我们「菜鸟调查队」的六名成员走进了大树海。
「珊乐莎，走这个方向对吗？」
「嗯，没问题。大概吧。」
我们在调查这方面都是「菜鸟」，没有任何人有追踪地狱焰灰熊踪迹的技术，而且隔这么久才来找，也不可能找得到什么线索。
于是，我们选择来调查地狱焰灰熊的栖息地。
我在艾莉丝小姐他们复健的期间借着师父的管道弄来跟大树海有关的书，找到了它们栖息地的确切地点。
我原本就知道大概的位置，可是大树海的深处并没有安全到只靠着不够确定的情报进去，还能平安无事。
就连资深采集家都可能会因为一时粗心大意，不小心送命。大树海就是这么危险的地方。
所以，事先收集情报跟做好万全准备非常重要。
「你们最远是走到大树海的哪里？」
「我们没有走很远──毕竟我们每天都会回到店长阁下的店里，差不多就是能在日落之前来回的范围。」
「是啊。再加上还要花时间采集，所以我们都在很外围的地方。」
我想也是。而且她们至少自从在我家住下来以后，就天天都会回来村子，应该最远到离我家几小时路程的地方？
「我们会走到更里面一点。偶尔还会在森林里过夜。对吧？」
安德烈先生征求葛雷先生跟基尔先生的同意，却只见他们两人马上摇了摇头。
「大多时候还是不会在森林里过夜啊。我们跟艾莉丝姑娘她们差不了多少好不好。」
「安德烈，不要故意讲得很浮夸。」
两人轻拍安德烈先生的肩膀，随后他就羞红着脸大喊：
「唔……有什么关系嘛，讲得好听一点又不会怎么样！」
「好啦好啦，别生气。毕竟多少有过几次经验也会有差。而且我也得仰赖你们资深采集家的经验。」
尤其我只有在学校的实习课才曾经到森林里露营，几乎没什么经验。
安德烈先生听到我这么说，就略显尴尬地抓了抓头。
「啊，好。只是我们的『资深』，也只是跟比较没实力的比起来相对资深而已……」
安德烈先生他们在村子里的采集家之中算是相对厉害，但是收集来的材料种类都没什么变化。从他们没有主动去采集冰牙蝙蝠的牙齿这一点来看，就能知道他们严重缺乏炼金材料的相关知识。
不过，这也不能怪他们。
安德烈先生他们的上一个世代，也就是村子里还有炼金术师在的那段时期的采集家似乎会进去森林深处采集昂贵的炼金材料，可是附近没有炼金术师的话，能卖的材料也很有限。
这使得愿意冒险进去森林深处的采集家变少，也导致资深采集家的知识没有传承给安德烈先生他们这一个世代。
「关于炼金材料的知识……我想想，反正刚好有这个机会，我就顺便告诉你们哪些材料可以卖比较多钱吧。顺利的话，轻轻松松就可以赚到你们现在收入至少两倍的钱喔。」
「喔，那真是太好了。麻烦你了！」
「包在我身上吧。」
我对笑得很开心的安德烈先生等人点点头，竖起拇指。
于是，我就这么沿路替大家做各种解说──不过，我们跟目的地的距离却没有缩短多少。会这样是因为──
「是……是纳斯纳奇黏菌！这种黏菌很罕见，太幸运了！」
我小心取下石头上的亮绿色黏菌，放进瓶子里。
我怎么可能放过这种好东西。
「有小鲁塔菇！这种香菇不仔细看很容易没注意到，你们也要多留意一点喔。」
我用镊子夹走长在倒木裂缝里的淡黄色小香菇，只留下一半。这种香菇一株只有一公分，不小心压坏掉还会变得毫无价值，所以我非常谨慎地一株一株慢慢放进箱子里。
「这种青苔叫做蓝粉。它平常是绿色的，只有这个季节会洒出蓝色粉末，会很值钱。」
它的粉末很重要，于是我刻意屏住呼吸，用小刀刮下来放进皮袋里。
「哎呀～真不愧是大树海！这里真是炼金材料的宝库耶！这下你们的收入要暴增到三倍都不是问题了，安德烈先生。」
「能知道可以多赚很多钱是很好啦……可是我们不去调查地狱焰灰熊狂袭的原因了吗？」
「……啊。说得也是，调查才是我们来这趟的主要目的。这里太多珍贵的材料，不小心收集得太入迷了。嘿嘿。」
我听到安德烈先生有点傻眼地耸了耸肩这么说，才想起我们该做的正事，笑着敷衍掉这份尴尬。
可是，这里收集得到的炼金材料种类，也的确丰富到可以做出各式各样的炼药跟炼器。我有点了解师父为什么会推荐我来这里了。
如果采集家不怎么带这里的材料来给我收购，我干脆再自己来采集好了。
「话说，珊乐莎你收集的材料全部都是我们不知道的东西啊。我们该不会错过了很多赚钱的好机会吧？」
「这也没办法，谁叫我们知道得不够多。是我们不够上进。」
「我们两个也一样。店长阁下，你前几天看的那本跟大树海有关的书里面有写这些材料的详细资料吗？」
「对，有些材料书上有提到。我也是先透过那本书知道这里大概有什么东西，才会特别留意一些不好找的材料。」
先不论很容易看见的蓝粉跟纳斯纳奇黏菌，像小鲁塔菇这种材料就很难在路上走的时候留意到，除非抱着「这附近可能有这种材料」的想法在找。
不过，我们现在最重要的目的是前往地狱焰灰熊的栖息地──虽然我一时忘了这件事。这趟行程的目的并不是悠哉探索大树海。
「原来如此。店长小姐，下次可以借我们看看那本书吗？」
「当然没问题，借的人是你们，我也比较放心。毕竟我是专门收购材料的炼金术师，也很乐见采集家带更多种材料给我。如果可以，我会很希望你们顺便把书上的知识推广给其他采集家……但是应该很难吧？」
「因为书很值钱嘛。不能随便乱借给别人。」
「这也是原因之一，不过最主要是那本书上只有写材料的名字，没有写材料的特征跟需要留意什么，所以对书上材料很陌生的人去看那本书也没有意义。」
书上有写「这附近可以采到小鲁塔菇」，可是对小鲁塔菇一无所知的话，根本就找不到它长在哪里，就算真的找到了，也会因为不知道采集的时候要留意什么，一个不小心就会害辛苦采来的材料变成不值钱的垃圾。
艾莉丝小姐他们还能亲自来问我，其他采集家就很难了。
也就是说，如果要把书上的知识推广给其他人，就必须同时把跟采集物有关的各种详细资料一起传授给对方，而这个过程并不简单。
因为这就等于要把我在炼金术学校学到的知识传授给采集家。
至少绝对不是能趁着开店空档做的事情。
「而且有些人见钱眼开又只带着半吊子的知识进来森林深处一定会送命，所以也不能随便乱教。」
「看来森林的深处应该是真的很危险？」
「嗯，那当然。举例来说──」
我迅速拔剑，往凯特小姐的脸旁边挥过去。
咻！唰。啪！
比我的手瘦一圈的蛇被砍得身首异处，掉落地面。
凯特小姐睁大眼睛看着一边喷血一边扭动的蛇，语气惊恐地说：
「是……是什么时候爬过来的……」
「这里有很多蛇。我看这些蛇不会靠过来才不理它们，但是这只就在凯特小姐旁边。这种蛇也可以当炼金材料，我要带回去。顺带一提，被这种蛇咬到会死掉，你们要小心一点。」
我把不再喷血的蛇尸体装进皮袋里面之后，看着我这一连串举动的安德烈先生就疑惑地对我说：
「咦？等等，你说得好像只是小事情一样，但是这附近原来有很多蛇吗？」
「应该算多吧？你们别怕，这些蛇是动物不是魔物，只要我们不主动挑衅，就不太会攻击我们。」
也因为这样，我不用魔法就没办法轻松找出蛇都躲在哪里。
只是这种蛇用途不多，不需要特地猎一堆回去。
「……万一被咬到了，该怎么办？」
「就当作自己倒楣，放弃挣扎吧。」
我立刻这么回答语气紧张的艾莉丝小姐，让基尔先生他们也怕得皱起眉头。
「真的假的？真的不能太小看大树海耶。」
「你们在我店里买好专用的解毒药再来就好。被咬到以后有几分钟时间可以治疗。」
「你的意思应该不是喝了药才有可以治疗的那几分钟吧？应该喝下去就可以解毒了吧？」
「…………（微笑）」
「呃……不会吧！」
「我开玩笑的。喝专用的解毒药可以彻底解毒。只是用到别种解毒药会没有效果，所以你们需要知道自己是被哪种蛇咬到。」
其实也存在能够治疗大多数中毒症状的炼药，但当然很贵。
贵到会让人不敢随手拿来用。
「那真的要很熟这些蛇才行。这也是知识不充足的其中一种风险，对吧？」
「没错。对了，它们的牙齿咬不穿柔软手套，所以我建议如果真的被攻击了，可以先用手挡着。」
「喂，安德烈！快把柔软手套拿出来！」
「好！」
安德烈先生一听到我的建议，就立刻放下行李，从里面拿出柔软手套给葛雷先生跟基尔先生。
至于艾莉丝小姐她们则是平时就习惯套在手上，不需要特地拿出来。
「啊，蛇的毒素来自上腭的牙齿，用手挡的时候记得挡上腭。不过最好还是在被咬之前先抓住头。」
「这……听起来满困难的……没有其他方法吗？像是可以避开蛇的炼器之类的。」
「也不是没有那种炼器，但一般还是穿戴像柔软手套那样不会被蛇咬破的防具比较好。这样不只比较省成本，遇到其他危险的时候也比较安全。」
──我跟大家讲解炼金材料的知识跟如何面对威胁的时候已经接近日落，便决定找一片相对宽敞的地方露营。
我这次带来的露营用炼器主要有两种。
一个是前几天做好的飘浮帐篷，另一个是小型魔导炉。
驱虫的炼器安德烈先生他们有，帐篷也有一样的功能，所以不需要带。感应危险生物靠近跟照明也都能用魔法解决，没有另外准备工具。
我摊开飘浮帐篷，打算先准备好睡觉的地方时，安德烈先生他们就很好奇地过来围观。
「哦～这就是你展示的那种帐篷啊。很多采集家都在讨论这个呢。」
「安德烈先生你们是第一次看到吗？现在我店里有在卖，你们可以考虑看看。」
「这种帐篷用过一次就会很想买。」
「对啊。睡起来真的很舒服。」
「有这么厉害？……我可以进去体验一下吗？」
「当然，请进。」
我打开帐篷入口，随后安德烈先生他们就胆战心惊地走进里面。三人一躺平，就同时发表起自己的感想。
「这……这软得恰到好处耶！」
「太神奇了！睡起来超舒服的！」
「比旅店的床还要舒服。而且好凉快……」
「对吧？要不要买一顶呢？」
我是不保证睡起来一定舒服──不过，适当的下陷触感也能让人睡得很安稳。冬天铺一条毯子，夏天铺一块凉席，一定可以在里面一夜好眠。
「可是，这种帐篷这么厉害，应该很贵吧？」
「嗯，算有点贵。而且额外增加一些功能也要加钱。」
这个帐篷有驱虫跟空调功能，但如果是不会用魔法的人，也可以考虑加上通知有危险生物靠近的警报功能，或是照明之类的方便功能。
我跟离开帐篷的安德烈先生他们解说每种尺寸的帐篷加上哪些功能大概是多少钱之后，他们就双手抱胸，开始烦恼该不该买。
「唔唔……现在的存款也不是买不起……」
「可是这个炼器这么厉害，价钱算合理吧。」
「嗯。有这个帐篷的话，我们采集到要在外面过夜也会更舒适──嗯？不对，等一下。我们根本就不会采集到需要露营吧？」
葛雷先生这句话让其他两人也倒抽一口气，一同看向我。
「你们发现到根本没什么机会用到了啊。」
嗯，其实大多数暂住在村子里的采集家都不需要这种炼器。
反而是当行商的格雷兹先生跟达尔纳先生比较有可能用到。
不过，达尔纳先生很偶尔才会去南斯托拉格补货，使用频率不高；而应该会常常用到的格雷兹先生也是不久前才送「丰穰」给父母当礼物，应该没有多余的钱买飘浮帐篷。
「珊乐莎，这样不会有人来抱怨吗？虽然我不认为你会强迫推销大家买东西……」
安德烈先生询问买了飘浮帐篷的人会不会觉得受骗上当，我回答：
「嗯，我当然不会强迫推销。只是买下来却不怎么用会很浪费，也可能会有人觉得白白花了一笔钱……这也是我希望更多人知道森林深处有什么采集物的原因之一。」
采集家到森林深处采集可以赚更多钱，我也可以收购到更多种材料。
而且有时候需要在外过夜的话，不只会有人愿意买飘浮帐篷，一些可以让露营更方便的炼器也会有人买。
原本应该是让我跟采集家双赢的好事……
「但问题就在于需要拿捏好推广出去的情报、采集家的实力跟知识，是吗？」
「对。」
「尤其其他采集家不能像我跟艾莉丝一样，直接问店长小姐。」
顺带一提，采集家一般都是从前辈身上学到这些经验跟知识。
只是这个村子的采集家就像我之前说的，有一段没有世代传承的空白期间。
「所以，我其实很期待安德烈先生你们这样的资深采集家帮忙喔。」
我一说完，他们就伤脑筋地皱起了眉头。
「我们吗……我们也有从前辈身上学到一点皮毛，可是当时还没有实力走到大树海的深处。」
「对啊。我们也只是听前辈讲了一些经验而已。」
也就是说，安德烈先生他们没有做过实地训练。
「总之，也只能努力看看了。毕竟我们一样是一路被前辈教来的。」
「嗯，就再麻烦你们了。我也会提供知识方面的协助。」
希望这次委托也可以让他们多少累积一些经验。
这天的晚餐是用干燥蔬菜跟肉干煮的汤，还有烤得比较硬的面包。
水能用魔法制造在这种时候就很方便，能少带很多行李。
问题在于制造出来的水不算好喝，但至少可以正常饮用，倒不成问题。
「我好久没这样吃了。」
我不禁脱口说出的这句话，让基尔先生提起一边眉毛，问：
「珊乐莎，你说好久没吃，意思是你之前吃过这种简单的食物吗？」
「是啊，以前满常吃的。」
「嗯？是吗？我还以为店长阁下常常在吃好吃的东西。」
「说来也是有点害臊，其实我在狄拉露女士的餐厅开始会人挤人以后那段时间，都是这样简单吃一吃而已。只有面包是普通的面包。」
「什么？真的吗？」
「对。后来是萝蕾雅看不下去，才来帮我煮饭。」
我是在重建被地狱焰灰熊摧毁的厨房，安装好魔导炉之后，才开始像艾莉丝小姐说的那样常常在吃好吃的东西。
虽然萝蕾雅在那之前就常常帮我买东西，或是带些吃的给我，但自从她会天天来我这里煮饭，我就总是有好吃的可以吃。真的很感谢有她在。
「哦，原来你不太会煮饭吗？」
「不，也不是不太会煮。只是也说不上很擅长，而且我比较想把浪费在煮饭的时间用在炼金术上。」
「嗯。不努力到不惜牺牲其他事情的话，也很难在你这个年纪开店吧。」
「……呃，应该吧？」
我用有点含糊的语气回应得出这个结论的葛雷先生。
我是曾经牺牲很多事情努力把成绩维持在前几名，还有让自己成功拿到炼金术师的执照，不过会自己开店就不知道该说是「各种巧合使然」，还是「意外」了。毕竟会自己开店的原因比较特殊，我不太能肯定他的说法是对的。
「话说回来，晚上站岗要怎么安排？总共三次，每次两个人站岗可以吗？」
「我会用魔法自动侦测危险，不用轮流站岗也没关系。」
「魔法啊……我也不是不信任你，可是……」
「不放心的话，我也不反对派人在外面看着。」
安德烈先生他们这样的资深采集家难免会想求保险起见。
不过，艾莉丝小姐则是立刻摇摇头说：
「不，我要相信店长阁下！」
「艾莉丝，你只是不想站岗而已吧？」
「这也是我想相信店长阁下的原因之一！」
居然！呃，是没关系啦。
「不过，我认为店长阁下的魔法一定比我在外面站岗可靠多了。」
「……有道理。安德烈先生，你们觉得呢？」
「我们……还是会一次一个人在外面看着。抱歉，珊乐莎，可以麻烦你留一点照明给我们吗？很暗的光也没关系。」
我答应安德烈先生在烦恼了一段时间后给出的答案。
「没问题。那就麻烦你们了。」
◇ ◇ ◇
离开村子的第三天。
我们没有遇到什么大麻烦，抵达了事先计划好的目的地附近。
昨天晚上其实有被我用魔法设置的警报吵醒，但出现的魔物不怎么强，所以我们在安德烈先生他们迅速解决掉魔物之后，又马上入睡。
也多亏飘浮帐篷睡起来很舒服，我们都睡得很好，不会身体不舒服。
「所以，地狱焰灰熊就栖息在这座山附近吗？」
「正确来说，是它们曾经栖息在这里。除非那一大群熊是来自很远的地方。」
村子的西北边有座山腰以上几乎草木不生的火山。
我表示仰望那座火山的安德烈先生的说法大致正确，并稍做订正。
我的书上说这里是离村子最近的地狱焰灰熊栖息地。
这座山里面的火焰石是地狱焰灰熊的主食……说主食是有点奇怪，不过它们的确要有这种石头才能活下去。
没有火焰石就无法生存的它们一般不会离开自己的栖息地。
不过，基于某些原因害它们不得不离开的时候，就会引发上次那样的狂袭。
「看起来不像是因为发生山崩。应该吧。」
「毕竟我们也没看过这座山原本长什么样子。它有在冒烟……可是也不像有火山爆发。」
「我说，珊乐莎，它应该不会突然火山爆发吧？」
「我不能肯定绝对不会，但我们应该不会遇到。除非运气真的很差。」
我曾透过艾琳小姐问村长这座火山有没有喷发过，听说至少他这一辈子从来没遇过会影响到村子的火山爆发。
有没有小规模喷发就不知道了，所以会不会遇到还是得看运气。
「运气啊……我对自己的运气没什么自信。」
「尤其你前阵子才差点没命。可是你有成功活下来，应该还算幸运吧？」
「而且珊乐莎也在这里。应该不会怎么样啦。」
「我吗？我算运气好吗？」
安德烈先生的话语让我感到疑惑。
我父母在做生意的路上遇害，算很倒楣。
收留我的孤儿院环境不差，算运气好。
能顺利当上炼金术师……我希望这不是运气问题，纯粹是我的实力。
不过，我能去师父店里打工，或许真的是运气很好？
我当初也只是碰巧看到师父店门口有贴征人广告。
现在来约克村也是，萝蕾雅等村民大多是好人。
整体来看……我的运气算不好不坏？
安德烈先生看着思考起自己运气好坏的我，苦笑着摇摇头说：
「不，是『我们』运气好。你来村子里真的帮了大家不少忙。」
「而且多亏有你，我们才能平安撑过地狱焰灰熊狂袭，没受太大的伤。前阵子吃蜂蜜中毒也是有你帮我们治疗。」
「对啊、对啊。我们运气真的好得不像样。」
「听到你们这么说……我也忍不住觉得有点高兴。」
听安德烈先生他们赞不绝口，我也不禁开心地扬起嘴角。
因为这就代表他们认为认识我是一件好事。
「那我们就来爬爬看这座山，期待这份好运气能保护我们吧。」
「嗯。啊，我们的目的是调查引发狂袭的原因，所以遇到什么突发状况都不要随便出手喔。毕竟有可能会遇到足以赶走地狱焰灰熊的强大魔物。」
我姑且再提醒大家一次，他们也神情严肃地答应了。随后，我们便开始攀爬这座山。
这座山没有明确的道路，但路面不算险峻。我们花了半天时间走过杂草丛生的山路，并且在走到山腰之后忽然不再见到植物的影子。
地面也变得有点热，开始能看见有些地方冒出水蒸气。
「这附近地上有火焰石，有看到记得捡起来。我之后再跟你们算能卖多少钱。」
这里没有太大的火焰石，只有比较低价的，只是它一样是炼金材料，绝对不可能便宜到哪里去。
而且都特地来这里一趟了，不捡一些回去很浪费。艾莉丝小姐听到这么心想的我说完，却是有点伤脑筋地说：
「店长阁下，我从来没看过火焰石长什么样子……」
再看看其他人的表情……嗯。毕竟平常没有机会看到，会不知道应该是难免？
「我看看……这个就是火焰石。」
我环望周遭，捡起看到的一颗偏小的火焰石。
它是暗红色的石头，带有光泽，握在手上会觉得暖暖的。
虽然没有显眼到远远就能看见，但只要观察得够仔细，连外行人都辨认得出来。
它跟外表上看起来一样坚硬，不用槌子很难把它敲碎，所以一般人当然不可能咬碎这种石头。
而地狱焰灰熊会大口把这种东西咬碎吃下肚维生，只能说魔物真的是一种很奇妙的生物。
不知道它们的牙齿会不会随着年纪变脆弱？
「一般好像大多会掉在地面很热的地方。」
「这样啊。那，有冒水蒸气的地方一定──」
「等一下！」
我连忙制止脚步轻快的基尔先生继续走往冒水蒸气的地方。
「基尔先生，请你先听我说明完再过去。」
「啊，好……」
「有冒水蒸气的地方温度的确很高，可是那附近有会让人吸一口就失去意识的毒气，也可能会有很危险的超高温蒸气或热泉喷出来。」
而且肉眼看不见那种毒气，也不一定感觉得到热泉喷发的前兆。
大部分可能突然喷出热水的地方是不需要担心感觉不到，只是偶尔也会有毫无预兆的危险地方。
我不是专家，没办法断定哪里危不危险，几乎只能靠运气赌安不安全。
「好了……你还想去的话，就去吧。」
我指着附近冒着水蒸气的地方，基尔先生就急忙摇摇头。
「不，就算我好奇心再强，听你讲完这个也不敢去了啦！」
「没错。而且就算基尔坚持要去，我也会阻止他。」
真可惜。看来这次弄不到多少火焰石了。
「店长小姐，有没有什么炼器可以应付毒气跟高温？」
「毒气的话，我有带一个我自己用的炼器。蒸气可以用叫做『隔热衣』的炼器避免受伤，只是我还没有做出来。」
防毒面具是因为体积很小，我才会早早把它做出来，可是隔热衣需要在用炼金术加上功能之前准备一件能包覆全身的皮革衣服，所以我打算晚点再做。
师父的店就会另外找专业的工匠来做……很难外包给其他人做，也是乡下地方的缺点。
而且能用到隔热衣的机会其实很少。
一般隔热衣就算能承受热泉跟水蒸气的温度，也不至于防得住魔物的喷火攻击，还会因为衣服是包覆全身，活动起来很不方便。
再加上隔热衣没有加上冷却功能会很闷，所以真的只有现在这种环境才有机会用到。
「也就是说，我们现在没有方法避免那些危险是吗？那还真有点可惜。」
「我们这次就在安全的地方采集吧。真的很需要那些材料的话，下次再准备防范危险的炼器过来就好。店长小姐应该也不介意吧？」
「嗯，没问题。采集材料最主要也是跟你们的酬劳会不会变多有关。」
这次说好我会收购这一路上采集来的材料，再把收购的钱分给包含我在内的所有人。
不过这部分基本上只是外快，金额不会太大。
这一趟最主要的酬劳是村子支付的现金，还有提供给我的药草田。
而且想做各种炼器的我也是比较重视材料的多样性，数量不是重点。所以不需要冒险收集太多一样的材料。
「那，我们就只捡路上可以安全收集起来的东西就好了，对吗？」
「对。至于我们的目的地……就往我的探测魔法有反应的方向走吧。」
我们避开有水蒸气的地方，继续走了一小时的山路。这时，我们遇到了从头到尾长约一•五公尺的巨大红褐色蜥蜴。
它的身体比我的腰还粗，背部凹凸不平的表皮看起来相当坚韧。
我们在离它好一段距离的地方就停下了脚步。我不确定它有没有发现我们，至少它的动作看起来很悠哉，不像在提防我们。
「这蜥蜴还真大只耶。珊乐莎，那是什么蜥蜴？」
「那是『熔岩蜥蜴』。它还有个别名是『类火蜥蜴』。」
「喔喔，店长阁下，这名字听起来好像很强耶！」
听到艾莉丝小姐语气莫名开心的这番话，我不禁苦笑着说：
「其实有个传说讲到它会在岩浆里面游泳……」
「咦？真的吗？它这么不怕烫？」
「不，我猜那个传说是假的。」
我否定惊讶到回过头来的安德烈先生的疑问。
火山地带有些地方会喷出红色的热泉，我猜应该是熔岩蜥蜴在那里面游泳，才会被人误会。
不过，它似乎是真的很耐热，不只热水烫不死它，对火系魔法的抗性也非常高。
但它反而极端怕冷，听说连早春时的气温都能让它动弹不得。
也就是说，这种地面一整年都很热的地方，正好是最适合它们生存的环境。
「看来这里果然没有地狱焰灰熊。」
「是被那个叫熔岩蜥蜴的家伙赶走了吗？」
「那只蜥蜴有这么强？」
「不，这种蜥蜴不强，但是还满硬的。」
虽然只有背部特别硬，不过熔岩蜥蜴的背部表皮硬到可以弹开地狱焰灰熊的爪子。
「而且它还会吐火，耐热程度也比地狱焰灰熊强……」
熔岩蜥蜴跟地狱焰灰熊的主食都是火焰石，而火焰石大多出现在会喷出热泉，或是有岩浆的地方──简单来说，就是地表温度很高的地方。
只是地狱焰灰熊的耐热程度远远不及熔岩蜥蜴。
「所以，熔岩蜥蜴吃得到地狱焰灰熊栖息地里的火焰石，可是反过来就不行了，是吗？」
「没错。而且熔岩蜥蜴也没有弱到会被地狱焰灰熊轻松赶走，再加上只要被它逃到有热泉的地方，就拿它没辙了──」
「那就是地狱焰灰熊争地盘争输了，才会引发狂袭，对吧？」
「对，我猜应该是。」
路上捡到的火焰石很少，也更加强了这个猜测的可能性。
真要说奇怪的地方，就在于熔岩蜥蜴为什么会变多。
不知道是有新的族群从其他地方迁徙过来，还是因为某种因素突然大量繁殖。
不过，魔物的繁殖方法本来就不确定是不是跟一般动物一样，思考这个好像也没意义？
炼金术师需要的是可以善加利用魔物材料的知识。
研究魔物的生态也赚不了钱。
「所以我们这样就调查完了吗？总觉得有点扫兴耶。」
「大概吧。我们也没办法多做什么了，不是吗？就跟艾琳说『熔岩蜥蜴就是引发狂袭的原因，再次发生的机率很低』吧。」
「嗯。反正这里好像也没有地狱焰灰熊……我们回去吧。」
「是啊。而且我们早点回去，应该也可以减轻艾琳的负担。」
得出这个结论的我们决定回去村子时，艾莉丝小姐突然有点疑惑地指着山上。
「嗯？不用调查更上面的地方吗？我们还没到山顶耶。」
我们目前在刚过山腰的位置。
调查过的范围只占了推测是栖息地区域的极小部分……
「还是不要继续往上走比较好。有人知道熔岩蜥蜴为什么会被称为『类火蜥蜴』吗？」
大家在听完我的提问之后面面相觑，摇了摇头。
「你会这么问，就表示是熔岩蜥蜴很耐热跟会吐火以外的因素吧？」
「对。会被这么称呼的原因很重要，相关的书里基本上都有写──」
熔岩蜥蜴跟火蜥蜴。
明明知道它们各自的长相就不可能会认错，却还是会被称做「类火蜥蜴」，是因为它们常常被目击到出现在同一个地方。
不知道是这两种魔物的生态有互补关系，或是单纯的巧合，但是栖息环境很接近熔岩蜥蜴的地狱焰灰熊就不曾被目击过跟火蜥蜴同时出现，想必是有什么特别的理由。
「你的意思是，我们再继续走下去，搞不好会遇到火蜥蜴吗？」
「对，的确有遇到火蜥蜴的风险。」
「唔……店长阁下这么厉害，也打不赢火蜥蜴吗？」
「至少现在带来的装备没办法打倒它。如果不考虑收支，尽全力准备好对策……我也不知道打不打得过，毕竟我从来没想过动手打倒火蜥蜴。」
假设能准备好承受得住火蜥蜴吐火的防具，再拼命用各种一次性的炼器辅助……或许……有可能打得过？
看过书上的资料就会知道火蜥蜴是很危险的魔物，可是也没有用明确的数字写明有多强，我没办法轻易判断自己有没有能力打倒它。
「我也没有跟火蜥蜴对打过，下次再帮你问问看师父。」
我一这么回答，艾莉丝小姐就有点着急地挥了挥手。
「啊，没有，我也不是想要去打倒火蜥蜴……」
「我想也是。店长小姐，火蜥蜴应该──不会来攻击村子吧？」
「不会。它不是会离开自己地盘的魔物。要哪天这座火山爆发出来的岩浆淹没村子才有可能，到时候也没心情管火蜥蜴会不会跑来了吧？」
「的确。到时候大概不只我们会逃出村子，连村民也逃光光了吧！哈哈哈！」
「呃，安德烈，这不好笑吧？」
安德烈先生有点开过头的玩笑让葛雷先生皱起眉头，但安德烈先生也只是耸了耸肩。
「反正我们担心这个也没有用。那，珊乐莎，这里会有火蜥蜴吗？」
「应该有。我的探测魔法有感应到很强的生物。就算不是火蜥蜴，也一定是很强的魔物。」
所以我才会阻止大家继续往上走。
安德烈先生一听到我的回答，就立刻同意踏上归途。
「看来我们不能再往上走了。村子提供的报酬不值得我们赌命。大家都没意见吧？」
「没问题。」
「那当然。」
葛雷先生他们也马上同意安德烈先生的说法。
艾莉丝小姐她们一样赞成，但接着提议：
「我们也没意见，可是大家都特地花时间来这里了。反正有店长阁下在，我希望可以猎几只熔岩蜥蜴回去……可以吗？」
「是啊。我们难得走这么远过来，还是会想趁这个机会多赚一点……店长小姐，你觉得怎么样呢？」
凯特小姐看向我，询问我的意见。
在这段路上收集到稀有炼金材料的我已经觉得来这一趟很值得了，可是从赚钱的角度来看……好像没赚多少。
这里目前的环境足以引发地狱焰灰熊狂袭，导致我们捡到的火焰石当然也不多。
炼金材料赚的钱平分过后，还不一定够让大家多赚一天的钱。
反正本来就是额外多赚的，没什么差，但我也懂她们会觉得不赚白不赚的想法。
「我不介意。而且带点熔岩蜥蜴的材料回去也不吃亏。问题在于我们有没有办法安全狩猎它……你们应该都没猎过熔岩蜥蜴吧？」
「我没猎过。这次也是第一次看到它。」
「我们也一样。毕竟平常不会跑来这种地方。」
「我想也是。那我先打倒一只当作示范。」
有只丝毫没有警戒心可言的熔岩蜥蜴悠悠哉哉躺在离我们有点距离的地方，我指着它，开始解说。
「首先要注意的是它的吐火攻击跟尾巴。」
吐火的危险自不用说，但尾巴的攻击也绝对不能低估。
它的尾巴动作快又有力，一反它平常悠悠哉哉的模样。
万一被它的尾巴打到，一个不小心可能连大人的脚都会被打到骨折，所以没有多想什么就直接从背后偷袭，反而会吃上苦头。
「它的锐利爪子乍看也很危险，但一般情况下不太需要提防。只是它会在敌人动弹不得的时候用上爪子，还是不能太轻忽。」
像是被它的尾巴打断腿，没办法逃走的时候。
听说它粗壮手臂挥出的爪击甚至可以穿透地狱焰灰熊的毛皮，普通防具根本无法抵挡。
而且熔岩蜥蜴跟地狱焰灰熊对打的时候，会利用自己能承受的温度跟有利的地形，把地狱焰灰熊引进呈泥巴状的热泉里面，再打倒它。
「所以，打熔岩蜥蜴的时候绝对不可以太紧追不舍。不仔细注意脚底下的情况，很可能会不小心中它的计。」
我们再怎么厉害，还是没办法在脚卡在泥巴里面的时候应付包围自己的好几只熔岩蜥蜴，要是被喷火或用爪子攻击，很可能会性命不保。
打它们最好还是用远距离攻击，或是利用长枪等比较长的武器，只是现在只有凯特小姐的弓箭跟我的魔法可以保持距离。
其他人的武器都是剑，不太适合打它。
这导致虽然用魔法会比较好打，也还是得想个大家也能参考的打法……
「那，我现在就来示范。打它要攻击比较软的腹部这一侧。身体的上半部很硬，剑会砍不进去。」
解说完以后，就是实践阶段。
考虑到艾莉丝小姐他们用的武器，我这次是用剑来示范。
我从有段距离的地方一口气往熔岩蜥蜴的侧面冲过去。
接近的速度太慢，只会变成它吐火的标靶。
我在熔岩蜥蜴把头转向我之前，迅速挥下手中的剑。
「攻击它的上半部，就会──」
唰！
叩。啪、啪！
「…………像这样。所以要尽量从侧面攻击下腹部，可以的话，最好让它翻肚朝上，就可以轻松打死它。」
「不不不！你砍得也太顺了吧！它头都掉下来了！」
基尔先生开口吐槽打算若无其事解说下去的我。
「怎么会这样……？」
我本来想实际给他们看看剑敲到上半部会弹开的模样，可是我的剑却直接把熔岩蜥蜴砍成两半。可怜的熔岩蜥蜴就这么被砍得身首异处。
没有头的身体部分不断大力扭动……啊，差不多要不会动了──嗯，这次的败因（？）是师父给我的剑。
而且这把剑之前连地狱焰灰熊粗壮的脖子都砍得断。
师父说这把剑很「坚韧」，还真的不是普通坚韧。
「呃，正常当然不会砍得这么顺，而且就算办得到，也最好不要这么做。因为这里被砍坏会拉低卖价。」
「啊～果然会影响到价格啊？」
「对。保持全身完整比较好。尤其上半部的硬皮有很多用途。」
不会被钝剑砍坏的熔岩蜥蜴皮革，也非常适合用来制作不需要用到炼金术的一般防具。
虽然除了用来做防具以外，也没多少用处了。
毕竟更软一点的皮革泛用性比较高。
「好了，那接下来谁要去试试看？还是要大家一起打？」
「我想想……珊乐莎，我可以用这颗头来试砍看看吗？」
安德烈先生说着指向我砍下来的头。
这颗头也不是没有用途……算了，没关系。给他们试砍几刀可以增加保命机会，倒也不吃亏。
「好啊。不过，最好不要砍得太用力喔，不然剑身很可能会缺一角。」
「谢了。那我马上来试试看……」
安德烈先生他们开始轮流试砍熔岩蜥蜴的断头，而大家的攻击都一如预料地被弹开，砍不进去。
（插图012）
「喔。比我想的还要硬耶！」
「真的就像岩石一样。珊乐莎你居然砍得动这种东西啊……」
「是因为我的剑太锋利了！是剑的品质太好才砍得断！」
葛雷先生听起来似乎是觉得很扯，让我连忙补充说明。
我是多少有锻炼过没错，但如果我用的是一般的剑，也一样砍不断啊！
「唔。这……感觉真的会一个不小心就把剑砍断。」
「艾莉丝，你前阵子才刚买一把新的，不要又弄断喔！」
「我知道。毕竟这把剑也不便宜。」
凯特小姐皱起眉头提醒，艾莉丝小姐也表示自己会小心。
艾莉丝小姐现在用的剑是她在那次事件之后请吉兹德先生打造的，不过吉兹德先生不是专门制造武器的铁匠，品质只能算一般。
虽然他给的价格是物超所值，可是背着债务的艾莉丝小姐她们没有能力付太多钱。
我个人是比较希望她们多花点心思准备好装备，就算还钱的时间会晚一点也没关系。
「总之，会这样也不意外啦。接下来换砍砍看下巴这一侧。嘿！」
安德烈先生看到想试砍的人都砍过──只是都没人砍进去──之后，就把断头翻过来，换砍下巴这一侧的皮。
「……嗯？是不至于硬到会被弹开，可是这一侧也不算软耶。」
「哇，真的假的。我们真的打得倒这种魔物吗？」
「我的剑还有办法戳进去。这下是不是只能用戳的了？」
看来下巴那一侧的皮也比预料中的硬。
安德烈先生他们用的剑不怎么锐利，可能不适合打这种类型的魔物。
「武器最适合打熔岩蜥蜴的说不定是凯特小姐。」
「咦？我吗？」
我把话题焦点转到唯一没有过来试砍的凯特小姐身上，她有点意外地看向我。
「嗯。就算有点距离，凯特小姐应该也能瞄准目标的眼睛吧？」
我这么问完，凯特小姐先是稍微想了一下，才说：
「……对。我应该可以从熔岩蜥蜴没有注意到店长小姐的距离射中它的眼睛。」
凯特小姐在地狱焰灰熊攻击村子的时候也是站在建筑物上面就能射中不断乱窜的目标的眼睛，静静不动的熔岩蜥蜴在她眼里大概只是个不会动的标靶。
剩下的问题是弓箭能对熔岩蜥蜴产生多大的效果，这就只能实际测试看看了。
「既然这样，接下来要不要用弓箭试试看？」
尤其现在就算遇到危急情况，我也能出手帮忙。
「找到了。」
我们想说要试就先挑单独一只的下手，开始寻找落单的熔岩蜥蜴。最后是在喷出水蒸气的地方附近找到的。
这一只熔岩蜥蜴跟刚才那一只一样对在远处观察的我们毫无反应，依然把肚子紧紧贴在地上，动也不动。
它乍看很慵懒又没有戒心，但知道它背部的皮很硬，而且腹部这一侧的皮也意外坚韧之后，就能理解这对它来说是很安全的姿势。
「那，我第一个试可以吗？」
「当然。凯特，你就让大家看看你的弓术有多强吧。」
「不要太期待我有多厉害……」
凯特小姐说是这么说，射出的箭却是精准无比，深深插进了熔岩蜥蜴的眼睛里面。
「好耶！」
基尔先生出声欢呼的同时，熔岩蜥蜴也开始不断扭动──啊～记得刚才那只也是断头之后，身体还会乱动。
看来即使一支箭就足以致命，也没办法让它不会挣扎。
而且就算不理它一段时间就会死，情况也不允许我们待在原地慢慢等。
「啊！它要跑掉了！」
「跑好快！」
熔岩蜥蜴在原地挣扎的时间非常短暂。
它随即用意外迅速的脚程朝着我们的反方向离开。
艾莉丝小姐跟葛雷先生见状马上大喊，不过──
「等一下！」
我连忙抓住想立刻追上去的艾莉丝小姐的衣领。
「唔呃！──咳咳！店长阁下，你在做什么！」
被勒住脖子的艾莉丝小姐发出痛苦呻吟，眼带责备地看着我──可是这也不能怪我。
「艾莉丝小姐，你还记得我刚刚说过要注意什么吗？」
我一向艾莉丝小姐确认刚才警告过的事情，她的眼神就游移起来。
「呃……不可以太紧追不舍，对吗？」
「对。熔岩蜥蜴基本上都会逃去对人类来说很危险的地方。绝对不可以跑去追它。」
「原……原来如此……？」
而且有些地方乍看是很平坦的地面，实际上却是很深又很烫的泥淖。
不能看熔岩蜥蜴走过去没有怎么样，就认为自己也可以在上面走。
「所以，我们还是小心点跟上去吧。反正它看起来已经很虚弱了。」
熔岩蜥蜴在我跟艾莉丝小姐说话的这段期间跑到了几十公尺外的地方，把半个身体泡在泥巴里面不动。
它这么做应该不是认为「自己移动到安全的地方就没事了」，而是虚弱到无法动弹。毕竟整支箭有一半都卡在头里面还乱动乱跑会发生什么事，也不会太难想像。
「它搞不好已经死了……要不要再射一箭？我们没必要特地冒险过去吧？」
「说……说得也是。凯特，拜托你了。」
「交给我吧……喝！」
凯特小姐这次射出的第二支箭，一样精准射中了熔岩蜥蜴的眼睛。
熔岩蜥蜴只有被箭射中的力道轻轻摇晃了一下，没有再继续挣扎。
「好耶！那，我这就去把它的尸体带过来！」
基尔先生对凯特小姐竖起拇指之后，就踩着轻快却又不失慎重的脚步，一边小心确认脚底的情况，一边接近熔岩蜥蜴。
地面有些地方有滚烫的水流，温度非常高，不过我们穿的是不会渗水的厚靴子。
除非一脚踩进很深的泥淖，不然并不需要担心烫伤。
而且基尔先生也不愧是资深采集家，他走过去的路上都有避开可能有危险的地方──不过……
「啊，不可以随便──」
「烫死啦────！」
……我才想叫他小心点就被烫到了。
基尔先生在抓住熔岩蜥蜴尾巴的瞬间开口大喊，同时把熔岩蜥蜴甩开，速度飞快地冲回我们这里。
「珊……珊乐莎！我的手！手！」
「好、好。让我看看。」
他手套底下的手变得红通通的，但只是轻微烫伤。
这点烫伤不需要用到炼药。
我用魔法制造水来冷却基尔先生的手，接着用点简单的治疗魔法，他的手就不再发红。
基尔先生看自己的手没事也放心了，而一旁的安德烈先生虽然一样松了口气，却也吊起眉角，轻轻敲打基尔先生的头。
「大笨蛋，你太粗心了。抱歉，珊乐莎，需要付你治疗费吗？」
「你们如果是来店里找我治疗，就得请你们付钱。我们这次是一起接同一份工作，可以用魔法处理的小伤就不收钱了。」
「抱歉啊，谢谢你这么慷慨。不过……它真的好烫啊！」
「当然会烫。它泡在滚烫的泥巴里面，不烫才奇怪吧？」
泥巴跟热水的温度虽然有差，但一样都很烫。
能把半个身体泡在这种地方的生物，表皮不可能不烫。
「而且柔软手套再怎么牢固，也没有隔热功能。」
「我想说连冰牙蝙蝠的牙齿都刺不穿，应该也不会怕烫。」
「因为当初用柔软手套的目的不是需要隔热。」
冰牙蝙蝠的牙齿只要不被刺到就不会结冰，所以戴手套的目的不是避免结冻。
隔绝高低温有专用的手套，要用那个才能避免烫伤跟冻伤。
不过，我觉得如果只是想抓住很烫的东西，也不需要买昂贵的炼器，只要买铁匠会用的厚皮革手套或煮菜用的隔热手套就好了。
「原来如此。这次换我去吧。」
这次换葛雷先生过去熔岩蜥蜴那边。
他的采集家经验应该跟基尔先生差不了多少，可是不知道是不是他比较寡言，反而让人觉得他特别不容易失手，莫名令人安心。
如果安德烈先生是团队的支柱，基尔先生是团队里的开心果，葛雷先生就是撑起整个团队的基础。
他不会轻举妄动，做事不会有破绽。
而这次也是先从基尔先生刚才被烫到的经验学到教训，在现在戴着的柔软手套外面再套一层手套，还准备了比较厚的皮袋。他隔着皮袋抓住熔岩蜥蜴的尾巴，就这么拖着尸体回来。
「葛雷，你没怎么样吧？」
「我没事。珊乐莎，这个只要放一阵子就会冷却了吧？」
「对。它没有连身体内部都很烫，应该很快就会变凉。」
「所以等它变凉再肢解就好了，对吧？感觉它好像一下子就死了，可是──」
「可是也是多亏凯特的弓术，才能打这么快。」
「真要说的话，也是因为它落单。听说攻击成群的熔岩蜥蜴，它们就会直接反击，不会逃跑。你们应该都不想变成烤肉吧？」
我对点头同意这番话的艾莉丝小姐讲述需要注意的地方。
熔岩蜥蜴只有一只的时候还好，同时有很多只展开攻击就会非常危险。
因为熔岩蜥蜴不会被同类吐的火烧伤，不需要担心误伤同伴，可以毫无顾忌地拼命喷火。
到时候我们就会被烤得全身上下都熟透透的。
不知道艾莉丝小姐是不是想像了我们被烤熟的情景，脸色变得有点苍白。
「嗯，我会小心注意。」
「反正只挑落单的熔岩蜥蜴打，就不用担心这个了吧。再来就是要注意脚底下的情况，避免它逃到我们没办法把尸体带回来的地方。那我们猎下一只的时候再多注意一点。」
我们又接着继续狩猎，但是熔岩蜥蜴的大小跟从这里走回村子的距离，让我们也没办法带太多材料回去。
结果只在多猎了两只之后就超出我们的负荷，没多久就收工了。
之后，我们便快步踏上返回村子的路途。
（插图013）