往首都──是为了和东列贝提亚教教主，欧内斯特进行会谈。
（真是的，洛娃也太会折腾了）
原本计划在纳特拉和欧内斯特会谈，却突然传来了露薇尔米娜被暗杀的消息。
维恩对此也大为震惊，毕竟是友人还是同盟。在他下达详细调查这一消息的指示期间，收到了这是误报的消息，总算是放下心来──但维恩意识到，以此事为契机，帝国将会有大动作。于是他改变方针，为了更近距离地把握事态的发展，决定借和欧内斯特会谈的名义前往帝国。
（巴尔德罗修、曼弗雷德，以及洛娃。那么三人会采取什么行动呢）
思及在帝国汹涌的阴谋漩涡，维恩微微一笑。
话虽如此，帝国的事暂且不论，这也太热了。
「东侧不坐马车的文化唯独在这种时候令人生厌啊」
「毕竟这边将王侯贵族视为战斗之人」
王侯贵族是领地的守护者，肩负着事态紧急时挺身而出的使命。王侯贵族依靠马车移动是种软弱，在大陆东部有这样的倾向。
大陆西部则认为身份高贵之人不该轻易出现在民众面前，提倡王侯贵族和权贵们使用马车出行，文化发展的方向性各不相同。
当然，维恩原本不会对骑马出行抱有怨言，奈何他是北国出身，不习惯炎热的天气。想要乘坐能遮蔽日光的马车也情有可原。
「倒不如说，拉库鲁姆没问题吗？」
「这种程度就垮掉的话，可无法守护好殿下」
「真可靠」
面对自信满满地拍着胸脯的忠臣，维恩微微一笑。
「殿下，您要是觉得辛苦，要稍微休息一会儿吗？」
「没这个必要。而且马上就能看到中转地点的城镇了」
这么说完之后。
一个熟悉的身影
从前方骑马靠近。是妮妮姆。
「殿下，臣回来了」
妮妮姆在维恩面前下马，恭敬地行了一礼。在周围有人看着的时候她很注重礼数。
「辛苦了。情况如何，妮妮姆」
「报告。关于住宿，已按原定计划做好了入住准备」
从纳特拉前往帝国首都需要一定日数。自然要中转好几个城镇，更别说还率领着十数名随从人员，突然蜂拥而至有可能住不下所有人。因此事先派人前往，做好了准备。
「但是殿下，有件事不得不向您汇报」
「嗯？发生了什么吗？」
妮妮姆轻声在一脸诧异的维恩耳边低语。
然后──
「嘿，好久不见」
在城镇里等着的斯特兰格，向维恩露出和蔼的笑容。
「稍微和我聊几句吧，维恩」
◆◇◆
维恩、妮妮姆、斯特兰格、古莲、露薇尔米娜。
学生时代一同行动的这五人，刚入学时还不是这样的关系。
维恩和妮妮姆最初便在一起，古莲则是其他圈子。露薇尔米娜顾虑真实身份，刻意和人拉开了距离。而斯特兰格──老实说，他当时被有权有势的贵族子弟欺凌。
一边是被征服方的属州出身，另一边是征服方的帝国权贵之子。昭然若揭的立场差异为尚不成熟的年轻人提供了萌生歧视意识的温床。
斯特兰格每日郁郁寡欢，然而就在某一天，出现了转机。
虐待他的主犯突然从士官学校退学了。
关于退学的理由，流传着各种各样的谣言，斯特兰格意识到有人为了伪装真相散布了这些谣言，于是独自开始调查。
驱使他这么做的理由，是从受虐待的环境中解放出来的喜悦，还有便是好奇究竟是谁做到了自己所做不到的事。冷静而透彻地用野蛮手段无情地排除一个活生生的人，做到这一点的究竟是个怎样的家伙呢。
不久后，斯特兰格得知退学的贵族在几天前为了对某个少女施暴引起了骚动。并且当时少女身旁还有一名似乎和她同乡的少年。
斯特兰格怀着不可思议的兴奋感质问少年，“是你干的吗”。
然后少年──维恩笑着回答他。
「别说傻话了，等到那家伙的家里人找上门来才是重头戏。要一起干吗？」
这坏家伙真是太棒了。
斯特兰格颤抖地点了点头。
◆◇◆
时间回到现在，说到这个坏家伙，
「噢，这个挺好吃啊」
「确实呢」
正在和妮妮姆一起美味地享受着斯特兰格带来的特产糕点。
「烤制混合了面粉和黄油的面团，再浇上柠檬味的糖浆吗」
「混在面团里的香辛料也起作用了呢」
「我们就读士官学校的时候，这种糕点还挺昂贵的啊」
「嗯。没想到现在能在市面上普通地买到了」
维恩和妮妮姆感叹道，于是斯特兰格向两人解释。
「帝国最近在香辛料的栽培方面有所进步。由于价格便宜了不少，用于糕点制作也容易多了」
三人如今在预定住宿的旅馆的某个房间里。因为斯特兰格说想聊一聊，所以安排了这场谈话。
「帝国的技术的进步还是那么惊人」
「完全同意」
维恩点头肯定妮妮姆的话语，看向对面。
「话又说回来，你来见我更让我惊讶啊，斯特兰格」
斯特兰格是维恩和妮妮姆的同窗。但他现在依附曼弗雷德派系，和依附露薇尔米娜派系的维恩他们实质上是敌对关系。
「能让维恩感到惊讶，可是相当难得的体验呢」
「是吗？我也是会惊讶的哦」
「不久前听到洛娃被暗杀的报告还从椅子上摔了下来呢」
「那确实吓到我了」
「唔，那也难怪。如果不是旁边有人，我怕是也瞠目结舌了」
斯特兰格苦笑道。经过反复调查，虽然没有掌握确凿的证据，但曼弗雷德阵营得出了那起暗杀骚动是露薇尔米娜自导自演的结论。话虽如此，露薇尔米娜之前也宣称要决出胜负，只是没想到她会做到这种程度。
「确实，和洛娃那件事相比，斯特兰格来见我的惊讶程度要低一些──不过，不只是来看我们一眼这么简单吧？」
维恩挑衅地笑了笑，斯特兰格也点头回应。
「当然。我可以保证，你们接下来的惊讶不会亚于洛娃那件事」
斯特兰格说完之后，递出一封信。
接过信一看，发现寄信人的名义是曼弗雷德。
「关于内容，曼弗雷德殿下向维恩提议合作」
斯特兰格开口道。
「维恩，要不要放弃洛娃，投靠我们这边？」
房间内的氛围瞬间紧张了起来。
维恩和妮妮姆同时向斯特兰格投去锐利的目光。
「还以为你要说什么……」
维恩集中精神，试图从斯特兰格的一举一动中捕捉其真正意图的一鳞片爪，回答道。
「事到如今和曼弗雷德合作？不现实啊」
维恩的答案就如字面所示，是冷淡的回绝。但没有人会觉得维恩这么做不讲道理。
迄今一步步的积累，让纳特拉，进一步说，让维恩和露薇尔米娜形成了牢固的合作关系。相反，维恩和曼弗雷德是人尽皆知的敌对关系。基于这一前提，根本不可能和曼弗雷德合作。
「妮妮姆也这么想吧？」
接过抛来的话题，在一旁思索的妮妮姆点了点头。
「在世间看来，维恩和洛娃的关系坚如磐石。单方面背叛有损纳特拉的脸面。更何况目前洛娃阵营最有获胜的希望。没有转投其他阵营的理由」
如果向十个人这么提问，十个人都会做出和妮妮姆同样的回答吧。
但是，
「可是，理由是存在的」
怀着坚定的自信，斯特兰格微微一笑。
◆◇◆
「煽动民众的工作赶不上计划？」
「是的。十分抱歉，露薇尔米娜殿下」
听了部下菲修的报告，露薇尔米娜小声说道。
「虽然早已猜到兄长们会进行妨害，可反应得还真快呢」
煽动民众的怒火，制造出民意容许露薇尔米娜出兵的局面会威胁到两位皇兄。那么自然要从中阻挠。
但考虑到迄今的实绩，还以为两人的反应会再慢一点。
「……恕臣直言，理由也许不仅是因为两派系的妨害」
「什么意思？」
「虽然未能查明原因，但民众们比起对皇子殿下的愤怒，对帝国的未来似乎更加感到不安。派往各地的探子也报告说这样的呼声正在升温」
「不安……」
产生这种情绪并不奇怪。毕竟煽动民众之后，便要和皇兄们展开武力冲突。预见到这样的未来，抱有不安是人之常情。
但是，露薇尔米娜认为理由不仅如此。她明明把民众的不安也计算在内，却还是出现了超乎计算的结果。那么，应该是看漏了什么──
「啊」
露薇尔米娜脑中灵光一闪。
原因恐怕出在这里。可是，如果真是这样的话，
「这──或许搞砸了啊」
露薇尔米娜忧形于色。
◆◇◆
「说到底，并没有人期望看到女帝诞生」
斯特兰格说道。
「在帝国国民看来，只要三皇子的其中一人当上皇帝就可以了。可实际上三人展开派系斗争，迟迟决不出胜负。这时洛娃站上了舞台。然而──」
「国民起初对洛娃抱有期待，希望她代表作为他们的代表，尽早结束内乱对吧？」
斯特兰格点头肯定维恩的反问。
「也就是说，民众虽然希望皇女让三皇子振奋起来，却完全没想过让她当上女帝。洛娃也是理解了这一点，故而采取行动，获取国民的信赖。相反，三皇子仍在继续内斗，失去了向心力」
「随后趁着第一皇子迪梅托里欧失势，蓄势已久的洛娃宣布参与帝位之争」
妮妮姆回想起当时的状况，开口说道。
维恩和自己都参与了迪梅托里欧失势事件。
「没错。对皇子们感到失望的国民接受了这一事实，洛娃也没有因此沾沾自喜，而是为了拉近与帝位的距离，不断积累实绩，直至今日──」
他停顿一息。
「哪怕到了这个时候，洛娃在国民心中也仍旧是用排除法选出的候补」
「……」
维恩和妮妮姆一同陷入了沉默。
明白两人的反应既不是否定也不是拒绝，斯特兰格继续说道。
「大多数人讨厌变化。不对，该说是讨厌麻烦吗？崭新的尝试、崭新的时代，在这一光鲜亮丽的牌匾背后，暗藏着不得不适应新事物的辛劳。我认为，心里想着“只要维持现状就能生存下去的话，那现在这样就挺好的”民众绝不在少数」
将这种想法简单地用怠惰来概
括未免太过粗暴。
想要追求安定和一成不变的生活，这绝不是软弱。
「女帝的诞生的确是革新性的事件。作为有意义的历史事件，后世将会大书特书吧。然而身为当事人的民众只会感到困扰。皇子们要是能争口气，民众便会热切地希望换个男人来当皇帝」
「……但是，事情没有变成你说的这样」
维恩缓缓开口。
「即便是用排除法，国民们也依然打算选择女帝。不是吗？」
「直到不久前还是呢。不过，现在蒙上了阴影。因为先前的暗杀未遂事件」
「什么意思？」
「人们因为先前的事件开始同情洛娃，对使用残酷手段的长兄的皇子感到愤怒。但更为关键的是，他们是这么想的。──果然女人还是不适合站在顶端」
「喂」
妮妮姆不快地插入对话。
「这种看法很不讲道理诶」
「确实，我也这么想」
斯特兰格笑答道。
「可这是国民们不加掩饰的真心话。洛娃扮演成弱小的受害者去煽动民意。但是她表现出的软弱成了国民内心不安的种子。这样的弱女子当皇帝真的没问题吗。──说的过分点，洛娃必须维持强大、美丽，不存在任何瑕疵的完美偶像的形象。为了让国民觉得，可以和这个人一起闯过新的时代」
妮妮姆不满地“唔”了一声。
妮妮姆明白斯特兰格的主张。帝国的帝位迄今为止一直由男人继承。未曾出现过女帝，民众自然不会对男人称帝抱有任何怀疑，想要颠覆这一认知，需要极其高涨的热量。斯特兰格的意思是，这个热量却正在逐渐冷却。
「……到这里我都明白」
维恩开口了。
「也就是说，民众心中萌生的不安会导致洛娃败北，所以让我改变阵营？」
「不是哦？我觉得洛娃现在有七成胜率」
斯特兰格若无其事地回答道。
维恩和妮妮姆的表情像是拳头打在了棉花上。
「巴尔德罗修殿下和曼弗雷德殿下丢分太多了呢。哪怕洛娃出任女帝再怎么让人不安，也比两位殿下好上太多了」
「那值得让纳特拉改变立场的理由到底在哪」
妮妮姆向他提问，于是斯特兰格开口道。
「理由在于，洛娃获胜之后」
这一瞬间，维恩的表情略微严肃起来。
察觉到这一点，斯特兰格继续说道。
「洛娃是女人。仅是因为性别就会让人觉得软弱，实际上她也确实暴露了软弱的一面。那么这样的洛娃站上了帝国的顶端后，会发生什么？」
「……属州获得了独立的机会。西侧会认为是进攻的好时机」
「正是如此。嘛，刚继位的年轻掌权者被周围人瞧不起也不是什么怪事。就好比法尔卡索王国的米洛斯拉夫王子」
“可是”，斯特兰格说道。
「压在洛娃身上的不但有身为女人的立场，还有名为帝国的重石。帝国是伟大的国家。不，甚至可以说是“伟大的帝国”这一看板使得帝国没有崩溃。考虑到种种要素，无关她自身的领土野心，出于政治上的必然性，洛娃为了向国内外展示自身的强大，即位后不得不打响第一炮」
「……所以才是纳特拉吗」
「以上，是我的预测」
维恩不禁陷入思索。
「怎么回事？」
思考跟不上的妮妮姆歪了歪头。
斯特兰格向她解释道。
「第一炮的最佳对象是法尔卡索王国。不久前击败了两位皇子，名声镀金的米洛斯拉夫王子最适合当挨揍的对象。如果能做到这一点，彰显自己比两位皇兄更优秀，洛娃之勇名会大为远扬吧」
「但是做不到」
维恩很不是滋味地说道。
「法尔卡索落入帝国之手会对西方诸国造成巨大的威胁。倘若真的开战，西侧会全力支援法尔卡索。受内乱影响疲惫不堪的帝国要攻打这样的对手负担太大了」
「话虽如此，从米尔斯塔进攻西方也很困难。毕竟地点就在正中央。向西侧露头的瞬间就会引来周边各国的围殴」
两人说到这里，妮妮姆才总算理解了。
不能打大陆南边的法尔卡索。踏足中央的米尔塔斯又很危险。那么剩下可以攻打的对象是，
「所以，要进攻纳特拉……！？」
妮妮姆不禁说出口，但又为了甩开这种念头，说道。
「纳特拉是帝国的同盟国啊！？」
「没错，同盟国。既非属国也非属州。随时能废除同盟，而且是可以废除的关系。更别提纳特拉的王太子还是大陆首屈一指的蝙蝠混蛋」
「喂」
「失言了，是平衡感极其出色、被西侧视作危险人物的王太子。这混蛋明明是同盟国却给西边好脸色──所以打起来良心也不会痛，西侧不仅不会帮助纳特拉还会拍手叫好呢」
「这……」
妮妮姆打算出口反驳，然而却挤不出话来。斯特兰格的话语的确有说服力。
「当然了，再怎么说也是同盟国。虽说可以找各种各样的理由，但单方面动手也会影响帝国的体面。本该有人站出来阻止这件事──但在这时，又会牵扯出某些闲话」
「闲话？」
「洛娃还是单身对吧？现在求婚者排成长龙，她却全部拒绝了。当然大半是出于政治上的理由，但实际上，对某处的蝙蝠芳心暗许的谣言传得可是很厉害呢」
「……」
维恩和妮妮姆一同抬头望天。
斯特兰格笑了笑两人的反应，说道。
「对于帝国的权贵而言，维恩是碍眼的情敌啊。即便不考虑这一点，只是皇女的话倒还好说，不可能容忍外国的王太子成为女帝的伴侣。所以，为了断绝后顾之忧，我觉得没有人会阻止攻打纳特拉」
蠢透了，难以置信──要是可以轻易否定的话该多轻松啊。
然而令人信服。越听越觉得有这种可能。
这是什么报应啊。为了成为皇帝玩弄权术的洛娃，以及和洛娃有密切联系的维恩。两人的关系本应价值千金，到这个时候竟然有可能演变成血淋淋的命运，又有谁能预想到呢。
「这样下去的话洛娃会获胜。可是，如果洛娃取胜，纳特拉就会陷入困境。……虽然聊得有点久了，但这就是应该放弃洛娃的理由」
斯特兰格在烦恼着的维恩和妮妮姆面前，毫不客气地说道。
「怎样？是不是能稍微认真考虑下和我方联手了？」
◆◇◆
由于天也黑了，谈话暂且中止。
「今天能见到暌违已久的你们，我很开心」
在返回住处的途中，斯特兰格对为他送行的妮妮姆说道。他脸上透着喜悦，大概是因为谈话取得了成果吧。
「我们也一样，虽然很想这么说」
「对我提议放弃洛娃感到不满吗？妮妮姆还是老样子偏袒洛娃呢」
「……才没那回事」
嘴上作出否定，语气却不像是这样。妮妮姆自己也意识到了。话虽如此，毕竟是同性的知心好友，这么想也很正常。
「别那么生气嘛。我也并不讨厌洛娃啊。古莲也是一样的。只是，在预选中败北的话就无法进入正赛了」
正赛指的是和维恩的对决，彼此心知肚明。
「……你们对维恩的对抗意识还是老样子」
妮妮姆微微叹气。从学生时代起他们就是这样。承认维恩的能力，承认维恩是五人的领袖，即便如此，依然不打算输给他。哪怕从学校毕业，彼此天南地北，也还是老样子，真不知道该无语还该钦佩。就在妮妮姆想着这些的时候，
「妮妮姆又是怎么想的？」
「诶？」
妮妮姆完全没料到会被这么问，反应有些迟钝。
「我只是觉得，就算是妮妮姆，应该也想过挑战维恩吧」
「……没想过哦。我对这些不感兴趣」
虽然给出了答案，但明显夹带着些许沉默。
斯特兰格没有继续追问下去，轻松地笑了笑。
「嘛，要和维恩一决高下的话，没有不利用这个时代的理由。就请你们就再陪我一阵子吧」
斯特兰格说完，挥了挥手离开了。
留在原地的妮妮姆小声呢喃。
「我和维恩战斗，呢……」
◆◇◆
「要怎么做呢」
在斯特兰格离开房间后。
维恩在沙发上翻来覆去地呻吟着。
「……」
「嗯？怎么了妮妮姆」
「没什么。比起这个，没想到洛娃获胜会给我们带来损失呢」
无疑是这边没有预想到的指摘，并且无法忽视。
「当然这只是斯特兰格的主张……维恩，你怎么想？」
「十分有可能啊」
通往女帝之路的险峻自不用说，成为女帝后的道途更加艰险。更何况帝国本身疲惫不堪的话──虽说因此出现了通往女帝的道路──就越发困难了。
如果为了走这条路不得不把同盟国当作踏板的话，不管有怎样的私情，露薇尔米娜也会毫不犹豫的实行。
「不过洛娃本人也很想攻打纳特拉吧」
「不如说如果找到了理由还会开开心心地打过来呢」
可以打维恩吗太好了！──露薇尔米娜雀跃的样子鲜明地浮现在两人脑中。
「不过就算是这样，也不能全盘信任曼弗雷德阵营呢」
「同感。不彰显武威就会被瞧不起这一点，曼弗雷德也是一样的」
不久前，法尔卡索王国的米洛斯拉夫王子率军痛击了曼弗雷德军和巴尔德罗修军。帝国国民对此仍记忆犹新，对两位皇子的信赖自然也大打折扣。
「斯特兰格倒是说，积蓄力量后计划攻打法尔卡索……」
对曼弗雷德来说，法尔卡索作为用来洗刷耻辱的对手再合适不过了。
而且和露薇尔米娜不同，曼弗雷德派系一开始便拉拢了属州，有办法控制属州。
根据斯特兰格的主张，曼弗雷德即位后会控制住属州的暴走，在帝国恢复力量后蓄势进攻法尔卡索王国，临战西侧。
「既然决定和法尔卡索开战，政治方面必然要与控制着北边大陆公路的纳特拉维持同盟关系。……姑且说得通」
「不知道可信度有多少呢」
妮妮姆始终坚持怀疑的态度。回想下迄今的经历，难免她会这么想，虽然也有部分原因在于受到了和露薇尔米娜的友情影响。维恩对她苦笑道。
「对方恐怕也算到了我们不会轻易上钩，所以才提出那样的合作内容」
「反倒很可疑。……竟然只希望我们什么都不做」
你要我怎么帮助曼弗雷德阵营？
维恩向斯特兰格如此问道，正如妮妮姆所说，斯特兰格没有提出任何要求，只说希望维恩在按预定计划会见完教主欧内斯特后，返回纳特拉即可。
「正确地解读的话，是在要求我这个外部因素离开帝国吧」
斯特兰格说的没错，目前保有优势的是露薇尔米娜。手段不够彻底就无法逆转这个差距──但正因为存在胜机，所以才没有拉拢维恩，而是打算将他踢出局外。关于用什么办法取胜，目前还不清楚。
「……所以」
妮妮姆把脸贴了过来。
「你打算怎么做？维恩」
「我想想啊……」
如果帮助露薇尔米娜，最好和她保持密切联系，并保证自己处在纵观全局的位置上。反过来说，转投曼弗雷德阵营的话，只需要在和欧内斯特会谈后迅速回国即可。
惹人厌的是，这边终究只是以会谈的名义造访帝国，哪怕自己回国了，也称不上是背叛了露薇尔米娜。倒不如说，只要回国就能卖曼弗雷德一个人情，简直太划算了──让我们产生这种想法，恐怕便是斯特兰格的目的。维恩心想，这个眼镜混蛋还是老样子。
「老实说，还挺犹豫的。把洛娃和曼弗雷德放在天平上，看谁最有获胜希望，虽说这么做最妥当……但还有其他不能忘记的要素啊」
「你是指……？」
妮妮姆歪了歪头，就在这时。
「打扰了！」
官吏一脸慌忙地跑进房间。
「帝国有动静了！第二皇子巴尔德罗修举兵了！」
妮妮姆惊讶地瞪大双眼，而维恩则是微微一笑。
「看样子，最后一块拼图行动了」