某天吃早餐的时候，艾莉丝小姐像是突然想起这件事一样，用很期待的语气询问我。不过，很抱歉──
「学魔法不会这么快就有成果啦～如果真的可以轻松学会，这世上的魔法师一定会比现在还要多。」
「哦，原来如此。」
艾莉丝小姐点头表示理解，凯特小姐跟萝蕾雅也苦笑着说：
「是啊。虽然是有点抓到感觉了，可是……对吧？萝蕾雅。」
「对。也只是隐约有抓到感觉而已。」
「那艾莉丝你呢？学得还顺利吗？」
「我吗？我觉得还算顺利……店长阁下怎么看？」
艾莉丝小姐一开始是跟萝蕾雅她们一起练习魔法，只是后来发现她虽然有魔力，却缺乏释放魔力的才能。
于是我决定马上改变教学方针，换教她不需要释放魔力也能用的体能强化。
而大概是因为她本来运动神经就很好，这方面倒是很有才能。但她也才刚开始练习没几天。
艾莉丝小姐表情显得有点得意，可是整体来说……
「你再多加把劲吧。」
「咦！我……我还很烂吗？真的吗？」
「是没有到烂，只是还不到可以实际运用的程度……你现在还不能随心所欲地施展，而且施展成功的时候还会一口气把魔力耗光，不是吗？」
跟她打模拟战的时候，她有时候会突然动作变得很快，或是突然跌倒。
陪她对打的我很难应付她这样忽快忽慢的，还很怕害她受伤。
有仔细看艾莉丝小姐的魔力怎么流动，是勉强能看出她施展体能强化的时机。我观察魔力的技术好像也因为这样变好了。
「你绝对不可以在实战的时候用喔。不然你搞不好会受重伤。」
「我……我知道。如果跟我打模拟战的不是店长阁下，我搞不好已经受伤了。嗯，话说回来，她们两个学魔法的进度怎么样？」
艾莉丝小姐可能是察觉到情况对自己不利，连忙转回先前的话题。我对她露出苦笑，同时稍稍思考怎么解释萝蕾雅跟凯特小姐的情况。
「我想想，她们都能感应到魔力，也能主动操控。再来就是学更细腻的魔力操作跟让魔法成功施展出来，但是应该还需要一段时间。」
不曾接触魔法的人第一个遇到的难关就是「感应魔力的存在」。
要感应到肉眼看不见的魔力对新手来说很困难，她们三个都很轻松地就闯过了这个难关。
可能是她们本来就有足够的资质，再加上天天接触我这里的炼器，还有待在因为刻印而无时无刻有魔力在流动的房子里。
「这样啊。凯特不打算学攻击魔法吗？」
「咦……？两种同时学应该……很难吧？店长小姐。」
「也要看是会在什么部分碰到瓶颈，不过你能学会现在练习的魔法，应该就有办法学会攻击魔法了。每个人的资质会影响到攻击魔法的威力，凯特小姐跟萝蕾雅在这部分倒是没有问题。」
炼金术会比较重视操控魔力的技术，攻击魔法最主要是受魔力量影响，所以前者可以借着训练来加强，后者却是几乎完全看天生的资质而定。
而操控魔力的技术愈好，当然也可以更有效率地运用攻击魔法，只是攻击魔法一定还是魔力量愈多愈好。
就算操控魔力的技术不如人，也一样可以靠魔力量强行提升威力。所以其实有很多人是因为这样才选择当魔法师，而不是炼金术师。
「你们两个的魔力量很够，攻击魔法应该会比较好学……要改学攻击魔法吗？」
我这么问完以后，凯特小姐只稍微想了一下，就开口回绝。
「……不了。照原本的计画学就好。我本来就不是想学攻击魔法。」
「毕竟你是要学退休以后能用的魔法嘛。那萝蕾雅呢？」
「我也一样。我也说过我应该没什么机会用到攻击魔法，再加上我也没有厉害到可以同时学很多事情。」
「嗯，我也觉得这样比较好……不过，我觉得你会这么多技能已经很厉害了。」
我不希望她去做危险的事情，本来就不打算推荐她学攻击魔法，而且她很会煮饭，还能在炼金术师的店里帮忙顾店，也把很多麻烦的工作学得很熟练。
萝蕾雅这样不算厉害，那要怎样才叫厉害？
「那个，店长阁下，我呢……？」
「啊，艾莉丝小姐学不来。」
我无情说出事实，让本来用有点期待的眼神看着我的艾莉丝小姐瞬间变得垂头丧气。
「唔唔……」
「因为你不适合释放魔力的魔法啊。如果给更厉害的人教，或许还有办法学会，但是我没有很会教人……」
「我觉得店长小姐很会教啊。至少比我母亲好太多了。」
「对啊！我也觉得你教得很好懂！」
「是吗？我只是直接把在学校学到的知识告诉你们而已。」
「你读的学校是这个国家的第一学府吧？那不就代表我绝对学不起来……」
「…………」
我无法否定。
因为炼金术师培育学校的教师就某方面来说，等于是这个国家里拥有最优秀教学技巧的人。
「可……可是，艾莉丝小姐有学体能强化的潜力啊──」
匡啷、匡啷。
我正要安慰艾莉丝小姐的时候，就突然被店面传来的呼叫铃打断。
「咦？是客人吗……？」
我们面面相觑，对在萝蕾雅开始帮我顾店之后已经很久没听到的这阵铃声感到疑惑。
「好难得。居然会有人在开店之前来。」
「对啊。会不会是初来乍到的人？」
我的店的开业时间跟打烊时间都是固定的，不只村民，连采集家都不可能在非营业时间上门。
新来的采集家说不定不知道营业时间，可是很明显没开店，却还特地按呼叫铃──
「店长阁下，会不会是需要紧急治疗的病患？」
「啊！这倒有可能！」
我想起艾莉丝小姐的案例，连忙站起身，但凯特小姐摇头否定这个可能性。
「应该不是吧？假如是需要紧急治疗的病患，一定会急得大喊店长小姐的名字。尤其这个村子里没有人不知道你的名字。」
「说得也是……去看看就知道了。店长阁下，我也跟你一起去。」
「那我也一起去。」
「反正搞不好有什么我可以帮忙的事情。」
就算不是需要紧急治疗的病患，也不改的确有人要找我的事实。
我一动身前往店面，大家也一起跟着我走来。
如果是病患，人手多一点确实比较方便，可是如果只是一般客人……算了，无所谓。
匡啷、匡啷。
「好，来了～」
我在听到彷佛在催我去应门的铃声之后加快脚步，动手开门。
「请问……是哪位？」
站在我面前的是一位很老成，年纪感觉已经稍稍过了壮年时期的男子，以及一位年轻貌美的黑精灵女性。他们不是村民，也不太像采集家。
偶尔会有商人来我店里，可是看起来又不像……
──呃，所以他们到底是何方神圣？
我狐疑地仰望着他们，随后，男子就往后退了一步，在简单低头致意过后说：
「失礼了。请问这里是珊乐莎阁下的店吗？」
「我就是珊乐莎。」
「你就是……？」
两人看起来有点惊讶地睁大了眼睛，直直盯着我看。
「对……」
记得应该没有说好谁会来找我吧？
就在我这么想的时候，跟过来的艾莉丝小姐她们也探头看往门外，大喊：
「爸爸？」
「妈妈！」
「「……什么？」」
她们出乎意料的反应，让我跟萝蕾雅不禁异口同声。
呃，爸爸跟妈妈？
不对，正确来说，男方是艾莉丝小姐的父亲，女方是凯特小姐的母亲。应该……不是夫妇吧。她们又不是姊妹。
是说，凯特小姐的妈妈也太年轻了吧！
真不愧是精灵。跟凯特小姐站在一起只会觉得是姊妹耶！
「喔喔，艾莉丝、凯特。那果然就是这里了。」
「为什么爸爸你们会来这里？」
男子看起来松了口气，艾莉丝小姐她们却是有点困惑。
她们大概也没听说自己的爸爸跟妈妈会来拜访吧。
如果只有艾莉丝小姐知道，是有可能只是她不小心忘记，可是凯特小姐知道的话，应该不会忘记通知我。
「那当然是因为我们有事情要来找你们。」
「我想也是……啊～店长阁下，抱歉，方便让我爸爸他们进去里面吗？」
我没有问过她们是来自哪里，但应该是从很远的地方来的。
艾莉丝小姐可能是觉得事情不会太快谈完，用很过意不去的表情这么问我。而我当然也答应了。
「啊，好。抱歉，还要你提醒。希望两位不介意里面很窄。」
「谢谢。」
「打扰了。」
我邀请两人进去家里。
这间房子没有会客室那种时髦的东西，所以我带他们到厨房兼餐厅。
同时也是我们刚才吃早餐的地方。
总觉得最近好像比往常容易有客人来，说不定真的该考虑加盖会客室了。
我是有在艾莉丝小姐她们住下来之后准备了新的桌子跟椅子，有两个客人来也不至于坐不下，可是──
「唔，我们打扰到你们吃饭了啊。抱歉。」
这种时候就会有点伤脑筋。
「不会，我们刚好已经吃完了。」
我们刚才是在饭后喝茶休息，我并没有说谎。
我迅速整理好桌面，请他们就坐。
「不好意思，我这里没有适合待客的房间……请坐。」
「不不不，是我们临时拜访不好。别放在心上。」
「好的，真的很不好意思。」
两人很客气地坐下之后，萝蕾雅就把茶递给他们，并稍稍低头致意。随后，她小声告诉我「我去做开店前的准备」，离开了房间。
还留在这里的我、艾莉丝小姐跟凯特小姐一坐到椅子上，艾莉丝小姐的父亲就开口说：
「我先自我介绍。我是厄德巴特•洛采。是艾莉丝的父亲。」
「我是卡特莉娜•史塔文。也是凯特的母亲，现在侍奉洛采家。」
厄德巴特先生是一名嘴边留着胡子，看起来有点老成的中年男子。
他给人的印象让他看起来比实际年龄年长，但仔细一看，就发现他没有我想的那么年迈，应该四十岁左右。
而卡特莉娜女士乍看完全只像是凯特小姐的姊姊，不过得考虑到她是精灵。
既然她是凯特小姐的母亲，那应该至少超过三十五岁吧？
毕竟我记得凯特小姐曾说自己二十一岁。
顺带一提，似乎是纯精灵血统的卡特莉娜女士不像凯特小姐是要听她提起才会注意到精灵的特征，耳朵跟肤色都非常明显看得出是精灵。
「啊，是。我是炼金术师，名字叫珊乐莎。也是这间店的店长。」
「我听说我女儿她们常常受你照顾。谢谢你。」
「真的很谢谢你。」
「不……不会不会，这不算什么……」
看到他们端正坐姿，微微低头向我道谢，我也连忙低头致意。
是说，原来艾莉丝小姐是贵族啊。
虽然我之前就在猜她可能是了。
我怀着这种想法偷偷瞥了艾莉丝小姐一眼，接着她就有点着急地不断挥手。
「啊，没有，我不是刻意瞒着你的。嗯，我只是不希望你太在意我的身分！」
「呃，我什么都没说啊。」
再说，我本来就不会因为对方是贵族，就改变我的态度。
如果是很久以前的我倒很难说，只是在师父的店里工作，就会常常看到所谓的「贵族」被一脚往屁股踢下去，直接踹出店外的景象。
师父真的是天不怕地不怕耶。真不愧是大师级的炼金术师。
「而且我爸爸虽然是贵族，也只不过是个拥有两座小村庄的骑士爵，区区一个小贵族而已！很微不足道，嗯！」
就算是看我不怎么说话才连忙解释，也讲得太狠了吧！
其实她说的可能是事实啦，可是也让厄德巴特先生听得皱起眉头来了。
「喂，艾莉丝，我是不否定你的说法，但你可以再讲得委婉一点……」
「啊。爸……爸爸，我绝对不是在说你的坏话！我只是……不想让店长阁下太介意这件事，才会……」
艾莉丝小姐又接着换跟厄德巴特先生解释。
我觉得「微不足道的贵族」怎么听都像是坏话，但是厄德巴特先生只是露出苦笑，轻轻摇了摇头。
「嗯，我知道。你不要在公众场合这么说就好。毕竟还要考虑到其他贵族的颜面。」
这倒是真的。
因为就算这么说的本意是出于谦虚，却也等于是把其他骑士爵也说成「微不足道的贵族」。
艾莉丝小姐大概是终于察觉到这一点，缩起身子说：
「对……对不起。我以后会注意。」
「嗯。拜托你了。」
凯特小姐也挂着苦笑看着艾莉丝小姐，不过她马上变得一脸严肃，转而对优雅点头的厄德巴特先生提问。
「厄德巴特大人，您来找我们有什么事吗？我们没听说您会特地过来一趟……」
「喔，其实……」
显得有点难以启齿的厄德巴特先生跟坐在一旁的卡特莉娜女士面面相觑，在轻叹一口气之后才迟疑地开口。
「艾莉丝。我们今天是来带你回去的。」
这句话换来了截然不同的两种反应。
「带我回去……？咦？为什么？」
艾莉丝小姐一脸困惑，而凯特小姐则是反应相当激烈，站起来的时候几乎是要把椅子踢开，并用力拍打桌面，大声喊：
「对啊！我们当初还针对这件事讨论了那么久──！」
「你先冷静下来，凯特。」
「妈妈！可是！」
卡特莉娜女士把手放到激动的凯特小姐肩膀上，用柔和的语气安抚她的情绪。
「在厄德巴特大人面前不可以这么无礼。」
「唔……对……对不起。」
这番话让凯特小姐无法反驳，并在将视线转向厄德巴特先生之后微微低头道歉，坐回椅子上。
「没关系，她会这么激动也是合情合理。只是情况突然生变了。」
厄德巴特先生一脸愁容，卡特莉娜女士也是差不多的表情，看来他们或许也是逼不得已。
「那个，我是不是先离席比较好？毕竟听起来是家务事……」
发现他们谈的是私事的我正准备起身时，艾莉丝小姐却举手制止我。
「不，店长阁下，你留下来吧。如果我非回家不可，就必须跟你谈谈之后该怎么还你钱。」
「这……说得也是。」
虽然我相信艾莉丝小姐她们不会故意不还钱，可是也很难抱着「你们随时都可以寄欠的钱过来喔！」的心情送她们离开。
因为剩下的欠款对我来说，也不是一笔小数目。
「那，爸爸，你这次来找我们有什么事？不是说好我跟凯特一起到外面赚钱还债吗？」
原来如此。艾莉丝小姐跟凯特小姐两个年轻女生会组队当采集家，是因为要还钱啊。
「……嗯？奇怪？请等一下。艾莉丝小姐该不会还有欠除了我以外的人钱吧？」
「唔！没……没错。抱歉一直没跟你说！」
「正确来说不是艾莉丝欠的，是『艾莉丝他们家』。」
艾莉丝小姐尴尬得支支吾吾起来，让凯特小姐接着帮忙补充说明。
我在听到她们这么说之后把视线转往厄德巴特先生，就看见他皱着眉头承认。
「对。说来也是挺丢人的。」
「可是那是因为饥荒，才会不得已───！」
「别说了。我没有预先做好准备，本来就是没有尽到领主的本分。」
艾莉丝小姐主张不是父亲的错，可是厄德巴特先生却打断她，摇头表示是自己没有尽责。
──不过，说到饥荒……
有时候每个领主面对饥荒的反应会截然不同。
有的领主看到领民挨饿，还是会毫不留情地继续征税。
有的领主会降低税金，减轻领民的负担。
也有的领主会购买粮食，救济自己的领民。
听起来，厄德巴特先生应该是选择救济。
就算是财产不多的骑士爵，应该也不会是因为自己没东西吃才借钱，而从艾莉丝小姐的个性来看，想必也不是平常太过奢侈才会没钱。
「所以艾莉丝小姐你们才会来当采集家，多少还点钱吗？」
「对。虽然我们还不算及格的采集家，但还是希望可以帮家里凑点钱。」
「而且不想点其他办法的话，欠的钱大概永远不会变少。」
「毕竟是贵族……我想也是。」
贵族主要的收入来源有两个，一是国家固定给付的资金，二是领民上缴的税金。
固定给付的资金会依照爵位决定金额，数字上不太容易出现变动。
如果可以接下国家分派的其他重要职务，也是有可能变多，可是骑士爵──尤其还是有领地的贵族，几乎不可能有这种机会。
至于税收，则是领地变得愈繁荣，就能收得愈多……可是只拥有两座村庄的领地，当然不可能轻轻松松就繁荣起来。而且借的钱愈多，利息也会变多，会是很沉重的负担。
有的贵族可以一边经营领地，一边靠着副业赚钱，但也要领主本人的脑袋极端灵光，才能在这种情况下让事业成功。
一般领主想这么做反而容易踢到铁板，搞得欠的钱愈来愈多。
所以，让艾莉丝小姐她们出来赚钱还债，应该还算比较脚踏实地的做法。
「对了，我方便问问你们借了多少钱吗？」
「我现在欠店长阁下一大笔钱，你有权利知道。我们家欠了大约六千五百万雷亚──对吧？爸爸。」
「对。加上你们赚的钱，已经稍稍低于六千五百万了，可是离六千四百万还有很大一段距离。」
厄德巴特先生非常理所当然地说出这番话，不过──
「呃，会不会太多了？你们应该只有两座村庄吧？」
一般差不多六个人左右的平民家庭够省的话，十万雷亚就可以活过一整年。
闹饥荒应该也不至于由领主包办所有生活费，不需要资助每一户十万雷亚，可是用十万来算，也有六百五十户人家。
就算有一部分是利息多出来的，只有两座村庄的领地也不应该会借这么多钱。
「有不少难民听说我们会资助领民，就跑来我们领地里面……所以也需要钱帮助那些难民。」
「原来如此，难民啊……」
既然厄德巴特先生的领地会闹饥荒，就表示除非他的治理能力有相当大的问题，不然周遭领地也一定是一样的状态。
要是隔壁领主对领民太过苛刻，难民会想跑去愿意全力资助人民的厄德巴特先生的领地也不奇怪。
而要帮助那些难民，需要的就不只是食物，还要另外提供住处等资源。
「还有利息。刚借钱没多久那段时间完全没有余力还钱，所以现在欠的钱其实比我们当初借的数目还要大。」
「利息带来的负担真的不小……」
卡特莉娜女士补充说明完过后，厄德巴特先生也如此沉重叹道。
看来比较麻烦的问题还是在于难民。原本的领民只要等天候恢复正常，就能正常生活；难民则是完全没有在新地方生活的基础资源。
这导致领主需要持续资助他们，根本没办法还钱。
结果就是让利息不断生出更多债务。
听说他们在借完钱的几年后才终于有余力还钱，只是变得比当初更多的债务光是利息就相当可观，单靠税收还钱，也很难减少本金的部分。
「最近多亏艾莉丝她们，债务已经开始慢慢变少了，不过……」
「自从我受重伤之后……」
「因为我们要优先还欠店长小姐的钱。」
她们似乎是以没有要求拿东西抵押跟写契约书的我这边为优先，最近几乎没有送钱回老家。
「你们也真老实。我这边不会有利息，大多人遇到这种情况，应该会先搁置我这边才对……」
「怎么可以先搁置店长阁下这边！我们家的家训是有恩必报！本来就应该优先还清欠店长阁下的钱！──对吧？爸爸。」
「嗯。那当然。」
艾莉丝小姐语气坚定地出此宣言，并看向厄德巴特先生，寻求同意。厄德巴特先生似乎是觉得很骄傲，大力点头表示认同。
不过，凯特小姐接下来这番话，又让他继续皱起了眉头。
「那为什么要叫她回家？我们还没还清偿店长小姐的债。」
「……情况突然生变了。」
「对方要求我们一次还清债务。」
「太过分了吧──！」
卡特莉娜女士的话让艾莉丝小姐跟凯特小姐哑口无言。
「既然厄德巴特先生是贵族，那你们是跟一样是贵族的人借钱吗？」
「对。我们是跟这附近的领主──也就是治理南斯托拉格跟这个村子的坍德•吾艳（贪得无厌）从男爵借钱。」
「我们的领地跟吾艳从男爵的领地相邻。但真的只是一片很小的领地。」
厄德巴特先生对我的提问给出肯定回答，艾莉丝小姐也接着补充说明。
不过，这下我懂了。
我就觉得艾莉丝小姐跟凯特小姐对这个村子的领主有点敌意，原来是因为这样……
不对，我自己也觉得看领主对这个村子的态度，的确足以让人对他怀抱敌意。
毕竟他不只不打算资助领民，还叫人缴更多税。
「那个吾艳从男爵当初就是故意趁人之危，把利息订得很高。现在居然又要我们一次还清！」
艾莉丝小姐忿忿不平地大喊，厄德巴特先生则是在一阵低吟过后，摇摇头说：
「还款期限老早就过了，我们没资格抱怨。我也是想方设法从其他地方凑钱，可是以我们领地的规模，实在很难筹出这么大一笔钱……」
不可能会有人愿意借六千万雷亚以上的大钱给一个只拥有两座村庄的骑士爵。
他大概就是这个意思吧。
「只有一个地方愿意借我们钱，可是……」
卡特莉娜女士没有把话讲明白，但艾莉丝小姐一看到她的表情，就叹了口气，像是能够理解他们来找自己的用意，也像是有点放弃挣扎。
「会在这种时候叫我回去，就表示对方是要用跟我结婚当作借钱的条件吧？」
厄德巴特先生跟卡特莉娜女士默默点头，表示艾莉丝小姐的猜测没错。
「怎么这样！那夫人……夫人是怎么说的！」
「夫人也不赞成。她说『我没办法做这种像是把女儿卖掉的事情』。我当然也是持反对意见……」
「但我们是贵族。本来就应该把领民放在第一顺位。有时候即使不得已，也得把个人情感摆在一边。」
厄德巴特先生一脸严肃地说出这番话，让艾莉丝小姐压低了视线。
「的确。我本来就有多少做好心理准备了……这也是必要的牺牲。」
「艾莉丝！你真的愿意就这样牺牲自己吗？」
「毕竟我是贵族。而且贵族千金被迫跟其他人结婚，不也是很常见的事情吗？我这个年龄甚至算晚婚了。有人想跟我结婚，反而是好事吧？」
凯特小姐揪起艾莉丝小姐的衣领逼问，艾莉丝小姐反倒是微笑以对。不过，她的表情看起来却有点令人心痛。
「可是──！」
「没关系，凯特。在领民需要帮助的时候出手帮忙──就是贵族的本分吧？不过，爸爸，我们还没还清欠店长阁下的钱……」
「嗯，我知道。我用整个家里的财产筹出了这些钱。这些钱应该够你们还清债务，也可以多给她一些钱当谢礼。」
厄德巴特先生说着就从怀里拿出小袋子，放到桌上。
凯特小姐用像是抢的力道接过袋子，把里面的硬币倒到桌上。她迅速数完有几枚以后，便稍稍扬起嘴角，说：
「厄德巴特大人，这些钱完全不够还。连一半都还不起。」
「什么？怎么可能！你们欠的不是治疗费吗？怎么会不够……你该不会！」
厄德巴特先生锐利到甚至释放出压迫感的视线直直扎在因为不太方便插嘴这种话题，而只是默默在一旁聆听的我身上。
「咦！那……那个……」
「爸爸，不是你想的那样！会欠这么多钱都是我自己的责任！所以，请你不要这样瞪店长阁下。」
艾莉丝小姐从椅子上站起来，替困惑的我挡住厄德巴特先生的凶狠视线。
「艾莉丝……可是，治疗费贵成这样，也太不合理了……」
厄德巴特先生有点吃惊地说道，随后艾莉丝小姐缓缓摇了摇头，说：
「治疗费的价码非常合理。不对，搞不好还太便宜了……」
「这到底是怎么回事？好好说清楚。」
皱着眉头的厄德巴特先生说出的这番话让艾莉丝小姐稍做迟疑后，才放弃继续保密，回答：
「其实我之前在采集途中不小心失手，差点没命。不只一只手臂被扯下来，还中毒了……」
「什么！我可没听说这件事！」
「──！」
厄德巴特先生大声叫吼，卡特莉娜女士则是面色铁青，倒抽了一口气。
艾莉丝小姐轻轻吐出一口气，像是已经预料到会有这样的反应，并接着说：
「我写信给你们时已经康复了，所以才没有解释详情，避免害你们怀抱不必要的担心。」
「唔唔唔……不过，你的手看起来还能活动自如啊？」
「对，这也是多亏有店长阁下帮我治疗。如果店长阁下没有来这个村子，我早就没命了。就算能活下来，大概也会永远失去一条手臂。」
「我能肯定她说的是真的。而且我本来只求帮她保住一命，因为手臂被扯下来的伤……真的很严重，我当时几乎已经不认为她的手能接回去了。」
凯特小姐补充说明当时的详细情况。
提到导致艾莉丝小姐受伤的最根本原因是那两个不成熟的采集家时，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士都皱紧了眉头，但两人一听到最后顺利平安康复，就松了口气。
「是店长阁下救了当时受重伤的我。我们当时明明才第一次见面，她却愿意只因为凯特口头上保证会还钱，就用非常昂贵的炼药帮我治疗。」
「原来如此……这样治疗费会这么贵的确合理──不对，看你右手现在完全不像有被扯断过，甚至会觉得太便宜了。」
厄德巴特先生在伸手触碰艾莉丝小姐能够正常活动的右手后这么说道，脸上浮现了掺杂安心与赞叹的神色。
他随后就转过来看向我，开口对我道歉。
「珊乐莎阁下，真的非常抱歉。我竟然对你如此无礼。」
「没……没关系，一般本来就会觉得治疗费贵成这样很不合理。」
金额大到平民一辈子努力工作都赚不到这么多钱。
在不知情的情况下知道治疗费这么贵，难免会觉得可能是被敲竹杠了。
「谢谢你的原谅。我也要再次郑重感谢你救了我女儿一命。」
「这也得要感谢凯特小姐。因为要不是当时凯特小姐毫不迟疑答应我用昂贵的炼药，我就不会用这种药帮忙治疗了。」
「这样啊。谢谢你，凯特。」
「不会，我只是做我应该做的事罢了。」
凯特小姐嘴上说是这么说，却也能看见她有点得意地扬起嘴角。
她的母亲卡特莉娜女士看见自己女儿这样的反应，也露出微笑点了点头。
「但这下可伤脑筋了。我还以为这笔钱够还清治疗费……我们扛着大笔负债，已经无法再筹出更多钱了。」
他们说就是因为艾莉丝小姐的婚约让他们还清大笔债务的钱有着落了，才会把勉强筹出的钱拿来还治疗费。
只是好像没料到这笔钱会用光──甚至还不够还债。而且光是这笔钱全部用来还债，就会让他们在经营领地上变得绑手绑脚。
所以他们似乎没办法再筹出更多钱了。
「那，果然还是──」
难掩高兴情绪的凯特小姐才说到一半就被厄德巴特先生打断。他一脸正经地看着我，说：
「珊乐莎阁下，你对我们如此宽容，其实我很不好意思再多提一个要求，不过，我们可以晚点再还清你这边的债务吗？我会写借据，也会付利息给你。」
「呃……」
我自己是觉得只要他们愿意还，多等一下也无所谓……可是凯特小姐，拜托你不要露出那么期待我帮忙的表情！
厄德巴特先生虽然是骑士爵，却也只是普通的──不对，从态度来看，他是个品格相当高尚的贵族。
我不像师父只要觉得对方很失礼，就会无视贵族身分直接踢出去。我只会给出在常识范围之内的答案！
「你愿意写借据的话……我是不介意晚点还。」
「这样啊，太好了。」
「…………」
凯特小姐，你用「你竟然背叛我！」的眼神看着我，我也不能怎么办啊。
我又不敢对厄德巴特先生这样的贵族说「请你马上用现金付清」、「不付钱的话艾莉丝小姐就是我的了！」、「你一天没把钱还清，艾莉丝小姐跟凯特小姐就要在我这里做白工一天～！」之类的话。
「……厄德巴特大人，您要不要再想想看？」
凯特小姐似乎从我的表情看出我帮不了忙，便转头看向厄德巴特先生，尝试说服他。
「就算这场婚姻是为了领民好，也不改艾莉丝是洛采家继承人的事实。您答应这份婚约的话，等于是被商人夺走继承人的位子。」
可是他们应该也是跟整个家族的人讨论过后，才决定来带艾莉丝小姐回去，决心应该相当坚定。
厄德巴特先生听到凯特小姐这番话之后依然不改严肃神色，有些疲惫地摇摇头说：
「我当然也不太想答应这场婚姻，但是对方知道我们扛着庞大负债，仍愿意有条件地借钱给我们这样的小贵族。不可能会是什么坏人。」
他的语气听起来无精打采的，像是在说给自己听。艾莉丝小姐也露出了消沉的笑容。
「或许真的不是什么坏人。而且对方很有钱的话，以后又发生饥荒的时候，说不定就不需要找人借钱了。」
「艾莉丝……」
凯特小姐看到艾莉丝小姐这副模样，反而是她的双眼先开始泛起泪光。
我……我待在这里好尴尬啊！
贵族本来就有可能要接受这种不得已的婚姻，可是这件事却发生在自己认识的人身上……
──呃，我可以先离开吗？
「那，爸爸，对方是什么样的人？」
「嗯。对方是个青年，才刚继承最近猝逝的父亲留下的事业，掌管南斯托拉格的大商会。我曾跟他见过面，给我的感觉是个开朗有礼貌的人。名字叫做野仕•窝德（也是我的） 。」
「……嗯？」
我不禁出声表达疑惑。
总觉得好像在哪里听过这个名字……？
「不好意思！我知道各位事情还没谈完，但是可以先给我一点时间吗？」
所有人都用狐疑的视线看往举手打断话题的我。
「啊，当然。我们不介意。反正本来就没办法当天来回。我们不急。」
「谢谢。那么，我先失陪一下……」
我对显得很疑惑的厄德巴特先生敬礼。
接着看向桌上，跟凯特小姐说：
「凯特小姐，可以帮我拿新的茶……还有点心出来吗？我记得萝蕾雅做的饼干还有剩。」
「啊，好，说得也是。我知道了。」
我们一直在聊很严肃的话题，所以我希望大家可以吃点甜食，让气氛轻松一点。我拜托完凯特小姐之后，就离开了房间。
◇ ◇ ◇
我处理完要事回来之后，室内的气氛也比刚才缓和了一些。
嗯，这一定是萝蕾雅亲手做的饼干带来的效果。
她做的饼干真的很好吃。
……我还有点舍不得分给他们吃呢。
「啊，店长小姐，你回来啦。」
「嗯，我回来了。」
「店长阁下，你刚刚去哪里了？」
「我刚才想调查一些事情。不好意思，让各位久等了。」
我坐到椅子上，微微低下头道歉。厄德巴特先生摇摇头说：
「没关系。反正这样刚好有时间问她们两个详情。那，珊乐莎阁下。请容我再向你说声谢谢。谢谢你救了艾莉丝。」
「我也要向你道谢。幸好有珊乐莎小姐帮忙，艾莉丝大人才能活下来。」
厄德巴特先生跟卡特莉娜女士说完就对我深深敬礼。
「啊，不不不，请你们抬起头来！而且两位刚才也道过谢了！」
被地位比较高的人这样对待，我会很慌啊！
「可是，我刚刚还对珊乐莎阁下无礼……」
我慌张地挥起手跟摇头，这时，艾莉丝小姐跟凯特小姐略带苦笑地插嘴说：
「爸爸，你们这样让店长阁下很不知所措。」
「妈妈也是，你们这样对店长小姐毕恭毕敬的，反而会让她很困扰。」
「是吗？那好吧。不过，珊乐莎阁下无疑是艾莉丝的救命恩人。有什么我帮得上的忙，都尽管说。」
「嗯。虽然我能帮的事情可能不多……但我也可以帮忙。」
两人在艾莉丝小姐她们的协调（？）之下抬起头来，我才总算松了口气。
「万一真的需要帮忙，就再麻烦两位了。不过，艾莉丝小姐能活下来，有很大部分是因为她运气好……」
当时我这里碰巧有可以治疗艾莉丝小姐伤势的炼药，只能说她真的很幸运。
假如现在又有一样伤势的人上门寻求治疗，我也不知道有没有办法治好……不对，也不是治不好，只是我珍藏的超高级炼药拿来治那种伤绝对是大材小用，到时候我一定会非常犹豫该不该用掉它。
而且治疗费会比艾莉丝小姐需要付的金额高上许多，就算对方指控我是故意用特别昂贵的炼药，我也无法否认。
但是在这种乡下地方，根本不可能常备效果刚好可以治疗临时上门的重症伤病患的炼药。
所以抱怨「本来应该可以用更便宜的药治疗」，也只会让炼金术师觉得是在无理取闹。
可是说「我没有不会太过高级又刚好可以用来治疗的炼药，所以不帮忙救治」，也感觉会惹上麻烦。这问题真的不好处理。
「那，店长小姐，你刚刚去调查什么？应该跟我们刚刚谈的事情有关吧？」
「对。我感觉曾在跟雷奥诺拉小姐谈生意的时候听过厄德巴特先生刚才提到的名字，就去跟她确认是不是同一个人。」
幸好我有共音箱。
前阵子摆好之后只有检查能不能正常运作，一直没机会用到，没想到会在这种时候派上用场。
「你说的雷奥诺拉是？」
「爸爸，雷奥诺拉是在南斯托拉格的炼金术师。」
「南斯托拉格的……可是，你怎么问她的……？」
厄德巴特先生听到艾莉丝小姐的说明之后是知道了雷奥诺拉小姐的身分，却不懂我们是怎么联络的，脸上写满了疑问。
「我这里有个叫共音箱的东西。厄德巴特先生知道这种炼器吗？」
「……我听说过。也听说有些上流贵族会有这种东西。所以你是用共音箱联络她吗？」
「对。因为我们都是炼金术师。」
「居然！」
厄德巴特先生讶异得睁大了双眼。
实际上，不是炼金术师的话，也的确就像厄德巴特先生说的，要上流贵族才有足够本钱跟能力在家里放共音箱来用。
毕竟距离愈远就需要愈多魔力，太近又会失去放共音箱的意义。
共音箱就是一种有点尴尬的炼器。
「店长阁下，雷奥诺拉小姐说了什么？」
「嗯，她说──」
首先，借着陷害许多炼金术师扛下大笔负债来赚取暴利，还打算把我当成肥羊的都仕•窝德后来就跟我们预料的一样，从人间消失了。
他似乎很努力筹钱，但最后还是来不及凑到需要的金额，被地下社会的人解决掉了──这是雷奥诺拉小姐的猜测。
不对，雷奥诺拉小姐好像很肯定这就是事实，大概是有从哪些管道打听到正确的情报吧。尤其一般炼金术师不太可能掌握得到这么多消息。
而父亲人间消失之后，经营窝德商会的事业就交给他的儿子野仕•窝德继承。
也就是这次结婚事件提到的那位商人。
我跟雷奥诺拉小姐的计画似乎让窝德商会的规模变得比先前小上不少，却也因为他们原本是规模非常大的商会，没有落得破产的下场，而且还握有不小的权势。
──但也只是表面上。
内部缺钱缺得非常严重。
所以听说现在的窝德商会正面临莫大的危机。
「雷奥诺拉小姐说他们『现在绝对不可能有能力给出那么大一笔钱』……」
而且这次的事情跟吾艳从男爵有关，总觉得背后一定有什么诡计。
虽然也可能只是我对他的偏见啦。
「唔唔唔，我当时还觉得他人看起来不错，怎么会……」
「我曾听说骗子都不会把自己是坏人写在脸上喔，厄德巴特先生。」
「这……的确满有道理的。」
厄德巴特先生像是突然放松下来般叹了口气，他的脸上很明显透露出精神上的疲惫，来我这里以后一直隐约散发出来的紧张感也变淡了。
他一定是烦恼了很久才决定牺牲艾莉丝小姐，结果对方却是个骗子，难免会觉得自己完全只是白忙一场。
「可是，窝德商会为什么会想跟我们家族攀关系？我父亲只是小小的骑士爵，又不是特别有钱。」
艾莉丝小姐有点不解地提出疑问，但我摇头否认：
「就算只是骑士爵，也一样是贵族。大概是觉得未来可以借着你们的贵族身分做些什么吧。而且──虽然这么说不太好听，可是现在的窝德商会能挑的下手对象也很有限。」
艾莉丝小姐似乎不怎么在乎平民跟贵族的差异，其实差异非常大。
就算只是低阶的贵族，地位也跟平民是天差地别。
我一指出这一点，厄德巴特先生就发出一阵低吟，听起来是觉得很不甘心。
「唔……所以他们才会想对我们家族下手，是吧。毕竟只要稍加调查，就能知道我现在很缺钱。在他们眼中一定是个很好下手的肥羊。」
「而且吾艳从男爵说不定也跟他们是一伙的，只是还没有确切证据。他们说不定有交换情报，或是私下谈过债务的处理方式。」
窝德商会跟吾艳从男爵。
考虑到还有之前那次风波，他们几乎是一定有暗中勾结，可是对方不只是贵族，还是领主。
可是好像连雷奥诺拉小姐也很难打听到详情，所以还没办法确定是真的有挂勾。
「总之，看来我们是不能答应这场婚事了。就算他们真的能准备那么多钱，也不应该让那种人进来我们洛采家！」
「厄德巴特大人！」
凯特小姐一听到这番话，立刻面露欣喜。
艾莉丝小姐跟卡特莉娜女士虽然没有开口，却也能看见她们的平静神情上明显多了几分安心。
「可是，爸爸，那家里的债务……」
「的确又是个问题了。虽然又回到了起点，但如果要为领民着想，就更不应该跟那种心怀不轨的商会借钱。」
嗯，天知道那种人当上洛采家的当家，会怎么治理领地。
我猜绝对不可能会愿意资助受饥荒所苦的领民。
「不过，照这样来看，他们会有这么大的动作，可能也是我害的。」
「不，应该跟珊乐莎阁下无关吧？毕竟是我们自己要借钱，还不起债务也是出于我的能力不足。」
「因为我认为我把窝德商会逼到快破产，可能也是原因之一。」
厄德巴特先生一脸狐疑，我也只是摇了摇头。
当然，前提是窝德商会跟吾艳从男爵真的串通起来要求厄德巴特先生马上还钱。
可是，吾艳从男爵几乎没道理要求把债务一次还清。
他要求的利息很高，让厄德巴特先生几乎都在还利息。
也就是说，他长期靠利息赚钱，一定会比要求一次付清更好赚。
除非吾艳从男爵是基于某种原因缺钱，很需要庞大的现金，不然他提出这样的要求其实很不合理。
大家看我在烦恼这一点，就一脸担心地要我别太放在心上。
「的确不是不可能，可是店长阁下当初的决定并没有错。你不需要自责。」
「是啊。毕竟店长小姐打击窝德商会，也真的拯救了不少人。」
「听你们这么说，我心里有比较好过了。」
「──不过，我们还是得想办法筹出这笔钱。」
「我也很希望可以帮上你们的忙……」
之前我们靠着暴利从都仕•窝德那里赚来的钱大多拿去帮助被他骗的炼金术师了，再加上我之后买了很多高成本炼器的材料，现在手边的现金非常少。
艾莉丝小姐他们家的债务金额也不至于夸张到把我仓库里一些存货卖掉也绝对凑不到，只是那么做会让我没办法继续经营炼金术店，而且那些库存也不是很好卖的商品，光是要找到买家，就得先花上不少工夫。
说卖掉就凑得到钱，也只是单论那些炼器的卖价而已。
如果可以轻轻松松把自己的资产转成现金，都仕•窝德现在绝对还活着。
虽然艾莉丝小姐他们还不出钱也不至于赔上性命，却也一定不会有好结果……
我不忍心对艾莉丝小姐见死不救，所以会先把不惜低价抛售炼器换现金当成最后手段。而现在应该先做的是──
「我想先看过一遍跟吾艳从男爵借钱的借据，厄德巴特先生有带在身上吗？没有的话，也可以告诉我详细的契约内容就好。」
「借据吗？我没有带来，但是内容都还记得。不过，借据能派得上什么用场？」
厄德巴特先生一脸疑惑地看着我，而我则是故意讲得比较保守，避免不小心让他们以为我看了借据就能解决问题。
「我想确认一些事情。可以麻烦您告诉我吗？」
「好，当然没问题。首先是借款金额──」
厄德巴特先生对坏人的戒心不太够，但是的确是非常有能力的一个人。
他连借款条件的细项都记得很清楚，也能流畅回答我问的所有问题。
我在从他口中得到所有疑问的答案之后露出灿烂笑容，语气相当肯定地说：
「嗯，这有可能违法了。」
「违法？你指我跟他借钱违法吗？」
厄德巴特先生双眼圆睁，像是对我的答案感到意外。我再次肯定表示：
「是借钱的条件可能违法。我们国家的贵族跟国内其他贵族借钱会有些限制，您知道是什么限制吗？」
「不，我不知道。卡特莉娜，你知道吗？」
「很遗憾，我也不知道……毕竟您也知道我不是从小就待在这个国家。」
厄德巴特先生看向卡特莉娜女士，询问她是否知情。卡特莉娜女士似乎也不知道是什么限制，很过意不去地摇头否定。
「喔，说得也是。抱歉。」
「不会，我很满意现在的环境，也很感谢厄德巴特大人。」
嗯……凯特小姐是混血儿，我有点好奇卡特莉娜女士的经历……算了，那不是现在的重点。
「我当然也不知道。毕竟我根本不记得有学过贵族的常识！」
「艾莉丝，这没什么好得意的吧？虽然我也不知道是什么限制。店长小姐，你说的限制条件是什么？」
「简单来说，就是利息跟还款期限有限制。这笔债务违规了。」
这个国家的法律大致上分为两种。
一种是由国王订立，效力遍及全国的国法；另一种是由领主订立，只在领地内有效的领法。
国法虽然有标准不太明确的时候──部分法条会附注「详细将交由国王本人判断」──也依然是有明文化的法律，相对的，领法则是完全看领主的心情。
不只没有记载法规内容的文件，有些领地的法律还会因为领主善变，出现朝令夕改的情况。
不过，就算是在这种领主说了算的领地里面，也不被允许违反国法。如果想强行让领法的效力高于国法，领主就会遭受惩罚。
更不用说是个别契约里的各种条件了。
国法有针对贵族借款的利息上限、抵押跟还款期限规定一些限制。
基本上都是让借款方比较好还钱的限制。
至于为什么会这样规定，是因为国家想减少扛着庞大负债的贵族，也算是要避免国王的权势受到威胁。
否则有些贵族很可能会因为负债，跟其他贵族变成从属关系。
国王不可能容许应该为自己效忠的人去侍奉其他人。
所以才会颁布这样的法律。
顺带一提，炼金术师的地位、权利跟义务也是国法规定的。
也因为是国法，导致一些比较烦人的领主也很少找炼金术师麻烦，让炼金术师就算要去人生地不熟的地方开业，也不用太过担心。
「原来有这种法律。是沃尔特疏忽了。厄德巴特大人，真的很对不起。」
「不，这不能怪他。毕竟我自己也不知道这种法律，再加上我们当时本来就处在不论对方提出什么条件，都只能硬着头皮借钱的状态。」
卡特莉娜女士面色沉痛地低头道歉，厄德巴特先生则是摇头表示当时本来就是无可奈何。
沃尔特先生是凯特小姐的父亲──也就是卡特莉娜女士的丈夫，厄德巴特先生不在家的时候，沃尔特先生似乎就会成为他的代理人，跟艾莉丝的母亲一起掌管洛采家。
而平常都是沃尔特先生在处理洛采家事务，这笔借款也是他去谈的。
换句话说，想卖掉艾莉丝小姐的也是他。
唔……虽然应该是逼不得已，但还是觉得不太能谅解。
不过，我的感受并不是重点。
「我不是想袒护他，可是我认为他会不知道也多少是情有可原。毕竟连贵族都可能不知道了，何况是陪臣……」
这么说其实不太好听，骑士爵这种小贵族身边的陪臣，本来就不可能有机会学习详细的国法。
如果是大贵族的陪臣，说不定还能从上一代那里吸收知识，再传授给下一代，可是厄德巴特先生这种地位的贵族应该很难学到相关知识。
有另外雇用专家可能还好，只是我也不认为骑士爵有足够财力这么做。
「嗯……原来如此。可是，珊乐莎阁下为什么会知道得这么清楚？」
厄德巴特先生听懂我的解释之后，又忽然用充满疑问的视线看向我。
我点头回应他这个理所当然的疑问，并叹着气回答：
「因为在炼金术师培育学校里要学很多事情。」
炼金术师培育学校是由国家直接经营，除了教导炼金术以外，也会传授非常多领域的专业知识。
甚至还包含了未来只当炼金术师的话，根本不太有机会用到的知识。
就好像是在培育拥有各种知识的通才，而不是单纯培育专业的炼金术师……
这部分大概跟国家政策有关，我也不清楚详情。
不过，国内也是真的很缺乏炼金术师人才，所以跟炼金术师无关的课程及格分数会设比较低，避免学生因为这些课程不及格而当不上炼金术师。
这也使得学生们用心程度一定会低于炼金术相关的课程，让我有机会多赚到不少奖励金。
「所以，其实有的炼金术师也会不熟悉这类知识。啊，不对，正确来说是一定有学过，但是记不记得是另一回事。」
应该说，假如是只求分数有及格的炼金术师，大概一考完试就会忘记了。因为都是些几乎用不到的知识。
「对了，这笔借款被认定违法会怎么样？」
「会被要求在合理的限制条件下，重新计算债务金额。已经支付的还款金额超过重新计算出来的数字，就会被认定已经偿还所有债务，有时候还可能会退钱回来。」
「哦！」
我举手要听起来很高兴的艾莉丝小姐冷静，并接着说：
「就我听到的范围来说，违法的可能性是很高没错，可是我也不是这方面的专家，而且对方是敢耍这种手段的人。说不定故意钻了什么漏洞。」
我听到的只有厄德巴特先生知道的契约内容。
这种诈骗手法有时候会故意设下不容易察觉的陷阱，因此签契约的当事人自身的认知很可能是错的。
「专家……去王都就能找到这方面的专家吗？」
「对，而且师父曾说以前有人就是靠专门处理这种事情，赚了不少暴利。」
我说的「这种事情」并不是指法律相关事务，而是专门处理借贷关系──尤其是违法借贷的债务清算。
只靠这种方法赚钱不需要学习太多知识，工作内容也很固定，委托人给的酬劳也是只要能从还给他们的钱里面分到几成，就绝对不会吃亏。
因为真的可以轻松赚大钱，听说这种人还会特地拜访感觉有借钱的贵族，询问是不是需要协助。
「只是最近没什么人在做这一行了。好像是因为很多人会莫名其妙早逝。」
「什么莫名其妙，早逝的原因不难猜吧？这种人一定会同时招惹到好几个心术不正的贵族。」
凯特小姐有点傻眼地说完，就耸了耸肩，露出讽刺笑容。
「嗯，我也觉得大概就是你想的那样。所以现在找不到专门处理借贷的专家，不过还是有专门调停各种贵族纷争的专家，找他们帮忙应该……有机会解决吧。」
毕竟还是要看借贷契约文件的内容而定，我不敢保证一定可以解决问题。
「而且就算找专家帮忙，也要等上很长一段时间才能等到调停结果，你们可能还是要马上还钱。就算之后钱会退回来也一样。」
借据的效力会一直持续到调停结果出来，万一吾艳从男爵在那之前就先依据契约内容对洛采家的领地下手，也不能抱怨什么。
钱或许晚点会退回来，可是有些事情一旦发生，就无法挽回了。
「也就是说，我们还是一样需要钱吧。」
「如果金额再少一点，是还可以考虑动员家里所有人出外赚钱来筹钱……」
卡特莉娜女士像是受到叹气的艾莉丝小姐影响，跟着忧郁说道。
嗯，他们的借款的金额确没有小到派几个人赚钱就凑得到。
而且至少要赚个好几年，才能多少还上一点。
「对了，艾莉丝小姐，你们家里总共有几个人可以帮忙赚钱……？」
「唔……」
我这么一问，不只是艾莉丝小姐，连厄德巴特先生他们都一起尴尬地撇开了视线。
「我们家族的陪臣，呃……只有史塔文家。」
「而且成年人只有我们夫妇、艾莉丝、史塔文夫妇跟凯特。」
「这……这样啊……」
呃，所以，意思是──总共只有六个成年人，而且这六个人里面现在不在场的，就只有艾莉丝小姐的母亲跟凯特小姐的父亲。
这怎么可能赚得到。
再怎么努力赚钱，都不可能靠一般的工作赚到这么大的数目。
至少短期内是不可能。
「我跟凯特也有妹妹跟弟弟，可是他们年纪都还小。」
艾莉丝小姐有两个妹妹，凯特则是有一个弟弟。
而且前者未满十岁，后者才刚断奶。
完全无法期待他们能帮忙赚钱。
「你们应该也不知道还有谁愿意……借你们钱吧？」
「嗯。说来丢脸，我刚才给珊乐莎阁下的钱，已经是四处拜托别人借钱之后才勉强筹出来的金额了。」
我想也是。有人愿意借的话，他们就不会这么伤脑筋了。
「看来也得把返还爵位列入考虑了……」
「爸爸！这怎么行……」
艾莉丝小姐语气着急地大喊，厄德巴特先生只是缓缓摇了摇头。
「会落到这步田地，也是出于我能力不够。既然没有其他办法，也只能把这当作我们未来的选择之一了。」
「爸爸……」
「「厄德巴特大人……」」
啊，呃～这是什么悲情戏码吗？
我跟艾莉丝小姐她们的交情并没有淡到可以让我说出「是啊。您就是没有能力筹出这笔钱的贵族，还能怎么办呢」这种狠话。
「可是，就算返还爵位，你们的债务还是不会消失啊。情况反倒会恶化。」
只拥有两座小村庄的小贵族收入还是比平民高，再加上借贷方面的限制也是贵族才有的特权。
抛弃贵族身分就不再适用那些规定，无法借由调停解决这次的借贷问题。
他们现在唯一的方法就是借着贵族的权力向领民强制征税。
而如果还不出这笔钱，艾莉丝小姐、凯特小姐跟她们的弟妹，都不可能会有什么好下场。
「唔……那我们到底该怎么办才好……」
艾莉丝小姐看到厄德巴特先生烦恼得一脸愁容，先是偷偷看了我一眼，又接着看往厄德巴特先生的表情。随后，她提心吊胆地说：
「店长阁下，这种事情其实很难以启齿，不过，有没有办法……跟店长阁下的师父借钱？」
「师父吗？唔～～」
「珊乐莎阁下的师父？可就算是炼金术师，也很难拿出……这么一大笔钱吧？」
「厄德巴特大人，其实店长小姐的师父是大师级的炼金术师喔。」
「什么！」
我双手环胸，开始思考。
师父的现金的确很可能随便都超过这笔数目。
而且光是有一定能耐，手边还留着很多现金的炼金术师，就不至于拿不出这笔钱。实力不需要到师父那种等级。
当然，现在的我没有能力弄到那么多现金。
「去拜托师父的话，她或许会帮忙，可是……」
我如果去跟师父哭诉「我欠了一屁股债！」，她应该会一边挖苦我，一边二话不说地先帮我还清，再把我带回王都的店里做白工，做到还完她帮我出的钱。
毕竟她好像也承认我是她的徒弟。
可是，如果是帮我认识的人还债……好像就很难说了？
「我保证一定会还清这笔钱。虽然已经欠你很多钱了，还要再麻烦你先垫钱也是很过意不去，但是……但是，我希望你可以帮我们这个忙！求求你！」
「店长小姐，求求你了！」
艾莉丝小姐跟凯特小姐把头压低到额头都碰到桌子了。
一旁的厄德巴特先生跟卡特莉娜女士似乎很犹豫，显得不知道该不该跟着拜托我。
这也难怪，他们两个今天跟我是第一次见面。
我们没有熟到可以求我借钱，再加上要借的金额也很大。
而且他们两个大人应该也很难拉下脸拜托年纪比自己女儿小的我。尤其不是要跟我本人借钱，是拜托我去跟师父借钱。
我自己也是很想帮他们这个忙啦……
厄德巴特先生不知道是不是感觉到我这份迟疑，先是摇了摇头，才对艾莉丝小姐她们说：
「艾莉丝、凯特。你们这样会造成珊乐莎阁下的困扰。抬起头来。」
「可是，爸爸，我们已经没有其他人可以拜托了……」
「毕竟我们都不认识有钱人。因为洛采家只跟经济状况差不了多少的贵族往来。」
赞同艾莉丝小姐意见的卡特莉娜女士忽然说出毫不客气的这番话，使厄德巴特先生额头上的皱纹又皱得更深了。
「唔。」
「妈妈……」
这下伤脑筋了。
我努力跟师父求情的话，说不定是可以借到这笔钱，可是金额真的太过庞大，我实在不好意思只是纯粹跟她借钱。
至少也要像冰牙蝙蝠牙齿那时候一样，请她收购一般情况下卖不完的材料，帮忙换成现金。
而最有效率的赚钱方法，就是透过本业赚钱，而不是逼自己去做不熟悉的事情……好！
「或许有一个方法……可以让我们不需要跟师父借钱喔。」
「真的吗？是什么方法？」
我对立刻回应的艾莉丝小姐点点头，讲出自己的想法。
「艾莉丝小姐。我是炼金术师，你们是采集家。平常的工作内容是什么？」
「──收集炼金材料，是吗？呃，可是，卖材料也凑不到这么大一笔钱……虽然熔岩蜥蜴材料的卖价是比原本预料的还高。」
「可是，艾莉丝，请妈妈跟厄德巴特大人……还有爸爸一起来收集炼金材料，搞不好──」
「只收集普通的炼金材料应该还是凑不到这么多钱。除非你们可以弄到很珍贵的材料。你们还记得什么东西的材料会很珍贵吗？」
「珍贵的材料……？」
艾莉丝小姐跟凯特小姐本来还困惑地眨了眨眼，不知道我指的是什么，但凯特小姐很快就察觉到我想说什么，用半信半疑的表情战战兢兢地说：
「……店长小姐，你说的该不会是火蜥蜴吧？」
「没错！弄到它的材料，就可以筹出还清负债的钱。其实有谁愿意买也是个问题，但应该拜托师父帮忙找买家，就能解决了。」
虽然这样又得仰赖师父帮忙，可是单纯的「请你借我钱」跟「请帮忙收购很难卖的材料」相较之下，明显是后者比较好开口。
而且师父也叫我送些珍贵的材料给她，火蜥蜴的材料应该够符合她的期待了。
如果她不愿意收购，再故意跟她哭诉吧。说「我明明照你说的送珍贵材料给你了耶～」。
「可是，店长小姐，你不是说火蜥蜴危险到我们不可能打得过吗？」
「是啊。连我都知道火蜥蜴有多危险。就算真的很急着筹钱，筹到连命都没了也没意义。我反对去狩猎火蜥蜴。」
「是啊，要凯特去那么危险的地方……我也很不放心。」
众人眉头深锁，厄德巴特先生话中也听得出他很担心艾莉丝小姐她们的安危，卡特莉娜女士则是一脸不安。我马上摇摇头说：
「我当然不会只让她们两个去打火蜥蜴。毕竟那几乎等于是去自杀。」
「那……该不会店长阁下要自己去吧？难道店长阁下可以轻松打倒火蜥蜴……？」
艾莉丝小姐用期待的眼光看着我──
「不，我自己一个人也打不倒它。不过，我有类似……大绝招的东西，有人愿意帮我的话，说不定打得倒？我会先问问看师父可不可行。」
问过确定可行的话，就很值得一试。
虽然厄德巴特先生也已经不打算让艾莉丝小姐跟野仕•窝德结婚了，可是我也不希望艾莉丝小姐家就这么面临破产的命运。
我想尽我所能帮她的忙。
毕竟我们有这个缘分当上朋友嘛。
「嗯，炼金术师的大绝招啊。珊乐莎阁下用那样的大绝招不会受伤吗？我是很高兴你愿意帮我们，可是……」
「不会。只是用完这招以后会有一段时间不能动，我需要有人可以平安带我回来，而且最好还要可以在猎火蜥蜴时支援我。只有一个人陪我去也不是不行，但人多一点还是比较安全。」
「店长小姐，你说不能动，是像地狱焰灰熊那时候那样吗？」
凯特小姐大概是想起我当时有好几天都无法动弹，神色显得很不安。我摇头表示不会有一样的问题。
「不，会比那一次好很多。这次只要稍微休息一下就能动，只要有人在我不能动的时候保护我就好。」
上次好几天不能动真的很麻烦。
因为我甚至没办法自己去厕所，就会产生不少问题……算了，还是忘记这件事吧。
我们所有人都不该记得那段时期的事情。
「我去也无妨吗？你们顺利打倒火蜥蜴之后，应该也需要人手把材料带回来吧？」
「那我也要参加。这次的事攸关洛采家的存亡，只交给珊乐莎小姐处理就太不负责任了。」
厄德巴特先生跟卡特莉娜女士立刻自告奋勇，但是──
「我想拜托艾莉丝小姐跟凯特小姐来帮忙。可以吗？」
「那当然，我怎么可能拒绝！这个忙我一定帮！」
「我当然也没问题。虽然我不知道能帮上店长小姐多少……」
艾莉丝小姐她们二话不说就答应了，可是厄德巴特先生跟卡特莉娜女士或许是很担心自己的孩子，脸上显露些许不满。
「为什么是找她们去？我是有点年纪了，但我的实力也不输艾莉丝。」
「是啊。找我帮忙会比找凯特更可靠吧？」
厄德巴特先生看起来的确有锻炼过身体，卡特莉娜女士也是教凯特小姐弓术的老师。
「艾莉丝小姐、凯特小姐，你们觉得呢？」
「嗯。爸爸对自己身为骑士很自豪，我的实力远远比不上他。」
「说起来其实很不甘心，我的弓术应该还不及妈妈……」
哇喔。先不论艾莉丝小姐，凯特小姐的弓术是真的厉害到出神入化。
那卡特莉娜女士的弓术不就强到难以想像？
我讶异地看向他们两个，就发现他们不知道是不是很高兴被自己的孩子夸奖，可以看到两人即使表情平静，却也得意地微微扬起嘴角。
不过──
「唔～这样啊。可是，这次我还是希望由艾莉丝小姐跟凯特小姐来帮忙。」
厄德巴特先生看我听到她们这么说，也没有改变想法，又开始显得不太开心。这时，艾莉丝小姐稍稍松了口气，说：
「爸爸。你也知道在战场上很需要信任自己的战友吧？我跟店长阁下之间存在这种信任。」
「唔。我跟珊乐莎阁下的确是今天才认识。论信任这一点，我确实是站不住脚。」
厄德巴特先生有点心不甘情不愿地接受艾莉丝小姐的说法。我是不太想在她得意洋洋地挺着胸膛的时候泼冷水啦……
「不，这次跟信不信任无关。」
我直截了当的一句话，让艾莉丝小姐脸上的得意神情瞬间变为对我的错愕。
「居……居然无关！那我跟店长阁下之间的信任呢？难不成只是我自己的幻想吗？」
「啊，我当然很信任你们。只是这次是出于别的理由，才会比较想找你们。」
我一边安抚艾莉丝小姐的情绪，一边说明为什么不能找厄德巴特先生帮忙。
「要跟火蜥蜴对打，就需要可以防喷火跟高温的防具，但是我没有太多材料可以做。」
我前几天才处理完本来要当成隔热材料卖给师父或雷奥诺拉小姐的熔岩蜥蜴皮革。
那些皮革可以做成用来对抗火蜥蜴的最低标准装备。
但上次只猎到四只熔岩蜥蜴。
如果要做鞋子、手套跟外衣，顶多帮比较娇小的我、艾莉丝小姐跟凯特小姐各做一套。
最多让卡特莉娜女士代替她们两个人其中之一去狩猎，体格明显很魁梧的厄德巴特先生就完全没办法了。
「就算用上我这边只处理到一半的材料，也要花一个月才能做好。我们没有时间再去狩猎熔岩蜥蜴……你们还债的期限剩没多久了吧？」
他们应该是真的束手无策，才会想来带艾莉丝小姐回去。
厄德巴特先生果然皱起了眉头，低声沉吟。
「唔唔唔，的确剩没多久……我们只剩两个月……不对，最多应该能延到三个月？」
「那就没办法了。假设我们真的顺利打倒火蜥蜴，也还需要一点时间把它的材料卖掉，换成现金。」
一般材料只要拿去炼金术师的店里给对方收购，就能马上换到现金，可是我就是负责收购的那个炼金术师。我手边没有足够现金当场（？）买下这些材料。再说，我真有这么多现金，就不需要去猎火蜥蜴了。
就算想拿去其他店给其他炼金术师收购，也要找到跟师父差不多等级的炼金术师，才能卖到它应有的价格。
不过，要让材料的品质不在搬运到很远的炼金术店路上劣化，也是件很困难的事情。
……啊，说得也是。搬运。这也是一个瓶颈。
「那个，厄德巴特先生，卡特莉娜女士。两位不介意的话，可以麻烦你们帮忙搬东西吗？」
「为什么？」
「因为就算能打倒火蜥蜴，也很难只靠我们三个人搬回来……」
「原来如此。论力气是我比较厉害。交给我吧。」
厄德巴特先生不知道是不是很高兴自己能帮上忙，喜形于色地答应了。
「我们也可以带村子里的采集家去，可是那样就要分配酬劳给他们了。我其实很不好意思让身为贵族的厄德巴特先生做这种杂事……」
「没关系，你不需要担心这个。反正我也只是个微不足道的贵族。真要说的话，艾莉丝不也一样姑且算是贵族千金吗？」
「爸爸，你说『姑且算是』也太过分了吧！」
「这不是事实吗？毕竟你还没学好贵族礼仪，就跑去学剑术了。」
厄德巴特先生摇摇头，对艾莉丝小姐投以觉得很傻眼，却也放弃多说什么的眼光。不过，现场还有另一道觉得很傻眼的视线落在他身上。
是来自卡特莉娜女士。
「厄德巴特大人。当初兴冲冲教艾莉丝大人剑术的，不就是您自己吗？您听到她说想变得跟爸爸一样厉害，就高兴得不得了。」
「……嗯？哪有这回事？」
厄德巴特先生讲得像是不记得发生过这件事，可是他撇向一旁的视线彻底透露出了真相。
「有。您不只没有制止挥舞树枝的艾莉丝大人，还很开心地看着她。夫人当时还问我该怎么办呢。」
「我也记得。我会开始练弓术也是因为那件事。」
凯特小姐比艾莉丝小姐年长。
艾莉丝小姐有能力自己挥舞树枝的时候，凯特小姐一定也已经懂事了。
「因为艾莉丝大人长大成人以后会需要有人在旁边辅佐。假如艾莉丝大人的喜好跟一般贵族千金一样，我本来也打算教凯特贵族礼仪……」
卡特莉娜女士看向艾莉丝小姐，深深叹了口气。
「唔，抱歉，凯特。害你得跟我一起学武。」
「我不在意。反正我也觉得练弓术比逼我去学贵族礼仪有趣多了。而且我也刚好有弓术才能，不是吗？」
艾莉丝小姐有点过意不去地道歉，凯特小姐则是面带笑容摇了摇头。
只要看过凯特小姐的弓术技巧，就知道她这番话并不是在说谎。
厄德巴特先生不知道是不是认为继续聊下去会对自己不利，突然清了清喉咙，重新拉回正题。
「那么，珊乐莎阁下，大概什么时候能出发？」
「我想想，我接下来得先准备需要用到的炼器……一个月。我们一个月后出发吧。」
「好。那我们也需要先回去一趟。毕竟要派人去延长还款期限，也要跟他们说明详情。」
「的确──但我认为沃尔特知道的话，应该会想一起来。」
「这可不行。他还有管家的工作。」
据说沃尔特先生是文武双全，甚至连外貌都相当俊美的英才。也难怪他明明是人类，却能掳获身为精灵的卡特莉娜女士的芳心。
虽然签借贷契约的时候似乎不小心疏忽了，但他依然拥有足够能力代替领主厄德巴特先生掌管大小事，也是洛采家的支柱。
反过来说，就是只要他一离开，洛采家就会陷入空转，甚至没有人能帮忙谈借款的还款期限。他就是这么重要的一个人物。
「……嗯？请沃尔特先生代替厄德巴特先生来，不是比较好吗？」
他们这次上门拜访原本是要带艾莉丝小姐回去，而且事态紧急，厄德巴特先生又是一家之主兼艾莉丝小姐的父亲，本来就有必要想办法腾出时间过来。
可是下次呢？
下次来就只是单纯帮忙搬东西。
既然要回去一趟，下次就不需要洛采家的当家厄德巴特先生亲自过来了吧？
我这份理所当然的疑问，使洛采家的所有人都同时陷入沉默。
「「「…………」」」
「咦？」
我说错话了吗？艾莉丝小姐对感到疑惑的我露出尴尬的笑容，语气含糊地说：
「啊～店长阁下。这话其实很难以启齿……沃尔特可以代替父亲处理各种事务，可是反过来就……」
我偷偷瞥了厄德巴特先生一眼，发现他双手环胸，脸色不太好看。还闭起了眼睛，就像在躲避我的视线。
哦，看来好像是不该问的事情？
他大概是不太擅长处理书面工作吧。毕竟是艾莉丝小姐的爸爸。
──没关系，我很会看气氛的。
我点点头。
「那……那么！我们来讨论详细行程吧！」
看是会看，但我没说我可以化解尴尬。
我有点强硬地转移话题，跟大家讨论该怎么安排之后的行程。
（插图017）